Глава 8.3

      В таверну мы вернулись в полной тишине. Ждавший в комнате Мурро, заметив угрюмые лица, решил повременить с вопросами, которые из него неприкрыто рвались наружу. Мальчишка уткнулся носом в книгу, явно навострив уши.       — Дурацкая идея! — в конце концов не сдержался Арестей, высказываясь первым. — Создала из маленькой проблемы большую!       — Теперь как на ладони у этого ордена будем. И про ваше спасение узнают, — вздохнула я. — И в мыслях не было, что принцесса догадается до чего-нибудь подобного.       — Значит, наши планы меняются, — присаживаясь на край кровати, спокойно произнес Райан. — Переиграть уже нельзя. Пока мы на виду у всех, зульфийцы все равно ничего не сделают.        — Абсурдно лезть в улей, не зная этих гадов в лицо, — мрачно отозвался маг. — Мы в невыгодном положении.       — Мы в нем с самого начала, если ты не знал. Если бы они хотели заявить о себе, то давно бы это сделали. Значит, им важнее спрятаться. Уверен, что и магические следы к балу они сотрут, чтобы нельзя было вычислить, — задумчиво ответил некромант.       — Думаешь, принц замешан? — спросила Сэна. — Слишком уж легко он согласился пустить нас во дворец.       — Не исключено. Все мы играем в прятки друг с другом. Наша задача — отыграть те роли, которые закреплены за нами, и по возможности изучить людей вокруг. Особое внимание уделить принцу и его окружению. Уверен, что на балу будут и другие высокопоставленные лица Хаона.       — Почему граф и виконт? — неожиданно спросил Арестей. — Если ложь вскроется...       — Именно поэтому принцесса взяла не самые высокие, но распространенные титулы Элларии. В них проще затеряться, — услужливо пояснила я. — На севере много графств и уже устоявшаяся система, а юг и провинция Пуво, в частности, в постоянном процессе изменения границ. Чтобы не ошибиться, проще взять виконта или барона.       — Арестей Фарро, виконт Варсо, — словно пробуя на языке звучание, протянул маг. — Интересно.       — Мой дед действительно был графом, — подал голос Райан, — но я титулом не обладаю.       — И почему же? — спросила я.       — Моя мать, его младшая дочь, вышла замуж за простолюдина против воли отца. Он лишил ее титула и разорвал связи. Все унаследовал дядя. А после смерти родителей, хоть меня и взяли на воспитание в ту семью, титул уже никто не вернул.       — Значит, если опустить эти трудности, тебя в самом деле можно величать графом Гаронж? — Арестей присвистнул и поднял глаза на Сэну. — Ну а ты? Принцесса явно знала больше и твою фамилию выбрала неспроста.       — Тебя так задело, что ты вдруг стал Фарро? — усмехнулась сыщица.       — Не буду врать, слегка.       — До войны фамилию Фарро носили несколько родов в провинции. Правда, для отличия добавлялись приставки. Например, Эль-Фарро или Сан-Фарро. Даже пару виконтов было с подобными фамилиями, — начала объяснять Сэна. — После войны нужда в приставках отпала. Практически все погибли и отличать было некого. Моя фамилия хоть и звучит так же, но знатности не имеет. Владения она, я полагаю, назвала наугад. Но Ее Высочество умело использует свои знания.       — Значит, по сути никто из нас правил дворцового этикета не знает? — сделал вывод маг. — Одно дело вертеться в кругу знатных фамилий где-нибудь на окраине империи и совершенно другое — королевский бал.       — Боишься задеть чью-нибудь честь, дорогой? — с иронией уточнила Сэна. Арестей недовольно зыркнул на нее, но оставил без ответа.       — Правила этикета в основном одни и те же. Я расскажу о том, что знаю. Не думаю, что за пару лет моего отсутствия на службе что-то в них изменилось, — миролюбиво предложила я.       — Проблема в том, что могут быть культурные особенности Хаона, незнакомые нам, — добавил Райан.       — В таком случае постараемся особо не светиться и не взаимодействовать с остальными.       — Нет, это будет подозрительно, — нахмурился он.       — Тогда действовать по обстоятельствам. В конце концов, думаю, гостей оповестят о чужаках на балу, — пожала плечами я. — Наша задача до бала — создать видимость, что мы действительно аристократы. Найти одежду, транспорт, временный дом по статусу. А потом просто граф и виконт со своими супругами поедут дальше путешествовать. Проще говоря, «испарятся».       — Средств на это не хватит, — качнул недовольно головой Райан. — Даже временно.       — Самое время показаться императору, — подала голос Сэна. — Раз расследование коснулось хаонской династии, ему следует об этом знать.       Спорить с этим в этот раз никто не стал.       Бал, как позже выяснилось, должен был состояться через неделю. Принцесса через посыльных передала нам официальные пригласительные, а также, что великодушно с ее стороны, письмо с рекомендациями по поддержанию нашего статуса.       