Подземелье и мимики

Фрирен мучили сомнения. Отпустив двух великих демонов, эльфийка всё ещё не была уверена в том, что поступила верно, и что это откровенная авантюра не выйдет из-под хоть какой-то иллюзии контроля. Откровенно говоря, эльфийка до сих пор не могла поверить, что пошла на поводу у Кайлиры и согласилась на это всё. Но с другой стороны, даже учитывая то, что Фрирен смогла проанализировать магию Махта – это не гарантия победы над ним ни разу. А про магию Солитер эльфийка вообще ничего не знала. Победа над ними была очень сомнительна в тот момент. Махт и Солитер очень сильны. И Фрирен сомневалась, что Кайлира сможет с ними сладить, случись что. Если же их подчинение не было банальной игрой и манипуляцией, то это было явлением необычным и могло многое сказать касательно демоницы. Ведь право сильного у демонов очень развито. Эльфийка понимала, что не знает толком ничего о Кайлире. Свою ману та всегда держала под железным контролем и сдерживала до уровня человеческого мага. Это странно и необычно, но Кайлира вообще была демоном чудаковатым. Можно даже сказать, что дружелюбным. Впрочем, Фрирен списывала все странности в поведении Кайлиры на то, что она демон не из этого мира. И демоница была уверена, что всё будет в порядке, если Махт и Солитер пойдут с ней. А некоторый запас доверия к Кайлире у Фрирен успел появиться за годы их знакомства, хоть это и казалось невероятным. Но, в конце концов, иномирная демоница отличалась от тех демонов, которых Фрирен привыкла видеть. Эльфийка понимала, конечно, что демон всегда остаётся демоном, но видеть в Кайлире врага было тяжело. Она помогала в совместных путешествиях, рассказывала всякие истории, вместе с эльфийкой изучала магию и была готова обсуждать её сходства и различия в разных мирах. А ещё очень помогала с воспитанием Ферн, чему эльфийка была удивлена ещё больше. Но и благодарна за это, потому что сама Фрирен совершенно не понимала, как сладить с человеческим ребёнком. Как и не понимала, почему порой Ферн обижается. И именно из-за этого всего Фрирен решила поговорить с Квалем, а не убивать сразу. Именно поэтому предложила Ауре сдаться и дала шанс отступить. Каждая ситуация раз за разом напоминала ей о том, что демон есть демон. Что они другие и никогда не смогут спокойно уживаться с людьми. Что они хищники, использующие слова, чтобы обмануть, притупить бдительность, а потом напасть. Если бы города и деревни один за другим стали превращаться в золото или уничтожаться, то это была бы вина её, Фрирен, что не доглядела, повелась на ложь. Однако всё было спокойно и никаких тревожных новостей подобного масштаба до неё не доходило. Да и не только до неё: во всех пройденных поселениях новости были исключительно мирные. Максимум про каких-то местных монстров в лесу и стаи диких животных причиняли неудобства жителям. Всё же на Северном плато было много различных монстров. Фрирен старалась придерживаться оживлённого тракта, но даже так команда достаточно часто сталкивалась с чудовищами. Особенно если по какой-то причине с тракта сворачивала. Когда в очередном городе на пути к границе с Империей их попросили о помощи в истреблении разбушевавшихся монстров, Фрирен без раздумий согласилась. Это был отличный способ отвлечься от тревожных размышлений, как она считала. Тем более, что тут было небольшое, но не исследованное подземелье. Местные считали, что монстры именно из него и пришли. Несколько монстров им встретилось по дороге к подземелью, но разобраться с ними получилось довольно быстро. Когда Фрирен ощутила знакомую ману, то почувствовала облегчение и сама удивилась от этого. А вот Ферн приободрилась. Недалеко от входа в подземелье стояла троица демонов вокруг чего-то непонятного лежащего на земле. Кайлира, на первый взгляд, оставалась спокойна, но вот хвост её нервно метался из стороны в сторону. Солитер и Махт на вид тоже были безразличны, однако напряжение так и витало в воздухе. При этом Махт сжимал в руке золотой меч, с которого капало что-то серебристое, а Солитер держалась за голову и выглядела бледнее обычного. Фрирен чуть нахмурилась. Кайлира