Ритуал

Случайно найденное место, где в древности проводили обряды, находкой оказалось неожиданной. Кайлира считала, что в этом мире принята вера в единую богиню творения. Однако такие места доказывали как раз то, что верования когда-то были совершенно различны. Рядом с огромным старым дубом на крохотной полянке располагался каменный алтарь, а по бокам алтарь окружали шесть массивных каменных стел. Место давно заброшенно, это ощущалось и по току магической энергии, и по общему виду: всё поросло травой, камни были покрыты мхом, лишайником и вьюном, а явно ритуальные рисунки, выбитые на камне, подстёрлись от времени. Однако, несмотря на это, атмосфера здесь для людей наверняка откровенно жутковатая. Всё же за долгие годы непрерывного использования алтарь и земля пропитались кровью, магией и силой. Это ощущалось и сейчас, и для демонов место было вполне комфортным. Настолько, что Махт и Солитер уснули во время небольшого привала. Кайлира, в общем-то, не против этого и понимала их: вокруг было спокойно и мирно, а уж под защитными барьерами можно себе позволить расслабиться. Единственное, что вводило Высшую в лёгкое недоумение, так это то, что её решили использовать в качестве подушки. Однозначно какой-то сговор. Солитер сидела сбоку и спала, укутавшись в собственную куртку и прислонившись к боку Высшей. Махт же вовсе лежал, положил голову на ноги Кайлиры и закутавшись в своё пальто. Не то, чтобы Кайлира была действительно возмущена и против. Она прекрасно понимала, что небольшой отдых пойдёт на пользу. А команду Фрирен можно будет легко нагнать при желании: двигались они не особо быстро. Демоница тихо вздохнула, посмотрела на спящего Махта и улыбнулась, после чего погладила его по голове. Ласково провела пальцами вниз по виску, скуле и щеке демона, вплоть до подбородка. Махт немного повернул голову, прижимаясь к руке демоницы в ответ на ласку. Кайлира мягко улыбнулась. Всё же Махт чертовски очарователен. – Что ты делаешь? – сонно спросил он, приоткрыв глаза, когда демоница дотронулась до метки на шее, а после вновь погладила его по щеке и слегка надавила пальцами. – Прости-прости, ты просто очень милый, – ответила Кайлира с тихим смешком. Демон вздохнул, прикрыл глаза и негромко замурлыкал, когда демоница вновь коснулась метки на его шее.  – Кайлира, – неожиданно позвал Махт через некоторое время. – Почему ты пришла в этот мир? – Потому что меня сюда пригласили. Демон моргнул. – Пригласили? – переспросил он, посмотрев на демоницу. – Кто? – Я знаю только то, что это был другой демон, – ответила Кайлира. – И да, пригласили. Я бы даже сказала, очень просили и молили. А я согласилась. – Но почему? – Потому что мне стало любопытно. И потому что предложили дар, от которого я не стала отказываться. – Даже интересно стало, что это было… – О, как-нибудь обязательно узнаешь, – с тихим смешком ответила Кайлира и погладила демона по голове. – В конце концов, рано или поздно всё равно придёте ко мне домой. – У тебя есть дом здесь? – совсем растерялся он. – Не здесь, но есть, – с улыбкой подтвердила Высшая. – Ну, знаешь, хочется порой отдохнуть от всей этой суеты вокруг там, где тебя доставать не будут. Махт понимал. Правда, он в такие моменты просто находил для себя какое-нибудь уединённое место в глуши. И под понятие «дом» они не подходили никак. К своему удивлению, демон понял, что больше всего к этому понятию у него подходит Вайзе. По крайней мере, это было местом, которое он защищал долгое время и к которому привык. – Ты, кстати, в курсе, что очень сильно задел самолюбие Фрирен? – спросила вдруг Кайлира, отвлекая демона от размышлений. – Чем? – растерялся он. – Тем, что не помнишь, как сражался с ней шестьсот лет назад, – улыбнулась демоница весело. – Но я действительно этого не помню. – Я не осуждаю за это, – качнула головой Кайлира. – И считаю её провокацию в Вайзе довольно самонадеянной выходкой. Но эльфийская гордость она такая. – Не понимаю, чего она хотела добиться, – вздохнул демон. – Кроме того, что я бы использовал на ней Ди Агёльце. – Этого и хотела. Была уверена, что сможет его снять уже тогда. Правда, думаю, ты бы её скорее просто мечом ткнул в тот момент. – Была такая мысль, – честно признал Махт. – Но это выглядело слишком подозрительно. – Осторожность – это полезно, – улыбнулась Кайлира и погладила демона по голове. Тот довольно замурлыкал и, извернувшись, потёрся щекой о ладонь демоницы. Путешествие вместе с командой Фрирен проходило урывками. Пусть они и следовали примерно одним маршрутом, но демоны постоянно от него отклонялись то по одним причинам, то по другим. Никто не жаловался. А где-то в этих окрестностях, если судить по расчётам, должен был быть магический источник. Стоит на него взглянуть. *** Путь по дороге вдоль обрыва проходил неторопливо. В какой-то момент Кайлира решила проверить лес, доверившись странному ощущению того, что что-то там есть. В общем-то, «что-то» демоны и нашли, а конкретно второй алтарь. Такой же древний, как и предыдущий, но за этим местом явно следили и ухаживали по мере сил. На жертвенном камне были пятна свежей крови, а вокруг раскиданы перья. Находка, как считала Кайлира, довольно занимательная. И ей было искренне любопытно, не связанны ли алтари как-то с магическим источником. Алтарь, правда, ответов на это не давал, и демоны продолжили свой путь. Попавшаяся по дороге деревня была скорее похожа на крохотный городок в лесу: крепкие каменные и кирпичные дома, хорошая дорога, даже таверна имелась и несколько лавок. Кайлира вообще заметила, что люди в этом мире предпочитали в деревнях почти сразу отстраивать крепкие дома для жизни. Деревянные избы встречались куда реже.  В общем-то, демоны бы просто прошли мимо, как бывало до сих пор, если бы не почувствовали постепенно приближающуюся знакомую ману вдали. А потому решили задержаться ненадолго. За неспешным разговором время текло почти незаметно. – …В общем, был у меня знакомый, который решил попробовать гнать спирт из сахара в маленькой кастрюльке с помощью сильных боевых заклинаний, причём вложив в них побольше маны. Я ему и говорю тогда, что если его голова мимо пролетать будет, то я постараюсь поймать, но ничего не гарантирую. В общем, его все пытались остановить от этой авантюры, но не вышло. – И как, поймала голову? – с коротким смешком уточнил Махт. – Нет, голова мимо так и не пролетела. Зато пролетела рука. Солитер рассмеялась. Махт покачал головой с улыбкой. – И нечего же ему было делать. – Молодые были, что ты хочешь. Сила есть, мозгов не очень хватало ещё. Зато этого товарища потом долго одноруким самогонщиком называли. Кайлира замолкла, заметив команду Фрирен, идущих с корзинами, полными трав. Старк, заметив демонов, помахал им рукой. – Вам что, заняться больше нечем? – уточнила Солитер, когда они приблизились. Фрирен прохладно посмотрела на неё.   – Это называется взаимопомощь. Демонам никогда этого не понять. – Да-да, именно поэтому вы собрали две корзины травы из... леса? Откуда, кстати? – демоница пригляделась к растениям и нахмурилась, поняв, что многие выглядят необычно. – Да мы всякого с небесного дракона набрали. Он тут мимо пролетал, причём так низко. Такая громадина!– поделился своим восторгом Старк. – И на нём столько всякой всячины растёт! – О, это всё с него? – уточнила Солитер, коротко поглядев на небо. – Ну, в целом у них тут и пролегает маршрут полёта. Махт покосился на Солитер. – Я думал, ты только по морским тварям. – Они мне больше интересны, если сравнивать с другими. – Не ожидал от тебя такого широкого интереса. Солитер чуть прищурилась, поглядев на Махта, а потом улыбнулась. – Ты меня недооцениваешь, – вздёрнула она подбородок. – Просто ты слишком много болтаешь не по делу, – невозмутимо возразил демон. – А ты слишком много молчишь. – Зачем мне говорить, если ты заполняешь своей болтовнёй всю тишину? – А зачем мне молчать, если ты такой неразговорчивый? – Вы закончили свой ежедневный ритуальный обмен колкостями? – уточнила Кайлира миролюбиво. – Да, прости, – Махт чуть склонил голову в извиняющемся жесте. Высшая покачала головой. Никто из архидемонов вины, естественно, не ощущал, скорее уж лёгкое веселье. Впрочем, Кайлира и сама не злилась и не раздражалась от такого. Развлекаются и ладно, смешные такие. *** Фрирен с Ферн и Старком отнесли корзины травнику, а после вернулись на небольшую площадь, где их остались дожидаться демоны. Вместе с ними шёл мужчина лет тридцати пяти, с распущенными длинными волосами и укутанный в тёплое пальто. Вид у мужчины был уставший.  – Так вы их друзья? – уточнил он. – Я травник в этой деревне и это я попросил их помочь мне, поэтому они задержались. – Всё в порядке, – вежливо улыбнулась Кайлира. – Мы и сами не торопились, так что благодаря вам смогли нагнать их. К компании подошёл пожилой крепкий мужчина, поглаживая аккуратную бороду. – Так вы авантюристы? – спросил он. – Очень вовремя. Мы запрашивали подмогу, но к нам никто так и не пришёл. Быть может, вы поможете? – А что случилось? – уточнила Ферн. – На нашу деревню стал нападать жуткий монстр. Уже почти весь скот перебил и по ночам бродит прямо по улицам. Мы предполагаем, что монстр живёт в развалинах относительно недалеко отсюда. – А что там было? – Деревушка стояла, вроде нашей. Да там эта Волкоебина уже заброшен давно, лет пятьдесят уж как. Кайлира едва не подавилась воздухом и засмеялась, прикрыв рот рукой.  – А? – Махт непонимающе поглядел на мужчину, потом на веселящуюся Высшую. – Что?.. – Ничего-ничего, – отсмеявшись, сказала Кайлира негромко. – Просто местный диалект прекрасен в своём подборе слов. Волкоебина, это ж надо такое придумать… – А почему деревня разрушена была? Демоны напали? – спросила Фрирен, не обращая внимание на разговор Кайлиры и Махта. – Да что вы, демоны здесь редкие гости были даже во времена войны с Королём Демонов, а сейчас уж подавно, – отмахнулся староста. – Такие глухие места никому не сдались. То место монстр разрушил, от которого сейчас наша деревня страдает. Ферн выразительно посмотрела на эльфийку. – И правда, если припомнить, то когда мы с Гиммелем путешествовали, тут было довольно спокойно, – задумчиво пробормотала она.  – Да даже если забредал сюда кто из демонического рода, то бесчинств не устраивал. Кто знает, в чём причина, – продолжил староста и пожал плечами. – Возможно, эти места Богиня особенно хранит. Солитер насмешливо фыркнула, бросив на мужчину полный иронии взгляд. Кайлира, в целом, её настрой разделяла. Уж если и хранит кто эти места, то явно не Богиня Творения. – Понятно… А в какой стороне эта Волкоебина находится? – с каменным выражением лица уточнила Фрирен. – К юго-западу отсюда, почти день пути. Так что если хотите посмотреть, то лучше выдвигаться утром, – сообщил староста. – Один наш охотник пытался выследить монстра там, но, к сожалению, погиб. Неизвестно, убил ли его монстр или же он наткнулся на какого зверя. Высшая потёрла подбородок, прикидывая в голове примерное расположение разрушенной деревни. Выходило не так далеко от первого алтаря, где демоны устроили привал. – Кстати, у меня тут вопрос, – встряла в разговор Кайлира. – А у вас в деревне, случаем, ритуалы всякие не проводятся? С принесением подношений в виде птиц. – Почему Вы спрашиваете? – нахмурился староста. – Мы такое не практикуем. Махт едва заметно прищурился, изучая настороженным взглядом лицо мужчины. Кайлира, впрочем, понимала его недоверие: староста деревни явно что-то недоговаривал. – Недалеко от деревни мы нашли старый алтарь, – сказал демон размеренно, следя за тем, как изменяется лицо собеседника. – И следы свежего жертвоприношения. – Свежие… О, Богиня, – староста потёр лицо руками, а потом гневно уставился на травника. – Сколько раз я говорил тебе перестать заниматься этим?! Подобные суеверия нам никак не помогут! – Не правда, это помогает, – твёрдо сказал травник, упрямо глядя на старосту. – После них монстр не приходит по несколько дней, я проверял. И этот монстр не трогает никого из людей! – Прошу прощения, мы поговорим позже, – сказал староста. – А ты! – он ткнул травника в грудь. – Иди за мной! Когда травник и староста скрылись в доме неподалёку, Ферн поглядела на демонов. – А что за следы от жертвоприношения? – уточнила она. – Да курицу забили на алтаре скорее всего, – равнодушно ответила Солитер. – Или ещё какую домашнюю птицу. Ничего особенного. – Тогда для чего это делать? – Ферн чуть нахмурилась. – Ритуальная магия – это отдельный раздел магии, один из самых древних, – невозмутимо отметила Кайлира. – И это совсем не так просто, как может показаться. Определённые слова и действия помогают получить тот или иной результат. Очень древний способ управления энергией. Думаю, тут дело было в защите от монстра. Фрирен согласно кивнула. – Даже сейчас такая магия достаточно распространена. Те же