Представление

После нескольких часов активной совместной тренировки архидемоны ощущали себя немного уставшими. Впрочем, даже такие небольшие по времени, но постоянные занятия давали свои плоды, а особо торопиться демонам было совершенно некуда. Попавшееся по пути поселение демоны собирались просто проигнорировать. В конце концов, дорога пролегала мимо него, а в ночлеге или пополнении припасов они не нуждались. И всё прошло бы мирно и спокойно, если бы на дорогу перед демонам не вывалился бы парень. Причём в прямом смысле вывалился: то ли запнулся и упал, то ли всё это время держался за ствол дерева растущего рядом с дорогой, а тут решил его отпустить. Поднялся с земли незнакомец на удивление быстро и какими-то рваными дёргаными движениями, после чего уставился на троицу демонов. Парень был ужасно бледен, а глаза были пусты и безжизненны, тёмная радужка будто поглощала любой свет, который мог на неё попасть. Словно две чёрные дыры. Незнакомец улыбнулся, глядя на демонов, но улыбка была совершенно безумна и неестественна. Отряхнуть одежду от дорожной пыли он даже не потрудился, как и поправить шарф, который так и норовил упасть. На шее незнакомца виднелся грубый шрам, словно бы голо ему пытались вскрыть. Но Кайлира знала, что шрам этот идёт вокруг всей шеи. Шрам от топора. От незнакомца несло демонической магией, болотом и гнилой древесиной. Солитер поморщилась и прикрыла нос рукой, словно это могло спасти от запаха. Махт дотронулся до своего пальто, цепко и настороженно наблюдая за происходящим. Кайлира же замерла, внимательно глядя на незнакомца. Слишком знакомой была эта картина и состояние парня. Слишком знакома эта магия, которой он был пронизан. – Зачем ты пошёл туда? – спросила Кайлира. Парень склонил голову на бок под каким-то неестественным углом. Люди просто не способны на это, если им шею не сломать. – Кто самый смелый? – вместо ответа спросил незнакомец, с хрустом вернув голову в нормальное положение. Кайлира мысленно покачала головой. Так этот парень пошёл в Чёрный Лес за смелостью? Дурачок. Не удивительно, что живущий там демон свёл его с ума и превратил в свою марионетку. Парень сделал шаг вперёд и протянул руку. В следующее мгновение руку парня тут же отсёк золотой меч Махта. Из раны медленно и неохотно закапала мутная кровь вперемешку с чем-то чёрным. – Ну, зачем же так, – на удивление спокойно отреагировал парень. Потом нагнулся и подобрал отрезанную руку и, выпрямившись, приставил к ране. Из культи появились толстые блестящие чёрные нити, тут же пришивая руку на место. – Что ты, чёрт тебя дери, такое? – рыкнул Махт, следя за парнем внимательно и настороженно. – Марионетка Чёрного Демона, – ответила Кайлира вместо парня. Мрачно усмехнулась. Кто бы подумал, что столь давнее прошлое нанесёт столь неожиданный визит. – О, Вы знаете хозяина? – обрадовался парень. – Лестно, очень лестно, что великие его знают. – Кто это? – спросила Солитер. – Один древний архидемон, который живёт в своём подпространстве и ловит туда людей время от времени, – ответила Кайлира. Фыркнула. – Ну как ловит. Они сами к нему приходят. Слетаются как мошки на свет ночью. – Кто в здравом уме пойдёт в логово к демону? – Я тебя умоляю, много ли нужно людям, чтобы совать голову в опасные места? – насмешливо фыркнула Кайлира. – Помани их приключениями и чудесами, пообещай власть, богатства или, что ещё лучше, исполнение самых заветных желаний. И вот уже отчаянные души сами идут в руки, наплевав на все предосторожности. Кто-то из глупости, кто-то от безысходности. – Великие, прошу, задержитесь в городе. Скоро будет представление, вам придётся по нраву, – парень улыбнулся шире, и Высшая едва сдержалась, чтобы не передёрнуть плечами от неприятного липкого ощущения. Махт чуть сузил глаза, глядя на парня, а Кайлира ясно почувствовала от демона желание незнакомца убить прямо здесь. От Солитер ощущалось точно такое же желание. И Кайлира их понимала, марионетка не вызывала