Часть 3. A Conversation with Death

      — Мы всё равно все умрём, и потом нас никто не вспомнит, так что похуй. Так говорят простые люди. Но когда ты разжигаешь огонь революции, он будет пылать вечно. — проговорила Эрин, её голос резал тишину словно клинок.       — А ты заряжена на смерть? — спросил Вальмир, его взгляд был проникающим, но одновременно сдержанным.             — Я… — женщина посмотрела на Хельгу, которая, уставшая от долгого пути, лишь кивнула головой. — Готова.             — Мы идём уже несколько часов подряд, — грустно пробормотала лиса. — Я хочу отдохнуть.       — Вальмир, нужно остановиться, — сказала Эрин. — Я устала. Можно у вон той реки отдохнуть, — она указала рукой вперёд, на мерцающую ленту воды, что пересекала их путь.             — Ладно, привал так привал, — кивнул Вальмир, соглашаясь.       Троица направилась к реке, что текла с озёра у Рунедаллы, к морю. Добравшись к берегу, тишина природы была нарушена. Эрин, не обращая внимания на лёгкий холод, скинула с себя одежду, оставшись полностью обнажённой, и, положив руки на пояс, стала созерцать течение реки. Вальмир краем глаза посмотрел на неё, его лицо отразило смесь удивления и лёгкой смущённости.       — Что? — спросила Эрин, заметив его взгляд. Мужчина ничего не ответил, лишь отвернулся, и, взяв топор в руки, устроился на ночлег у дерева. Хельга, напротив, нервно мерила лапами землю, перед тем как тихо попросить:       — Эрин, отойди со мной чуть дальше, — женщина кивнула, и они вместе отошли на более уединённое место дальше по руслу реки. Там Эрин медленно вошла в реку, вода ласково обняла её тело, даря прохладу и освобождение.       — Будешь купаться? — спросила она у Хельги, когда та улеглась на берегу.       — Я не хочу мокнуть, — буркнула лиса, настороженно взмахнув хвостом. — Знаешь, как сложно высушить шерсть?       — Ты просила отойти, что хотела? — спросила женщина, погружаясь в воду.       — Расскажи о Первом Порядке, — ответила лисица, внимательно навострив уши.       — Хитро, но если хочешь узнать что-то о моём прошлом... — Эрин вышла из реки, её кожа блестела под заходящим солнцем, капли воды медленно капали на травянистый берег, и она просто села перед напарницей.       — Что? — насторожилась Хельга, осматриваясь вокруг.       — Искупайся, и я расскажу тебе, — хитро сказала Эрин, её улыбка была озорной, как у ребёнка. — Заодно посмотрим, как боги плавать умеют, — Лиса тяжело вздохнула, понимая, что уговор есть уговор, и нехотя пошла в воду. Эрин улыбнулась, видя, как её спутница осторожно зашла в реку, неуверенно перебирая лапами в воде. Хельга выглядела совершенно недовольной, когда вода покрыла её с головы до лап, но плавать всё-таки она умеет.       Несколько минут спустя, лиса вышла из воды. Эрин была полна энергии, её настроение заметно улучшилось. Хельга же выглядела совершенно комично, её мокрая шерсть свисала и она пыталась стряхнуть воду, разбрасывая брызги во все стороны.       — Ну, наконец-то ты искупалась. Не такая уж и страшная вода, — отметила Эрин, садясь рядом с лисой, смеясь. Хельга лишь бросила на неё недовольный взгляд, стряхнув остатки воды с хвоста.       — Теперь твоя очередь выполнить часть уговора, — напомнила лиса, её голос был твёрдым, несмотря на весь дискомфорт.       — Ладно, — вздохнула Эрин, садясь и опираясь спиной о холодный камень. Она сделала паузу, пытаясь собрать мысли воедино. — Слушай. В пять лет меня силой забрали от родителей. Пришёл он — Мастер, и с того момента всё пошло по пизде… Ранее…       Внутренний двор Школы Первого Порядка был окутан плотным снежным покрывалом, под которым скрывались следы сотен предыдущих сражений. Сквозь хрустальный морозный воздух тянулись крики птиц и шорох снега под ногами. Здесь, среди голых деревьев и высоких каменных стен, где каждый звук разносился эхом, решалась судьба каждого ученика. Холод проникал в кости, но юные бойцы уже привыкли к этому, ведь их готовили к чему-то большему, чем просто к жизни.       — Итак, дети, — голос Мастера, низкий и грозный, разрезал тишину, как сталь разрезает плоть. Он вышел на площадку, его тёмная мантия развевалась на ветру, а в глазах сверкала стальная решимость, — Вы лучшие из лучших. И сегодня старшие братья и сёстры проведут с вами бой в рамках ежегодного турнира. Победитель или победители турнира получат ценные награды: победит старший — меч с частицей полярной звёзды получит, победят младшие — получат пистолет Первого Порядка. А также — собственную комнату. Участники, занявшие второе и третье места, получат утешительные призы. Условия первого места без изменений — три победы без единого проигрыша. Но если вы получите три поражения подряд за три раунда, а также два поражения и одну победу, то сразитесь в бойне, в которых один участник должен умереть!       Младшие дети, стоящие по одну сторону площадки, переглянулись; их лица выражали смесь страха и решимости. Снежинки, кружась в воздухе, садились на их бледные щёки, но они стояли, сдерживая дрожь. С другой стороны двора стояли старшие — более уверенные, закалённые тренировками, с холодными взглядами и крепко сжатыми деревянными мечами в руках.       — Силы не равны, поэтому малые будут сражаться парами против одного старшего, — продолжал Мастер, его глаза пронзительно оглядывали детей. — Только деревянное оружие ближнего боя! Первое сражение: Олав и Аделла против Марии!       Три фигуры вышли в круг, очерченный в снегу, как на арене гладиаторов. Слабый ветерок усилился, срывая с деревьев последние снежинки. На фоне серого неба дети выглядели хрупкими, но их глаза горели огнём решимости.       Олав — рыжий мальчик с короткими волосами, одетый в сдержанный белый тряпичный костюм с длинным подолом, сжимал свой деревянный меч с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Он глянул на свою напарницу, Аделлу, светловолосую девочку восьми лет с короткой стрижкой до плеч и накидкой, повязанной крест-накрест по телу. В её глазах было меньше страха, чем в его, но всё же дрожь пробегала по её телу, когда она подняла меч, готовясь к битве. Мария, одиннадцатилетняя начинающаяся воитильница, была воплощением хладнокровия. Её длинные тёмные волосы были заплетены в тугую косу, а на лице играла лёгкая усмешка. Она спокойно стояла, скрестив руки за спиной, словно не замечая напряжённых взглядов младших бойцов. Когда её имя было названо, она лишь слегка прищурилась, медленно доставая меч из-за спины. Её движения были быстрыми, отточенными, как у профессионального воина.       — Готова? — спросил Олав, взяв подругу за руку,       — Надеюсь, мы сможем, — тихо ответила Аделла, крепче сжимая руку друга. Её глаза метались от Марии к Олаву, пытаясь предугадать первый ход.       — В бой! — рявкнул Мастер, и это слово будто взорвало тишину двора.       Олав и Аделла одновременно рванули с места, как два тигра, стремящихся повалить добычу. Их ноги скользили по снегу, оставляя глубокие следы, а дыхание вырывалось изо рта клубами пара, но Мария уже была готова. Словно вихрь, она бросилась вперёд, её ноги двинулись с такой скоростью, что Олав едва успел заметить, как её нога врезалась ему в живот. Удар был точен и силён. Он согнулся ощутив, как воздух с болью вырывается из его лёгких, и рухнул на снег, теряя меч из ослабевших пальцев. На его лице отразился страх, смешанный с болью, и леденящим холодом от снега, который колол спину мальчика, словно иглы. Аделла тут же растерялась на мгновение, но в последний момент увернулась от удара. Девочка подскочила к Марии, меч устремлён вперёд, нацелен на её грудь. Но соперница встретила удар с хладнокровием и ловкостью, которые казались почти сверхъестественными. Она легко блокировала меч Аделлы, вращаясь вокруг своей оси, словно танцуя в снежной круговерти, и нанесла ответный удар. Деревянное лезвие врезалось в бок девочки, заставив её вскрикнуть и отступить назад, схватившись за больное место. Слёзы навернулись на глаза Аделлы, но она не сдалась. Боль обострила её чувства, сделала её более сосредоточенной. Олав, собрав всю оставшуюся силу, с трудом поднялся на ноги. Его лицо исказилось от боли смешанной с яростью. Закричав он бросился на противницу. Теперь его движения были не такими уверенными, но в них чувствовалась отчаянная решимость. Мария, едва повернув голову, чтобы взглянуть на него, отразила его удар с лёгкостью, но тут же почувствовала резкую боль в руках. Аделла, воспользовавшись моментом, успела нанести свой удар, целясь в руки старшей девочки. Её деревянный меч с треском ударил по пальцам Марии, заставив ту вскрикнуть и ослабить хватку на своём оружии, но это была ещё не вся атака. Олав, воспользовавшись тем, что противница потеряла баланс, ударил её ногой по колену. Удар был сильным и точным. Старая не удержалась и рухнула на одно колено, её меч почти выпал из рук. Боль пронзила её ногу, но она стиснула зубы, пытаясь не показать слабости.       — Аа-ай! — крик, полный боли и унижения, сорвался с её губ. Она понимала, что проигрывает, и её глаза метались между Олавом и Аделлой, которые одновременно подняли мечи и направили их ей под горло. Осознавая своё поражение, она медленно разжала пальцы, и её меч с глухим звуком упал в снег. Её плечи поникли, она тяжело дышала, ощущая, как холодный воздух раздирает лёгкие.       — Олав и Аделла победили милосердно! Мария падает в нижнюю сетку! — заявил Мастер, его голос прозвучал как громкий приговор, прокатившийся эхом по двору. Олав и Аделла не могли сдержать радость — они бросились друг к другу и обнялись. Их смех и радостные крики разнеслись по всему двору. Они прыгали, крепко держась за руки, как будто эта победа означала для них весь мир.       Но в глубине души они оба знали, что настоящая борьба ещё впереди. Это была лишь маленькая победа в длинном и мучительном пути, который предстояло пройти. Ведь в Школе Первого Порядка каждый урок был болезненным, каждый бой оставлял шрам, и каждый шрам был символом выживания в этом жестоком мире. Когда Мастер вновь поднял руку, призывая к тишине, двор утопал в звенящей тишине, будто воздух был пропитан ожиданием. Детские сердца бились в унисон с ритмом предстоящей битвы, ведь никто не знал, чем закончится схватка. Холодный ветер, свистевший между стенами, замер; казалось, даже природа замерла в предчувствии чего-то важного.       — Следующий бой: Эрин и Фрэя против Бруна! — разнесся голос Мастера по всему внутреннему двору, и две фигуры шагнули вперёд, оставляя за собой чёткие следы на свежем снежном покрывале.       