очень редко показывала свой демонический облик. Зубы разве что порой были отчётливо не человеческие, да когти порой появлялись, но настолько редко, что Фрирен могла эти случаи по пальцам одной руки пересчитать. – Похоже, что-то не так, – сказала она. Эльфийка впервые видела Кайлиру в таком встревоженном состоянии. Впрочем, демоны к команде повернулись значительно раньше, чем те успели приблизиться. Кайлира махнула рукой в знак приветствия, заодно возвращая себе человеческий облик. Фрирен немного помедлила, но всё же не стала доставать посох. Демоны выглядели не агрессивными. Честно говоря, если бы Фрирен никогда раньше не видела Махта и Солитер, то приняла бы их за людей. Их внешней облик от людского был не отличим, даже мана шла спокойным ровным небольшим потоком, словно у человеческих магов. Кайлира действительно над маскировкой постаралась. И как только уговорила их ману сдерживать? Подойдя к демонам, эльфийка, наконец, поняла, вокруг чего они стояли. На земле лежало худое тело гуманоидного монстра. Явно мёртвого, но превращаться в ману он не собирался. Под телом была лужа из чего-то серебристого, что заменяло монстру кровь. Но больше всего странным казалась голова монстра: большая, удлинённая, непонятного сероватого оттенка, она напоминала осьминога с четырьмя щупальцами там, где должен быть рот. – Что это? – с сомнением спросила Ферн, разглядывая непонятное существо. – Выглядит мерзко, – поморщился Старк. – Свежеватель разума, – отозвалась Кайлира. В голосе демоницы слышалась тревога. – Фрирен, ты много подземелий исходила, скажи, они тебе раньше встречались? – Первый раз таких монстров вижу, – честно ответила эльфийка. Кайлира выругалась и потёрла лоб. – Прекрасно! Только иномирных поедателей мозгов тут не хватало, – проворчала она раздражённо. – Кто такие эти свежеватели разума? – спросил Старк, хмурясь. – Выглядят страшно, но не очень опасно. – Очень неприятные твари, – высказала своё мнение Кайлира. – Разумные, сильные ментальные маги. Агрессивны. Других разумных обычно за разумных не считают. Договороспособность практически никакая: подчинись или умри. Можно назвать их тиранами с огромными амбициями и огромным чувством величия и желанием власти. – Прямо как демоны, – хмыкнула эльфийка. – Вот не надо таких грязных сравнений, – возмутилась демоница и указала на тело монстра. – По сравнению с ними мы просто душки. – Может, просто покрыть Ди Агёльце это подземелье? – предложил Махт простой, на его взгляд, выход. – И всё предварительно выжечь, чтоб совсем наверняка, – вздохнула Кайлира. – К сожалению, если там искажение реальности, то такая магия едва ли поможет. Если хуже не сделает. Надо идти проверять. – А если нет искажения? – Тогда прямой портал. На самом деле, у меня мало вариантов, как он мог тут оказаться, – пожала плечами Кайлира. Высшая просто чувствовала, что с подземельем что-то не так, что есть искажение в реальности там, внизу. И что надо бы его закрыть, пока ещё кто не вылез. Махт присел рядом с телом и дотронулся двумя пальцами до серебристой лужи. Потом растёр между пальцев, словно оценивая вязкость, и принюхался. Поморщился от запаха и магией очистил пальцы, после чего снова поднялся.   Кайлира же создала в руке огонь и направила его на тело монстра, которое тут же вспыхнуло зелёным огнём. – А что вы тут делаете? – спросила Солитер, поглядев на Фрирен и её команду. Кайлира тоже посмотрела в их сторону, ожидая ответа. – Да мы как в город зашли, так нам сразу и поручили разобраться с монстрами, которые здесь буйствуют, – пояснил Старк за всех. – Успели уже уничтожить несколько. Может, из-за этих они такие агрессивные? Он указал на догорающее тело. Кайлира потёрла подбородок и кивнула. Предположение вполне здравое. – Что ж, раз цели совпадают, то предлагаю объединить усилия и подземелье зачистить, – предложила Высшая. – Согласна, – кивнула Фрирен, хоть и с некоторым сомнением поглядев на сопровождающих Кайлиру демонов. Но те никакого недовольства или агрессии не высказывали и внешне не показывали. Возможно, это хороший знак. Когда все зашли внутрь, то Кайлира