Часть 7. Secrets of the capital

      Хельхейм. Мрак этого мира был столь глубок, что казалось, будто даже сам воздух здесь пропитан болью и отчаянием. Проклятые скалы, вздымающиеся в небо, покрытые омерзительными, черными мхами, казались живыми, будто наблюдали за всем происходящим с вечной бездушной строгостью. Здесь, среди этих мертвых гор, царила тишина, нарушаемая лишь свистом ветра, который срывал с скал пепел и пыль.       На одной из каменистых площадок, покрытой кровью и меркнувшей, лежала Фрэя. Её тело было истерзано, рука бессильно лежала рядом с поврежденной грудью, где зияла ужасная рана от топора. Туман в воздухе медленно заполнял пространство вокруг неё, как будто сама смерть не решалась окончательно взять её в свои объятия.       Внезапно, будто нарушив покой этого мира, послышались шаги. Легкие, почти неуловимые. Из-за одного из темных камней вышел Эйрик. Он был с бледным лицом и глазами, которые в темном свете казались почти черными, если бы не мягкое фиолетовое свечение, которое начинало проявляться в его взгляде. Он окружен туманом, а его движения, хотя и стремительные, были странно плавными, как если бы он сам был частью этого мира.        Подойдя ближе, мальчик опустился на колени рядом с девушкой, его руки чуть дрожали, но он не колебался. Он наклонился, осторожно протянул руку и прикоснулся к холодной коже. Легкий, едва ощутимый фиолетовый свет начал излучаться из его ладони, и по мере того как его пальцы касались её, глаза Фрэи начали слегка двигаться, а затем её грудная клетка пошевелилась. Она вдохнула, и с каждым моментом её дыхание становилось более уверенным. Глаза её открылись, и в них вернулась жизнь, хотя они всё ещё были полны боли.       Эйрик, почувствовав, как сила, которую он передает, начинает иссякать, побледнел. Его глаза начали тускнеть, и тело словно лишилось сил. Он попытался выпрямиться, но его руки дрогнули, и он потерял равновесие. Слабо вскрикнув, он рухнул на землю, его лицо исказилось от боли и усталости. С его губ соскользнула слабая улыбка, словно он понимал, что сделал нечто важное, но на этом его силы окончательно иссякли.       Фрэя медленно пришла в себя, холодный воздух Хельхейма обжигал лёгкие. Её тело, ноющее от боли, казалось, отказывалось повиноваться. Она с трудом поднялась на локти, оглядываясь вокруг. Повсюду лежал густой туман, стелящийся низко по земле, как проклятое покрывало. Сердце девушки заколотилось сильнее, когда её взгляд остановился на своей одежде, залитой кровью, и на кожаных доспехах, испещрённых разрезами.       Проведя рукой по груди, она ожидала почувствовать рваные раны, но ощутила лишь гладкую кожу. Как это возможно? Фрэя выжила? Её взгляд упал на Эйрика, лежащего неподвижно рядом. Его лицо было бледным, губы едва заметно шевелились. Он дышал, хоть и слабее, чем хотелось бы.       — Эйрик... — выдохнула она, протянув к нему руку. Но прежде чем она успела прикоснуться к мальчику, её внимание привлекло что-то впереди. Чуть дальше, неподалёку, лежало тело, укутанное в потёртый балахон.       Сжав зубы, девушка осторожно приблизилась к нему. Сердце заколотилось в груди, когда она, дрожащими руками, откинула ткань. Она не смогла сдержать крик, попятилась назад, потеряла равновесие и рухнула на холодные камни. Перед ней лежал мертвец с вывернутыми в беззвучном крике губами и широко открытыми глазами, в которых застыл первобытный страх.       — Олав? — прошептала она. Мысль резанула сознание, как лезвие ножа. Он вернулся за местью? За Аделлу? Её глаза наполнились слезами, которые тут же покатились по щекам. Её ладонь непроизвольно дрожала, сжимая край кожаной повязки на поясе.       Внезапно туман вокруг неё начал сгущаться, словно в нём оживали невидимые силы. Его густая пелена начала подниматься, окутывая поляну.       — Хель! — закричала Фрэя, глядя по сторонам. Её голос отразился глухим эхом, растворяясь в молчании мёртвого мира. Ничего. Только туман.       И вдруг в этой тишине раздались шаги. Тяжёлые, размеренные, словно сама земля прогибалась под ними. Напряжённо вглядываясь в клубящуюся дымку, девушка инстинктивно потянулась к рукояти клинка, висевшего у неё на поясе. Туман резко расступился, открывая видение: из него выступила высокая фигура, настолько величественная и грозная, что дух перехватило.       Бледная великанша с ледяным взглядом, от которого казалось, кровь стынет в жилах. Её серое одеяние плавно развевалось, словно находилось под водой, а голос, который она произнесла, звучал низко, как раскаты грома.       — Клинок тебе не нужен, смертная, — её слова были пропитаны смесью высокомерия и спокойствия.       Фрэя выхватила меч, несмотря на приказ. Она не могла доверять никому в этом мире, даже богине. Великанша лишь слегка качнула головой. Её рука взмахнула, и клинок девушки с громким звоном вылетел из её руки, ударившись о камни.       — Кто ты? — спросила Фрэя, не сводя глаз с существа. — Ты ещё один бог?       — Я — Ангрбода, — великанша произнесла своё имя с таким величием, что в этом звуке казалось заключено само древнее могущество. — Твоё место — в Вальхалле, но ты ещё жива. И я заберу своё, — её ледяной палец указывал на Эйрика. — А ты можешь идти, — она провела рукой вправо, и там, в клубящейся тьме, открылся мутный, фиолетовый портал. Его вихри мерцали, зовя девушку. — Тебе туда, смертная. Исполни своё предназначение, и знай: за это я оставлю тебя в покое.       Фрэя стояла, не двигаясь. Её взгляд метался между порталом и двумя телами на земле. Она сделала шаг назад, не отрывая глаз от богини.       — Я… — прошептала она, её голос дрожал. Ангрбода кивнула, словно соглашаясь. Но вместо того чтобы отступить, Фрэя резко нагнулась, подхватила Эйрика на руки и, превозмогая боль, бросилась к порталу.       — Ошибка! — её голос прогремел по полю. Она подняла руку, и тёмная материя, словно живая, вырвалась из её ладони. Зловещая энергия устремилась к беглянке, но та уже прыгнула в портал.       В последний момент вихри портала сомкнулись, поглотив девушку и мальчика, а Ангрбода осталась стоять в одиночестве среди сгущающегося тумана. Её глаза сверкнули яростью, но она не двинулась с места, лишь прошептала, глядя в закрывшуюся трещину между мирами:       — Ты ещё заплатишь за это, смертная.