даже капельки симпатии. Это подражание самой жизни было настолько нелепым и насквозь фальшивым, что хотелось стереть это недоразумение. Превратить в пепел и пыль здесь и сейчас. Этим бы всё и закончилось, если бы совсем рядом не раздался женский окрик: – Бойте! Бойте! Где ты?! На дорогу выбежала молодая женщина, судя по внешнему виду – селянка. Светлые волосы выбились из-под платка на голове. Да и сама женщина выглядела запыхавшейся и крайне обеспокоенной. – Бойте! Наконец нашла тебя… Куда ж ты ушёл-то, зачем?! – незнакомка подскочила к парню и всплеснула руками, видя его неряшливый вид. – Запачкался весь ещё! А потом селянка повернулась к демонам и негромко охнула. – Ох, простите-простите, господа, – женщина склонилась в поклоне. – Бойте доставил вам неудобств? Приношу свои извинения, не уследила за ним. Бойте, давай, не стой так, – селянка хлопнула парня по спине и потом с силой надавила ему на плечо. Парень склонился, впрочем, продолжая неотрывно пялиться на демонов. – Он у нас не в себе, просите его. – Что с ним случилось? – полюбопытствовала Солитер. – Ох, он такой после того, как на его деревню напали демоны. Они всех жителей убили, Бойте единственный выжил, сумев вырваться и сбежать. Умом после такого немного тронулся, но хотя бы жив. Махт скептически поглядел на парня. Солитер с грустным видом покивала. – Вот как, – равнодушно протянула Кайлира негромко. Она была уверена, что демоны были совсем не причём. Ну, точнее не настолько причём, насколько сейчас рассказали. В конце концов, марионетке подобие жизни даётся совсем не для того, чтобы в мире и спокойствии жить. – Какая ужасная история, – с печалью в голосе сказала Солитер, прижав ладони к груди. Кайлира прекрасно ощущала по связи, что демонице скорее весело, но играть роль опечаленной девушки ей нравилось. – Демоны так ужасны. – Настоящие звери, только разрушения сеять и умеют, – запричитала селянка, покачала головой. – Такую беду устроили, такую беду. Но хотя бы Бойте выжил, есть надежда, что со временем в себя придёт. Женщина, взяла парня за руку и погладила его по плечу. – Простите ещё раз, что Бойте помешал вашему пути, господа. Если желаете остановиться в городе, то у нас два постоялых двора есть на выбор. – Мы подумаем, – спокойно ответила Кайлира, задумчиво разглядывая женщину и парня. Та, ещё раз поклонившись, развернулась и повела Бойте в сторону дороги к городу. Махт, помедлив, вернул меч в изначальную форму и привычно накинул пальто на плечо. – Они сделали ошибку, когда решили его взять к себе, – озвучил он свои мысли. Кайлира согласно кивнула. Солитер весело усмехнулась. – Какая жуткая тварь. Ставлю на то, что свою деревню он и вырезал под корень. Мы останемся в этом городке? – спросила она, сцепив руки за спиной. Перевела взгляд с уходящей пары на Кайлиру. – Да, – подтвердила она. – Раз уж нас пригласили посмотреть на «представление», то не вижу причин не поглядеть, что тут намечается. – Это приглашение не выглядит безопасно, – заметил Махт.   – Есть такое. В крайнем случае, или сбежим, или просто уничтожим поселение, – Кайлира пожала плечами, не видя никакой проблемы в том, что место вдруг станет крайне враждебным. Впрочем, Кайлира полагала, что шансы этого достаточно малы. Марионетка не станет нападать на демонов. А вот на людей очень даже. – В любом случае, для нас соседство с марионеткой будет более безопасным, чем для людей вокруг, – озвучила она свои мысли. – Хотя удивительно, что марионетку тут так приняли. – Ясно видно, что с ним что-то очень сильно не так, – согласилась Солитер и покачала головой. – Не понимаю людей. – Непуганый народ, – согласна кивнула Кайлира. – И жалостливый. – Думаешь, его приютили из жалости? – спросил Махт. – Думаю, что не без этого. – Это странная причина. И странный поступок. – Все порой делают странные поступки, – хмыкнула Кайлира задумчиво. – Даже мы? – А мы тем более. Пожалуй, одни из самых странных и опасных поступков она делала