призывы, например, которые требуют определённых ингредиентов. Правда, ритуалов именно с принесением живого подношения я очень давно не встречала. Такая древность. – Ну, такие вещи тоже не бесполезны. А главное, не требуют магию от того, кто ритуал совершает. Хотя необходима техника безопасности, конечно. И строгое соблюдение правил. – Ты говоришь как старик Кваль, – задумчиво отметил Махт. – Мудрец Разложения Кваль? – удивилась Ферн. – Но его заклинание ведь Зольтраак. – Да, но он интересовался ритуальной магией достаточно сильно, – пожал плечами Махт. – Особенно той, где нужны кровавые жертвы. Это было его увлечение. Показать бы ему это всё… – Он мёртв, – вставила Ферн. Махт прохладно поглядел на волшебницу. – Я в курсе, – спокойно, почти равнодушно ответил он. – И кто его убил, я тоже знаю. Ферн невольно подобралась.   – Если Вы решите мстить, то без боя мы не сдадимся, – напряжённо сказала Ферн. – Ты думаешь, что сможешь мне что-то противопоставить? – поинтересовался Махт. Фрирен напряглась и, повернувшись к Махту, собиралась что-то сказать, но её опередила Кайлира. – Так, ребята, давайте-ка без ссор. Нам тут только побоище устроить не хватало… Неожиданно раздался звук бьющегося стекла совсем рядом, и все резко обернулись на звук, застав вылетающий на улицу горшок с цветком из окна старосты. – … Тут, в общем-то, и без нас его сейчас устроят, – задумчиво продолжила Кайлира. – Какие страсти, – Солитер соединила пальцы, слушая доносящиеся из дома крики. *** Вскоре к ним вернулся староста вместе с травником. Мужчины выглядели недовольными и немного встрёпанными. Староста деревни, извинившись ещё раз, вновь попросил разобраться с монстром любым способом в обмен на гримуар и в помощь приставил травника. Вероятно, это было что-то вроде «наказания» для того. Однако Кайлира считала, что это неплохой способ во всём действительно разобраться. – Так ты не небом там любовался, а шёл от алтаря, – сказала Фрирен, когда они вошли в дом травника. – Нет, там я любовался небом, – возразил он. – Лжёт, – доверительно сообщил Махт. Мужчина бросил на демона хмурый взгляд. Махт только вежливо улыбнулся, равнодушно глядя в ответ. – Как тебя зовут, кстати, горе жрец? – ухмыльнулась Кайлира. – Ахорн, – представился тот. – Почему жрец? – Потому что подобные дела обычно делает жрец, братец Ахорн, – почти промурлыкала Солитер, мило улыбаясь. – Я имею ввиду, жертвы приносит. Все ненадолго замолчали. – Так… Что мы будем делать? – спросил Старк. – Выслеживать монстра? – У нас не так уж много вариантов, – вздохнула Фрирен. – Но хотелось бы знать, с чем мы будем иметь дело. – Я думаю, что тут дело более запутанное, чем просто монстр, – возразила Кайлира. Потом посмотрела на травника. – Как давно ты занимаешься этим ритуалом? – Я недавно, но до этого занимался мой отец и дед, и прадед тоже, и прапрадед… У меня сохранились старые записи ритуалов и просто карты местности. – Тогда с этого и начнём, – уверенно ответила Кайлира. – Что ты надеешься найти? – спросил Махт негромко, когда Ахорн ушёл за бумагами. – Что-нибудь интересное. И связанное с магическим источником, – честно ответила Кайлира и задумчиво продолжила: – он ведь практически не ощущается, а это странно. – То есть ты считаешь, что алтари тут – это не просто человеческие предрассудки? – Я думаю, что нет. У меня есть... пара предположений на этот счёт, – демоница замолкла, обдумывая в голове варианты. Ощутив вспышку любопытства по связи от архидемонов, встрепенулась и посмотрела на них. Махт и Солитер с интересом смотрели на неё, явно ожидая продолжения. Да и стоящая поодаль Фрирен тоже прислушивалась к тихому разговору. – Расскажи, – попросила Солитер в конце концов, потеряв терпение. – Да тут особо не о чем пока рассказывать-то, – вздохнула Кайлира и развела руками. – Просто предположение, что деревенские заключили какое-то соглашение, пакт с теми силами, которые здесь живут. Лесным духом или вроде того. Вероятно, он подпитывался из источника и оберегал его. Такое не редкость. Но что-то случилось, источник явно ослаб. В комнату вошёл травник, неся ящик со свитками, бумагами и какими-то книгами. А когда поставил на стол, то все подошли ближе.  – Какие древние, того и гляди рассыпятся, – удивлённо отметила Ферн, рассматривая содержимое ящика. – Даже трогать страшно. Сколько им лет? – Больше двух сотен, я полагаю, – ответил Ахорн, бережно кладя свитки на стол. – Я как раз занимаюсь тем, что переписываю их. – А сколько ваша деревня вообще существует? – уточнила Кайлира, накладывая на свитки сохраняющие чары, чтобы случайно не повредить. Слишком уж хрупкими они казались. – Хм, да около тысячелетия, если верить хроникам, – задавшись, ответил мужчина. – Немного смешалась только, но так очень давно стоим. Все присутствующие недоверчиво уставились на Ахорна. – Что? – занервничал он. – Нифига себе, – озвучил общие мысли Старк. – Это что же, вы тут дольше некоторых стран живёте? – Получается так, – пожал плечами травник. Кайлира достала из ящика старую карту и расстелила на столе. Внимательно рассмотрела, соотнося с тем, что видела сама с воздуха. – Это же прежнее расположение деревень? – уточнила она, поглядев на Ахорна. – Да, – подтвердил он. – Наша деревня сейчас немного сместилась и находится юго-восточнее. И тракт сейчас проходит по-другому: раньше находился ниже, но случился оползень и после этого дорогу проложили выше. Но расположение алтарей осталось таким же. – Ага… А что с этими двумя деревнями? – Кайлира указала на обозначенные на карте деревни. – Заброшены. Хоть староста и говорит, что монстры виноваты, но на самом деле люди сами постепенно ушли оттуда. Особенно когда тракт изменился. Полей тут нет, лес кругом, поэтому деревня живёт в основном охотой и выращиванием лекарственных лесных трав. Мы также готовим из них разные снадобья и всё это продаём. – Неужели этот лес настолько богат травами? – Был богат, – поправил травник и опустил плечи. – Ещё при моём дедушке здесь росло множество магических трав, но я это уже не застал. Да и сам заметил, что магических трав стало куда меньше. Даже вон, – он указал на горшок, в котором росло неприметное и довольно хилое на вид растение. – Это щучий цветок, раньше его полно в округе было. Рос как сорняк. Сейчас можно только в глубине леса найти и весь такой же хилый. Солитер чуть прищурилась. Высшая же продолжала разглядывать старую карту, пытаясь прикинуть, где может находиться источник. Алтари же располагались полукругом. – Получается, четыре алтаря всего. И четыре деревни. Либо у каждой деревни был свой алтарь, либо… – … Либо это цикличность, – закончил за неё Махт, потерев подбородок. – Только с какой периодичностью? Что-то короткое должно быть, раз использовалось людьми. Солнцестояние и равноденствие? На каждое по алтарю. – Или лунный цикл в зависимости от времени года, – внесла своё предположение Солитер. – Каждая деревня отвечала за свой цикл. Но сейчас три деревни пусты. – А что ты просишь, когда приносишь жертву? – Кайлира посмотрела на травника. – Прошу? – растерянно уточнил он. – Да. В таких ритуалах часто что-то просят в обмен на подношение. – Я не уверен… Я просто говорю, что надеюсь, что это поможет защитить деревню. Солитер цокнула языком. – Ди-ле-тант, – по слогам произнесла она. Кайлира покачала головой. – Появлялся кто-нибудь после того, как ты курицу забивал? – спросила она. – Нет, ни разу никого не видел. Но птиц всегда кто-то забирал. Я думал, может это дикое зверьё, но я не уверен в этом. – Любопытно… Кайлира задумчиво постучала пальцем по щеке. Жертвы для леса не были чем-то необычным, на самом деле. Это один из самых древних вариантов взаимодействия с покровителем: могущественным лесным духом или божеством. Впрочем, духи в это мире достаточно миролюбивы и спокойны, и практически не совались в физический мир. – В таком случае мы устроим ему пир, на который он придёт. – Думаешь, удастся его выманить? – уточнила Фрирен. – Если это настолько древний монстр, то дело непростое. – Сможем, это вполне реально сделать. Правда, понадобится больше одной курицы. Другое дело, что… – Кайлира задумчиво провела рукой по карте, а потом взглянула на травника. – А чем ты заплатишь за нашу помощь? – Что? Староста ведь уже пообещал гримуар за помощь. – Староста пообещал плату Фрирен, – возразила Кайлира и сложила руки на груди. – Мы тут пока что на добровольной основе. – Но им же помощь нужна, – осторожно заметил Старк. – Старк, работа должна быть оплачена. Так или иначе, – нравоучительно пояснила Кайлира. – Услуга за услугу. – Я не знаю, что можно предложить, – Ахорн выглядел совсем растерянным и несчастным. – Могу какое-нибудь зелье сварить. – Ну, раз сам предложил, – Кайлира улыбнулась, хитро сверкнув глазами. Поманила Ахона рукой. – Кое-что мне нужно.  