Белые горы

      Поляна у подножия гор раскинулась, словно забытое богами место. Обнажённые камни, выщербленные ветрами, окружали пространство, где не росло ни единого дерева. Лишь редкий кустарник цеплялся за жизнь в трещинах скал. Песок смешивался с мелкими осколками камней, а слабый ветер поднимал едва заметную пыль. Серые облака низко нависали над горизонтом, придавая пейзажу угрюмую, почти зловещую атмосферу.       Фрэя открыла глаза, чувствуя, как трава щекочет к её щёку. Дыхание было сбивчивым, а сердце колотилось в груди, словно пытаясь прорваться наружу. Она медленно приподнялась на локтях и осмотрелась. Рядом неподвижно лежало тело Эйрика. Его детская фигура казалась такой хрупкой, словно могла исчезнуть, если её тронуть. Девушка подползла к нему, приложила пальцы к его шее, ощутила слабое биение пульса, и облегчение охватило её. Но это ощущение длилось недолго. Едва она успела выдохнуть, как что-то с хрустом пробило землю перед её лицом. Она вздрогнула, резко отпрянув назад. Стрела. Тонкое древко дрожало в земле, указывая на её хрупкое положение.       — Не трожь меч! — громкий мужской голос раздался с вершины ближайшей скалы. Звук был резким, властным, не допускающим возражений.       Фрэя медленно повернула голову в сторону звука. На выступе скалы стояла фигура в капюшоне. Лицо незнакомца было скрыто тенью, но его осанка выдавала уверенность и опыт.       — Встать! — приказал он, и тут же воздух прорезал свист. Позади раздались лёгкие шаги, а затем звонкий звук натягивающейся тетивы.       — Встать! — настойчивее повторил уже женский голос.       Фрэя почувствовала, как холодный пот стекает по её спине. Она медленно поднялась на ноги, но всё её внимание тут же привлекла фигура, выходящая из тени. Рыжеволосая девушка, молодая, но с выражением лица, которое говорило о том, что она видела больше, чем могла выдержать её юность. Густые волосы девушки были частично заплетены в косы, а на её лице виднелись синие полосы, словно боевые знаки. Её одежда была простой, словно сшитой наспех из тряпья, но дополненная самодельными доспехами — наплечниками и налокотниками. В её руках лук, натянутый и готовый к выстрелу, а на правой руке висел массивный наруч, от которого исходило слабое голубоватое свечение.       — Меч на землю! Медленно! — уверенно, с ноткой угрозы в голосе произнесла рыжеволосая. Её глаза сверкали злобой, в них не было места сомнениям. Фрэя дрожащими пальцами потянулась к рукоятке меча, медленно вытащила его из ножен и бросила на землю. Клинок издал глухой звон, ударившись о камни. — Кто это? Что с ним? Откуда у тебя этот меч? Говори! — девушка кивнула на Эйрика, не ослабляя натяжения тетивы. — Мастер, у неё такой же клинок.       — Мастер... — прошептала Фрэя, подняв взгляд на фигуру в капюшоне.       С вершины скалы раздался звук шагов. Мужчина потянулся рукой к уху, словно активировал некий прибор, и его голос прозвучал снова, отчётливо, как команда:       — Опусти лук, Эльза.       — На мой дом напал человек с этим же мечом! Что если она одна из них? — рыжеволосая с сомнением взглянула на своего наставника, но, не дождавшись ответа, всё же ослабила натяжение лука.       — Отойди от тела, — последовал новый приказ.       Фрэя сделала осторожный шаг в сторону, но натянутый лук рыжеволосой девушки продолжал следовать за её движением, словно змея, готовая к броску. Дыхание девушки стало чуть прерывистым, но она старалась сохранять спокойствие. Тем временем фигура на скале сделала лёгкий прыжок вниз, приземлившись на твёрдый камень почти беззвучно, как опытный охотник.        Парень поднялся в полный рост, окинул Фрэю быстрым взглядом, а затем присел на корточки возле неподвижного тела Эйрика. Светлые волосы выбились из-под сползающего капюшона, а серые глаза внимательно изучали каждую деталь. Его лицо было сосредоточенным, но в нём читалось что-то ещё — слабое недоверие и подозрение.       — Не отпускай тетиву, пока я не скажу, — приказал он рыжеволосой, и та кивнула, снова подняв оружие.       Парень протянул руку к уху и слегка прикоснулся к металлическому устройству — небольшому кругу с мигающим огоньком. Он замер, словно прислушиваясь к чему-то, а затем медленно поднял голову, внимательно смотря на тело мальчика.       — Эйрик... — прошептала Фрэя, её голос дрожал. Она сделала ещё шаг, но остановилась, заметив, как девушка с луком резко сдвинула его наконечник вверх, угрожая выстрелом.       — Фрэя... — произнёс парень, глядя на неё пристально, будто пытаясь убедиться, что видит её на самом деле. — Это я... малой, но сендер не может распознать тело, — он снова опустил взгляд на мальчика, его лицо исказилось от растерянности. — Пишет, что объект неизвестен. Что это? Эльза, опусти лук. Это она.       Рыжеволосая на миг замерла, её взгляд метался по сторонам, но, не задавая лишних вопросов, она повиновалась. Её руки расслабились, тетива ослабла, но напряжение в её позе всё ещё оставалось. Внезапно лёгкая дымка окутала тело Эйрика, словно тончайший вуаль из тумана.       Фрэя в ужасе смотрела на это зрелище, но прежде чем она успела что-то сказать, туман начал рассеиваться, открывая вместо мальчика фигуру чёрной лисы. Её мех блестел, как уголь на солнце, а фиолетовые глаза ярко светились, пристально глядя на всех присутствующих.       — Что это за колдовство?! — воскликнула рыжеволосая, отступив на шаг назад. Её рука вновь дернулась к луку, но она не успела схватиться за оружие.       — Это Хельга, — тихо произнесла Фрэя, её голос был напряжённым, но в нём звучала уверенность. — Она лисица, но не просто лисица... она… — девушка запнулась, словно не могла найти нужные слова, чтобы описать происходящее. — Она умная. И она... богиня.       Слова Фрэи вызвали мгновенное замешательство. Рыжеволосая и парень обменялись взглядами, в их глазах читалось сомнение. Но прежде чем кто-либо успел возразить, в их головах раздался ясный и громкий голос, словно исходящий из самой сути пространства:       — Она не врёт.       Все трое замерли, ощутив, как этот голос вибрацией отдаётся где-то глубоко внутри. Парень поднял взгляд на лису, его лицо стало бесстрастным, но во взгляде читалась настороженность.       — Кто ты? — спросил он вслух, но в голове каждого из них всё ещё звучало эхо слов Хельги.       Лисица поднялась и сделала пару шагов вперёд, не сводя глаз с незнакомцев. Её движения были грациозными, но в них ощущалась невероятная сила, как у хищника, играющего с добычей.