в молодости, когда была ещё обычным демоном. Её родной мир никогда не был колыбелью абсолютно мирной жизни. В целом, это был обычный демонический мир, где время от времени архидемоны грызлись за власть. Именно в такой период Кайлира отправилась в Чёрный Лес – особое подпространство, куда можно попасть практически из любого мира, выполнив определённые условия. Она прекрасно понимала, куда идёт, зачем и для чего. В общем-то, в этом месте не было ничего, что можно было бы себе вообразить в месте обитания демона. Это был лес, в меру густой, но полностью чёрный. И небо тоже было чёрное. Всё было чёрное, но при этом не сливалось в однотонное неразборчивое месиво. Хозяин этого места, Чёрный Демон, лишь напоминал человека, скорее походя на плотную материальную тень. Выделялись ярко лишь его три глаза и острые зубы во рту. У Чёрного Демона множество имён, а о том, сколько сотен тысяч лет жизни за его плечами можно только гадать. Кайлира пришла к нему сама, добровольно, по собственной глупости. Но тогда это казалось ей единственной возможностью избежать смерти и стать сильнее. Да и много ли спросу с молодого демона, который просто не хочет умирать за чужие идеалы? Впрочем, Кайлира даже спустя множество лет не могла сказать, был ли этот поступок действительно глупым, ведь своей цели она всё же достигла. Чёрный Демон был достаточно великодушен, чтобы не убивать сразу и выслушать. Он вообще выслушивал каждого, кто приходил к нему и не побоялся с ним сесть за один стол. Правда, для этого надо было сначала до него добраться через лес. В чёрном лесу терялось ощущение времени и пространства. Забывалось, зачем вообще пришли. А вокруг была только чернота, все её оттенки. И холод, Кайлира помнила этот пробирающий до костей холод. Как лезвие топора на шее. Порой, чтобы действительно стать сильнее нужно пройти через смерть. Он выполнил свою часть сделки: эта был первый раз, когда её душа осознала саму себя после того, как тело погибло, и смогла остаться, не уйти на перерождение, а после и восстановить тело. Кайлира всё ещё помнила, как он тогда безумно смеялся, довольный результатом. Но перед этим пришлось поработать на него, приводить к нему новых и новых смертных. И с каждой новой жертвой разум будто тонул в тёмных водах, в вопросах, которые безумный архидемон вновь и вновь задавал ей и жертвам. Если бы она не справилась, то умерла бы, а в руках Чёрного Демона осталась бы ещё одна марионетка. Ей ещё очень долго аукалось общение с ним. Стоило ли оно того? Кайлира затруднялась сказать наверняка, но смерть с того момента перестала быть чем-то конечным и бесповоротным. Перестала быть смертью в том смысле, который в неё вкладывают смертные и многие демоны. Просто развоплощение. Временные трудности, не более. Далеко не каждый демон может такого добиться и количество маны или искусность в её использовании тут вообще не играет никакой роли. Кайлира сомневалась, что этот отрезок её жизни сделал её «лучше», но точно позволил избиваться от некоторых слабостей. В конце концов, каждый демон сам решает, как ему жить и выживать. И она была уверена, что древний архидемон всё ещё жив и всё так же сидит в своём чёрном лесу и ждёт каждого, кто рискнёт к нему прийти. Встреченный парень это только подтверждал. …Исполнение желаний даром, и пусть никто не уйдёт обиженным... *** Город оказался достаточно чистеньким, хоть и окраина его больше походила на обыкновенное село. Даже небольшая стая гусей встретилась, которая успешно запугала какую-то бродячую собаку, решившую на них поохотиться. По пути к центру города, где располагались постоялые дворы, Кайлира аккуратно и незаметно проверяла магией город и жителей. Демоница прекрасно знала, как коварны могут быть марионетки Чёрного Демона и оказаться посередь магического капкана, хоть и направленного на людей, не хотелось совершенно. Постоялые дворы стояли на главной площади, прямо напротив друг друга. Кайлира даже заподозрила, что либо у