создала барьер, запечатывая все возможные входы. Ощутив любопытство по связи и непонимающие взгляды от Старка и Ферн, пояснила: – Если мы вдруг упустим свежевателя, то выйти отсюда он не сможет. – А ты серьёзно настроена, – заметила Фрирен. – Я не намерена дать этой пакости расползтись в этом мире. – Значит, у нас есть время на то, что исследовать это подземелье, – обрадовалась эльфийка. Махт хмыкнул, с подозрением относясь к радости волшебницы. Солитер задумчиво склонила голову на бок. Ферн грустно вздохнула. – А я надеялся поспать сегодня в кровати, – разочарованно буркнул Старк. – Господин Старк, соберитесь. Будем надеяться, что это подземелье не слишком большое, – сказала молодая волшебница, пытаясь подбодрить воина. Первый этаж оказался довольно запутанным и с множеством комнат. Большая часть были пусты, в некоторых встречались прогнившие ящики и бочки. Ловушки, которые были на этом уровне, были простыми и давно вышли из строя. В одной из комнат нашлось несколько сундуков. Один из них оказался пустым, зато в другом нашлось несколько артефактов-безделушек. – Порой мне кажется, что сундуки в подземельях используют вместо мусорки под всякие ненужные артефакты, – пробормотала Кайлира, разглядывая кристаллическую звезду. Внутри кристалла были явные дефекты, а один из лучей был сколот.     – Поломано? – уточнил Махт. – Абсолютно. Только заново зачарование накладывать, – подтвердила демоница. Поскребла ногтём по едва заметной трещине. – Или вместо декора использовать. – И как её использовали раньше? – Как светильник, судя по остаточному контору. – Я бы такой дома поставила, – оценила Солитер артефакт. – Забавный. Фрирен присела рядом с оставшимся сундуком, внимательно разглядывая его. – Зато от этого сундука ощущается магическая аура… Уверена, там лежат ценные артефакты. Нет, скорее магический гримуар, – эльфийка погладила крышку оставшегося сундука. – Госпожа Фрирен, заклинание показало, что это мимик… Госпожа Кайлира, ну хоть Вы скажите ей! Кайлира кинула на сундук быстрый взгляд и вздохнула. – Это мимик, – равнодушно подтвердила она. – Не-ет, всегда есть один процент на то, что там будет редкий гримуар, – уверенно заявила эльфийка. – Но это же точно мимик, – негромко заметил Махт Кайлире. Та согласно кивнула. – Да что вы понимаете в поиске сокровищ, – возмутилась эльфийка. Махт с Кайлирой переглянулись. Ферн поджала губы, понимая, что едва ли удастся уговорить наставницу уйти от сомнительного сундука. – Госпожа Фрирен, может, всё же не будем рисковать? – Всё в порядке, Ферн. Мой многолетний опыт исследования подземелий подсказывает мне, что тут точно лежит редкий гримуар. Демон тихо вздохнул и вновь поглядел на Кайлиру. Та лишь руками развила. – Порой мне кажется, что у неё фетиш на мимиков. – Это сундук с гримуаром, я вам точно говорю! Фрирен уверенно принялась открывать крышку сундука и в следующее мгновение оказалась в пасти мимика по пояс. – Ва-а-а! Здесь темно! – завопила эльфийка, дёргаясь и пытаясь инстинктивно выбраться. – И страшно! Помогите! – И это великая волшебница Фрирен… – с непередаваемой интонацией сказал Махт, глядя на то, как Фрирен брыкается в пасти сундука-мимика. – Не может отличить мимика… Я даже не знаю, что сказать. – Ну, наша Солитер от неё не отстаёт, – вздохнула Кайлира и кивнула на сундук-мимика в другом углу, из которого пока безуспешно пыталась выбраться Солитер. Махт устало потёр переносицу. – Давай оставим её так? – предложил он. – Чтобы она потом ходила обиженная? – уточнила Кайлира, поглядев на Махта. – Тоже верно, – согласился он и пошёл к мимику, в котором застряла Солитер. Присев рядом, постучал по крышке. – Долго будешь так сидеть? – Чем бы дитя не тешилось, – вздохнула Кайлира. – Лишь бы скальпель в руки не брала. Достать Солитер из мимика делом было быстрым. – Ну и гадость, – демоница всплеснула руками, осматривая себя и магией очищаясь от слюны мимика. Потом посмотрела на Махта. – Спасибо. Демон лишь кивнул в ответ, потом бросил короткий взгляд на эльфийку. Её уже тоже успели освободить. – И что тебе в мимике понадобилось? – спросила Кайлира у