Девятилетняя Эрин с распущенными светлыми волосами, скрытыми под капюшоном серого плаща со снежинками, была полна решимости. Несмотря на возраст, в её синевато-сероватых глазах горел огонек загадочности. Руки сжимали деревянный меч, словно это было продолжение её воли, а её сердце билось в ритме битвы, готовясь к встрече с опасным противником. Рядом с ней стояла Фрэя, её на год младшая сестра по оружию. Её светлые волосы, спадающие чуть ниже плеч, были частично спрятаны под серым плащом. Фрэя казалась тенью Эрин — нежной и чуть неуверенной, но с решимостью стоять бок о бок. В её глазах был виден страх, но в то же время, когда её пальцы сжимали меч, она знала, что не может подвести свою старшую сестру. Снежинки медленно опускались на её плечи, и казалось, что сам мир наблюдает за её решимостью. Они заняли боевые стойки, и на мгновение время будто замерло. Эрин слегка согнула колени, готовая в любой момент рвануть вперёд, её меч был направлен прямо на врага. Фрэя, стоявшая чуть позади, уже готовилась поддержать сестру; её поза была полной концентрации, несмотря на колебания внутри. Из тени, словно выйдя из самой тьмы, появился Брун. Высокий и уверенный в себе, с хищной улыбкой на губах. Его мышцы перекатывались под одеянием, и каждый его шаг словно разрезал воздух, вздымая снег. Он шёл медленно, наслаждаясь вниманием, которое было приковано к нему. Деревянный меч висел на его спине, но, казалось, что в любой момент он может вспыхнуть ярким светом и стать настоящим оружием.       — Ну что, мелкие, — хриплым голосом начал подросток, прищурив глаза, полные насмешки. Его слова были пропитаны угрозой и презрением. — Я не проиграю, как Мария!       Эрин, не отводя взгляда, впилась глазами в Бруна. Её дыхание стало тяжелее, но она не дрогнула. В этот момент она была готова сражаться до последнего вздоха. Её взгляд бросился на Фрэю, словно передавая ей часть своей силы.       — Мы тоже! — выкрикнула она, полная решимости. Её голос прозвучал как удар молота, и даже снег, казалось, затрещал под её ногами.       Фрэя почувствовала волну уверенности, исходящую от сестры. Её сердце, которое всего мгновение назад было наполнено страхом, теперь горело от храбрости. Она крепче сжала меч, а её взгляд стал твёрже.       — Да, готовы, — ответила она, тихо, но с твёрдостью в голосе, которая не могла быть оспорена.       Мастер, уловив момент, рванул рукой вперёд, словно запускающий пружину. Его голос разрезал воздух:       — В бой!       Эрин первой рванулась вперёд, её плащ развевался за спиной, как крылья хищной птицы. В её глазах не было сомнений, только решимость и бесстрашие. Брун, ожидая этого, лишь усмехнулся, и их мечи с характерным стуком дерева встретились, словно молния ударила в землю. Эрин почувствовала, как её руки задрожали от силы столкновения, но она не отступила, напротив, она вложила в следующий удар всю свою ярость. Фрэя, следуя за сестрой, метнулась к Бруну с другой стороны, её меч был направлен на его бок, где она надеялась застать врасплох. Но парень был слишком опытен — с лёгкостью, почти играя, он выбил меч из её рук, и, поймав её за запястье, резко вытолкнул её за пределы круга. Младшая не успела даже понять, что произошло, как её тело упала лицом в снег. После раздался лишь крик полный разочарования и боли, и каждый, кто слышал его, чувствовал холод, проникающий в самое сердце.       — Не-е-ет! — раздался отчаянный крик Эрин. В её глазах вспыхнуло пламя ярости. Она метнулась вперёд, сжимая меч так, что побелели пальцы. Брун, с ухмылкой на губах, легко блокировал её атаку, и тут же ответил своим ударом. Он вложил в него всю силу, и Эрин, почувствовав резкий удар в меч, не удержалась — её ноги потеряли опору, и она упала на спину. Снежинки взметнулись в воздух, словно призраки, окружая её. Холод снега обжигал руки, но боль от удара была ничтожна по сравнению с обидой за падение Фрэи. Брун, насмехаясь, подошёл к ней, его тень нависла над ней, как предвестник несчастья. Он схватил её за руку, поднимая с земли, словно куклу, и, смотря прямо в глаза, произнёс с ядовитой ухмылкой:       — Кто там не проиграет?! — его голос был низким и тяжёлым, словно удар по её самолюбию. И, не дожидаясь ответа, он с силой толкнул её назад, отправив за пределы круга. Брун, торжествуя, поднял руку вверх, и его смех эхом разнёсся по двору. Он обратился к старшим товарищам, стоявшим у ворот, с гордостью крича: — Это было просто!       — Разгромная победа! Эрин, Фрэя, вы падаете в нижнюю сетку, — Мастер, с холодной объективностью, объявил исход боя       Эрин и Фрэя, лежащие на снегу, с трудом поднялись, чувствуя на себе тяжесть поражения. Холод пробирал до костей, но горечь поражения была острее любой боли. Но несмотря на это, в их глазах уже разгоралась новая решимость. Они знали, что этот бой был лишь первым шагом, и хотя они потерпели поражение, это не конец. Даже холодный снег под ногами казался не таким страшным, ведь впереди была новая битва. Они знали, что готовы встать и сражаться снова, ведь их путь только начинался.       Как только Мастер произнес имена, тишина мгновенно сковала внутренний двор, и все взгляды устремились на двух мальчиков, которые шагнули в круг. Оскар и Ивар, казалось, воплощали в себе два разных мира.       Оскар — шестилетний мальчик, в белой кофте и таких же штанах, с каждым шагом чувствовал, как нарастает страх. Он был самым младшим и выглядел совсем невзрачно на фоне остальных. Его светлые волосы, слегка растрепанные ветром, придавали ему невинность, которую сложно было ассоциировать с бойцом. Однако, в его глазах горел огонек мужества, который заставлял его держать меч так крепко, как только он мог. Рядом с ним стоял Ивар — девятилетний мальчик с светлыми волосами, свисающими на одну сторону, как набегающая тень, скрывающая его эмоции. Выбритые виски делали его вид более серьезным, подчеркивая контраст с возрастом. Он был выше Оскара, но его худощавое, но крепкое тело говорило о скрытой силе. Ивар держал свой деревянный меч с привычной уверенностью, будто родился с этим оружием в руках. В его глазах читалась решимость, его дыхание оставляло лёгкие клубы пара в холодном воздухе. Мастер, стоя чуть в стороне, вновь воздел руку, привлекая внимание зрителей. В его голосе звучала особая интонация, когда он произнес следующее имя:       — А теперь Освальд!       Все внимание сконцентрировалось на фигуре, которая вышла из тени и шагнула на свет. Освальд, одиннадцатилетний подросток, казался настоящим воином среди детей. Тряпичный плащ, который он носил, придавал ему вид старшего, более опытного бойца, но что больше всего выделяло его — рунические символы, искусно выведенные на его руке. Каждый знак, каждая линия будто бы светились собственным светом, как предвестники его силы. Его короткие волосы лишь подчеркивали серьёзность и решительность, с которой он шагнул в круг. Деревянный меч, закинутый за спину, выглядел в его руках так, словно он был готов сражаться на равных даже с настоящими воинами.       — Готовы? — его голос прозвучал, подобно вызову, и этот вызов был направлен прямо в сердца Оскара и Ивара.       — Не очень, — тихо прошептал Оскар, его голос дрожал от неуверенности, но в этих словах была и честность, и решимость не сдаваться.       — Но мы попробуем! — ответил Ивар, его глаза сверкнули, как у охотника, заметившего добычу. Он крепче сжал меч, внутренне готовясь к битве, где каждый удар будет решающим.       — В бой! — громко выкрикнул Мастер, и эти слова прозвучали, как удар грома, разрезавший воздух.       Освальд взорвался в движении, как вихрь, его шаги были быстрыми и уверенными. Он мчался прямо на двух младших противников, и его глаза горели жаждой победы. С каждым шагом расстояние сокращалось, и казалось, что его тень, вытянувшаяся по снегу, уже поглотила их. Оскар и Ивар отчаянно пытались встретить его удар, скрестив свои деревянные мечи, но сила Освальда оказалась намного больше, чем они ожидали. Он прорвался сквозь их защиту, как ураган, его меч обрушился с такой мощью, что оба мальчика пошатнулись. Затем, используя свой корпус, Освальд мощно толкнул Оскара. Тот не смог устоять на ногах, и его маленькое тело, подобно тряпичной кукле, отбросило за пределы круга. Он упал в снег, подняв облако снежной пыли.       — Оскар! — голос Ивара прорезал воздух, полный отчаяния и ярости. Мальчик знал, что теперь все зависит от него. Он не мог позволить Освальду просто так победить.       Сжав зубы и вложив всю свою злобу и силу в следующий удар, Ивар ринулся к Освальду и, собрав всю свою решимость, с размаху ударил мечом по его спине. Удар был мощным и неожиданным — Освальд не ожидал, что малой сможет так сильно ударить. Он пошатнулся, теряя равновесие, и на долю секунды его уверенность поколебалась. Ивар, не теряя ни секунды, продолжил атаку. Он всем телом толкнул старшого, используя инерцию своего удара. И к своему удивлению и радости, увидел, как его противник потерял равновесие и вылетел за пределы круга, скользя по снегу.       — Во-хо-хо! — разнесся голос Мастера, полон восторга и изумления. — Никто не ожидал, но Оскар и Ивар победили! А Освальд падает в нижнюю сетку!       Эта победа, неожиданная и полная драматизма, взорвала атмосферу внутреннего двора. Возгласы и аплодисменты заполнили воздух. Ивар, едва переводя дыхание, медленно опустил меч, его сердце билось, словно барабан. Он оглянулся на Оскара, который, отряхивая снег с одежды, медленно поднялся на ноги. Их взгляды встретились, и в них читалась не просто радость победы, но и гордость за то, что, несмотря на все трудности, они смогли преодолеть себя и выйти победителями. Эта битва останется в их памяти, как первый настоящий вызов, который они преодолели вместе. Мастер, поднимая руку, как дирижер перед началом симфонии, привлек внимание всех присутствующих. Его голос прорезал тишину арены, звуча с холодной м:       — Ингрид и Сигурд, на арену!       Вся толпа замерла, когда двое последних участников шагнули вперед. Ингрид, девочка девяти лет, выглядела как воплощение ярости и решимости. Её волосы, собранные в два тугих пучка на голове, придавали ей вид настоящей маленькой воительницы. Ярко-красная накидка, повязанная крест-накрест по телу, словно алый знак готовности сражаться, лишь усиливала это впечатление. Каждый её шаг был исполнен грации, но в её движениях ощущалась внутренняя сила, будто она была на пороге великого подвига. Рядом с ней шагнул Сигурд, восьмилетний мальчик с лысой головой, его уверенный взгляд говорил о том, что страх ему чужд. Он не разрывал зрительного контакта с ареной, сжимая рукоять деревянного меча, словно это было его единственное средство к спасению в этом холодном мире. Его шаги были уверенными и размеренными, словно он знал, что этот бой — его шанс доказать свою силу. Мастер дал знак, и арена снова погрузилась в напряженную тишину, как перед началом грандиозного сражения. Голос его прозвучал с новой силой, оглашая имя их противника:       — А теперь Халла!       Из теней, словно тёмное облако, вышла высокая фигура. Халла, тринадцатилетняя девочка, двинулась вперед, и каждый её шаг будто отмерял секунды до начала боя. Её волосы, черные как смоль, были заплетены в тугие косы, что обрамляли её лицо с суровым выражением. Под глазами и на щеках виднелись рунические символы, придающие ей вид древнего воина, воплощенной угрозы. Халла остановилась напротив Ингрид и Сигурда, сжимая свой меч обеими руками, готовая разорвать их за малейшую попытку сопротивления.       — Я не потерплю поражения, как остальные! — с вызовом произнесла Халла, и её голос эхом разнесся по полю, как сигнал к началу битвы.       — Мы тоже! — отозвалась Ингрид, её глаза сверкали от бесстрашия, а в голосе звучала готовность бороться до последнего.       — Ага, — добавил Сигурд, его губы сжались в тонкую линию. Он был готов сразиться с любым, кто станет на его пути.       Бой начался мгновенно, без колебаний и лишних слов. Сигурд первым рванулся вперед, с решимостью бросившись на Халлу. Но она, словно угадав его намерения, встретила его атаку с непринужденной легкостью. Её меч мелькнул в воздухе, блокируя удар Сигурда, и мгновенно отводя его меч в сторону. Каждый её шаг был точен и выверен, словно она разыгрывала уже много раз продуманный сценарий. Сделав шаг назад, Халла перехватила инициативу, готовая к следующему маневру. Ингрид не стала медлить ни секунды. Она стремительно бросилась в бой, атакуя Халлу с боковой стороны. Удары были быстрыми и безжалостными, меч мелькал в её руках, будто молния. Но Халла, обладая невероятной ловкостью, блокировала каждую атаку. Движения Ингрид становились все более яростными, её меч бил все сильнее, но Халла, с безразличием профессионала, перехватывала каждую попытку прорвать её защиту. Внезапно, словно почувствовав момент слабости, Халла схватила Ингрид за руку, пресекая её наступление. Её взгляд пронзал меньшую, но прежде чем та успела осознать своё положение, старшая заметила приближающегося Сигурда. Он с криком ринулся на неё, готовый атаковать с новой силой. Однако воительница была готова. Одно уклонение, и нога вперёд, как бежащий мальчик споткнулся о подножку и упал в снег, утопая в его белоснежной мгле. Не медля ни секунды, Халла воспользовалась моментом. Её руки двигались с молниеносной скоростью, и Ингрид, неожиданно для себя, оказалась выброшенной за пределы арены. Её тело, словно марионетка, пролетело через весь круг, а затем тяжело приземлилось на снег. Но Сигурд был в игре! Он поднялся, стиснув зубы от боли и разочарования. Его меч вновь был направлен на Халлу, и он бросился в новую атаку, надеясь, что его удар окажется успешным. Но подросток была непобедима. Она уклонилась от его удара, и, перехватив инициативу, нанесла удар по его ноге, заставив мальчика снова упасть в снег.       — Вставай! — прозвучал грозный голос Халлы, и её меч был направлен прямо на Сигурда, подобно символу безжалостной власти. Она сделала шаг назад, давая ему шанс подняться, в её глазах не было ни капли сострадания — для неё это лишь возможность растянуть бой.              Сигурд, сжавшись от боли и усталости, поднялся на ноги; его взгляд был полон энтузиазма не сдаваться. Он собрал всю свою оставшуюся силу, чтобы нанести последний удар, но Халла уже была готова. Её меч с лёгкостью парировал атаку, и прежде чем Сигурд успел осознать, что происходит, Халла оказалась позади него. Она нанесла быстрый и точный удар по его спине, который отправил его за пределы арены.       — Это было хорошо! — торжественно провозгласил Мастер, его голос звенел от восхищения. — Халла побеждает! Ингрид и Сигурд, хотя и дали достойный отпор, падают в нижнюю сетку! Сейчас...       Эрин сидела неподвижно, рассказывала историю, да погружаясь в болезненные воспоминания.       — Подожди, — мягко произнесла Хельга, обращаясь к Эрин, голосом, полного сочувствия, — Почему-то только сейчас поняла. У тебя есть сестра? — Эрин медленно кивнула и её лицо помрачнело. — Что с ней случилось? — с осторожностью спросила лиса.       — Не знаю, — тихо ответила Эрин, её голос дрожал от сдерживаемых эмоций. — Мы потеряли друг друга. Я уверена, что Фрэя давно мертва. Её убили ещё до штурма школы. Но я клянусь, что отомщу за неё, когда убью главаря Тёмных Викингов.       — Это ужасно... — прошептала Хельга, её голос дрожал от сопереживания.       — Ты теряла родных? — спросила женщина, её голос был полон горечи. — Если у тебя вообще есть родные, — но Хельга лишь опустила голову на землю, как будто погружаясь в свои собственные мысли. Эрин глубоко вздохнула. — Вот, тебе никогда не понять, что я чувствовала когда... не важно. Ладно, слушай дальше. Мы сразились в первом раунде... Ранее…       Школа Первого Порядка, утопающая снеге, была окутана тишиной, как будто весь мир замер, ожидая следующего сражения. Дети стояли в рядах, их лица были покрыты серебристыми снежинками, а взгляды полные интереса. Мастер, высокий и суровый, вышел к ним, как неумолимый судья, готовый провозгласить следующий этап их испытаний.       — Внимание! — его голос разнесся по заснеженной арене, словно раскат грома. — Приготовьтесь ко второму раунду! — в этот момент на улице разразилась метель, снежные вихри закружились вокруг, создавая завесу белого хаоса. Детям было холодно, но страх и азарт в их сердцах разжигали внутренний огонь. Мастер продолжил, его голос пробивался сквозь завывания ветра:       — Сейчас сразятся те, кто потерпел поражение в первом раунде. Первые на бой выйдут... Эрин и Фрэя против Марии!       Эрин и Фрэя, сестры, которые уже потеряли одну битву, но не дух, стиснув друг другу руки, шагнули вперед. Снег хрустел под их ногами, и каждое их движение казалось важным и решающим. Их маленькие фигурки, несмотря на слабость и усталость, излучали несгибаемую волю.       — Не беги на неё напрямую, — прошептала Фрэя, её голос был едва слышен в шуме ветра, но Эрин уловила каждое слово. — Мария бьется ногами в первую очередь.       — Отвлекай её внимание, а я попробую запрыгнуть ей на шею, — так же тихо ответила старшая, её голос был полон решимости. Они понимали друг друга без долгой подготовки, их мысли сливались в единый план.       Обе девочки подняли свои деревянные мечи, холодные и лёгкие, и заняли оборонительную позицию. Их сердца бешено колотились, но страх и сомнения уступали место концентрации и решимости. На фоне снега, кружившегося в воздухе, они выглядели, как два маленьких воина, готовых встретить своего врага. И вот, на арену, как тень из ночных кошмаров, вышла Мария. Её серый плащ с капюшоном развевался на ветру, придавая ей зловещий, почти мистический облик. Шаги были плавными и уверенными, словно она знала, что именно здесь, на этой арене, ей суждено победить. Когда она остановилась напротив сестёр, снег вихрем обрушивался вокруг, создавая иллюзию, что Мария была частью самого холода, частью метели. Подросток эффектно прокрутила меч в руке, как опытный воин, демонстрируя своё мастерство. Затем, не торопясь, завела меч за спину, хитро улыбнувшись под капюшоном, который по-прежнему скрывал её лицо.       — Тактику выбираете? — спросила Мария с презрением, её голос прозвучал, как вызов, как насмешка. Снежный ветер усиливался, развивая её плащ, делая её похожей на тёмного ангела, спустившегося на землю. Мария медленно подняла руку и сняла капюшон, обнажив своё лицо. Её глаза горели злобой и уверенностью, устремлённые на двух сестёр, готовых встретить её.       — В бой! — громко приказал Мастер, и его голос эхом разнесся по арене, как удар колокола, возвещающий начало битвы.       Фрэя мгновенно бросилась вперёд, как вихрь, её меч мелькал в воздухе, разнося снежную пыль. Она атаковала Марию с ранением, быстрыми и точными ударами, но та, словно предугадывая каждое движение, легко блокировала удары. Её меч, казалось, танцевал в её руках, создавая непробиваемую защиту. Тем временем Эрин кружила вокруг, выжидая момент, а её глаза неотрывно следили за каждым движением Марии. Она искала слабину, тот единственный миг, когда старшая будет полностью сосредоточена на противнице. В какой-то момент Фрэя, уже из последних сил, едва уворачиваясь от быстрых атак Марии, сделала шаг назад, и в этот миг Эрин рванулась вперёд. Она бросила свой меч в сторону сестры, и та, с ловкостью поймала его второй рукой, смогла на мгновение отвлечь Марию. В это же мгновение безоружна Эрин, разогнавшись, прыгнула на Марию, нацелившись на её шею. Девочка крепко обхватила шею противницы ногами, пытаясь придушить старшую. Однако подросток, оказалась слишком сильной. Резким движением через себя, она стряхнула Эрин с плеч. Девочка с криком рухнула на снег спиной, который тут же сотней иголок холода поразил уже открытую спину и живот.       — Эрин! — крикнула Фрэя, её голос был полон отчаяния и злости. Она с криком рванулась на Марию, сжимая два меча в руках, но соперница, с холодной, почти механической точностью, развернулась и нанесла мощный удар ногой прямо в живот мечнице. Удар был настолько силен, что Фрэя упала на спину, её руки разжались, и мечи с приятным хрустом упали в снег. Но вот девочке повезло меньше, она очутилась за пределами арены. Её тело замерло на мгновение, прежде чем она с трудом попыталась подняться.       Девочка, собрав все свои силы, с трудом поднялась на ноги, осознав, что она не вылетела с арены. Она видела, как Мария празднуя свою победу, насмехается над поверженной соперницей. Стиснув зубы, она бросилась вперёд и, вложив всю оставшуюся силу в один мощный толчок, ударила Марию в спину. От неожиданности и силы удара подросток потеряла равновесие и, не успев среагировать, рухнула за пределы поля битвы, словно кукла, сброшенная с полки.       — Эрин и Фрэя — первые победители второго этапа! — громко провозгласил Мастер, голосом, что был наполнен гордостью. — А Мария, к сожалению, падает в сетку последнего шанса.       Эрин стояла на заснеженной арене, тяжело дыша, её сердце всё ещё колотилось от пережитого, а весь пояс был красным от переохлаждения. Она посмотрела на Фрэю, которая с трудом поднялась и сразу же кинулась к сестре. Сёстры обнялись, их руки крепко сжались в знак победы, и не обращая внимания на боль и усталость, их лица озарила счастливая улыбка. Эта маленькая победа, в условиях сурового испытания, дала им силы продолжать борьбу дальше.       Мастер огласил имена участников следующего боя, и внимание всех присутствующих сосредоточилось на выходящих в круг. Первой на арену ступила Ингрид — в своей красной накидке, скрещённой на теле, словно боевые доспехи. Её волосы, собранные в два пучка на макушке, сверкали на фоне рун, нарисованных на щеках. Она выглядела, как дитя битвы, воплощение воинской силы и стойкости, готовая сражаться до конца. Следом за ней, уверенно шагая, вышел Сигурд — его взгляд был сосредоточен, лицо украшено такими же руническими символами. Лысая голова отражала слабый свет солнца, что пробивался сквозь снежную метель. Зрители замерли в предвкушении, когда появился Освальд. Его плащ развевался на ветру, как знамя обречённого. Лицо было полно уверенности, а каждое движение выдавало готовность к решительному удару. Он замер, встретив взгляды Ингрид и Сигурда, словно проверяя их силу.       — Бой начался! — прокричал Мастер, и его голос, перекрывая метель, эхом разнёсся по площадке.       Не теряя ни секунды, Освальд рванул вперёд, словно дикий зверь, выпуская всю свою силу в резком замахе меча. Его оружие свистело в воздухе, нацелившись на Сигурда. Однако мальчик оказался готов — с грохотом его меч пересёк траекторию атаки, блокируя удар с такой силой, что вокруг разлетелись снежные искры. Освальд даже не замедлился, и уже через долю секунды его внимание переключилось на Ингрид, которая стремительно подбежала к нему с другой стороны, атакуя. Её удары были точными и быстрыми, словно молнии, разрывающие тьму. Каждый взмах её меча был безупречно рассчитан, меч рассекал воздух, и каждый удар находил свою цель. Освальд вскрикнул, когда деревянное острее Ингрид ударило старшего по спине, но не успел осознать происходящее, как новые удары обрушились на его ноги и бок. Он зашатался, теряя равновесие, пытаясь контратаковать. Но Ингрид была слишком быстрой — присев в самый последний момент, уклонилась от его удара, и, с грацией хищной кошки, мгновенно отскочила в сторону, чтобы нанести следующий удар. Освальд, тяжело дыша, стиснул зубы и развернулся, пытаясь поймать её в свой захват. Но в тот момент, когда его меч был уже на полпути к её защите, Ингрид ловко перехватила инициативу. Её меч с глухим звуком врезался в его руку. Освальд на мгновение замер, выпустив оружие из ослабевших пальцев. Секунда замешательства была всем, что нужно было Ингрид. Она грациозно наставила своё оружие к его голове, не оставляя ему шанса на продолжение борьбы. В этот момент, с другой стороны, подбежал Сигурд, его меч также был направлен на Освальда. Окружённый, он понял, что бой проигран.       — Победа нашей молнии — Ингрид и Сигурда! — раздался голос Мастера, громогласный и торжественный.       Ингрид тяжело дышала, стиснув рукоять своего меча, её взгляд был полон решимости. Сигурд улыбнулся, довольный победой, но без излишней почести. Они оба знали, что бой был нелёгким, но их стратегия и командная работа принесли победу.       — Они ровняют счёт, а Освальд отправляется в сетку последнего шанса, — продолжил Мастер, когда поверженный медленно поднялся на ноги, бросив взгляд на своих соперников. Его взгляд говорил, что он не сдаётся, и, возможно, бой с Марией станет его шансом на реванш. Тем временем, ветер продолжал свирепо метаться, засыпая всё вокруг пушистыми хлопьями. — Битвы всех побеждённых были горячими, но сейчас в схватке сойдутся победители! Олав и Аделла против… Халлы!       Толпа мгновенно притихла, замерев в ожидании. Только тихий вой ветра нарушал молчание. Снег всё ещё кружился вокруг, как белый вихрь, покрывая каждую деталь арены тонким слоем.       Первыми на заснеженное поле, держа друг друга за руки, шагнули Олав и Аделла. Их шаги были уверенными, несмотря на холод, а лица решительными. Олав сжал в свободной руке свой деревянный меч. Рядом с ним шла Аделла — её светлое каре трепетало под ударами ледяного ветра, но она, не отводя взгляда от Олава, кивнула, показывая, что они оба готовы к предстоящей битве. С другой стороны арены появилась Халла, её фигура казалась почти призрачной на фоне метели. Халла не спешила, медленно достала меч из-за спины, проводя по его деревянному лезвию пальцами, и глядя на своих противников, хитро улыбнулась. В её глазах не было страха — только уверенность в своих силах против двух детишек.       Мастер вскинул руку, давая знак начать бой. Олав, словно стрела, рванул вперёд, и его дыхание превращалось в облака пара, которые мгновенно исчезали в морозном воздухе. Его деревянный меч устремился прямо на Халлу. Но та была готова — она с лёгкостью отбила удар, их мечи столкнулись с глухим стуком, который звонко разошёлся по округе несмотря на завывания ветра. Халла ловко парировала его атаку, заставляя Олава отступить на шаг. Не теряя времени, Аделла ринулась в бой с другой стороны, её движения были быстрыми и точными. Один замах, удар пришелся по ноге Халлы, и та вскрикнув от боли, немного пошатнувшись. Но даже через боль смогла ответить — её меч резко двинулся вперёд и ударил Олава по ноге. Он закричал от боли, что пронзила его, и упал на одно колено. Морозный воздух сразу заполнил его лёгкие, заставляя задыхаться, но он не сдавался. Халла быстро повернулась к противнице и попробовала нанести удар, но Аделла, ловко увернулась, скользнув по снежной поверхности, будто тень. В момент, когда Халла сосредоточилась на новой неуловимой цели, Олав, не теряя ни секунды, поднял свой меч и бросил его в спину противницы. Подстрок вскрикнула, а её лицо исказилось от боли и ярости. Аделла воспользовавшись моментом, подставила ей подножку, и Халла с восходящим облаком снега упала в сугроб. Её меч выскользнул из руки и также приземлился рядом. Олав, несмотря на боль в ноге, поднялся и направил меч прямо на Халлу, его дыхание было тяжёлым, но взгляд решительным. Аделла, не теряя времени, встала рядом с ним и направила свой меч прямо на лицо Халлы, которая теперь лежала в снегу, не в силах подняться. Её косички раскинулись вокруг головы, словно чёрные змеи на белоснежной поверхности.       — Зараза, — прошипела поверженная, опуская голову обратно в снег, признавая поражение. Лицо было искажено недовольством и болью, а снежные хлопья прилипали к её коже и волосам.       Мастер, наблюдавший за каждым движением, шагнул вперёд и, подняв руку, громко объявил:       — Поздравляю Олава и Аделлу со второй победой! Они на шаг ближе к финалу!       В этот момент снегопад на мгновение утих, словно сама природа отдала дань уважения победителям. Олав и Аделла, забыв о боли и холоде, бросились друг к другу в объятия. Они смеялись, их сердца билились в унисон от радости и облегчения. Их победа казалась настоящим чудом в этом холодном, суровом мире.       Мастер снова величественно вышел в центр арены, как древний проводник великих сражений, его длинный плащ волочился по снегу, оставляя за собой лёгкий след. Ветер усиливался, подхватывая крики зрителей и завывая над кругом, но как только Мастер поднял руку, толпа замолкла, затаив дыхание. Морозное утро, хруст снега под ногами, холодный блеск солнца на ледяных склонах — всё это создавало ощущение драматичности происходящего.       — Последний раунд второго этапа, — его голос прорезал тишину, как удар грома. — Сейчас будет финальная схватка сегодняшнего дня... Оскар и Ивар... против Бруна!       Мальчики не заставили себя ждать. Оскар и Ивар вышли из теней, и шагали уверенно, несмотря на заметное волнение. Они обменялись взглядами, не говоря ни слова, только кивнув друг другу — это был знак, что они готовы. С другой стороны арены, как гигант, возник Брун. Его фигура казалась ещё более массивной на фоне снежного пейзажа. Он поднял свой меч, который не был таким же внушительным, как и он сам, и с лёгкой насмешкой посмотрел на противников.       — Ну что? — его сломавший голос был глубоким и грубым, как рёв зверя. — Готовы? Чёлка не мешает? — насмешливо добавил он, намекая на Ивара, который тут же склонил голову и быстро убрал волосы за ухо, не теряя самообладания.       — Не мешает, — ответил он твёрдым, но сдержанным голосом, сжав меч крепче, словно готовился к самому важному бою в своей жизни.       — В бой!       Как только слова сорвались с губ Мастера, Брун бросился вперёд, словно разъярённый зверь, прорываясь через снежную вьюгу. Его меч за один замах разрезал тысячи снежинок. Прежде чем Оскар успел даже поднять оружие для блока, Брун с лёгкостью выбил меч из рук самого младшего участника турнира. Но вот самый старший не ждал дальше, тут же схватил мальчика за горло одной рукой, и отшвырнул за пределы арены с такой силой, что Оскар покатился по снегу. Ивар, видя падение своего напарника, закричал от ярости. Он собрал всю свою силу, выставил меч как копьё и с боевым кличем бросился на Бруна. Но, будто стена, четырнадцатилетний крепыш поднял свой меч, отразив атаку, не двинувшись с места. Старший был неумолим — мощный контрудар, и Ивар отступил назад, а затем, безжалостно, противник ударил его прямо по колену, заставляя мальчика рухнуть на снег с отчаянным вскриком.       — Ты слабак, — прошипел Брун, схватив Ивара за горло, поднимая его над собой. Мальчик задыхался, его глаза метались, пытаясь встретить взгляд своего противника сквозь свисающие пряди чёлки. — Ну что, — сказал Брун с ухмылкой, его лицо напряглось от презрения. — Победа.       Он безжалостно оттолкнул Ивара, словно выбрасывая ненужную вещь. Мальчик тяжело рухнул на снег за пределами круга, пытаясь перевести дыхание и встать на ноги, но силы покидали его. Брун, уверенный в своей силе, вскинул меч в воздух, размахивая им, словно знаменем. Его победоносный крик прорезал тишину:       — Ва-аа! — это был рёв дикого зверя, наслаждающегося своей победой.       Мастер сделал шаг вперёд, его фигура была строгой и величественной, он снова привлек внимание к себе, его голос раздался над ареной.       — Разгромная победа! — объявил он с суровым одобрением. — Все участники, стройтесь передо мной!       Дети, побеждённые и победители, начали выходить в центр арены. Снег под их ногами хрустел, тяжёлый мороз сковывал их дыхание, но они стояли прямо, зная, что это ещё не конец. Мастер окинул их всех строгим взглядом и продолжил:       — Второй этап завершён! У нас есть трое участников, прошедших без единого поражения: Олав, Аделла и... Брун! Шаг вперёд!       Олав и Аделла, с лёгкой улыбкой на лицах, шагнули вперёд, их сердца стучали от гордости. Они переглянулись, обменявшись молчаливыми улыбками. Брун тоже шагнул вперёд, но его лицо оставалось холодным и сосредоточенным, лишь тонкая усмешка играла на его губах, как у хищника, который ещё не насытился, который жаждет побед.       — А теперь, — продолжил Мастер, делая паузу, его голос стал ещё глубже, — два участника, которые имеют лишь два поражения: Мария и Освальд. Шаг назад!       Подавленные подростки, с мрачными лицами отошли назад, словно их заставили смириться с тем, что они на грани поражения. Мастер глубоко вздохнул, оглядывая всех, его голос стал низким и таинственным: — У вас есть лишь одна ночь. Завтра — решающий день. Один бой может изменить всё... может спасти жизнь одному из вас. А может... и обоим сразу… — Мария и Освальд переглянулись, их лица отражали волнение и страх. Они знали, что следующий день станет для них судьбоносным. — На рассвете, — Мастер добавил, его слова были пропитаны драматический тайной, — Мария сразится против Эрин и Фрэи. Освальд против Ингрид и Сигурда. Халла против Оскара и Ивара, — на мгновение замолчал, а затем, с особым акцентом, добавил: — И самый ожидаемый бой — Брун против Олава и Аделлы!       Толпа ахнула, и над ареной снова поднялся гул, ожидая самых напряженных сражений. Брун, сдерживая эмоции, холодно посмотрел на Олава и Аделлу. Его сердце горело жаждой доказать своё превосходство над всеми, пройти путь без поражений. Завтрашний день будет решающим.