заведений один и тот же владелец, либо что владельцы давние соперники. Последнее казалось более вероятным. Снять на сутки комнату проблем не составило. Хозяин постоялого двора почему-то решил, что троица путников семья, и никто из демонов не решил его разубеждать. Комната оказалась на удивление неплохой и чистой, хоть и обставлена минимально, почти аскетично. Разве что кровати было две, а не одна. Кайлира ожидала более худших условий от комнаты в таком небольшом городке, поэтому осталась довольна. – Удивительно, как люди порой сами придумывают удобную им правду, – задумчиво сказала Солитер, пока Кайлира накидывала на комнату защитные чары. В том числе и от прослушивания. – Это удобно, – заметил Махт, подходя к одному из двух окон. Они выходили прямиком на главную площадь. – Думаешь, марионетка уложится в сутки? – Да, – сказала Кайлира. – Иначе не вижу смысла тут задерживаться. – Кстати, а что значит тот вопрос, который он задал? – спросила Солитер. – Ответ на вопрос, зачем он пришёл к Хассаэрту, – ответила Кайлира. – Безумие съедает сознание марионетки, оставляя практически ничего от собственного «я». Хассаэрт забавы ради вшивает в это «я» вопрос, исходя из того, за чем именно пришёл проситель. Если за силой, вопрос будет «кто самый сильный?», если за хитростью, то вопрос будет «кто самый хитрый?» и так далее. – Хассаэрт? – Одно из имён Чёрного Демона, – пояснила Высшая, садясь на кровать. – У него их много. – А какое настоящие? – Не знаю. Думаю, он и сам уже мог забыть его. – Ты много про него знаешь, – заметила демоница. – Ну, он был личностью известной в моём родном Домене. Да и… – она замолчала и поджала губы, раздумывая, продолжать ли или не стоит. От Солитер явственно ощущалось любопытство. Да и от Махта тоже, но слабее. Решив, что нет смысла скрывать информацию, она нехотя продолжила: – Я ходила однажды к нему. Очень и очень давно. И эта авантюра стоила мне очень дорого тогда. – И из-за чего ты туда пошла: из глупости или от безысходности? – уточнила Солитер с невинной улыбкой, сцепив пальцы. Махт недовольно покосился на неё, но промолчал. – Из страха. В Доменах порой тоже бывают войны. Да и тогда это казалось единственным верным решением. Опасным до безумия, но верным. – Хм… Ты получила, что хотела, раз ты здесь и жива, – заметил Махт. – Ага, – беспечно кивнула Кайлира, улыбнувшись. Солитер вздохнула, но продолжать тему не стала и тоже подошла к окну. Открыв его, выглянула наружу, свесившись почти по пояс. После чего снова поглядела на Высшую. – Кстати, а марионетка не ощущается отслеживанием жизни. – После отсечения головы, знаешь ли, тяжеловато оставаться в ряду живых, – усмехнулась Кайлира. – Фу, – коротко высказала своё отношение демоница и закрыла окно. – И чего все так любят головы отсекать… – Действенно потому что, практически против всех. – Проверяла? – Естественно. Ладно, я думаю пойти прогуляться чутка и кое-что проверить, – сказала Кайлира. – Пойдёте со мной? – Я видела на первом этаже путешественников. Хочу их расспросить, – отказалась Солитер. – Я пойду, – вызвался демон, чуть улыбнувшись. Кайлира кивнула, улыбнувшись в ответ. Ей вообще казалось, что Махт готов как угодно проводить время, лишь бы вместе. Впрочем, демоница не имела ничего против его компании. Ничего примечательного в городе не оказалось. Небольшой рынок, совсем крохотный, одна пекарня и кузница, и пара лавок со всякой всячиной. Ну и крохотная церковь, конечно. Несмотря на близость крупной дороги, городок явно развивался не особо быстро. Впрочем, раз было аж два постоялых двора, то путники тут довольно частое явление, причём в большом количестве. Махт смотрел по сторонам без особого интереса, но за случайными прохожими наблюдал внимательно, изучая. – Что ты ищешь? – спросил демон спустя некоторое время. – Пока мы шли до центра, ты тоже что-то искала. – Проверяю, – поправила Кайлира. – Помнишь те чёрные нити у марионетки? Эта гадость может быть заразной. Демон