Солитер. – Мне было любопытно, зачем в него хочет залезть Фрирен. Может, какие-то особые ощущения от этого. – И как, утолила любопытство? – Частично. Я всё ещё не понимаю, зачем она это сделала. Смысла никакого. – Это поиски гримуара в мимиках, – вздохнула Кайлира. – Без этого ни одни поход в подземелье с Фрирен за компанию не обходится. – Неизбежное событие? – Типа того. *** – Я даже не знаю, что навевает большую тоску: смотреть, как Фрирен выбирает магические гримуары или как она ловится на очередного мимика, – задумчиво сказал Махт спустя три часа и не менее десятка мимиков, в которых эльфийка успела попасть. – Восхищаюсь её настойчивостью найти тот самый один процент, – сказала Солитер, соединив пальцы рук вместе. – Я на её месте давно бы сочла это пустой тратой времени. – Жаль, что ты не на её месте. – Пожалуй. Как думаешь, могут ли такие высокие аналитические способности к нашей магии быть связаны с систематическим застреванием в мимиках? Может быть, их слюна обладает каким-то особым эффектом? – Сомнительно. Ты поэтому решила попасться в пять мимиков? – демон искоса глянул на Солитер. Та кивнула. – Ещё более сомнительный эксперимент. – Изменений пока не чувствую никаких, так что ещё и провальный, – вздохнула демоница. – Возможно, дело не в количестве, а в длительности воздействия и его периодичностью… – Если ты решишь и дальше проверять на себе, я не буду тебя вытаскивать. Кайлира тихо хмыкнула, слушая негромкие разговоры своих архидемонов. Она была уверена, что при желании они бы могли помочь, ведь в отличие от заклинания Микхейта, отслеживание жизни не давало осечек в аж целый один процент. Интересно, это месть за что-то или они просто не считают нужным помогать эльфийке? Впрочем, она сама тоже что-то делать не торопилась. На первых восьми мимиках честно предупреждала, что это не сундуки, а потом бросила бесполезное занятие. Всё равно Фрирен не послушает и сделает по-своему. – Госпожа Кайлира, – окликнула Ферн, чуть замедлив шаг, чтобы оказаться ближе к демонице. Впрочем, сильно близко подойти не дала Солитер, совершенно не собираясь отодвигаться. Но подходить со стороны Махта Ферн опасалась ещё больше. – Вы сказали, что в этом подземелье искажение реальности. Как Вы это поняли? – Я это чувствую, – честно ответила Кайлира. – За время путешествий такие вещи начинаешь ощущать. Да и чисто логически, откуда ещё мог тут взяться свежеватель, если он не относится к местным обитателям. Конечно, Кайлира немного лукавила. В ощущении искажений реальности немалую долю вносило то, что она Высший демон. Но делать на этом акцент не обязательно. – И Вы можете сказать, что именно за искажение? – С точностью только когда увижу. Так могу только предполагать по общим ощущениям и косвенным признакам. – Это каким? – заинтересовалась разговором Фрирен. – Плотность маны вокруг и её движение, поведение существ вокруг, ощущение времени, возможное зрительное и физическое искажение пространства, звуки, – перечислила Кайлира. – В целом, если убрать личное ощущение, у искажений реальности достаточно много признаков, особенно если они естественные. Вы же обратили внимания, как на первом этаже много мимиков? Уверена, тут собрались если не все, то очень многие мимики этого подземелья, что довольно нетипично для них. Свежеватели мимиков игнорируют, так что вряд ли наличие таких монстров могло их выгнать с нижних этажей. А искажения реальности вроде брешей создают изменения магического поля. Мимикам вряд ли это нравится, и они собираются там, где мана течёт более спокойно. – Как если река была спокойной, а потом бурной? – Спросил Старк, тоже слушавший разговор. – Хорошее сравнение, – улыбнулась Кайлира. – Но скорее была спокойной, а потом ей изменили русло и появились отмели и лужи. – А разве это тогда не должно на способность колдовать сказываться? – спросила Ферн. – Я не чувствую изменений, – честно сказала Солитер, прислушиваясь к своим ощущениям. – Что-то есть в общем фоне, но это такая мелочь… – Не настолько там большая брешь, чтоб так сильно искажать магию вокруг, – кивнула Кайлира. – Это вопрос масштабов, я бы