***

      Тусклый лунный свет еле-еле пробивался сквозь пыльные окна, освещая комнату призрачным сиянием. Четыре простые кровати стояли по углам, их грубые деревянные рамы слегка поскрипывали, словно откликаясь на ночной ветер. В камине с тихим треском догорали дрова, наполняя комнату уютным теплом, которое успокаивало, но не могло заглушить тревогу предстоящего дня. За пределами этой скромной комнаты тьма скрывала звуки леса, и только редкие всполохи света заставляли вспоминать, что жизнь за стенами продолжалась. Но не все в комнате спали, словно призрак, в воздухе мелькнули светлые волосы. Очень тихо, словно мышь, стараясь не разбудить остальных, кое-кому не спалось. Пол был холодным под босыми ногами, но она не обратила на это внимания. Её движения были осторожны и тихи, как у кошки, которая крадётся в ночи. Вскинув взгляд на спящую сестру, она опустилась на колени и мягко взяла её за руку.       — Фрэя? — прошептала Эрин, тормоша сестру, которая сонно открыла глаза, ещё пытаясь понять что происходит. — Это я.       — Давай, — сонно отозвалась младшая, начиная двигаться ближе к краю кровати, чтобы старшая могла лечь рядом.       Эрин быстро забралась под одеяло и крепко взяла сестру за руку. Они посмотрели друг на друга, и в эти мгновения их молчание казалось важнее всех слов. Они были близки, как две половины одного целого, чья связь была сильнее любого страха.       — Думаешь, у нас получится? Я про завтрашний бой, — тихо спросила Фрэя, её глаза блестели от беспокойства. Эрин, сжав руку сестры немного сильнее, ответила с уверенностью, хотя и не была полностью уверена в своих словах:       — Если будем действовать вместе — справимся. Главное — поддерживать друг друга.       — Может, выйдем сейчас? — неожиданно предложила меньшая. — Ты сможешь попробовать свой захват на мне. Если ты, конечно, не против, — Эрин усмехнулась, увидев, как в сестре загорелся дух состязания. — Только надо атаковать сзади, — предупредила Фрэя, поднимаясь с кровати. — Мария в первую очередь бьёт ногами. Я могу отвлекать её, а ты нападаешь.       Сестры тихо прокрались через тёмную комнату, их шаги были едва слышны, словно эхо далёкого звука, сливаясь с треском дров в камине. Выйдя в прохладный коридор, они направились к залу для тренировок. Лунный свет становился ярче по мере того, как они двигались дальше, обнажая узоры на стенах и старую деревянную мебель, придавая им странный серебристый блеск. Оказавшись в зале, Эрин и Фрэя встали напротив друг друга, осторожно держа дистанцию.       — Только не душить сильно, ладно? — с улыбкой произнесла младшая, разминая руки, словно готовясь к игре.       — Постараюсь, — ответила Эрин сдержанно, поправляя волосы за ухо.       Старшая резко рванулась вперёд, её движения были быстрыми и ловкими. Вот уже схватилась руками за плечи сестры, но не успела закрепить захват, как обе девочки тут же упали на холодный деревянный пол. Фрэя тихо охнула, не удержавшись на ногах.       — Прости, — смутилась младшая, поднимаясь на ноги. — Я упала.       — Всё нормально, — улыбнулась Эрин, протягивая руку, чтобы помочь сестре встать. — Давай попробуем ещё раз. На этот раз постарайся дёргаться, чтобы сбросить меня.       — Хорошо, попробую, — кивнула Фрэя, собирая силу воли.       Эрин глубоко вздохнула, убрав с лица мешающиеся пряди волос. И снова рванула вперёд, но на этот раз её движения были чётче и точнее. Она запрыгнула на Фрэю, обвив её шею ногами и крепко сцепив руки за спиной сестры. Которая тот час начала дёргаться, стараясь избавиться от захвата, но Эрин держалась крепко. В какой-то момент, из-за резкого движения, Эрин случайно ослабила хватку ног и соскользнула, слегка потянув сестру за волосы. Фрэя вскрикнула от неожиданной боли:       — Осторожнее с волосами! — Эрин моментально отпустила её, виновато опустив взгляд.       — Выросту, срежу волосы под каре.       — Прости, — тихо пробормотала виновница, чувствуя неловкость. — Можешь меня потянуть, но я не хочу короткие волосы, мне такие нравится, — Фрэя слегка улыбнулась, завела волосы за уши, кивнула:       — Давай ещё раз. Только на этот раз держись крепче.       Эрин снова заняла боевую позицию, решимость светилась в её глазах. Она рванулась вперёд с новой энергией, прыгнула на Фрэю, крепко сцепив ноги и обвив шею сестры руками. На этот раз она не собиралась отпускать. Фрэя начала дергаться ещё сильнее, пытаясь вырваться, но Эрин была неумолима. Она сжала ноги крепче, и Фрэя почувствовала, как воздух начинает уходить. Но внезапно сестра тихо закричала:       — Всё! Сдаюсь! — Эрин быстро отпустила сестру и спрыгнула на пол, тяжело дыша, побеждённая тоже глубоко вздохнула, её лицо было покрасневшим, но она улыбалась. — Ты молодец. Завтра у тебя точно получится. Главное, сожми ноги как следует, пока я отвлекаю Марию.

***

      Сёстры, закончив свою тихую тренировку, начали возвращаться к комнате, их шаги были почти не слышны, словно они боялись потревожить ночь. Лунный свет теперь выглядел ярче, подчёркивая мелкие детали — каменные стены, узоры на полу, скрипучие деревянные балки потолка. Всё вокруг казалось почти волшебным в этой ночной тишине. Когда они подошли к своей комнате, Фрэя вдруг остановилась, прищурившись на дверь.       — Подожди, — прошептала она, укладывая руку на плечо сестры. — Я точно помню, что мы оставляли дверь открытой.       Эрин нахмурилась и пригнулась, жестом предлагая сестре сделать то же самое. Тихо, как две тени, они приблизились к двери и осторожно толкнули её. Скрипнули петли, и сестры замерли, напряжённо прислушиваясь к звукам из комнаты. Внутри, в тусклом свете камина, были слышны приглушённые голоса.       — Олав? — осторожно прошептала Эрин, шагнув вперёд. Увидев его сидящим у кровати Аделлы, её глаза расширились. Она была удивлена не только его присутствием, но и тем, как близко они находились друг к другу. Удивлённый мальчик чуть не упал с колен, убегать поздно, но можно поговорить.       — Нам казалось, что вы с Аделлой любите друг друга, — произнесла Эрин, её голос был мягким, но любопытным. Олав опустил взгляд, затем осторожно ответил, слегка покраснев:       — Мы обсуждали тактику на бой, — его голос был едва слышен, но Эрин заметила напряжение в его словах.       — Нам сражаться против Бруна, — добавила Аделла, которая лежала на кровати и выглядела задумчивой. Её лицо было серьёзным, и взгляд уставился в потолок, как будто она обдумывала все возможные исходы их битвы. — Это будет сложно… — тяжело вздохнула девочка.       — Надеюсь, вы победите, — Фрэя решила поддержать друзей, — Брун очень силён, но у вас отличная команда.       — Спасибо, — улыбнулся Олав, его лицо немного расслабилось, и он бросил короткий взгляд на Аделлу, прежде чем встал и подошёл к двери. — Мы сделаем всё возможное.       Они попрощались шёпотом, и Олав медленно вышел из комнаты, закрывая за собой дверь. Комната снова погрузилась в тишину, лишь потрескивание камина нарушало её спокойствие. Лишь обе сестры смотрели на Аделлу с улыбками.       — Что?       — Вы такие милые, — тихо ответила Эрин.       — Мы друзья, очень хорошие друзья, — всё также тихо добавила Аделла.       — Ага, — улыбнулась старшая на пути к своей кровати.       Фрэя пошла следом, не говоря ни слова, они обе легли спать в одну кровать. Комната наполнилась тихим звуком их дыхания, когда они обнялись, чтобы согреться и успокоиться перед завтрашним днём. Сейчас, в это мгновение они вместе, больше их ничего не волновало.       — Возьми, — Эрин положит сестре в руку фиолетовый камешек.       — Что это? — Фрэя прокрутила камешек, изучила его трещины, его породу, прозрачность и лёгкое свечение внутри.       — Аметист. Его используют в пистолетах. Вдруг, ты потеряешься, тебе достаточно расколоть камень, и я найду тебя, где бы ты ни была.       — Эрин, — улыбчиво ответила меньшая, — я не собираюсь теряться, но спасибо.