недоверчиво окинул взглядом ближайшие дома. – Может, тогда всё сжечь? – предложил он. – Если место не заражено, то зачем? – Для надёжности. – А ты фанат радикальных мер, да? – со смешком уточнила Кайлира. Махт усмехнулся в ответ. – Не то, что бы… Я просто предлагаю вариант. – Я учту его, – кивнула демоница. – Но пока не вижу причин для кардинальных решений. Он лишь чуть склонил голову, принимая такой ответ, и продолжил смотреть по сторонам. Правда, теперь более цепко. Неспешная прогулка ни к чему не привела, кроме случайного наблюдения за жизнью городка. Как и в первый раз, Кайлира не нашла следов «загрязнения» магией марионетки. Шанс на такое был не велик и скорее всего на такое эта марионетка не способна, но Высшая предпочла перестраховаться и перепроверить, прекрасно помня, что могут сделать некоторые экземпляры. Кайлира понимала, что такое опасение несколько излишне при её-то силе, но ничего не могла с собой поделать. Раньше эта магия произвела слишком большое негативное впечатление. Обдумав эту идею, демоница только горестно вздохнула про себя. Когда они вернулись в комнату на постоялом дворе, то встретили Солитер. – Я тут поспрашивала постояльцев и работников немного, – начала она, соединяя пальцы рук. – Никто ничего странного, кроме этого паренька, не припоминает. Даже жаль, на удивление тихое место. – Да, действительно, – задумчиво хмыкнула Кайлира. – Вроде и дорога большая рядом. Странное место. Махт устроился на кровати и достал из воздуха магический том, намереваясь почитать. Кайлира, глядя на него, в очередной раз подумала, что всё же магия для создания пространственных карманов на удивление неплохо развита в этом мире. – Кайлира, – позвала Солитер. Высшая вопросительно поглядела на неё. – Ты ведь в курсе про глобальное проклятие? Сейчас оно должно быть готово примерно на восемьдесят процентов. – А, так это проклятие не на постоянной основе? – удивлённо протянула Кайлира. – А я думала, у вас так просто принято в мире. Типа, никто даже не чешется на его счёт. Я и подумала, что ну мало ли, может у вас тут раз в определённый промежуток времени проводится какая глобальная кровавая жертва с целью ослабления проклятия и его отката до начального состояния. Солитер хихикнула и качнула головой. – Нет. Тод старается, чтобы проклятие оставалось незаметным. Хм… Если так подумать, то даже не представляю, где она сама сейчас прячется, – задумалась Солитер. Потом сцепила пальцы рук. – Так, я к чему: что ты будешь с этим делать? – А с этим надо что-то делать? – уточнила Кайлира. – Понятия не имею. Я слабо представляю, к чему может привести подобное проклятие, но вряд ли это будет чем-то хорошим и для демонов, – честно ответила демоница. – Не хотелось бы погибать вместе с миром, знаешь ли. – Ну, если припечёт и сделать ничего нельзя будет, то возьму вас в охапку и сбегу из этого мира. Не велика задача, – пожала плечами Высшая. Вздохнула. – А эта Тод… Она сама понимает, чем её эксперимент может обернуться или просто по приколу творит? – Кто бы знал, – развела руками Солитер. – Мы особо близко не общались, чтобы ответить на такой вопрос. – Ясненько, – протянула Кайлира. – В любом случае, не вижу пока смысла дёргаться. У нас вон, Фрирен с командой есть, можно будет им информацию слить и пускай они играют в героев. – Не уверена, что ей стоит доверять такую информацию, – с сомнением заметила демоница. – Не вижу проблемы в том, чтобы делегировать такие геройские задачи тем, кто решил героями назваться. Не справятся сами или будет желание почувствовать – тогда вмешаюсь, – ответила Кайлира. – Махт, а ты что скажешь? – Солитер поглядела на демона. – Мне всё равно, – ответил он равнодушно, перелистнув страницу магического тома. – Какой ты равнодушный, – наигранно печально заметила демоница. – Флегматичный, – поправил он и поглядел на Солитер. – Чего ты от меня хочешь? Бегать по кругу и орать, что мы все умрём – это к людям. Солитер закатила глаза и фыркнула. – Мог