Когда он подошёл, то тихо зашептала мужчине на ухо, что именно ей нужно. – Ладно, я сделаю, – согласился травник, старательно пряча смущённый взгляд. – Но это займёт время. – Мы не торопимся. Четыре штуки нужно. – Но зачем столько? – удивился он. – Для личного использования. Ахон посмотрел сначала на Махта, потом на Старка, потом смущённо кашлянул в кулак. Махт непонимающе склонил голову на бок, наблюдая за травником, потом посмотрел вопросительно на Кайлиру, но она лишь лукаво улыбнулась в ответ. Можно было бы навязать полноценный магический договор и забрать в плату тело, душу и прочие прелести. Но Кайлиар не видела в травнике какой-либо ценности для себя. Можно сказать, мальчишка малой кровью обошёлся, хоть и сам этого не понимал. *** Разбор старых записей шёл постепенно, но бодро. – Не понимаю, – задумчиво сказала Ферн и положила свиток на стол, после чего потянулась. Волшебница уже изрядно устала, ведь почти весь день он только и занимались, что разбирали принесённые Ахоном старые свитки и бумаги. – Дай-ка взгляну, – предложила Солитер и, не дожидаясь ответа, забрала отложенный Ферн свиток. Волшебница недовольно нахмурилась и поджала губы, но промолчала. У демонов разбираться со старыми записями выходило значительно легче, отчего Ферн даже завидно немного было. Демоница, меж тем, с любопытством вчитывалась в текст и внимательно рассматривала рисунки.  – Это же мотив, – сказал Солитер, и отбила пальцами по столешнице определённый ритм. – Что-то вроде такого. Думаю, тут использовали барабаны. – Но зачем в таких ритуалах музыка? – Ферн, признайся, ты не читала те книги по истории призывной магии, – Фрирен с укором поглядела на свою ученицу. Та пристыжено опустила голову. – Извините… Эльфийка вздохнула. – Ладно, уж поясню в краткости. Определённая музыка и её ритм влияют на ход всего ритуала и позволяют достигнуть нужного психологического состояния. Это также позволяет правильнее направить высвободившуюся в ходе ритуала магическую энергию. Что-то вроде коллективного заклинания.  – К слову, а из вас кто-нибудь участвовал в ритуалах подобных? – спросила Кайлира, читая старые записи. Но, не услышав ответ, посмотрела на присутствующих. Махт с Солитер только головами покачали, все остальные молчали. – Хм-м… Фрирен, ты тоже нет? – Нет. Почему ты уточняешь только у меня? – чуть нахмурилась эльфийка. – На всякий случай. Ладно, тогда  давайте решим, кто будет участвовать. Я могу принести первую жертву, а остальные просто сделает по аналогии, – предложила Кайлира. – Итак? – Я буду, – вызвался Ахорн. – Я всё это время делал это в одиночку и считаю, что это мой долг. – Я бы хотел попробовать, – неожиданно вызвался Старк. – Это же практически как забой обычной птицы ради еды? Тогда ничего сложного не будет, я думаю. – А вы? Хотите попробовать? – Кайлира посмотрела на архидемонов, от которых ясно ощущалось любопытство.  – Да, – демон коротко кивнул, слабо улыбнувшись.  – Это занимательный опыт будет, никогда раньше в подобном не участвовала, – поддержала Солитер. – Я тоже буду, – поспешно согласилась Ферн, хоть в её голосе и слышалась неуверенность. – Если нужно, то поучаствую, – со вздохом ответила Фрирен. – Что ж, хорошо, – задумчиво кивнула Высшая, после чего поглядела на травника. – У подобных подношений есть свои правила. Ты их знаешь? – Ну, убить курицу на алтаре, – неуверенно ответил он с заминкой. – Понятно. Значит, нет. Что ж, давайте тогда поясню, что именно нам надо будет делать. Подношения будем приносить по очереди. Помните, жертву мы приносим не какому-нибудь богу крови и страданий, поэтому разум должен быть спокоен, никаких лишних мыслей и эмоций, а жертва не должна страдать и бояться. Мы приглашаем к еде, к пиру. Эту мысль стоит вкладывать в свои действия. – Использовать мы будем ритуальное оружие, я так понимаю? – уточнила Фрирен. – У меня есть атам, но я его почти не использовала. – Главное, что есть, – кивнула Кайлира. – У кого нет, просто одолжим, не страшно. Что касается магии, то скорее всего будет ощущаться