Позже…

      Пещера в Белых горах выглядела, словно убежище, вырванное из другой эпохи. Её стены были грубо высечены, местами гладкие, словно отполированные ветрами, а местами испещрённые глубокими трещинами. Факелы, вставленные в железные держатели, отбрасывали на скалистые стены пляшущие тени. Надёжные деревянные балки поддерживали потолок, укрепляя естественные своды пещеры, а грубо сколоченные заграждения делили её на несколько зон.       В глубине находились две маленькие комнаты — укрытия с тканевыми занавесями вместо дверей да каркасом из дерева. В одной импровизированных комнат стояли мешки с зерном, оружие и несколько связанных стрел, в другой — шкуры, сложенные в импровизированную постель на сене. Здесь же стояли тренировочные мишени для стрельбы: грубые деревянные щиты с нарисованными меловыми кругами. На полу были разбросаны шкуры и потрёпанные плащи. Центром обитаемой зоны был небольшой костёр, вокруг которого лежали кругляши из гладкого камня, служившие сиденьями. Тёплый свет от костра смешивался с мягким сиянием десятка свечей, расставленных по выступам стен. Их свет создавал чарующую атмосферу, обволакивая пещеру уютом, который был непривычен для суровых Белых гор. У костра, на его мягко потрескивающем фоне, царила напряжённая тишина. Чёрная лиса лежала у самого огня, свернувшись в клубок, но внимательно следила за каждым движением вокруг. Рядом с ней сидела Фрэя, устало склонив голову. На противоположной стороне костра восседал Эйрик, высокий, с выправленной осанкой, его короткие светлые волосы чуть блестели в свете огня. Он был сосредоточен, но в его взгляде было что-то мягкое, едва заметное.       В углу пещеры, прислонившись к стене, стояла Эльза. Её руки были скрещены на груди, а глаза, тёмные и настороженные, неотрывно следили за девушкой. Она не говорила ни слова, но в её позе читалась готовность к действию.       — Ты нашла сестру, сопровождаешь живую богиню, которая, казалось бы, обычная лиса, но на деле сильнейшая Хель. И ты хочешь снова найти Эрин, которая тебя бросила? — спросил Эйрик, глядя на Фрэю. Девушка молча кивнула, опустив взгляд в огонь. — И она приняла мой облик исключительно из-за силы твоих воспоминаний, чтобы ты ещё раз увидела меня? А ещё ты не воин... И тебя нужно сопроводить в столицу? — в его голосе прозвучало что-то среднее между иронией и заботой.       — Но мы же не пойдём с ней в Стурхейм, — резко перебила Эльза, скрестив руки ещё сильнее и сделав шаг вперёд. Её голос был холоден, а взгляд — пронзающим.       Эйрик поднялся, его движения были плавными, но уверенными. Он подошёл к Эльзе, наклонился и что-то прошептал ей на ухо. Рыжеволосая девушка сначала нахмурилась, затем её лицо начало темнеть от недовольства, и, наконец, она тяжело выдохнула.       — Я иду с вами, — сказала она, не глядя на Фрэю. Её взгляд остановился на лисе, и в нём было больше упрёка, чем уважения. — Но только из уважения к Мастеру.       — Почему ты зовёшь его Мастером?       — Помнишь, ты рассказывала мне о женщинах в оленьих масках? Когда я обосновался здесь, в горах, нашёл руины той крепости, которую ты показывала через сендер. Пробираясь в Лендел, я услышал крики и звуки боя. Увидел парня, такого же, как ты описывала, с мечом, подобным твоему. Он сражался с ковеном этих женщин. Луки и стрелы против мечника с пистолетом — битва была обречена. Он кричал: «За Аду!» и, найдя вождя, казнил её, вырезав ей сердце. Последней выжившей оказалась она, — он кивнул в сторону Эльзы, чьи глаза метнулись в сторону, как будто она не хотела встречаться с его взглядом. — Совершенно ещё ребёнок, она ползла в высокой траве с луком в трясущихся руках.       — Мастер меня остановил, — недовольно произнесла девушка, скрестив руки.       — Когда ты готовила стрелу, ты держала лук неправильно. Ты бы промахнулась. Он услышал бы выстрел, и вас бы больше не было. Всех вас.       — Тот, о ком вы говорите, уже в Хельхейме, — раздался голос Хельги в головах всех присутствующих. — Я его убила.       Эльза резко поднялась, не сказав ни слова, и направилась к выходу из пещеры. Лиса вскочила на лапы и молча последовала за ней.       На выходе из пещеры девушка села на скалистый выступ, спиной к пещере, глядя на долину, раскинувшуюся внизу. Её плечи подрагивали, а в глазах блестели слёзы. Лиса подошла тихо, села рядом, её сверкающие фиолетовые глаза не отводили взгляда от девушки.       — Ты думаешь, я сдалась? — прошептала Эльза, даже не глядя на неё.       — Нет, ты просто устала, — ответил голос в её голове, тёплый, но уверенный. — Месть не всегда приносит победу, — проговорила лиса. Её голос эхом разнёсся в сознании девушки, от чего та чуть подалась вперёд, будто от удара. Эльза резко выдохнула, сжав кулаки так, что ногти впились в ладони. Её лицо исказила гримаса злости, и она повернулась к лисе, пристально глядя в её сверкающие фиолетовые глаза.       — Хватит мне в голову свои мысли посылать! Какой бы ты ни была богиней, я должна была убить его. Меня готовили к сражению. Ты... ты забрала мой смысл жизни! Меня обучал Мастер с тринадцати лет, — продолжила Эльза. Голос её сорвался на крик. — Но весь мой опыт тренировок впустую. Ты лишила меня возможности доказать свою силу! Убить того, кто вырезал всех моих людей, весь мой ковен!       Её руки дрожали, и она с яростью пнула камень у своих ног. Тот с глухим стуком покатился вниз по склону, исчезнув в глубине долины.       — У тебя есть шанс проявить себя, если пойдёшь с нами, — ответила лиса. Голос её прозвучал спокойно, но в нём ощущалась скрытая сила.       — Я хочу сразиться с ней, — вдруг произнесла она, прерывая затянувшееся молчание. Её голос звучал решительно, словно выстрел. — Мастер много про неё рассказал, — добавила Эльза, выпрямившись и бросив последний взгляд на долину внизу.       Она развернулась и пошла обратно в пещеру. Её шаги были уверенными, а каждый шаг словно отзывался эхом в горах. Лиса наблюдала за ней, не шелохнувшись, а затем, взмахнув пушистым хвостом, неспешно последовала за девушкой.       Внутри пещеры царила всё та же чарующая тишина, прерываемая только потрескиванием костра. Эльза остановилась у входа. Её взгляд пронзил Фрэю, которая сидела у огня и механически теребила край своего плаща.       — Ты хотела пойти в столицу? — резко обратилась к ней Эльза, скрестив руки. Фрэя подняла голову. Её серые глаза встретились с горящими от решимости глазами рыжеволосой девушки.       — Да, я обязана туда попасть.       — Тогда докажи свою силу, прежде чем идти, — Эльза бросила вызов. — Ты отпетый воин, тебе под тридцать, да? Мне только девятнадцать. Посмотрим, кто сильнее.       — Кажется, нас ждёт зрелище, — пробормотал он, но в его голосе слышалась тревога.       — Я принимаю твой вызов, — неожиданно твёрдо ответила Фрэя, поднимаясь с места. Её руки слегка дрожали, но в глазах мелькнуло упрямство.

***

      На импровизированной арене повисла тишина, лишь ветер пробегал по холму, шевеля траву. Эльза стояла с коротким клинком в руке, её взгляд был твёрдым и сосредоточенным. С другой стороны арены Фрэя сжимала рукоять меча, её пальцы слегка побелели от напряжения. Где-то в стороне лиса, свернув пушистый хвост, грациозно уселась на большой валун, наблюдая за происходящим с очевидным интересом. Эйрик стоял, скрестив руки на груди, его лицо было непроницаемо.       — Правила просты, — провозгласил он, его голос был спокоен, но звучал твёрдо. — Без сильных ударов, особенно по голове. Кто первая сдастся, та проиграла.       Фрэя первой сорвалась с места, её движения были быстрыми, почти неуловимыми. Меч в её руках блеснул в лучах солнца, когда она сделала резкий выпад вперёд. Эльза, сохраняя невозмутимость, перекатилась по земле, уходя от атаки, словно тень, скользнувшая в сторону.       Женщина тут же бросилась снова, её рывок был стремительным, как удар молнии. Но Эльза, не теряя ни секунды, вновь увернулась, её тело двигалось с точностью хищника, избегая каждого удара. Фрэя ускорила шаг и сделала колющий выпад, направляя клинок прямо в грудь противницы. Но и здесь её постигла неудача: Эльза, словно предчувствуя движение, скользнула в сторону, а затем резко подняла ногу и ударила Фрэю в спину. Удар был достаточно сильным, чтобы выбить её из равновесия, но недостаточно, чтобы нанести серьёзный вред. Фрэя упала на одно колено, но мгновенно поднялась, сжав зубы.       — Это всё, что ты можешь? — выкрикнула она, размахивая мечом. — Просто перекаты? Дерись как следует!       Её ярость вспыхнула с новой силой, и она вновь бросилась вперёд. Но Эльза, казалось, только этого и ждала. На этот раз она достала клинок, блеснувший серебром, и блокировала удар соперницы, раздавшийся с металлическим звоном. Не теряя момента, Эльза ударила ногой в живот, заставив её отступить на шаг, а затем, развернувшись, нанесла удар в бок.       — Отличный удар, но этого мало, чтобы меня остановить!       Рыжеволосая не ответила. Она вдруг резко побежала прямо на Фрэю, её шаги были лёгкими, почти неслышными. За пару метров до противницы она внезапно подогнула одну ногу и, скользнув по земле, оказалась позади неё. Удар ногой в спину был очень неожиданным, что Фрэя не успела среагировать и рухнула лицом вниз.       — Вставай! Вставай! — голос Хельги раздался как гром, подгоняя обеих.       Фрэя поднялась на ноги, её дыхание стало тяжёлым. Она несколько раз прокрутила меч в руке, будто бы готовясь к финальной атаке. Сложив усилия, она рванулась на Эльзу, её клинок молниеносно пробил блок противницы. С разворота Фрэя нанесла ещё один мощный удар, но Эльза, быстро подогнув правую руку к груди, стукнула рукой по наручу.       Мир будто застыл на мгновение. Из наруча вырвался голубоватый свет, складывающийся в ослепительный щит. Полупрозрачные ромбовидные панели вспыхнули, отражая свет, и отбрасывали на лицо Эльзы таинственные отблески. Щит пульсировал, словно был живым, и создавал вокруг девушки ауру неприступности.       Клинок Фрэи коснулся барьера, но тут же отлетел, как будто наткнулся на непреодолимую преграду. Сила щита отбросила женщину назад, она тяжело упала на землю, выронив меч.       — Что за... — прошептала она, приподнимаясь на локте и смотря на Эльзу с удивлением. — Приём, — проговорила она, с трудом переводя дыхание. — Что это за штука?       — Найдено в руинах вашей школы, — ответила Эльза, отключая щит. — Он выдерживает очень много ударов, но его восстановление занимает часы.       — Крутая вещица, жаль, что одна. Сопроводим к столице или дальше, к Новому Рассвету. Тебе нужна наша помощь.       — Да, мастер. Мы идём с вами, — подтвердила Эльза, убирая клинок в ножны.       — Можешь ли ты помочь добраться быстрее?       — Я могу открыть портал, — задумчиво ответила лиса. — Но переход будет через Хельхейм, и шанс погибнуть там велик. Ещё и она может напасть.       — Прекрасно. Значит, мы будем сражаться с богами вместе с одной из них, я готова.