бы отреагировать немножко более эмоционально, чем никак. Угроза конца света и всё такое, как ни как. – Я не думаю, что Тод достаточно сильна, чтобы разрушить весь мир, – ответил Махт. – Это раз. А два: я не думаю, что у неё есть склонность к такому изощрённому суициду. – Знаете, вот касательно второго пункта я бы не была уверена, учитывая, что мне рассказывали Фрирен и вы, – вставила Кайлира. – Не ты ли говорила, что все мы порой совершаем странные поступки? – демон поглядел на неё, едва заметно улыбаясь, а в голосе слышалась нескрываемая ирония. – Ой, всё. Уел, – со смехом ответила Кайлира, подняв руки в знак проигрыша. Демон издал тихий смешок, едва заметно качнув головой, и вновь вернулся к чтению книги. Про себя демон подумал, что ему нравятся эти разговоры. *** Марионетка начала действовать вечером. Демонов от своих дел отвлёк полный ужаса крик с улицы, и они с любопытством выглянули наружу. Бойте пришёл на главную площадь не один: притащил с собой ту женщину, которая увела его с дороги. И теперь самозабвенно её рубил колуном у всех на виду. На крик начали сбегаться люди, со страхом глядя на происходящее и не решаясь попытаться остановить безумца. Первым в руки себя взял священник и шагнул к марионетке, но та отреагировала сразу и кинулась теперь на него. Бил парень без какой-либо жалости и мужчина, получив удар топором в плечо, упал на землю. Следующих смельчаков, которые попытались Бойте схватить, также получили серьёзные раны. А когда ещё несколько мужчин кинулись к нему с разных сторон, чтобы точно поймать, то ранил их всех чёрными нитями, которые теперь больше походили на щупальца. Часть из них метнулась к изуродованному телу женщины и стали обвивать, поглощая. Кайлира равнодушно наблюдала за происходящим, раздумывая над тем, чего именно хотела добиться марионетка. Ведь не зря позвала, не просто так понаблюдать и, скорее всего, собиралась как-то переманить демонов на свою сторону. Вызвать кровавое безумие? Это ей едва ли под силу. Эйфорию от крови и убийств? Допустимо, но тоже просчёт из-за особенностей состояния местных демонов. Кайлира покосилась на Махта, прислушиваясь к связи. Кое-каких успехов марионетка, конечно, добилась. – Хочешь от него избавиться? – Он может доставить проблемы в будущем. Неоспоримый факт, проблем может случиться очень много. – Ладно. Тогда сначала руби голову, потом сжигай тело. Со сжиганием не медли, он будет обездвижен не более полминуты, скорее всего меньше. – Этого достаточно. Не став медлить, демон просто перемахнул через открытое окно, наплевав на условности. – Ты так легко его отпустила, – заметила Солитер, оперевшись о подоконник и подперев голову рукой. От демоницы ощущалась лёгкая скука. – А если этот демон будет мстить за свою марионетку? – Не будет. На жизни марионеток ему плевать, – возразила Кайлира, глядя, как Махт приближается к марионетке. И одним движением снёс ей голову мечом. Тело качнулось и рухнуло на землю, но кровь не полилась совсем. Вместо этого из шеи лениво потянулись чёрные нити, в попытке найти отрубленную голову. Махт давать такую возможность не стал, практически сразу поджигая тело огненным шаром. Тело вспыхнуло мгновенно, будто было пропитано чем-то горючим. Раздался пронзительный визг. Солитер поморщилась от резкого звука и потёрла уши. Кайлира подпёрла голову рукой, глядя, как мечется по земле подожженное тело. Люди в ужасе шарахнулись в стороны, когда тело беспорядочно заметалось, выпуская во все стороны чёрные нити. Вскоре всё затихло, тело перестало биться в агонии и вскоре сгорело полностью, оставив лишь чёрный след от себя. Отсеченная голова же рассыпалась горсткой праха. Люди принялись благодарить за спасение, даже не подозревая о том, что благодарят демона. Кайлира же подумала, что надо с Махтом поговорить на тему смены цвета у его меча. В конце концов, белое золото – это тоже золото, но выглядит не так вызывающе. Только может ли такое провернуть его Ди Агёльце?