сказала. Мимики достаточно небольшие существа и для них такая «магическая отмель» дело серьёзное. А для нас так, фигня какая-то несущественная, которая и внимания не стоит особого. Ферн задумчиво кивнула. Впереди виделся проход, ведущий в широкий длинный коридор со множеством ответвлений. *** Махт с меланхоличным видом смотрел на вновь застрявшую Фрирен и раздумывал, стоит ли пытаться эльфийку доставать. Откровенно говоря, ему уже надоело, что волшебница проверяет каждого встречного мимика, из которых её потом достаёт её ученица. – О чём думаешь? – спросила стоящая рядом Кайлира, наблюдая, как Ферн вытаскивает свою наставницу. – Хм. Если превратить мимика в золото, Фрирен останется в нём навсегда, – задумчиво озвучил свои мысли Махт. – И мы перестанем тратить время на эту бессмыслицу. – Я смотрю, твоё терпение подходит к концу, – хмыкнула Кайлира. По связи ощущалось лёгкое раздражение от обоих архидемонов. Что ж, Высшая их понимала прекрасно: любовь Фрирен к мимикам превышала все границы допустимого. – Она умеет снимать твои чары, не забывай. – А, точно, – с кислым видом отозвался демон. – Какая досада. Старк проявлял чудеса настоящей нордической выдержки и молчал. Кайлира всерьёз подозревала, что он просто медитировал в такие моменты, следуя за Ферн и Фрирен на «автопилоте». Мимик, наконец, отпустил Фрирен, и та упала на пол вместе с Ферн. В руках великая волшебница сжимала пожёванный и явно чудом уцелевший гримуар. – Я нашла гримуар! Я же говорила, что всегда есть шанс на то, что найдётся гримуар! – восторженно вскликнула Фрирен, подняв магическую книгу над собой. – Не зря мы проверяли каждого мимика! – Поразительно, – прохладно отметил Махт с совершенно равнодушным видом. – Спустя сорок три мимика это случилось. И что это? Фрирен открыла книгу, бережно перелистнула несколько страниц и с непередаваемым восхищением ответила, аккуратно прижимая гримуар к груди: – Гримуар, который учит щёлкать пальцами рук! Демон шумно втянул носом воздух и поджал губы. Повернулся к Кайлире. – Я думаю, надо было оставить её в мимике. – Фрирен, но ты ведь и так можешь научиться щёлкать пальцами. – Вы ничего не понимаете, это же великая магия мифической эры! – возмутилась эльфийка. – Как мне забыть то, что я только что услышал, а? – обречённо спросил Махт, потерев виски. Жизнь его определённо не готовила к тому, чтобы исследовать подземелье вместе с этой безумной эльфийкой. Солитер прикрыла рот рукой, давя смех, но глаза демоницы весело сверкали. Кайлира покачала головой. Если это магия мифической эры, то у неё определённо много вопросов к людям, которые тогда жили. Впрочем, наверное, за сорок с лишним лет стоило смириться, что люди в этом мире любят выдумывать магию буквально для каждого чиха. *** На входе на второй этаже нашлось несколько действующих ловушек, но проверять, насколько механизмы хороши в работе желающих не нашлось. Однако чем дальше команда продвигалась, тем яснее становилось, что люди вымотаны. – Думаю, стоит сделать привал. Предложение Махта было более чем здравое, учитывая, что Старк второй раз запинается от усталости, да и Ферн бодрой не выглядела от слова совсем. И чего их Фрирен потащила сразу с дороги в это подземелье?.. Фрирен тоже посмотрела на Старка и Ферн. – Пожалуй. У нас как раз остались запасы хлеба, который мы купили в Норм. Надо его доесть… – Госпожа Кайлира! – в один голос взвыли Ферн и Старк. – Спасите нас! Старк было дёрнулся в сторону демоницы, но Ферн его вовремя удержала на месте. Махт, успевший поднять руку и дотронуться до пальто, чуть прищурился, цепко наблюдая за людьми. Солитер же казалась беззаботной, но это было обманчивое ощущение. Кайлира прекрасно чувствовала по связи и видела, как оба архидемона напряглись от резкого движения в их сторону. Ну что ж, хорошо, что маленькие пояснения для Ферн, что именно делать не надо, если не хочешь спровоцировать демона, не прошли мимо неё. – Так от чего спасать? – уточнила Кайлира миролюбиво, успокаивающе потрепав Солитер по голове и погладив Махта по плечу. Солитер что-то невнятно буркнула, но отстраняться не стала. Махт же