***

      Утро следующего дня выдалось холодным, но не менее напряжённым. Морозное солнце только начало пробиваться сквозь серые облака, когда Мастер вошёл в зал собраний, его шаги гулко раздавались по деревянным полам. Он остановился перед учениками и объявил громким голосом:       — Игра начинается. Сегодня мы будем сражаться на возвышенности.       Тишина повисла в воздухе, будто его слова осознали не сразу. Мария, нервно сжав кулаки, осмотрела окружающих, её взгляд был насторожен. Олав и Аделла держались за руки, сохраняли спокойствие, их лица казались бесстрастными. Остальные ученики перешёптывались, а персонал и ученики школы молча провожали их, отправляя на важную миссию. Группа, ведомая Мастером, направилась к небольшой скале. Возвышенность была окружена полукругом зрителей — учителей и учеников. Лёгкий ветерок играл с плащами сражающихся, поднимая снег с земли и создавая атмосферу ледяного боя. Мастер остановился и громко объявил:       — Это ваше поле битвы. Кто упадёт со скалы — выживет, но бой для него будет закончен. Здесь всего полтора-два метра до земли, и внизу куча снега. Важно помнить: вы можете сталкивать своих противников со скалы; если кто-то упал на арене — он также не продолжает сражение; если один из пары выбывает, то другой сражается в одиночку, — Мастер замолчал на мгновение, давая всем время осмыслить правила. Первой на арену вышла Мария. Её серый плащ развевался на ветру, она эффектно скинула капюшон, обнажая лицо. Из-за спины она извлекла меч, легко прокрутив его в руке. Её движения были плавными, как у хищника, готового к нападению. — Первой парой сражающихся будут Мария, и... — Мастер сделал паузу, создавая напряжение, — Эрин и Фрэя.       Сёстры уверенно шагнули вперёд. В этот раз на них были такие же серые плащи, но на плаще Эрин можно было заметить узоры снежинок, словно она сама была частью этой зимней сцены. Как только они ступили на арену, плащи были сброшены на землю, и сёстры остались в тряпичных жилетах и штанах, к поясам которых были прикреплены деревянные мечи.       — Матч-реванш? — спросила Мария, крутя меч в руке с лёгкой усмешкой.       — Мы уже победили тебя один раз, — ответила Фрэя, её глаза сверкнули вызовом.       — И победим ещё раз, — добавила Эрин с уверенностью.       — В бой! — громко провозгласил Мастер.       Сёстры сдержанно улыбаясь, медленно начали наступать вперёд, их мечи были направлены на Марию. Эрин сделала первый шаг, резко атаковав — её меч с треском ударил по руке подростка, та отшатнулась, но, не теряя времени, развернулась и с силой ударила противницу ногой в живот. Удар был мощным, но Эрин, теряя равновесие, упала на руки, с трудом удерживаясь на арене.       — Эй! — крикнула Фрэя, отвлекая внимание Марии на себя. Она сделала жест рукой, подзывая её ближе. Старшая, прищурившись, медленно начала приближаться.       Когда нападающая занесла меч для удара, Фрэя резко присела, уклоняясь. В этот же момент её сестра, ловко поднявшись с земли, запрыгнула на плечи Марии, словно охотница, готовая к финальной атаке. Она сжала ноги вокруг её шеи, пытаясь задушить соперницу. Мария яростно дёргалась, стараясь сбросить её, но хватка Эрин только крепчала. От лёгкой нехватки воздуха, подросток закричала и упала на колени.       — Давай! — закричала Эрин, сжимая зубы.       Фрэя мгновенно воспользовалась возможностью и рванулась вперёд. Её деревянный меч с глухим стуком ударил Марию в бок. Та сразу вскрикнула от боли, пытаясь защитить себя. В этот момент Эрин, освободив ноги, ловко спрыгнула с плеч Марии, а затем мощным ударом отправила её в снег за пределы арены. Сёстры радостно обнялись, переполняемые эмоциями победы.       — У нас есть первые победители третьего раунда! — громко объявил Мастер, его голос раздался над собравшейся толпой зрителей. — Но помните, что сёстры не могут сразу попасть в финал из-за предыдущего поражения. Однако у них ещё есть шанс занять призовое место!       Зрители аплодировали, поздравляя сестер. А побеждённая Мария, встав из снега, злобно оглянулась на своих соперниц. Она знала, что бой не был окончен для неё — впереди её ждала битва за жизнь. На арену вышли новые соперники. Напряжение в воздухе становилось всё ощутимее, когда Мастер объявил:       — Далее на бой выходят Освальд против Ингрид и Сигурда! Снова реванш! — Его голос был полон ожидания, и зрители замерли в предвкушении зрелища. — В прошлый раз наша парочка победила Освальда молниеносными ударами Ингрид!       На арену с гордостью вышла Ингрид. Одной рукой сбросила с себя ярко-красную накидку, под который скрывался деревянный меч, украшенный рунами, которые она чертила сама, придавая своему оружию особую символическую силу. Рядом с ней уверенно стоял Сигурд, сжимая меч в руках, его лицо выражало готовность к бою.       — Теперь-то я выиграю! — с вызовом произнёс Освальд, выходя на арену. Его голос был полон решимости, словно он ждал этого момента с прошлого поражения.       — Или снова мы выиграем! — заявила Ингрид, её глаза сверкнули азартом, и она приготовилась к атаке.       — В бой! — крикнул Мастер.       Освальд, не дожидаясь ни секунды, рванул с места, направляясь прямо на соперников. Его шаги были быстрыми и решительными, но Ингрид и Сигурд, наученные опытом, молниеносно уклонились от его первых ударов. Ингрид шагнула назад, давая Сигурду возможность атаковать. Он тут же бросился на Освальда, но тот был готов к такому развитию событий. Стремительно замахнувшись, первым нанёс удар. Его меч с глухим стуком ударил по плечу Сигурда, и тот вскрикнул от боли. А старший продолжал: не теряя времени, нанёс второй удар, направленный в живот, и одновременно с этим поставил подножку. Сигурд рухнул на снег, сражённый мгновенно, потеряв возможность продолжать бой. Толпа сразу загудела! Не успел Освальд насладиться своей временной победой, как Ингрид с громким боевым кличем бросилась на него. Её движения были быстрыми и точными. Она замахнулась и нанесла несколько резких ударов подряд: один в живот, следующий — в спину, третий — в грудь. Освальд вскрикнул, но не успел защититься. Последний удар пришёлся по его колену, и он рухнул на одно колено перед девочкой. Ингрид не дала ему шанса оправиться. В ловком движении она выбила меч из его руки и, размахнувшись, ударила его ногой в грудь, выталкивая Освальда за пределы арены, где он с глухим стуком приземлился в снег, вздымая снежное облако.       — Наша ураганная молния Ингрид вновь приносит своей команде победу! — воскликнул Мастер, его голос заглушал даже крики зрительской толпы. — Ингрид и Сигурд на один этап ближе к победе, а Освальд готовится к сражению за свою жизнь в предстоящей бойне!       Зрители разразились аплодисментами ещё громче после слов наставника, а Ингрид, тяжело дыша, выпрямилась, оглядывая поле боя. Её взгляд был сосредоточен, но на лице играла лёгкая улыбка удовлетворения. Сигурд, всё ещё лежавший на земле, медленно поднялся, с трудом выравнивая дыхание, но с гордостью посмотрел на свою напарницу. А вот проигравший, поднявшись из снега, нахмурился, не признавая очередное поражение. Бой был окончен, но битва за его собственную жизнь ещё только начиналась. Мастер шагнул на возвышение, его голос, как раскат грома, привлёк внимание всех присутствующих. Он поднял руку, призывая к тишине, и громко объявил:       — Следующий бой — Халла против Оскара и Ивара! Готовьтесь к зрелищу! Два мальчика медленно вышли на арену. Оскар с Иваром обменялись взглядом, полным немой решимости. В их глазах читалась злоба и настойчивость — они не собирались уступать. Ветер пронёсся над ареной, поднимая светлые пряди волос Ивара и играя с длинными, туго заплетёнными косичками Халлы. Она не спеша шагнула на поле, её фигура, окутанная уверенностью и спокойствием, словно стала ещё выше. Меч смотрелся, словно продолжение руки, а на лице играла усмешка.       — Ну что, мальчики, — произнесла она, с вызовом сжав рукоять меча. — Готовы к бою? Надеюсь, не ждёте пощады!       — А мы и не собираемся жалеть тебя! — ответил Ивар, сжимая зубы. В его голосе чувствовалась ярость и азарт перед предстоящей битвой. Мастер поднял руку, давая сигнал, и громогласно объявил:       — В бой!       Ивар мгновенно рванул вперёд, будто яростный зверь, нацелившись на Халлу. Он замахнулся с полной силой, намереваясь нанести удар, но Халла встретила его атаку с лёгкостью и хладнокровием. Она одним быстрым движением парировала удар и нанесла резкий удар ногой в его грудь. От этого сильного толчка Ивар пошатнулся, но, к своему удивлению, сумел удержаться на ногах. Тем временем Оскар, медленно подкрадываясь с другой стороны, рассчитывал застать Халлу врасплох. Он сделал стремительный выпад, но его меч встретил крепкую защиту её оружия. Подобно танцующей тени, она отбила атаку, и снова её нога молниеносно ударила мальчика, сбив его с темпа. Не успев осознать, что произошло, Оскар отлетел назад, тяжело дыша и пытаясь восстановить равновесие. Однако, в этот момент, Ивар, воспользовавшись открывшейся возможностью, с яростью пронзил деревянным мечом ногу Халлы. Удар был резким, и подросток вскрикнула от боли. Её лицо на мгновение исказилось, но вместо того чтобы ослабить натиск, она лишь сильнее разозлилась. Гнев придал Халле новую силу. Она сделала стремительный выпад и ударила Оскара с такой силой, что он с криком упал на спину. Его крик эхом разнёсся по скале, заставив зрителей замереть в напряжении. Однако Ивар не собирался сдаваться. С гневным воплем он бросился в последнюю атаку, намереваясь поставить точку в этой битве.       Их мечи встретились с оглушительным звуком, словно две идеально ровные доски бросили друг на друга. Халла и Ивар сцепились в напряжённой дуэли, оба участника боя злобно сверлили друг друга взглядами, не давая ни малейшего шанса на победу другому. Взгляд Ивара был полон ярости, но Халла, уже почувствовавшая вкус победы, хитро улыбнулась. Она чуть подняла взгляд, и хитро, сказала:       — Эй, посмотри!       На мгновение Ивар, удивлённый её словами, машинально посмотрел вверх, поддавшись простейшему отвлекающему манёвру. Этого мига было достаточно. Халла, не теряя ни секунды, рванула вперёд и с силой толкнула его ногой в грудь. Ивар потерял равновесие и, вскрикнув, полетел вниз со скалы в сугроб. Гулкий смех раздался среди зрителей. Мастер, с трудом сдерживая улыбку, громко объявил:       — Поздравляем Халлу! С помощью простого детского трюка «смотри, птичка», она вырывает себе заслуженную победу!       Толпа захлопала и засмеялась, наблюдая за тем, как победительница, поправив свои чёрные косички, гордо подняла меч над головой в знак триумфа. Ивар, медленно поднимаясь из сугроба, раздражённо покачал головой, понимая, что его переиграли таким трюком. Но правила есть правила, и он знал — соперница победила честно. Битва закончилась, но напряжение на арене осталось. Зрители ещё долго обсуждали хитрый манёвр Халлы, а сама подросток с гордостью направилась к остальным участникам, зная, что её победа стала одним из самых ярких моментов этого дня. Мастер вновь возвысил голос над ареной, и его слова, будто раскаты грома, прокатились над замершей толпой.       — А теперь! — торжественно произнёс он. — Нас ждёт самый захватывающий бой! Брун против Аделлы и Олава!       