Позже...

      Стурхейм предстал перед путниками величественной панорамой, развернувшись вдоль берегов моря Дин. Волны лениво накатывались на каменистый берег, отражая низкое зимнее солнце, и их мелодичный плеск сливался с шумом жизни в городе. По всему периметру столицы возвышалась массивная каменная стена с укреплёнными башнями и балистами, готовыми к отражению любой угрозы. Вход в город охраняли тяжёлые деревянные ворота, окованные железом, а за ними открывался вид на узкие улочки, выложенные крупными каменными плитами, где под ногами звонко стучали копыта лошадей и шаги прохожих.       Дома, преимущественно одно и двухэтажные, радовали глаз своей ухоженностью. Их стены из светлого камня порой обвивали зелёные кустарники и вьющиеся цветы, которые создавали ощущение уюта и тепла даже в зимней прохладе. В центре города возвышалось массивное здание, напоминающее ратушу, с высокими окнами и остроконечной крышей, украшенной флюгером в форме корабля. На улицах кипела жизнь: торговцы выкрикивали свои товары, приглашая взглянуть на яркие ткани, украшения, и ароматы специй, доносящиеся от их прилавков.       Дети весело играли в догонялки, едва не сбивая прохожих, а домашние животные — от собак до мелких козлят — дополняли оживлённую картину. Люди, одетые в опрятные, но простые одежды, двигались по своим делам; некоторые останавливались у лавок, украшенных венками из свежих цветов.       Фрэя, Эйрик, Эльза и Хельга шли по оживлённым улицам, растворяясь в толпе. Чёрная лиса, казалось, совершенно не привлекала внимания. Её пушистый хвост лениво покачивался, когда она грациозно ступала рядом с Эльзой, словно ей не было дела до городской суеты.       Вскоре группа вышла на круглую площадь, выложенную идеально подогнанными плитами. По периметру площади располагались торговые стенды, за которыми продавцы активно предлагали свои товары: свежий хлеб, рыбу, украшения, ткани и диковинные артефакты. Однако внимание всех было приковано к центру. Толпа собралась плотным кольцом, и её гул вдруг сменился напряжённой тишиной, когда из-за спин выступил человек. Это был мужчина в ярко-красном плаще с позолотой на рукавах. Его возраст можно было определить на глаз: молодой, лет двадцати пяти или тридцати. Тёмные волосы были аккуратно уложены, а короткая борода придавала его чертам уверенности и зрелости. Глаза блестели холодным, почти ледяным взглядом, и казалось, что они видят каждого из присутствующих насквозь. Он поднял руки вверх, жестом требуя тишины, и толпа послушно умолкла.       Толпа на площади замерла в напряжённой тишине. Ветра, казалось, стихли, чтобы не мешать сцене, которая разворачивалась перед их глазами. Антуан, наместник с высокомерной улыбкой на лице, театрально махнул рукой, подзывая своих людей.       — Жители Стурхейма! — начал он громко, с преувеличенной патетикой. — Сегодня на нашей площади состоится казнь ведьмы и её приспешника! Они осмелились прийти сюда, прося о помощи, о нашей армии. Но вместо чести нашли свой конец! И, как это заведено, мы дадим нашим гостям последнее слово.       Он резко дёрнул за верёвку, и мешок с первого пленника сполз. Под ним оказалось лицо Эрин — бледное, с пятнами грязи и ссадинами, но глаза её пылали такой яростью, что на мгновение даже стражники, стоявшие рядом, невольно отступили. Толпа ахнула, вглядываясь в эту женщину, которую так громогласно называли ведьмой.       Мешок с головы второго пленника сняли чуть менее эффектно, но зрелище, открывшееся горожанам, не уступало по драматичности. Вальмир, высокий и мощный, с косами, сбитыми в тугие пряди, встретил взгляд зрителей с таким презрением, что казалось, он сам осуждает их за слабость. Фрэя сразу бросила взгляд на Эйрика.       — Моё последнее слово! — начала Эрин громко, перекрывая общий гул. — Я уверяю вас, я, блядь, не ведьма! Но из-за крохотного интеллекта вашего наместника...       — Минуту, — перебил её Вальмир, его голос звучал хрипло, но уверенно. — Приговорённым к казни полагается последнее желание, разве нет?       — А ничего, что я говорю? — Эрин бросила на него яростный взгляд. — Можешь потерпеть!       — Не могу. Меня, так-то, сжечь собираются.       — А меня обвиняют в колдовстве! Так что молчи!       — Не могу, у меня срочное дело.       — И какое же?       — Найти и прикончить того, кто предал нас! — произнёс Вальмир, смерив взглядом Антуана. — Капитан! Ты мерзкий предатель, и я найду тебя, даже если придётся вернуться из самого Хельхейма!       — Казните его первым, я подожду, — с холодным раздражением заявила Эрин.       — Ведьмы вперёд, — фыркнул Антуан, махнув рукой, чтобы подать знак стражникам.       В стороне Эйрик, наблюдая за их перепалкой, наклонился к девушке:       — Что они делают?       — Тянут время, — едва слышно ответила Фрэя, не отводя взгляда от сцены.       — Я не ведьма! — внезапно закричала Эрин, её голос пронёсся над толпой. — А ваш Антуан — лжец! Я — наёмница и генерал Первого Порядка, и этот утырок нанял меня, чтобы я убила вашего короля!       Толпа зашумела, как бурлящий котёл, но Антуан поднял руку, призывая к тишине.       — Ложь! Ведьма ищет оправдания, чтобы сохранить свою шкуру! Наш капитан, — он сделал театральный жест в сторону старика, стоявшего у подножия площади, — лично поймал её вместе с сообщником и привёл их сюда из Хендела.       — Ты сам меня нанял, урод! — выкрикнула Эрин, яростно дёргая привязанные к столбу руки. — Ты грязный, отвратительный, мерзкий таракан! Ты заказал своего отца, чтобы взойти на трон, но ты всего лишь тупая скотина! — в ответ Антуан медленно приблизился к пленнице, его взгляд блестел холодным удовлетворением.       — Победителей не судят, Эрин. Последнее желание, убийца короля!       Эрин вдруг подняла голову и громко запела, её голос звучал пронзительно и гордо:

— Ветра завыли средь ночей,

Молчит скот у ледяных ручей.