просто опустил руку. Фрирен, наблюдавшая за происходящим, удивлённо покачала головой. – Ну и дела… – пробормотала она себе под нос. – Провизия, которую мы купили в городе компании Норм… – Ферн расстроено поджала губы. – Она ужасна! – воскликнул Старк. – Её невозможно есть! – добавила Ферн почти одновременно. – Пожалуйста, госпожа Кайлира, помогите нам! – Мы что угодно сделаем, – воин встал на колени и сложил руки в молитвенном жесте. – Только спасите нас от этого ужасного хлеба! – Ладно-ладно… Вы только это, успокойтесь, – растерянно сказала Кайлира, глядя на людей. Это ж насколько провизия в Норм должна быть ужасной, что их так прошибло? Хотя если это тот же хлеб, которым поделились рыцари, то Кайлира примерно понимала весь ужас Ферн и Старка. Солитер, помнится, так и не смогла кусок разломать и втихаря сожгла его в костре. – Вот оно, истинное господство над людьми… – тихо, практически шепотом сказала Солитер демону, прижав ладони к груди. – Честно говоря, представлял себе это иначе, – так же тихо ответил ей Махт. – Точно не из-за еды. Кайлира кашлянула в кулак, скрывая смех, и постаралась принять непринуждённый вид. Френ же достала из сумки с припасами большой кусок хлеба и показала демонице. Кайлира подозрительно прищурилась, разглядывая его, после чего взяла в руки. Хлеб был подозрительно похож на то, чем поделились рыцари, только был ещё более твёрдым даже на ощупь. Кайлира постучала куском хлеба по стене. Кирпич немного осыпался, а хлеб издал подозрительный глухой стук, который по идее издавать не должен, и даже не думал крошиться или ломаться, что мог бы сделать обычный засохший хлеб. – Им же гвозди забивать можно и использовать вместо метательного снаряда… Фрирен, ё-моё, чем ты детей кормишь? – Кайлира осуждающе поглядела на эльфийку. Потом попробовала кусок разломать, но безрезультатно. – Впервые вижу, чтобы хлеб был настолько твёрдым. Из чего его делают? Из камня? – Как будто я виновата, что на землях компании Норм так плохо с продуктами в это время, – фыркнула эльфийка. – Что вы охотой-то не занялись тогда? Или там это запрещено? – Если бы было запрещено, – вздохнул Старк печально. – Там в лесах дичи совсем мало было. Видимо, местные тоже этой идеей прониклись. – Вы разве не покупали еду в Вайзе? – спросила Солитер, поглядев на Ферн и Старка. – Да и в городе поблизости наверняка можно было закупиться. – Мы не успели, – неловко ответила Ферн. Бросила осуждающий взгляд на эльфийку. – Госпожа Фрирен так быстро взяла поручение и отправилась в путь, что мы не успели купить еды. – Я уже извинилась за это, – тяжело вздохнула эльфийка. – Я думала, мы быстро управимся. – Приключения на двадцать минут обычно оказываются самыми долгими, – понимающе и со знанием дела кивнула Кайлира. – Плавали, знаем. – Звучит интригующе, – заметил Махт, слабо усмехнувшись. – Это было давно, и не один раз я давала себя на такое уговорить… Ладно, давайте-ка пока найдём место для привала, не посередь коридора ж останавливаться. Найти подходящее помещение оказалось не сложным. Оградив помещение защитным барьером, Кайлира задумалась, что именно лучше приготовить. Запасов еды было достаточно, но возиться с чем-то слишком долго не хотелось. – Госпожа Кайлира, я могу помочь с готовкой, – предложила Ферн, чем вызвала подозрительные взгляды от архидемонов. – Буду рада, – улыбнулась Кайлира. Окончательно определившись с блюдом и подготовив необходимые вещи и продукты, демоница вместе с волшебницей принялись за готовку, негромко переговариваясь на тему магии в кулинарии. – О, вижу, ты хорошо освоилась с этими заклинаниями. Молодец, – похвалила Кайлира с улыбкой, когда Ферн продемонстрировала показанные демоницей несколько лет назад чары. – Они очень полезны, когда мы делаем привалы в дороге, – улыбнулась Ферн. – Поэтому практики с ними довольно много. Благодаря магии готовка шла довольно быстро. То и дело Кайлира замечала внимательные взгляды своих архидемонов, но вслух они ничего не говорили. Через некоторое время молодая волшебница значительно тише сказала: – Мне кажется, я их раздражаю. – М? – Кайлира коротко глянула