Из трех проходов, словно герои древних сказаний, вышли участники. Брун, высокий и величественный, двигался с грацией хищника, его взгляд был прикован к горизонту, он уже видел свою победу. Его уверенность сияла, как солнце на закате, и казалось, что ничто в мире не сможет поколебать эту железную волю. Аделла, держа Олава за руку, повернулась к нему с нежной улыбкой, её глаза, полные искрящегося света, отражали легкую тревогу и волнение.       — Сможем? — прошептала она, словно делясь с другом своими сомнениями, но в её голосе была и надежда, как в первых лучах рассвета. Напарник ответил кивком, сжав её руку крепче, словно обещая, что они вместе преодолеют любые преграды. Его сердце билось так, будто он был на краю пропасти, но в его взгляде читалась решимость.       — В бой! — закричал Мастер, опуская руку. Но Брун, словно древний воин, привыкший к сражениям, не бросился в атаку. Он стоял, гордо подняв меч, как бастион, готовый отразить любой натиск. Его фигура была величественной, словно древний дуб, чьи корни уходят в самое сердце земли. Аделла и Олав двинулись медленно, обходя его с двух сторон, их шаги были тихими, как ветер, проникающий сквозь лесную чащу. Они действовали как одно целое — безмолвные, но полные решимости. Брун, почувствовав опасность, развернулся к мальчику и с неистовым криком опустил меч, но Олав, словно дикий олень, ловко уклонился от удара. И вот тут, в мгновение, которое казалось вечностью, Аделла нанесла свой первый удар, всадив клинок в спину Бруна. От боли он закричал так, что эхо его крика отразилось от стен арены, подобно раскату грома. Развернувшись, он бросился на Аделлу с дикой яростью в глазах, но она была быстрой и изящной, как танцующая вьюга — увернулась, уходя от смертельного удара. Но дикий зверь, не знал пощады. Ещё один удар по спине от Олава лишь разозлил его сильнее. Рычание, похожее на грохот, вырвалось из его груди, когда он с нечеловеческой силой ударил Аделлу по руке. Её меч выскользнул из пальцев, и, вскрикнув от боли, она упала на землю. Брун, не колеблясь, ударил её кулаком прямо в лицо, и девочка рухнула на снег, словно сломанный цветок. Снег поглотил её. Принял своими колючими иглами.       — Аделла! — раздался отчаянный крик Олава, разрывая воздух. Его глаза наполнились слезами, когда он увидел, как его подруга упала, и её светлая улыбка исчезла. — Нет! Ва-а-а-а! Не-е-т!       Эрин и Фрэя, словно сорвавшиеся с места птицы, бросились к Аделле, но Мастер властно поднял руку.       — Стойте, — его голос был холоден и тверд. — Бой ещё не окончен, — девочек это остановило.       Олав, одурманенный яростью, с диким криком бросился на Бруна. В его сердце больше не было страха, только гнев и жажда справедливости. Он уклонился от очередного удара гиганта, словно летящая стрела, и с невероятной силой ударил старшака мечом по колену, а затем по шее. Удар был молниеносным и точным. Брун рухнул на колени, его лицо исказилось от боли, но даже сейчас в его глазах светилось дикое наслаждение.       — Ты слаб! — прошипел он сквозь зубы, но Олав, не дав ему договорить, собрал всю свою силу и ударил Бруна ногой в грудь. Гигант рухнул на землю с глухим стуком, упавшей звездой. Толпа взорвалась криками ликования. Зрители стояли на ногах, не веря своим глазам.       — Невероятно! — прокричал Мастер, пытаясь перекричать восторг арены. — У нас есть чемпионы турнира! Олав и Аделла! Они одержали три блестящие победы подряд! — победитель ничего не слушал, лишь с трепетом в сердце, бросился к Аделле. Он опустился на колени рядом с ней, его руки нежно подняли её голову.       — Ты как? — с тревогой прошептал он, видя капающую из её носа кровь.       Девочки, несмотря на боль и холод, улыбнулась. Её глаза светились благодарностью и теплотой. Олав, с лёгким смущением, вытер ей кровь своим рукавом, и Аделла, не удержавшись, тихо засмеялась. Но боль в челюсти дала о себе знать, и смеяться стало больно.       — Ты настоящий герой, — шепнула она, крепко обняв его. Их лбы коснулись друг друга, как знак неизменной дружбы, и они сидели так, окружённые овациями, наслаждаясь моментом своей маленькой, но такой значимой победы.       — Как и было обещано, — продолжил Мастер, когда аплодисменты немного утихли, — каждый из вас получает награду — пистолет Первого Порядка!       Олав и Аделла, держа друг друга за руки, вышли в центр арены. Оруженосцы с почтением преподнесли им два сверкающих плазменных пистолета. Оба ребёнка с затаённым дыханием приняли их, чувствуя, как оружие весомо лежит в их ладонях.       — Также для вас будут подготовлены отдельные комнаты в школе, — добавил Мастер с улыбкой. — Хотите что-то сказать? — Аделла посмотрела на Олава, и её улыбка стала ещё ярче.       — Мы просто рады, что победили вместе, — тихо, но уверенно ответил напарник, и толпа взорвалась аплодисментами.       — И так, взглянем на турнирную таблицу после основной половины игры: Олав и Аделла первое место, и звание чемпионов ежегодного турнира! Эрин и Фрэя, Ингрид и Сигурд, а также Хала и Брун делят второе место. Оскар и Ивар заняли третье в общем зачёте. А Мария и Освальд делят четвертое место, и готовятся к бойне. Но не только они... — загадочно произнёс Мастер. — Как вы понимаете, не может быть несколько участников на одном месте. Поэтому, все участники, которые заняли вторые места, сразятся в одной битве вместе! — все дети сразу переглянулись, смотря друг друга, переживая. — Второе место займёт участник или участники, что победят всех соперников, третье — последний побеждённый, и так ниже. Раньше вылетел — меньше место. Всё просто. Условия те же, упали на живот, спину — вылетели, упали за круг — вылетели! Боевые сестры Эрин и Фрэя, против быстрых Ингрид и Сигурда, и одновременно против них сражается Хала и Брун. А дальше посмотрим на бой проигравших!

***

      Новый день разгорался медленно, обдавая школьный двор нежным светом зимнего солнца. Снежное покрывало вокруг арены, усеянное следами предыдущих боёв, блестело в холодных лучах. Толпа, окружившая круг, притихла в ожидании — напряжение было ощутимо в воздухе, словно громовая туча нависла над собравшимися. Мастер, стоящий в центре, вытянул руку вверх, словно призывая молнии и громы начать новый этап битвы.       — Сегодня начнётся последний бой! — провозгласил он громким, хрипловатым голосом, который разрезал воздух, как острие клинка. — Эрин, Фрэя, Ингрид, Сигурд, Халла и Брун — выходите в круг!       Дети, едва сдерживающие волнение, вышли из толпы и встали по периметру арены, каждый находя свою позицию в этой смертельной игре. Толпа за их спинами замерла, следя за каждым движением с благоговением и страхом.       — В бой! — закричал Мастер, и его команда стала сигналом к началу хаоса.       Всё произошло в одно мгновение — словно напряжённая струна, наконец порвалась, и участники рванули с места, подобно выпущенным стрелам. Халла, выкрикивая боевой клич, бросилась на Сигурда. Её меч сверкнул в воздухе, но мальчик успел вовремя поставить блок. В то же мгновение Брун, огромный и грозный медведь, без промедления двинулся к Эрин. Её глаза расширились от неожиданности, но она не успела увернуться. Одним мощным ударом ноги он выбил её за пределы арены.       — Эрин выбыла из игры, но Фрэя всё ещё может принести команде победу! — возвестил Мастер, и толпа одобрительно зашумела.       Младшая стояла неподалёку, наблюдая за происходящим. Как и Ингрид, вскрикнула и с яростью бросилась на Бруна, желая отомстить за одну из своих, но самый старший, словно предчувствуя её атаку, легко парировал удар. Затем, с невероятной силой, он обрушил меч на спину девочки. Ингрид стиснула зубы, её колени подогнулись, но она не позволила себе упасть. Однако следом за этим уже Халла, умело маневрируя, успела нанести ответный удар по спине Бруна. Тот пошатнулся, но сразу же выпрямился, не давая ей шанса развить атаку. Но и Сигурд не остался в стороне — его меч свистнул и ударил Халлу по ноге. От боли она потеряла равновесие, и подросток, воспользовавшись моментом, ударил её по лицу, заставив пошатнуться. Фрэя, наблюдая за разворачивающимся хаосом, оценила ситуацию и мгновенно приняла решение. Её глаза загорелись решимостью. Она стремительно бросилась к Сигурду, уклоняясь от его удара, и ловко скользнув по снегу, нанесла точный удар по его ноге. Всё произошло так быстро, что мальчик не успел даже понять, что произошло: вот он уже лежит на боку в снегу. Брун, увидев это, лишь усмехнулся и размахнувшись ногой, со всей силы пнул Сигурда в спину, выбив его из круга.       — Сигурд вне игры! Но молния Ингрид всё ещё бьётся! — крикнул Мастер, указывая на то, что бой ещё не окончен.       Ингрид, не обращая внимания на вылетевшего товарища, снова бросилась на старшего, мечом вперёд, словно копьём, готовая поразить гиганта. Но он был начеку. Легко заблокировал её выпад и уставился на девочку с холодной, беспощадной решимостью. Здесь же раздался крик. Ингрид мгновенно присела. Над её головой свистнул меч, и деревянное оружие с глухим звоном ударило Бруна по шее. Огромный воин застыл, его глаза расширились от боли, и он рухнул на колени, сжимая шею, где осталась покраснение от удара. Фрэя, не теряя времени, бросилась к нему и схватила его за голову, повалив на землю.       — Брун выбыл! Он занимает пятое место! — возвестил Мастер, и толпа взорвалась ликующими криками. Имя Фрэи звучало всё громче, а сама Эрин, наблюдая со стороны, прыгала от радости за сестру.       Но радость длилась недолго. Ингрид, увидев падение старшего, бросилась на Фрэю. Девочка уклонилась от удара, двигаясь, как кошка, легко и быстро. И пока Ингрид теряла равновесие, Халла, с ловкостью волчицы, бросила меч под ноги Ингрид, которая споткнулась, и рухнула на снег, ударившись животом о холодную снежную подушку.       — Ингрид и Сигурд выбывают! Они занимают четвёртое место! — объявил Мастер, поднимая руку вверх.       На арене остались только Фрэя и Халла. Они стояли на противоположных сторонах круга, обе тяжело дышали, их тела были истощены, но воля — несломленной. У Фрэи был меч, у Халлы — ничего, кроме решимости. На долю секунды между ними повисла тишина, будто мир затаил дыхание, ожидая кульминации. Затем меньшая рванула вперёд, её меч сверкнул в руке. Старшая бросилась навстречу, готовая к последней схватке. Их движения были быстрыми, словно молнии, они неслись друг на друга, готовые решить всё одним ударом. И вот, за мгновение до столкновения, Фрэя, резко подогнув одну ногу, выпрямила другую и, скользнув по льду, сбила противницу с ног. Та, не успев удержать равновесие, упала лицом в снег.       — Халла выбыла! Занимает третье место! — прокричал Мастер, его голос перекрывал шум восторженной толпы.       Эрин мгновенно побежала к сестре, крепко обняв её.       — Сёстры занимают почётное второе место! — объявил Мастер, но его голос уже затерялся в громе радостных криков и оваций. — И сейчас будет последнее сражение! Мария, Освальд, Оскар и Ивар готовьтесь к бойне, из которой один не выйдет живым! Выходите на арену! Условия те же, сражайтесь до последнего, но одного участника нужно убить. Упали за арену, бой продолжается! Никакой жалости! Да начнется бойня!       