Но не может уснуть одна душа,

Чудища бедную душу страшат...

      — Песню напоследок решила спеть? Ради дочери? — ухмыльнулся наместник.       — Ты ошибся, Антуан. Ты забыл одну вещь. Связал мои руки за спиной.       В следующее мгновение Эрин выдернула руку из верёвки и показала наместнику средний палец.       — Какого?!       — Фокусы от генерала, урод! — крикнула она, размахнувшись и ударив его ногой в грудь. Антуан рухнул, едва не потеряв сознание.       Секунда замешательства в толпе закончилась, когда раздался свист стрелы. Она просвистела над головами и с точностью вонзилась в голову старика-капитана. Его тело рухнуло на землю, оставив толпу в оцепенении. Эрин улыбнулась, ощупывая запястье, которое освободилось от верёвки.       — Пожалуй, начнём представление, — сказала она, обводя площадь взглядом.       Эльза рванулась вперёд, не обращая внимания на крики и панику, разразившиеся вокруг. Толпа теснилась, люди спотыкались, пытаясь укрыться, но она двигалась целеустремлённо, будто стрела, выпущенная из лука. Толпа стражников с оружием в руках уже собралась в центре площади, образовав живое кольцо вокруг пленников.       Эрин, едва освободив одну руку, тут же потянулась к путам Вальмира. Она что-то выкрикнула, бросив взгляд на мёртвого капитана со стрелой, торчащей из его головы. Её голос утонул в общем хаосе. Пальцы Эрин быстро развязали узлы на запястьях Вальмира, и тот, почуяв свободу, резко поднялся, разминая плечи.       Эльза тем временем прорвалась через передний ряд зрителей. Один из охранников заметил её движение и рванул наперерез, меч уже был занесён для удара. Но Эльза, не теряя ни секунды, ушла в перекат, поднырнув под его клинок, и, развернувшись, нанесла сокрушительный пинок по его ноге, что мигом отлетела в сторону в кровавом потоке. Мужчина рухнул на колени, схватившись за отрубленную конечность. Эльза одним стремительным движением воткнула лезвие в его шею, и он замер на месте.      В следующее мгновение из толпы выбежала ещё одна охранница. Она взмахнула мечом, направляя удар прямо в голову Эльзы. Но та успела выставить своё клинковое оружие, блокируя выпад, и тут же контратаковала: удар ногой в живот выбил противницу из равновесия, а стремительный выпад клинком завершил дело. Женщина рухнула, сражённая точным ударом в сердце. Эрин в это время освободила Вальмира полностью. Он поднялся с плахи, недобро ухмыльнувшись, и без промедления бросился на ближайшего стражника. Первый удар его ноги в живот отшвырнул противника на землю. Второго он схватил за руку, резко выворачивая её с таким треском, что тот взвыл от боли. Чтобы закончить, Вальмир рывком скрутил его шею, поворачивая голову вокруг оси с характерным хрустом.       Эльза тем временем выхватила лук и на ходу натянула тетиву. Стрела с лёгким свистом рассекла воздух и вонзилась прямо в лоб ещё одного воина, который рухнул как подкошенный. Её движения были отточенными, уверенными, она не теряла ни секунды.       Эрин заметила пояс с оружием неподалёку и метнулась к нему. К счастью её плазменный пистолет отказался на месте. Но сейчас она схватила меч, лезвие которого мгновенно засветилось белым светом, окутывая её руку мягким, но ослепительным сиянием. Вальмир тоже нашёл свои клинки. Как только он прикоснулся к рукоятям, клинки вспыхнули алым светом, будто живой огонь пробежал по ним.       Трое бойцов замерли на мгновение, ожидая следующего нападения, но ничего не происходило. Вой паники постепенно утихал, люди разбегались с площади, оставляя лишь распростёртые тела стражников.       Эрин и Вальмир обменялись взглядами, а затем перевели глаза на рыжеволосую лучницу, стоявшую неподалёку. Эльза, тяжело дыша, подняла лук и огляделась вокруг, не опуская оружие.       — Кто ты такая? — голос женщины прозвучал жёстко, но в нём угадывалась усталость.       Запыхавшаяся Эльза только махнула рукой в сторону двух фигур, медленно приближавшихся к столбам с бывшими пленниками.       — А-а-а… пропажа вернулась, — с издёвкой произнесла Эрин, прищурившись, — и привела лису, да ещё двоих наёмников.       Фрэя и Эйрик подошли ближе, их силуэты чётко вырисовывались на фоне тусклого света заката. Эльза встала рядом с наставником, слегка отстраняясь от остальных, словно ей нужно было время, чтобы решить, доверять ли этим людям.       Местные жители, всё ещё прячущиеся в углах площади, смотрели на новоприбывших с опаской. Шёпоты прошлись волной, будто ветер пробежал по побитым стенам города. Эрин дернулась было в сторону Эльзы, явно намереваясь задать ей ещё пару вопросов, но Вальмир успел вовремя схватить её за плечо, слегка притормозив.       — Подожди, — пробормотал он. — Не время для споров.       — Эйрик, Эльза, это Эрин и Вальмир, — вмешалась Фрэя, чуть выставив руку вперёд, будто пытаясь предотвратить возможный конфликт. — Сестра, Вальмир, это тот самый Эйрик и его ученица.       — Вы вовремя, — заметил Вальмир, отодвигаясь от Эрин, чтобы лучше видеть всех. — Мы пришли попросить у наместника помощи, армии... Но он обвинил её в колдовстве, когда она пригрозила рассказать правду народу. Нас вырубили. Подкрались сзади. Ты, я вижу, времени не теряла, — он бросил взгляд на Эльзу. — Спасибо, что пришла на помощь.       — Эрин... — вдруг прозвучал тихий, но отчётливый голос Хельги.       — Говорит говорящая лиса, — недоверчиво проговорила Эльза, обернувшись к животному. — Вы здесь все сумасшедшие.       — Мы слышали. Сага… это твоя дочь?       Все одновременно повернулись к Эрин. Её взгляд, холодный и напряжённый, скользнул по лицам собравшихся. Она тяжело вздохнула, но ничего не ответила.       — Эрин? — осторожно спросила младшая, вглядываясь в её лицо.       — Блядь... — она выдохнула тихо, почти шёпотом, но слова прозвучали отчётливо. Резко отвернувшись к столбам, она заговорила с едва скрываемой злостью: — У меня была семья. Но, как говорила Криста, Антуан — то ещё дерьмо. Он убил их. Точнее, его люди сделали это, — слова женщины повисли в воздухе, наполнив площадь тяжёлым молчанием. Но тишину нарушил громкий, издевательский голос, раздавшийся со стороны стены:       — Члены сопротивления! — голос принадлежал наместнику. Он стоял на стене, возвышаясь над ними, его фигура выделялась на фоне серого неба. — Мне очень жаль прерывать ваш трогательный разговор, но, Эрин, когда мы заключали контракт, ты, кажется, забыла, что у меня была маленькая оговорка… я держал пальцы крестиком за спиной! — с издёвкой закончил наместник. Его голос сорвался в громкий приказ: — Открыть огонь!       