на Махта и Солитер, прислушиваясь к связи. Раздражение хоть и было, но совсем лёгкое. А ещё настороженность, непонимание и слабое любопытство. – А. Нет, не то, чтобы очень сильно. Ты просто не укладываешься пока в их систему иерархии. Их это сбивает с толку. И они вам не доверяют. – Но мы ведь сейчас на одной стороне. Разве это не должно давать хоть немного доверия? – Нет. Ну и, Ферн, это я тебя давно знаю. Они – нет. Если хочешь, чтобы они тебе начали доверять – это придётся заслужить. Как? Понятия не имею. Доверие дело личное, знаешь ли. – Но Вам они доверяют. Кайлира чуть склонила голову на бок. – Мы одной расы, в этом плане нам проще. Ферн, доверие штука всегда непростая, ты должна понимать. – Я понимаю. А что за система иерархии? Я думала, у вас всё зависит от количества маны. – Ну, всё несколько сложнее. Я тебе как-нибудь потом расскажу, – уклончиво ответила Кайлира. Вдаваться сейчас в подробности построения демонического общества не хотелось. Через некоторое время еда была готова. Ферн и Старк явно старались сдерживаться и вести себя прилично, но по ним было видно, что по вкусной горячей еде они соскучились изрядно. А самое обыкновенное рагу пришлось как нельзя кстати. Конечно, мясо там было не совсем обычным, но никто не спрашивал. За время готовки остальные успели сделать импровизированный лагерь и ещё раз проверить магическую защиту. Однако Старк беспокоился за коридор. Вход в помещение был всего один и если монстры заблокируют его, то будет непросто, что он и высказал. – Можно поставить ловушки в коридоре, – предложила Кайлира. – Это их задержит. – Я могу помочь, – вызвался Махт. – А я за вами присмотрю… – вставила Солитер, то ли не желая оставаться наедине с людьми, то ли ещё по какой-то причине. Махт бросил на неё нечитаемый взгляд. – Думаешь, без присмотра не справимся? – со смешком уточнила Кайлира. Солитер поставила пустую миску из-под еды на пол и хмыкнула. – Если вас оставить вдвоём без присмотра, то вы обязательно займётесь чем-то не тем, что нужно. Кайлира весело рассмеялась и лукаво глянула на Махта. – Готов заняться чем-нибудь не тем, чем нужно? – С тобой – в любой момент, – ответил демон с двусмысленной улыбкой. – Я же говорила! – возмутилась Солитер. – Ни стыда, ни совести, ни конкретики! – Вся конкретика у тебя стоит в первом шкафу от окна, на четвёртой полке сверху, – невозмутимо ответил ей демон. Солитер бросила на Махта полный укоризны и недовольства взгляд. – А ты зачем туда лазил вообще? – Ты сама сказала, что можно брать любые книги из тех шкафов. – А что там на этих полках? – шёпотом уточнила Кайлира. – Любовные романы, – охотно поделился демон тоже шепотом. – Это интересная часть культурного явления, между прочим, – сложив руки на груди, сказала Солитер с вызовом. – Ну, с этим не поспоришь. – Госпожа Кайлира, а почему эти свежеватели так опасны? – спросила Ферн, прервав разговор демонов. Те посмотрели на девушку, и она смущённо добавила: – помимо мощной ментальной магии. – А я не сказала? Свежеватели разума используют разумных, обычно людей, для размножения. Только размножаются они через личинок, которых подсаживают жертвам. По сути, люди служат только инкубатором и кормом. Ну, или кого они там поймают для своих целей. Их можно назвать паразитами, ведь личинки съедают мозг носителя и занимают его место. А потом происходит преображение в полноценную особь. А, ещё одно: все свежеватели питаются мозгами. – Их точно надо уничтожить, – уверенно сказала Ферн, поджав губы. Подробности ей явно пришлись не по нраву. Кайлира согласно покивала. – Но пока что вам стоит отдохнуть. Если вы будете уставшими, то ни о каком нормальном сражении и речи быть не может, – серьёзно сказала она. – Как-то непривычно спать рядом с демонами… – пробормотал Старк, бросив боязливый взгляд в сторону Махта и Солитер. – Без обид только. Махт никак не отреагировал. Солитер лишь чуть склонила голову на бок, мазнув по Старку равнодушным взглядом. Воин поёжился от неуютного ощущения. – Да ладно, пока я с вами путешествовала, ты спокойно спал, – насмешливо фыркнула Кайлира. – Это не одно и