прилив сил из-за выпущенной энергии. Это временное явление. В любом случае, нам надо будет подготовиться. И раздобыть семь подношений – это, пожалуй, меньшая сложность. – А если это будут не куры, а перепёлки или дичь мелкая? – спросил травник, явно понимая, что с курами будут проблемы. – Не принципиально, если обратного не указанно, – ответил Махт вместо Кайлиры. – Но судя по всему, это не тот случай. Поэтому это и меньшая сложность. *** В густом лесу царила на удивление мрачная атмосфера, даже на взгляд демонов. Словно что-то было не так. А к обычному лесному запаху примешивался едва ощутимый запах застоявшейся водой, гнили и прелой листвы. Кайлира тихо щёлкнула языком, прислушиваясь к ощущению маны вокруг. Похоже, магический источник сильно ослаблен и умирал. Слишком слабо для такого места ощущалась магия вокруг. А вместе с магическим источником погибало и всё то, чему необходим более высокий фон природной маны. – Как-то здесь жутко, – поделился ощущениями Старк. – Не удивительно, – отозвалась Кайлира. – Состояние магического источника достаточно сильно влияет на округу. Подготовка к ритуалу заняла несколько дней. Всё же подготовить нужно было несколько больше, чем только жертвы. На всякий случай Кайлира переговорила с Махтом и Солитер наедине, ещё раз обговорив с ними проведение ритуала, их действия и возможные последствия. С Ферн и Старком Кайлира тоже поговорила, но им всё рассказала Фрирен, поэтому демоница решила не повторять, раз вопросов у людей не возникло. Высшая же раздумывала над ответом Фрирен. Не все эльфы проводят ритуалы с жертвоприношениями, конечно. И не во всех эта жертва должна быть разумным или животным. Порой и банальных фруктов или вина достаточно. Однако по своему опыту общения с различными эльфами Кайлира знала, что у них может достаточно много различных ритуалов, где предполагается принести что-то в жертву. Было ли в этом мире подобное? Кайлира не знала. Всё же от эльфийской культуры сохранилось мало после войны. Многое оставалось тайной, а Фрирен не особо любила рассказывать о своём столь давнем прошлом. Кайлира и не дёргала, но находила немного странным ответ эльфийки. Могла ли Фрирен просто не знать о ритуалах своего же народа, потому что была слишком юна для них? Демоница такое допускала. Как и то, что волшебница просто соврала ей или же подобных ритуалов с жертвоприношениями не существовало у эльфов этого мира. Высшая мысленно вздохнула и постаралась выкинуть эти мысли из головы. Не то, чтобы ей было дело до эльфов в этом мире. Пока что лучше сосредоточиться на предстоящем ритуале. Магия часто считается таинством. Ритуальная магия – это ещё большее таинство. Ритуал призван привлечь внимание духа, умилостивить и расположить, чтобы он выполнил просьбу молящего. Кроме того, приносится плата за действия. Дух, безусловно, может взять больше, чем принесено, особенно если просьба значительно превосходит плату на его взгляд. Кайлира понимала, что, пожалуй, было бы проще решить всё силой. Однако решение силой обычно не ведёт к возможности конструктивного и продуктивного общения. Но не по статусу ей молить какого-то древнего духа или даже божество о снисхождении. Оскорблять тоже не стоит, это просто бессмысленно и нормальный диалог так не построить, если он возможен. Приглашение. Пир. Разговор. Кайлира за свою жизнь проводила много разных ритуалов: где-то полностью сама, где-то всего лишь участница, а порой и в роли того, кому жертва приносится. Последнее, обычно, чаще остального. Потому прекрасно знала, что делать в подобных ситуациях и действовала спокойно и точно. По мнению Высшей, Старк очень удачно сравнил принесение жертвы как забой для еды. По сути, и грубо говоря, всё так и было, просто забивали курицу не на заднем дворе дома, а в лесу на камне. И забирали не себе, а отдавали другому. Кайлира делала всё необходимое спокойно, чётко и отточено. Никаких сложных действий здесь не требовалось. А если дух действительно сильно ослаб и явиться не может, то имеет смысл его подпитать немного. Поэтому вместе с подношение Высшая отдала немного маны, решив, что для жеста доброй воли вполне сойдёт. Ритуал шёл размеренно. Высшая наблюдала, как дикая магия собирается, концентрируется, обещая пришедшему на пир обильную еду. Махт и Солитер тоже ощущали изменения, но Кайлира их предупредила заранее об этом. С каждым принесённым подношением над одним из шести столбов появлялся едва заметный шар зеленоватого цвета. Высшая находила это забавным. Хотя она и отнеслась к ритуалу серьёзно, но всё происходящее в целом продолжало оставаться для неё занятный приключением, развлечением. От алтаря Солитер вернулась с довольной улыбкой, её явно взбодрило происходящее. А вот Махт вернулся с задумчивым выражением на лице.  – Всё в порядке? – негромко уточнила Кайлира. – Странные ощущения, – честно ответил демон, сжимая и разжимая руку. – Как от электричества покалывает. Ферн, наблюдая за обрядом, поджала губы и сжала кулаки. Всё вокруг казалось неправильным: созданная магией ритуальная музыка, трепет огня и лёгкий дым, словно танцующий под заданный звуками ритм. Как и едва ощутимая пульсация маны вокруг, принесение подношений и то, насколько спокойно это делается. Разве так должно быть? Даже сама атмосфера казалась неправильной. Ферн понимала, что это просто ещё один вид магии, не более, но почему-то возникало ощущение отторжения. Она не могла стать частью этого. Будто всё творимое противоречило чему-то внутри неё. Тому, чему её учили с самого детства. Местные приносили жертвы какому-то монстру, которого считали лесным богом, в обмен на защиту. Но разве эту защиту не могла дать им вера в Богиню Творения? Разве молиться ей не правильнее? Ферн не могла себя назвать верной последовательницей богини, но всё же она старалась посещать церковь по возможности и знала молитвы. Помнила, чему учил её старый священник Гайтер, заменивший ей отца.  Всё происходящее создавала ощущение чего-то запретного. Что если она пойдёт и сделает это подношение, вольётся в этот жуткий и одновременно чарующий ритм, то переступит какую-то черту и не сможет вернуться обратно. И Ферн понимала, что не может этого сделать. Не может пойти на этот шаг. Даже если наставница будет в ней разочарована. – Ферн, – мягко окликнула Кайлира. – Если ты не хочешь, то ты не обязана это делать. – А я могу отказаться ещё? – тихо спросила волшебница. – Конечно, – кивнула Высшая. – Не волнуйся из-за этого. – Я принесу это жертву вместо тебя, – с почти заботой сказала Солитер. – Спасибо. Демоница улыбнулась. – Это не то, за что благодарят, – сказала она и направилась к алтарю, слегка пританцовывая. – С ней не всё в порядке, – заметил Махт. – Да, – согласилась Кайлира, ощущая по связи смесь довольства, превосходства и беспричинной радости. – Однозначно. Будем надеяться, что последствия ритуала обойдутся только так. Высшая искоса посмотрела на Ферн. Она стояла, опустив голову и нервно теребя подол платья. От волшебницы ясно ощущалось разочарование. Кайлира мысленно покачала головой. Что ж, девочка, очевидно, не готова к таким вещам. Жаль немного, но ничего не поделаешь. В конце концов, она с самого начала согласилась только из-за желания не оставаться позади. Какие-то совершенно детские соревнования у Ферн и Солитер в том, кто лучше. Можно было бы продавить волшебницу, конечно. Найти нужные слова легко. Но Кайлира не видела в этом необходимости. Когда последнее подношение было сделано, то над местом ритуала ненадолго повисла тишина. Оставалось только ждать, когда дух соизволит себя показать. Высшая точно знала, что он наблюдал со стороны.  – А вот и виновник торжества… – усмехнулась Высшая, ощутив вспышку маны. Архидемоны напряглись, но открытой враждебности не высказывали. Зато Фрирен и Ферн сразу же призвали посохи и приготовились к возможному нападению. Из темноты за алтарём в круг света ступил огромный зверь, похожий на белого волка. Голову его венчали раскидистые оленьи рога, тускло мерцающие на кончиках. Зверь был насторожен и видно, что истощён, а на боку виднелась покрытая коркой рана. Но даже в таком состоянии ясно ощущалось, что именно он является хозяином этих мест и что это его территория. А ещё это не монстр. – Фрирен, стой! – окликнула Кайлира, когда эльфийка направила на зверя посох, собираясь выстрелить Зольтрааком.  – Что ты делаешь? – недовольно уточнила Фрирен, когда перед ней замерцал магический барьер, чтобы точно блокировать атаку. – Этот монстр… – Это не монстр, – перебила Кайлира, не сводя взгляда со зверя. – Это страж.