Массивная баллиста выпустила огненную стрелу с оглушительным гулом. Она рассекала воздух, оставляя за собой пылающий шлейф. Стрела была нацелена прямо на группу героев.       Эльза среагировала мгновенно. Рука её метнулась к наручу, и почти сразу перед ней возник защитный щит из ромбовидных панелей. Стрела ударила в преграду с оглушительным звоном и, потеряв импульс, отскочила в сторону.       — Заряжай ещё! — рявкнул Антуан, перекрывая шум.       Ещё одна стрела вылетела из баллисты, но снова наткнулась на щит Эльзы, отскочив с металлическим звоном.       — Пытайся сколько хочешь, я выдержу ещё! — крикнула девушка, с вызовом глядя на наместника.       — Лучники! — заорал тот, срывая голос. — Обрушьте на них всю нашу мощь!       На стенах замелькали лучники, десятки тетив натянулись в унисон, и вот уже целый град стрел обрушился на группу. Эрин инстинктивно закрыла голову руками, а Вальмир выставил перед собой свои светящиеся мечи, готовясь отбивать стрелы.       Но прежде чем они смогли укрыться, всё вокруг озарилось фиолетовым светом. Из теней, словно материализовавшись из самого воздуха, появилась девушка. Её бледное лицо и длинные чёрные волосы резко выделялись на фоне мрачного неба. Скромное чёрное платье, казалось, жило своей жизнью — его края поднимались и опускались, словно чёрные крылья. Хель подняла руку, и волна фиолетовой энергии разлетелась в разные стороны, превращая стрелы в пыль, которая мягко осыпалась на землю. Лучники на стенах остолбенели, но не успели даже понять, что произошло, как новая волна силы ударила в них.       Антуан, осознав угрозу, с громким криком спрыгнул со стены перед новой волной, успев укрыться за ней. Остальные стражники не успели спастись. Волна пронеслась по ним, превратив в пыль. Только доспехи и оружие с глухим звоном упали на каменные стены.       — Выглядишь достойно, словно сама смерть, — пробормотала Эрин, всё ещё держа оружие наготове. — Лучше, чем лиса.       Внезапно всё вокруг заполонил чёрный туман, густой и вязкий, как смола. Ледяной голос, раздавшийся отовсюду, пробирал до костей:       — Я знала, что ты не выдержишь и используешь свою силу. Вот я и нашла тебя.       Туман начал сгущаться, и из него появилась фигура — огромная бледная великанша, её тело, окутанное дымкой, выглядело нереальным. Вытянув вперёд руку, она материализовала чёрный меч, который казался продолжением её тёмной ауры.       — Доченька, хватит игр. Я тебя породила, я тебя и убью! — произнесла она, глядя прямо на черноволосую девушку.       — Какая-то богиня... Хель? — спросила она, оборачиваясь к своим товарищам.       — Дадим бой? — негромко, но решительно спросил Вальмир, крепче сжимая рукояти своих мечей.       — Мастер? Мы будем сражаться? — голос Фрэи дрожал, но она тоже заняла боевую стойку.       — Эрин? — Эльза вскинула лук, ожидая команды. Женщина на мгновение задержала дыхание, её мысли метались, но взгляд оставался твёрдым.       — В атаку, — тихо произнесла она, словно отвечая не только им, но и самой себе.       — В атаку! — рявкнул боец, бросаясь вперёд.       Его боевой клич эхом разнёсся по площади, и вскоре все четверо ринулись в бой, каждый со своим оружием, своими страхами и решимостью сразиться до последнего. Два меча Вальмира вспыхнули алым светом, и он, не раздумывая, ринулся вперёд, с силой занося их над головой. Его шаги, быстрые и тяжёлые, гремели по каменной мостовой. Мечи, заряженные магией, засверкали в воздухе, обрушиваясь на Ангрбоду с такой яростью, будто сам воздух вокруг них запылал.       Однако великанша, почти не глядя, подняла свой массивный чёрный меч и без усилий отразила удар. Глухой звон разнёсся по округе, а следом — внезапная контратака. Её вторая рука, окутанная туманом, взмахнула как бы лениво, но удар был так силён, что Вальмира отбросило назад. Его ноги заскользили по земле, оставляя глубокие борозды в грязи. Он с трудом удержался на ногах, упираясь мечами в землю, но не отступил ни на шаг.       Ангрбода, не торопясь, шагнула вперёд. Её фигура возвышалась, и каждый шаг сопровождался гулким эхом, словно земля под ней протестовала.       Эрин, стиснув зубы, схватила свой клинок и бросилась на противницу, выкрикивая боевой клич. Её волосы растрепались от порыва ветра, а взгляд пылал решимостью. Подскочив к богине, она с силой нанесла удар в сторону её ноги, надеясь пошатнуть противника. Но меч встретил только чёрный клинок Ангрбоды, который легко отразил атаку. Женщина выставила меч перед собой, но сила удара богини оказалась столь сокрушительной, что оружие вылетело из её рук и с грохотом упало на землю.       Не теряя времени, Эрин схватила свой топор, но не успела даже взмахнуть, как Ангрбода махнула рукой. Её удар, усиленный тёмной магией, отбросил женщину назад, словно тряпичную куклу. Эрин с криком врезалась в деревянный прилавок, наполненный фруктами, разлетевшимися во все стороны.       Тем временем богиня продолжала приближаться, её тёмная аура подавляла всё вокруг.       Эйрик, занявший позицию за спинами своих товарищей, поднял лук. Натянув тетиву, он выстрелил, целясь прямо в голову богини. Но стрела, едва долетев, рассыпалась на мелкие щепки, столкнувшись с невидимой магической преградой. Парень попытался зарядить ещё одну стрелу, но великанша сделала резкий взмах рукой, и невидимая сила отбросила его в сторону. Он упал, скатившись в пыль, тяжело дыша, но не потеряв сознания.       — Мастер! — закричала Эльза, видя, как её товарищи один за другим падают под натиском богини.       Она скинула с пояса клинок, и её лицо, хоть и оставалось спокойным, излучало внутреннюю ярость. Не говоря ни слова, девушка ринулась в атаку. Великанша, замечая её приближение, взмахнула своим огромным мечом. Но Эльза вовремя ушла в перекат, проскользнув под ударом, который оставил глубокую борозду в земле.       Ловко оказалась у ног противницы, рыжеволосая нанесла быстрый удар по её ноге, но даже это лишь слегка пошатнуло Ангрбоду. В ответ меч великанши с громким свистом опустился вновь, и девушка, сделав ещё один перекат, избежала смерти.       Молниеносно взяв лук, Эльза выстрелила в голову богини. Стрела врезалась в её затылок, заставив ту пошатнуться. Эльза, уверенно натянув тетиву второй раз, вновь выстрелила. Но на этот раз богиня выставила перед собой руку, и стрела ударилась о мутный, тёмный барьер, разлетевшись на куски.       В следующую секунду Ангрбода махнула другой рукой в сторону Эльзы, и волна тёмной энергии устремилась к девушке. Но она, совершив перекат, вновь избежала атаки. Гигантша, не снижая давления, подняла руку и направила её на ближайшую стену. Камни начали дрожать, и раздался скрежет, от которого заложило уши. Трещины пробежали по стене, и внезапно огромные каменные глыбы, словно разъярённые звери, устремились в сторону Эльзы.       — Чёрт! — выдохнула девушка, ударяя по наручу.       Её щит мигом активировался, заслонив её от летящих булыжников. Камни ударялись о синеватую защиту, разлетаясь в стороны, но их количество росло. Щит дрожал, ромбовидные панели мерцали.       Фрэя бросила взгляд на Хель, но та исподлобья, с явной опаской, следила за медленно приближающейся Ангрбодой. Собравшись с духом, Хель едва заметным жестом остановила Фрэю и выступила вперед. Её руки сжались в кулаки, окутанные легкой фиолетовой дымкой, словно предвестницей бури.       В следующее мгновение она резко вскинула руки, и фиолетовый разряд сорвался в сторону Ангрбоды. Великанша даже не дрогнула, лишь на мгновение её лицо исказилось в легкой гримасе, и она продолжила свое неумолимое наступление.       Хель тут же выставила вперед руку, и мощный порыв ветра, вздымая пыль и мелкие камни, ударил в матерь. Та лишь едва заметно улыбнулась, словно наслаждаясь тщетными попытками остановить её, и продолжила свой размеренный шаг. Дыхание Хель участилось, черные частицы её платья за спиной задергались, словно повторяя скорость биения сердце.       С резким движением она ударила кулаками о землю, и от места удара к Ангрбоде поползла трещина, из которой вырывалось зловещее фиолетовое свечение. Но разлом, словно наткнувшись на невидимую преграду, замер, не достигнув цели. Задыхаясь, Хель издала отчаянный крик и снова взмахнула рукой в сторону богини. На этот раз фиолетовая волна, казалось, была мощнее прежних. Она всколыхнула одежду и длинные темные волосы великанши, заставив их развеваться вокруг неё, словно знамена. Но Ангрбода лишь продолжала идти, и на её лице по-прежнему играла едва заметная, но от этого еще более пугающая улыбка.       Хель закрыла глаза и опустилась на колени. Она чувствовала, как по её щекам текут холодные капли пота. Открыв глаза, она огляделась. Её спутники, казалось, приходили в себя после недавней атаки.       Фрэя стояла, потрясено озираясь по сторонам, а лица людей, столпившихся вокруг, были искажены страхом. Опустив голову, богиня тяжело вздохнула, словно пытаясь собрать последние силы, и снова подняла взгляд. Ангрбода стояла совсем близко, её тень накрыла Хель, словно саван. Великанша возвышалась над ней, как скала, её лицо, обычно суровое и бесстрастное, сейчас выражало что-то, похожее на сочувствие, хотя в глубине её темных глаз по-прежнему таилась некая загадка.       Ангрбода медленно наклонилась, её дыхание, холодное и тяжелое, коснулось лица дочери. Вблизи она казалась еще более огромной, почти нереальной. Хель почувствовала, как по её спине пробежал озноб. Она знала, что сейчас произойдёт что-то важное, что-то, что навсегда изменит ход событий. Она затаила дыхание, ожидая неизбежного.       — Вы закончили своё сопротивление? — спокойно спросила Ангрбода, её холодный голос будто врезался в сам воздух, наполняя пространство вокруг гнетущей тишиной. Она взглянула на свою дочь с пренебрежением, как на досадную помеху, стоящую на её пути. Хель, вся измотанная и с бледным лицом, молчала, не в силах ответить. Она тяжело дышала, её руки дрожали, а поток тёмной энергии вокруг неё угасал. Внезапно за спиной Ангрбоды раздался уверенный девчачий голос:       — А ты?       Из-под груды камней поднялась Эльза, сев на обломки стены. В руках у неё был лук, а лицо выражало решимость. Без промедления она натянула сразу две стрелы и выпустила их в голову великанши.       Ангрбода лениво взмахнула рукой, и стрелы врезались в невидимый барьер, мгновенно превращаясь в мелкие щепки. Не теряя времени, она подняла вторую руку, и мощная волна энергии выбила лук из рук Эльзы. Девушка отшатнулась, но тут же ощутила, как начала задыхаться. Она отчаянно пыталась поймать последние глотки воздуха, трепыхала руками, но её движения становились всё более хаотичными. Она начала задыхаться, её лицо налилось краснотой.       — Отпусти её! — крикнул Эйрик, натягивая тетиву своего лука. Его стрела пролетела стремительно, но великанша, не оборачиваясь, едва заметным движением отразила её. Отскочившая стрела врезалась в плечо Эльзы, заставив девушку закричать от боли, прежде чем она рухнула на камни. Эйрик побежал к ней, но Ангрбода подняла руку, и мощный поток воздуха отбросил его в сторону, прямо в деревянный прилавок. Обломки разлетелись в стороны, оставляя парня беззащитным среди руин.       Хель, всё ещё стоя на коленях, зажала руки в кулаки. Фиолетовое сияние вокруг неё снова вспыхнуло. Она зажмурила глаза и громко закричала, воздевая руки к небу. Огромный фиолетовый купол вырос над столицей, его свечение ослепило всех на мгновение, а затем исчезло.       Великанша на мгновение замерла, её движения прекратились, будто она оказалась в ловушке, или завороженно смотрела на небо. Хель, исчерпав остатки сил, упала на колени.       — Фрэя! — прохрипела она, указывая на Ангрбоду.       Полная решимости девушка бросилась к великанше. Она набрала разгон и, вложив всю свою силу, толкнула богиню в сторону открывшегося портала. Ангрбода попыталась сопротивляться, но внезапная слабость сковала её тело. Её лицо исказилось от гнева, прежде чем она исчезла в ярком фиолетовом вихре.       Портал закрылся. Наступила тишина.       Хель рухнула на спину, глядя в серое небо, её дыхание было рваным. Черные волосы разметались по земле, её лицо, испачканное грязью, выглядело измученным, а из носа тонкой струйкой текла чёрная кровь.       — Она сильнее меня, — слабо прошептала Хель, закрывая глаза. — В прямом бою нам её не победить… купол сдержит…       — Прямой бой — это всё, что нам нужно! — уверенно заявил Вальмир, его глаза горели решимостью.       — Глупец, — слабо усмехнулась Хель, оборачиваясь в чёрную лису. — Сила без стратегии — это гибель. Мне нужен отдых. Купол, как я говорила, задержит её, но ненадолго. Она сильнее.       — Весело тут у вас, — хрипло сказала Эльза, сидя на развалинах. Она выдернула стрелу из своего наплечника и бросила её на землю. — Чуть не убило камнями. Ещё и эта стрела, хорошо что наплечник плотный. Уже хочу убить эту тварь.       Вдруг к ним подошёл худой мужчина в изношенной рубахе, его глаза горели странной смесью ужаса и надежды.       — Вы воины, — тихо заговорил он, глядя на каждого из них. — Вы разобрались с той великаншей. Помогите и мне. Я отдам всё, что у меня есть.       — Что у тебя случилось? — нахмурился Вальмир.       — Это у всех случилось, — ответил он, оглянувшись. — Я Келли. Но не здесь. Здесь повсюду его уши. Если вы поможете мне, я расскажу всё.