то же. – А по мне так разницы никакой. – Она огромна. И вообще, у них взгляд хищный… – Да чего бояться? Не съедят же тебя, – беспечно махнула рукой Кайлира. Старк, правда, её настрой не разделял и с ещё большим подозрением поглядел на демонов. – Именно так. Братец, ты совсем не аппетитно выглядишь, – невинно улыбнулась Солитер, но по связи Кайлира ощущала веселье. – Сначала некрасивым назвала, теперь ещё и не аппетитным, – проворчал воин. – Я рад, конечно, но как-то немного неприятненько. – О, ну, может тебе с каким другим демоном повезёт чуточку больше, – ещё больше развеселилась Солитер. – Махт, что скажешь? – Ничего, – отозвался он невозмутимо. – Совсем? Братец Старк тебе не по вкусу? – Не знаю, какой смысл ты вкладываешь в это слово, но в любом случае нет. – Вы ужасны, – поёжился Старк и несчастно поглядел на Ферн. – Ферн, они надо мной издеваются. – А Вы не ведитесь на такие откровенные провокации, господин Старк. Солитер весело фыркнула. – Мы не потеряем слишком много времени из-за отдыха? – уточнила молодая волшебница у Фрирен. – Ну, ваш отдых сейчас важнее. Кайлира права. Если мы столкнёмся с сильным врагом, то усталость сыграет с нами злую шутку, – ответила эльфийка спокойно. Мелкие подшучивания Солитер над Старком она решила оставить без внимания. – Я могу пока порисовать карту с помощью наблюдателей, – предложила Кайлира. – Это сэкономит время. И никто не подкрадётся, если это так беспокоит. Лично на взгляд Кайлиры беспокойство Старка по поводу внезапного нападения было излишним. У Фрирен отлично развито обнаружение маны, что уж говорить про демонов. *** Фрирен внимательно наблюдала за двумя великими демонами всю дорогу, готовая в любой момент атаковать, если понадобиться. Они были насторожены, но открытой агрессии не проявляли. Впрочем, предпочитали держать некоторую дистанцию от группы Фрирен. Небольшую, но эльфийка её заметила. Такое поведение не удивляло. Эльфийка ещё во время путешествий с Кайлирой заметила, что демоница старается держать дистанцию с незнакомыми людьми, примерно на расстоянии вытянутой руки или чуть дальше. Махт и Солитер вели себя точно также сейчас. А ещё, что казалось Фрирен совсем необычным для демонов, были готовы защищать Кайлиру. Особенно заметно было, когда Старк дёрнулся в сторону Кайлиры. Произойти ничего не произошло, но Фрирен особенно внимательно следила за демонами в этот момент. Это могло показаться просто совпадением, но и пока они шли и даже сейчас Солитер с Махтом расположились так, что к Кайлире можно было подойти только спереди. При этом они не сговаривались, и такая позиция явно была уже отработана. Фрирен было не по себе от этого. Демоны сидели расслабленно, но Фрирен понимала, что это обманчивое ощущение. Махт смотрел на то, как рисуется карта с помощью наблюдателей, Кайлира была сосредоточена на заклинаниях, а Солитер листала книгу, которую нашла в одном из сундуков с сокровищами. Эльфийке вообще поведение демонов казалось странным, выбивающимся из того, к чему она привыкла. Впрочем, она признавала, что до этого никогда не наблюдала за поведением демонов между собой и никогда этим не интересовалась толком. Да и никто особо не интересовался, больше сосредотачиваясь на том, как их убить. И Фрирен в очередной раз ловила себя на предательской мысли о том, что, возможно, это была ошибка. Кайлира зашевелилась и свернула карту. – Уф, всё. На третьем уровне спит дракон, – демоница потянулась и размяла шею. – Проблемно? – уточнил негромко Махт. – Хлопотно немного, – качнула головой Кайлира, привалившись к боку собеседника. Он привычным движением укрыл демоницу своим пальто и потёрся щекой о её волосы. Та в ответ потёрлась носом о щёку демона, а потом вовсе ненадолго ткнулась ему куда-то за ухо. Фрирен не была уверена, что именно сделала Кайлира: с её ракурса видно не было, но довольное выражение на лице Махта было совсем не наигранным. Эльфийка не могла понять, были ли эти действия специально на показ или нет. Нормально ли такое поведение для демонов? Фрирен была в растерянности и понимала, что ответить на свой собственный вопрос она не может.