Глава 17 — Испытания

      Я стоял в мастерской, окружённый знакомыми запахами металла, карамели и малинового джема, который, казалось, пропитал всё вокруг — от деревянных балок потолка до потёртого пола, усыпанного сладкой пылью. Свет пробивался сквозь высокое окно, отражаясь от леденцовых панелей на стенах, и падал на платформу, где возвышался «Конфетный Страж» — машина, над которой мы с Принцессой Жвачкой работали последние недели. Её массивный корпус блестел под тонким слоем карамели, скрывая под собой стальные пластины и двигатели, которые я собирал своими руками. Это была не просто груда металла и сахара — это было доказательство моих способностей и того, что я могу быть полезен здесь, в этом странном мире, куда я попал, рухнув с неба на обломках своего прошлого.       Дверь в дальнем углу скрипнула и из глубины мастерской вышла ПБ. Её розовые волосы, собранные в высокий пучок, слегка растрепались, выбившиеся пряди падали на лоб, а фартук, испачканный липкими пятнами сиропа, болтался на ней, как всегда, чуть криво. Она вытирала руки тряпкой, оставляя на ткани следы сладости, и на её лице застыло выражение, которое я успел изучить за месяцы в Конфетном королевстве: смесь сосредоточенности и предвкушения, как будто она уже видела, как наш проект оживает.       Она остановилась рядом с платформой, внимательно осмотрела Стража — от широких колёс с шипами до турелей, спрятанных в боковых отсеках — и повернулась ко мне.       — Лиан, ты уверен, что всё готово? — спросила она. Голос её был ровным, но я уловил в нём лёгкую дрожь — не сомнение, а волнение перед тем, что мы собирались сделать.       Я кивнул, стараясь выглядеть спокойнее, чем чувствовал себя на самом деле. Мои пальцы нервно сжимали край пульта управления, который я держал в руках.       «Конфетный Страж» был больше, чем просто машина. Это был настоящий гигант: широкий корпус на усиленных стальных колёсах, покрытых сахарной глазурью, скрывал просторное внутреннее пространство. Внутри было достаточно места не только для кресла пилота с рулём и педалями, но и для лаборатории с рабочими столами, шкафами для инструментов и отсеками для перевозки материалов — от мешков сахара до металлических деталей. Двигатели, работающие на смеси сладкой энергии и технологий, которые я привнёс из своего прошлого мира, тихо гудели под обшивкой, а оружие — карамельные бомбы и иглы, выпускаемые сжатым воздухом — было спрятано в панелях. Это был наш совместный труд: я вложил в него свои инженерные навыки, а ПБ дополнила проект своей наукой и видением.       — Да, всё проверено, — ответил я, стараясь говорить уверенно. — Двигатели стабильны, системы синхронизированы. Лаборатория внутри готова, отсеки заполнены тестовыми грузами. Оружие на месте. Можем начинать.       Она посмотрела на меня, её зелёные глаза — яркие, с искрами любопытства — задержались на моём лице чуть дольше обычного. Я привык к этому взгляду: она не просто оценивала, а будто пыталась разглядеть что-то глубже, за моей оболочкой из лиан и металла. С того дня, как я появился в её королевстве — чужак, покрытый мхом, с проводами вместо вен — она не оттолкнула меня, хотя могла бы. Вместо этого она дала мне работу, цель, место среди её народа. И теперь, стоя здесь, я чувствовал, что должен показать, что её доверие не напрасно.       — Хорошо, — сказала она, и уголки её губ дрогнули в лёгкой улыбке. — Тогда давай посмотрим, что он умеет.       Глубоко вдохнув и ощущая, как лианы на моих плечах слегка шевельнулись, я нажал кнопку на пульте. Раздался низкий гул, и «Конфетный Страж» ожил. Его корпус задрожал, пока двигатели прогревались, а затем красные огоньки в его глазах — оптические сенсоры, которые я установил — ярко вспыхнули. Из динамиков, скрытых под карамельной обшивкой, раздался голос: глубокий, чуть скрипучий, но уверенный.       — Конфетный Страж активирован. Ожидаю команд.       ПБ шагнула ближе к платформе, её движения были точными, но лёгкими, как всегда. Она протянула руку и коснулась моего плеча — едва заметное прикосновение, но я почувствовал в нём поддержку, как будто она хотела сказать: «Мы сделали это вместе». Это был не первый раз, когда она так делала, и я уже знал, что это её способ показать доверие без лишних слов.       — Лиан, ты здорово постарался, — сказала она тихо, но с искренностью, которая всегда заставляла меня чувствовать себя нужным. — Я знала, что ты не подведёшь.       Я кивнул, стараясь скрыть, как её слова греют меня изнутри. На Земле я был просто стажёром, возился с дронами и проводами, никому особенно не нужный. Здесь же, в её мире, я стал кем-то большим — инженером, который строит машины, защищающие целое королевство. И всё это благодаря ей.       — Спасибо, — ответил я, стараясь не выдать волнения. — Но без твоих идей ничего бы не вышло. Ты ведь всё это придумала, я только помог.       Она засмеялась — коротко, но тепло, и этот звук разогнал напряжение, которое я ощущал в груди.              — Может, и так, — сказала она, отходя чуть в сторону, чтобы лучше видеть Стража. — Но без твоих рук и головы он бы остался просто чертежом. Давай начнём тестирование.       Я кивнул, соглашаясь, и приготовился к первому тесту. «Конфетный Страж» мог управляться двумя способами: через команды с пульта или вручную, из кабины внутри, где стояло кресло пилота с рулём и педалями. Сегодня я начал с пульта — так было проще проверить базовые функции. Первый тест был на движение. Я ввёл команду, и Страж плавно двинулся вперёд. Его колёса — широкие стальные диски с тонким слоем глазури — катились по полу мастерской, оставляя за собой едва заметный сладкий след. Двигатели гудели ровно, и я мысленно отметил, что настройка удалась.       — Скорость, — сказала ПБ, скрестив руки на груди и внимательно наблюдая.       Я увеличил мощность через пульт, и Страж ускорился, двигаясь по кругу вокруг платформы. Карамельный слой слегка потрескивал от нагрузки, но держался. Затем я решил проверить ручное управление. Передав пульт ПБ, я забрался в кабину через люк на боку машины. Кабина была просторной: слева от кресла пилота тянулся рабочий стол с инструментами, справа — отсеки для материалов, сейчас заполненные мешками сахара и запасными деталями. Я сел в кресло, взялся за руль, слегка повернул руль, и Страж послушно рванул вперёд, обходя платформу с другой стороны. ПБ кивнула, явно довольная, и я почувствовал, как напряжение в моих плечах спадает.       — Теперь манёвренность, — продолжила она, и в её голосе появилась нотка азарта.       Для этого теста я выбрал ручное управление. Направляя Стража через полосу препятствий — деревянные ящики, перевёрнутые столы, старые механизмы, — я аккуратно работал рулём и педалями. Колёса плавно катились, а сенсоры точно улавливали расстояние до преград. Один раз я чуть не задел угол стола, но вовремя вывернул руль, и машина уверенно продолжила путь.       — Отлично, — сказала ПБ, и её улыбка стала шире. — А теперь оружие.       Я вылез из кабины и вернулся к пульту — для оружия он был удобнее. Выбрав цель — деревянный манекен в дальнем углу мастерской — я дал команду. Раздался глухой хлопок и карамельная бомба полетела вперёд, точно попав в манекен. Карамель растеклась, затвердевая, и ПБ хмыкнула, явно довольная.       — Иглы, — сказала она, не отрывая глаз от цели.       Я нажал другую кнопку на пульте, и из бокового отсека Стража вылетела очередь тонких металлических игл. Они вонзились в манекен с такой силой, что тот покачнулся, но остался стоять, удерживаемый карамелью. Затем я переключился на ручное управление: из кабины я активировал второй залп, используя рычаг на панели. Результат был таким же точным.              — Это потрясающе, Лиан, — сказала она, и в её голосе было столько восхищения, что я невольно выпрямился. — Он готов. Конфетное королевство теперь под защитой, и у нас есть передвижная лаборатория для любых экспериментов.       Я выдохнул, чувствуя, как с меня спадает груз последних недель. Испытание прошло лучше, чем я мог надеяться. Страж работал безупречно: колёса катились ровно, простор внутри позволял работать и перевозить грузы, а оружие било точно. Я отключил машину через пульт, и её глаза погасли, а гул двигателей стих, оставив мастерскую в тишине. Мы вернулись к рабочему столу, заваленному чертежами, инструментами и кусками сахарной корки. ПБ сняла свой фартук, бросив его на спинку стула, и села, подперев подбородок рукой. Её взгляд стал задумчивым, и я понял, что она уже думает о следующем шаге.       — Лиан, — начала она, постукивая пальцами по столу, — а что, если мы сделаем его ещё лучше?              Я сел напротив, приподняв небольшую лиану, только что выращенную, заменившую мне бровь.              — Лучше? В каком смысле?              — Что, если он будет летать? — сказала она, и её глаза загорелись знакомым энтузиазмом. — Представь: воздушный Страж с лабораторией внутри, который защищает королевство не только на земле, но и с неба.       Задумался. Идея была смелой, почти безумной, но в этом вся ПБ. Полёт требовал бы переработки конструкции: новые двигатели, лёгкие материалы, возможно, пропеллеры. Пространство внутри — лаборатория и отсеки для грузов — усложняло задачу, но делало её интереснее.       — Теоретически можно, — сказал я медленно, взвешивая слова. — Но нужно больше времени. И ресурсов. Карамельный слой может не выдержать в воздухе, а вес — его придётся уменьшить, не трогая лабораторию.       Она кивнула, обдумывая мои слова.       — Я понимаю, — ответила она. — Но если мы справимся, это изменит всё. Мы сделаем его непобедимым.       Я улыбнулся, не в силах сопротивляться её уверенности.       — Ты права. Если кто и может это сделать, то мы вдвоём, — сказал я, чувствуя, как её энтузиазм заражает и меня.       Она посмотрела на меня, и в её глазах промелькнула искренняя уверенность.       — Тогда давай попробуем, — ответила она спокойно, но с твёрдостью в голосе.       Мы провели остаток дня за столом, склонившись над чертежами. ПБ рисовала эскизы крыльев, её импровизированный угольный карандаш летал по бумаге, оставляя за собой плавные линии. Я предлагал варианты двигателей, основанные на моих знаниях из прошлого, и чертил схемы вентиляции для охлаждения. Иногда мы спорили о деталях — она настаивала на сахарных кристаллах для энергии, я предлагал добавить больше металла для прочности — но это были дружеские споры, полные энтузиазма. В какой-то момент она шутливо толкнула меня локтем, когда я предложил слишком тяжёлую конструкцию.       — Лиан, ты что, хочешь, чтобы он летал как кирпич? — засмеялась она.       — Нет, но нам нужно место для лаборатории, — возразил я, улыбаясь в ответ. — Если убрать отсеки, где ты будешь ставить свои опыты?       — Ладно, ладно, — уступила она, всё ещё посмеиваясь. — Но крылья должны быть лёгкими. Это мой приказ.       — Слушаюсь, командир, — ответил я в шутку, и она закатила глаза, но улыбка не сходила с её лица.       Когда солнце начало садиться, мы вышли из мастерской. Небо над Конфетным королевством окрасилось в розовые и оранжевые тона, а воздух был пропитан сладким ароматом лакричных деревьев. ПБ остановилась у входа, глядя на закат, и я встал рядом, чувствуя усталость после долгого дня, но и удовлетворение от того, что мы сделали.       — Лиан, — начала она, повернувшись ко мне, — я хочу, чтобы ты знал: ты не просто мой помощник. Ты мой друг. И я рада, что ты здесь.       Её слова застали меня врасплох. Я посмотрел на неё, пытаясь найти подходящий ответ, но в голове была только благодарность.       — Я тоже рад, Боннибель, — сказал я, впервые назвав её так без титула. — Ты дала мне больше, чем я мог ожидать.       Она улыбнулась, и её смех — лёгкий, как звон колокольчика — разнёсся в вечернем воздухе.       — Тогда давай без титулов, — сказала она. — Просто Бонни и Лиан. Договорились?              — Договорились, — ответил я, чувствуя, как между нами исчезает последняя формальность.       — А теперь пойдём, — добавила она, кивнув в сторону замка. — Я хочу угостить тебя чем-нибудь вкусным после такого дня. Ты заслужил.       Мы направились к замку, шагая бок о бок, и я понял, что этот день стал для меня чем-то большим, чем просто испытание машины. Это был день, когда я почувствовал себя частью её мира — не просто чужаком, который чинит механизмы, а другом, который строит будущее вместе с ней. И я был готов узнать, что нас ждёт впереди.