Дети со страхом в глазах вышли на арену, каждый переживал, и надеялся, что сегодня не умрет. Последний бой разразился внезапно, как торнадо среди ясного неба, заполнив арену напряжением, что чувствовалось в каждом затаённом вздохе зрителей. Мария, как воплощение ярости и беспощадной храбрости, метнулась вперёд с дикой стремительностью. Её глаза горели огнём, а лицо было искажено жаждой победы, готовностью уничтожить всех, кто встанет на её пути. Оскар, стоявший ближе всех, даже не успел осознать, что произошло, когда её нога с невероятной силой врезалась в его грудь. Он взмыл в воздух, словно лист, срезанный порывом ветра, и безжизненно рухнул за пределы арены. Его крик растворился в гуле толпы, оставляя за собой лишь эхо его отчаяния, но Мария не остановилась. Едва её нога коснулась земли, Освальд, осмелившийся броситься на неё с деревянным мечом, нанёс сокрушительный удар по её голове. Звук удара раздался громко, будто треск ломающегося дерева. Мария пошатнулась, её мир на мгновение погрузился в туман боли. Но ярость, кипящая внутри неё, не позволила ей сдаться. Она опустилась на колени, почувствовав пульсацию в висках, но уже через секунду вновь поднялась, её взгляд наполнился холодной жестокостью. Ивар, видя, что Освальд ослабел, рванул на помощь Оскару, но не успел сделать и шага. Мария, едва оправившись от удара, схватила меч с земли и, не раздумывая, кинулась на Освальда, который стоял к ней спиной. Она нанесла удар так резко и яростно, что деревянное лезвие вонзилось ему в спину с хрустом, словно ломая его тело. Острие меча вышло из груди мальчика, оставив на его лице выражение немого ужаса. Освальд застыл, его глаза широко раскрылись от боли и неверия. Густая кровь потекла из уголка его рта, окрасив губы в тёмный алый цвет. Мария, будто очарованная этим зрелищем, на мгновение замерла, наблюдая, как его жизнь утекает с каждой каплей. Рывком вытащила меч, который оставил за собой капельки крови. Освальд, шатаясь, рухнул на колени, а затем безмолвно упал лицом в снег, оставив после себя лишь багровый след.       — Бежим! — вскрикнул Оскар, его голос дрожал от ужаса. Он и Ивар, словно осознав всю безысходность ситуации, бросились прочь. В их глазах не было ни силы, ни решимости — только страх, парализующий до самых костей. Оскар тяжело дышал, его ноги с трудом несли его по заснеженной арене, а сердце билось так громко, что казалось, оно вот-вот разорвётся. Но Мария не собиралась их отпускать. Она была одержима идеей победы.       — Я трижды проигрывала! — закричала она, её голос был полон гнева и безумия. — И не позволю больше никому считать меня слабой! — её шаги, тяжёлые и уверенные, эхом разносились по арене. Она приблизилась к Оскару, который был полностью парализован страхом. Мальчик поднял руки, умоляя её остановиться.       — Пожалуйста, не надо… — прошептал он, его голос был тонким и сломленным.       Но Мария, не ведая жалости, нанесла сокрушительный удар. Её меч вонзился в грудь Оскара с такой силой, что его тело изогнулось от боли. Мальчик вскрикнул, его лицо исказилось от агонии, а из груди на снег хлынула кровь, как только меч выдернули. В глазах блеснула последняя слеза, прежде чем Оскар рухнул на спину, больше не двигаясь. Ивар, увидев, как его друг падает замертво, отчаянно закричал. Он схватил меч и, полный гнева и скорби, бросился на Марию. Его лицо было искажено болью, а в глазах плескалась ненависть и отчаяние, зная, что он, возможно, не выйдет живым из этого боя. Его шаги были быстрыми, но неуклюжими, будто ноги предавали его в самый решающий момент. Мария встретила его с холодным, почти безразличным взглядом. Её блок был быстрым и безжалостным. Сильным пинком она отбросила Ивара на землю. Мальчик упал, его руки дрожали, когда он попытался закрыть лицо, ожидая неизбежного. Но Мария не колебалась. Она подняла меч и, без тени сомнений, вонзила его прямо в сердце Ивара. Он захрипел, его тело сотряслось от боли, а изо рта выплеснулась кровь. С последним вздохом его тело обмякло на снегу, оставив лишь пустую скорлупу. Мария, вытащив меч, бросила его рядом с телом, её лицо вновь приобрело выражение холодного удовлетворения. Толпа, которая наблюдала за этой бойней, молчала. В воздухе повисла напряжённая тишина. Мария медленно повернулась к зрителям, её глаза встретились с их взглядами. Никто не осмеливался произнести ни слова — страх сковал всех. Она поклонилась, её жест был плавным и уверенным, как у победителя, только что совершившего немыслимое. А затем, медленно развернувшись, она ушла с арены, оставив позади следы крови на белом снегу — печать её жестокой победы.

***

Сейчас…       — Она убила троих детей? — удивлённо переспросила Хельга, её глаза расширились от шока. Эрин, стоявшая неподалёку, тяжело вздохнула, её лицо было скрыто в тени от её капюшона. Её взгляд был устремлён в никуда, в пустоту, наполненную воспоминаниями. Говоря, она пыталась скрыть дрожь в голосе, но в нём всё равно слышалась нотка боли.       — Я убила двоих, — произнесла она с неловким смешком, который не достиг её глаз. — Не поднимай эту тему. Я потеряла сестру, звание… потеряла д… даже меч. Моё село сгорело дотла, и теперь у меня ничего не осталось. Вот почему я иду с тобой. Потому что я, сука, осталась одна, и мне нахуй нечего терять. Я уже рассказала свою историю. Так может, теперь твоя очередь? — Хельга, в своей лисьей оболочке, лишь немного качнула головой. В её тёмных глазах, можно было заметить тень сожаления.       — Когда-то я обязательно расскажу тебе всё, — сказала она, её голос был полон тайны и отрешённости. — Но не сейчас. Сейчас мы должны двигаться дальше.       Ветер завывал вокруг них, напоминая о неизбежности их путешествия и тех бурь, что ещё предстоит пережить. Эрин и Хельга молчали, погружённые в свои мысли. Мрак вокруг них, казалось, становился всё гуще, а их шаги всё более уверенными, несмотря на тьму прошлого и неведомое будущее.

***

      Вторая половина дня клонилась к вечеру, и тусклое солнце пряталось за облаками, придавая небу сероватый оттенок. Воздух стал прохладнее, и герои продолжили свой путь, ускоряя шаги, чтобы успеть добраться до следующего поселения до темноты. Вальмир шёл впереди, его уверенные и размеренные шаги выдавали в нём опытного воина. Руки крепко сжимали рукояти мечей, свисающих с его пояса, словно готовых в любой момент сразить врага. Глаза воина блестели решимостью и холодной готовностью к бою, если бы судьба преподнесла очередное испытание. Эрин, шедшая рядом, пыталась сдерживать в себе внутренний огонь. Её волосы, сплетённые в сложные косы среди распущенных прядей, развевались на ветру, и рваный плащ, который она когда-то надела, чтобы защититься от холода, сейчас развевался за ней, как тёмное знамя её несломленного духа. Лиса шла рядом, её маленькие лапы тихо ступали по земле, не издавая ни звука, словно она была тенью своей хозяйки.       — Вёрде, — наконец произнёс Вальмир, его голос был низким, но твёрдым, когда перед их глазами открылся небольшой городок у реки. Улица, вымощенная гравием, вела прямо к берегу, а дома, сложенные из грубых брусьев, стояли плотными рядами вдоль неё. — Земля рыбаков. Здесь ловят самую лучшую рыбу.       — Не люблю рыбу, — хмуро произнесла Эрин, её взгляд мельком упал на сеть, где сушились серебристые тушки рыбы.       — Я тоже, — ответила Хельга только для Эрин, её голос был полон иронии, слышной только хозяйке.       — Скажи своей лисе, чтобы та вела себя тише, — с раздражением произнёс Вальмир, не оборачиваясь. Его недовольство явно читалось в голосе. — Жители Вёрде не привыкли к говорящим лисам, — Эрин посмотрела на Хельгу и слегка кивнула, давая ей понять, что лучше не привлекать внимания. Но лиса лишь недовольно хмыкнула, её глаза блестели от уязвлённой гордости.       — Ну да, конечно, — фыркнула Хельга тихо, только для ушей Эрин. — Я же просто лиса, которая ходит с двумя людьми. Ребёнок на прогулке — ничего необычного.       — Не говори так, — недовольно ответила Эрин, — ты не реб… ты лиса.       Вальмир явно был не в настроении для шуток, и предпочёл оставить разговор до более подходящего момента.       Когда троица вошла в деревню, их окружил запах рыбы и травы, перемешанный с запахом реки. Главная улица была широкой и достаточно просторной для того, чтобы рыбацкие повозки могли проехать. По обеим сторонам тянулись дома из бруса, крепкие, хоть и простые. Возле каждого дома висели рыболовные сети, сушащиеся на ветру, а рыба разложена рядами на деревянных стойках. Местные жители, мужчины и женщины в простых одеждах, ходили по улицам, не обращая на героев особого внимания. Повсюду бегали дети, а за ними следовали коты и собаки, виляя хвостами. Река, что протекала вдоль края деревни, мерно журчала, её звук успокаивал, создавая иллюзию мирной и тихой жизни. Но на другом конце деревни, на небольшом пригорке, виднелся яблоневый сад, чьи ветви были полны зелёных и красных плодов, добавляя краски в общую картину сельского уюта. Однако покой был нарушен резким криком. Из одной из хижин вышел лысый старейшина с рыжей бородой, его лицо покраснело от гнева.       — Вы что, не видите?! — закричал он, указывая дрожащим пальцем на Хельгу, которая мгновенно спряталась за ноги Эрин. — За вами идёт лиса! У нас тут дети и домашние животные! Убить тварь! — Хельга прижалась ближе к Эрин, её глаза сверкнули опасностью, но она сдерживалась. Эрин быстро шагнула вперёд, встав между лисой и старейшиной.       — Стойте! — крикнула она, её голос прозвучал так уверенно, что старейшина на мгновение замер. — Это моя лиса и она не опасна. Она не причинит вреда вашим детям и животным.       Из толпы выступила старуха в потертом платье, её морщинистое лицо казалось мягче и мудрее. Её глаза блестели добротой, но и усталостью от долгих лет жизни.       — Не нужно так кричать, милый, — сказала она старейшине, мягко касаясь его плеча. — В Вёрде рады всем гостям, даже таким странным, как эти. Впрочем, вы не первые, кто кажется необычным. — взгляд старух скользнул вниз, и она заметила пистолет, висящий на поясе Эрин. Та мгновенно прикрыла его плащом, не отводя глаз от старухи. — Не прячь его, милая, — тихо сказала женщина с доброй улыбкой. — Мы не слепы. Можешь носить его открыто. Вас всегда у нас почитали. Как зовут то вас?       — Моё имя Эрин. Это Вальмир, а это Хельга, моя лиса. Она не опасна, не бойтесь её.       — Но и не трогайте её, — добавила Хельга только для Эрин, её голос звучал тихо и настойчиво.       — Не трогайте её, — повторила Эрин для сельчан вслух, твёрдо посмотрев на старейшину.       Старуха удовлетворённо кивнула и жестом пригласила гостей в свой дом, где они могли бы отдохнуть. Внутри дом оказался тесным, но тёплым. Воздух был напоён запахом сена и старого дерева, а скрипучие полы добавляли ощущения старины. Эрин, не доверяя всему вокруг, осторожно вошла, держа руку на пистолете. Каждая тень, каждый скрип пола вызывал у неё внутреннюю тревогу. Она быстро обошла комнаты, заглядывая в каждую. В одной — пусто, в другой — тоже никого. Внезапно, повернув за угол, Эрин замерла. Перед ней стояла девушка с коротким светлым каре, и в её руках был пистолет, точно такой же, как у самой Эрин. Две женщины стояли друг напротив друга, их взгляды скрестились, полные напряжения. Оба пистолета были готовы к выстрелу, и ни одна не собиралась отступать. На мгновение они обе осознали, что держат в руках оружие Первого Порядка — символ того, что их судьбы когда-то переплелись с чем-то намного более страшным, чем эта встреча.