Позже...

      Жилище Келли оказалось бедным, но обжитым. Это была одна большая комната, освещённая парой чадящих свечей. В углу стояла большая деревянная кровать с покрывалом, уже вытертым до тонкости. Рядом, на полу, лежала небольшая куча сена, покрытая простым одеялом — видимо, место для ребёнка. Верёвки, натянутые от одной стены к другой, были увешаны одеждой — выцветшими рубахами, штанами с заплатами и небольшими детскими курточками. Несколько деревянных игрушек, грубо вырезанных из сосны, валялись у стены.       Среди них выделялся маленький драккар с вырезанными парусами и фигуркой викинга. Сквозь щели в стенах проникал холодный ветер, заставляя язычки свечей трепетать. Пахло древесной смолой и влажной землёй. Никакого уюта это место не излучало, но здесь чувствовалась боль, надежда и отчаянная любовь, с которой       Келли оберегал каждый уголок своего дома. Вальмир оглядел жилище с лёгкой хмуростью, но промолчал. Эрин подошла к верёвке с одеждой, провела пальцами по старым рубахам, словно могла почувствовать воспоминания их владельцев.       — Что у вас случилось? — наконец спросил Вальмир, переводя взгляд на хозяина. — Что за тайна такая?       Келли тяжело сел на край кровати, опустив плечи, словно вся тяжесть мира обрушилась на него.       — Ужас, — начал он, глядя в пол. — У нас в Стурхейме неспокойно. Солдаты Антуана почти каждую ночь похищают одного ребёнка и отводят его в порт.       — Детей? — спросила Эльза, удивившись.       — Именно, — ответил Келли, вздохнув. — Там их ждут викинги на драккаре. И всё. Куда и зачем они их увозят — мне не удалось выяснить, я следил через старый ход в портовую зону. Моего сына Ларса забрали три ночи назад. Он был храбрый, пытался сопротивляться, но… я был один, и слишком далеко от драккара, чтобы помочь, — мужчина умолк, сжав кулаки. В его голосе дрогнула боль, которую он старался подавить. — Уже больше двадцати детей пропало, — продолжил он. — А жители боятся идти против Антуана. Он сжигает всех, кто ему не угоден. При короле такого не было. Но когда пришёл этот проклятый наместник... всё пошло по наклонной. Я хочу вернуть своего сына, — сказал мужчина, посмотрев на гостей с мольбой. — Ему всего двенадцать. Он умный, он сможет за себя постоять, он сможет выжить. Но они заберут ещё одного ребёнка сегодня ночью, я видел тот драккар в порту. Вы можете это остановить?       — Расскажите подробнее, — произнесла Эрин, поднявшись. — Я хочу убить Антуана не меньше вашего. Этот человек отнял у меня слишком многое.       — Если мы хотим узнать, куда отправляют детей, — проговорил он, — нам нужно попасть на этот драккар. Но туда просто так не пробраться, если тот ход, как вы говорите, не близок к нему.       — Попасть можно, — тихо вмешалась Хель, свернувшаяся калачиком у тлеющего очага. — Мне нужно немного времени, чтобы восстановить силы. Помогу...       — Я в деле, — ответила Эльза, сделав шаг вперёд.       — Хорошо, — кивнула Эрин. — Давайте обсудим детали. Мы не дадим этим ублюдкам увести ещё одного ребёнка. И да, с тобой я отдельно поговорю, ты могла и рассказать правду.       В комнате повисла напряжённая тишина, нарушаемая только потрескиванием свечей и тяжёлым дыханием Келли. За окнами усиливался ветер, словно поддерживая их решимость.

Ночь...

      По узкой улице столицы брёл светловолосый мальчик лет десяти. Холодный ветер трепал его тонкую рубашку, пробираясь под воротник, но он не замечал холода. Пустая улица, зажатая между высокими домами, казалась безмолвной и зловещей. У деревянных фасадов, едва различимых в тусклом лунном свете, стояли глиняные горшки с высохшими цветами. По стенам карабкались зелёные лианы, цепляясь за трещины и неровности, словно живые.       Мальчик остановился у перекрёстка, взглянул на табличку в виде стрелки с надписью «Порт», приколотую к стене гвоздём. Он вздохнул, сжал кулаки, будто пытаясь подавить внутренний страх. Его руки задрожали, и он разжал пальцы, разглядывая их в слабом свете. Затем, собравшись с духом, он двинулся дальше по узкой улице, шаги его эхом отражались от стен.       Позади раздался глухой звук, будто что-то упало или соскользнуло. Мальчик резко обернулся. Карие глаза расширились, блестя в полумраке. Его волосы, умеренной длины, были зачёсаны за уши, но несколько светлых прядей упали на лицо, придавая ему видимость растрёпанности. Он вглядывался в тёмный переулок, где лишь на мгновение мелькнула тень. Ничего. Сердце забилось быстрее. Он сделал глубокий вдох и зашагал быстрее, почти бегом, словно пытаясь убежать от своих мыслей.       На развилке мальчик замер. Дорога налево была завалена бочками, перегородившими весь проход. Указатель указывал направо, и путь к порту лежал именно там. Он нерешительно шагнул вперёд, прижимая руки к груди.       Порт засиял огнями, когда он вышел к деревянным ступеням на пирсы. Факелы горели на каждой стойке, отбрасывая пляшущие тени на воду. Впереди стоял драккар с опущенным парусом, его массивный силуэт выделялся на фоне звёздного неба. На пирсе сновали люди, среди которых мальчик заметил викингов с тяжёлыми топорами. Возле воды стояла клетка с деревянными прутьями, а рядом — высокий мужчина-викинг в броне и худощавая фигура в балахоне.       Позади снова раздались шаги. Мальчик обернулся, но ничего не увидел. Он поспешно ступил на деревянную лестницу пирса, пытаясь уйти подальше. Но крупный викинг, стоявший рядом с клеткой, поднял руку, указывая на него. Мальчик застыл, испуганно пялясь на здоровяка, а затем начал задом пятиться. Он не заметил, как врезался спиной в кого-то. Чьи-то холодные руки схватили его за плечи.       — Попался, — прошептал ему на ухо ледяной голос.       Мальчик обернул голову и увидел лицо Антуана. Уверенное лицо с узкими глазами и хитрой улыбкой, и этой бородой выглядело зловеще. Мужчина подтолкнул мальчика вперёд, направляя его к драккару. Рядом подошли двое стражников, вооружённых мечами. Викинг у клетки хмыкнул и оглядел ребёнка с головы до ног.       — Худой какой-то, круглолиций. Это что, волос свисает на глаз? Это точно не девчонка? Нам парень нужен.       Человек в балахоне повернулся, и из-под капюшона показалось бледное лицо женщины с чёрными, подведёнными тушью глазами. Её волосы каре, ровные и ухоженные, выглядели странно на фоне её зловещего облика.       — Какой-то он не испуганный. Вроде парень, — проговорила она пробирающим до дрожи голосом. — Но сгодится. Наместник, сажайте в клетку.       Мальчика подтолкнули к клетке. Он закричал, попытался вырваться, но стражи стиснули его так, что он не мог шевельнуться. Его втиснули в маленькую клетку, захлопнув дверь.       — Это последний, двадцать третий, — сказала женщина, бросая мешочек Антуану. Звякнули кристаллы. — Больше, чем обещала. А вы свободны, — сказала она викингам.       — У нас приказ доставить всех пленных в зал, — буркнул старший.       Женщина молча кивнула Антуану. Один из стражников обнажил меч и одним точным ударом снёс голову викингу. Тело упало на пирс, а затем скользнуло в воду.       — Теперь я отдаю приказы, — холодно произнесла женщина, обводя взглядом оставшихся викингов. Они опустили свои топоры и отступили.       — Погрузите мальчишку на корабль, — приказал наместник. — У меня нет сил снова искать пацана, ведь сегодня весь день пошёл не по плану.       Двое стражей подняли клетку с мальчиком, который отчаянно держался за деревянные прутья, и занесли её на драккар.       — Ты уверена, что это сработает? — спросил Антуан у женщины, помогая ей забираться на борт.       — Уверена. Древние тексты не лгут. Кинжал реален, и он впитает их жизненную силу. Останется лишь моя кровь, — женщина села напротив мальчика, её лицо смягчилось. — Скоро ты вернёшься к друзьям, — сказала она неожиданно тёплым голосом. — Они ждут тебя. Вы все уникальны.       — Почему пацанов должно быть на одного больше?       — В текстах зала так написано, я верю, что это сработает, наместник.       Вновь взглянув на пленного, мальчик сжался в углу клетки, обхватив колени руками. Его взгляд метался от женщины к людям на пирсе, в огнем факелов, к дальней части укреплений, где мелькнула тень, проскользнувшая в лодку. Однако в конце концов, испуганные карие глаза смотрели на похитительницу.       — Почему ты так смотришь на меня? А-а? Ты хочешь к мамочке? — прошептала женщина поднимаясь на ноги, не уводя улыбчивый взгляд от пленника. — Она тоже... — ласково добавила незнакомка, сделала несколько шагов в сторону правого борта, и обернувшись, шепотом добавила: — она тоже ...