Визит к императору откладывать надолго не стали. Райан и Сэна, с помощью способностей последней, переместились в Цереру и пропали на несколько дней. Я же с Арестеем и Мурро вплотную занялись созданием подходящих для аристократов «декораций». Пришлось немало побегать по городу, чтобы собрать нужную информацию и найти правильных людей.       Отдельный особняк было решено не снимать, но вот переместиться всем в более дорогую и роскошную таверну пришлось. Арестей немало провозился с создаем качественной иллюзии о наличии у нас слуг. Заклинания, что не входили в его специализацию, тратили в разы больше магии. Задействованы были в итоге практически все амулеты с дополнительным запасом сил.       После этого передвигаться мы были вынуждены более скрытно. Все это делалось на тот случай, если за нами приглядывают недоброжелатели. Маловероятно, конечно, но испытывать судьбу не хотелось. Те три дня на игру в простолюдинов, которые я назвала перед наследником Хаона, пришлись кстати. За этот срок мы успели все подготовить и «вернуться» в привычную аристократам среду комфорта и роскоши.       Когда к нам присоединились Райан и Сэна, они были удивлены. Арестей быстро пересказал им события прошедших плодотворных дней.       — Главное теперь поддержать образ до бала, — подвел небольшой итог он.       — С каретой вопрос тоже решен. Нужно завтра с утра сходить в швейную лавку. Мы уже заказали одежду для себя, остались только вы, — добавила я.       — Раздражает, что мы занимаемся какой-то ерундой вместо поимки зульфийцев, — отозвался маг, потирая виски. — Потратил амулеты на какую-то чушь. Чтобы их теперь восполнить, понадобится уйма денег.       — К слову о деньгах, — подал голос Райан. Он отвязал от своего ремня увесистый мешок и бросил его на стол перед нами. — Этого хватит?       — Его Величество выделил еще средств? — удивленно приподняла бровь я. — Так много?       — Раз мы теперь аристократы, то должны соответствовать.       — Другой вопрос, как вы все провернули с дырой в кармане? — спросила Сэна, устало развалившись в кресле.       Она была очень бледной. Я помнила, что использование способностей сильно сказывается на ее здоровье сейчас. Но, кажется, волчица падать в обмороки и пускать носом кровь не собиралась.       — Что-то же оставалось. Потратили на съем комнат и предоплату. Вы с деньгами как раз вовремя, — ответил Арестей, не сводя с нее внимательного взгляда.       — Как отреагировал император на ваш рассказ? — спросила я у Райана.       — Крайне сложно.       — В смысле?       — Я рассказал о том, что следы ведут во дворец и что нас пытались убить. Про бал и участие в этом принцессы — тоже. Он хотел расторгнуть помолвку и вернуть сестру, чтобы обезопасить ее, но все же передумал.       — Это же глупо, — нахмурилась я. — Нужна для подобного более весомая причина, чем подозрения. Международный скандал совсем некстати.       — Потому и передумал. Броскану нечего выдвинуть против хаонцев, пока не доказана связь с этим орденом.       — Да если докажем, как это влияет? Подумаешь, какой-то мелкий орден промышлял на окраине страны. Слишком ничтожно, чтобы разрывать отношения с соседом, — хмыкнул Ар. — На положение Нуварров это все равно никак не повлияло.       — Тоже верно. Императора разозлило, что в это впутана сестра и власть. Он, я думаю, надеялся, что зульфийцы — простая мелкая секта, которую достаточно будет вырезать. — Райан громко хрустнул пальцами. — Его Величество предложил задействовать белых и Соколов, «псов». Мы с Сэной отказались. Это привлечет слишком много внимания.       — И к чему впоследствии пришли? — уточнила я.       — Просто продолжаем делать то, что делали. Если будем слишком напирать, в нас могут заподозрить врагов или шпионов. Мало ли какие идеи хаонцам в голову придут. Обострять отношения между странами ни к чему. Однако император предоставит принцессе право разорвать помолвку, если в этом будет необходимость. Госпожа, уверен, несмотря на свой юный возраст, не станет бездумно поступать.       — Неожиданно, — задумчиво произнес Арестей, — и тревожно.       Я с ним была согласна.       — Все усложняется тем, что наши лица теперь будут всем известны.       — А какой у нас выбор, Мадена? — вздохнула сыщица. — Раз уж принцесса решила всем нас показать, нам следует найти в этом максимальную выгоду.       Я лишь кивнула. Она была права.

***

      Оставшиеся дни мы провели в тревожном ожидании. Райан и я часто бывали при дворе в Церере, поэтому мы вплотную занялись воспитанием своих друзей. Некромант объяснял это с мужской позиции, а я — с женской. Как общаться с противоположным полом, со своим, с представителями разных титулов, не нарушая иерархию. Особое внимание было уделено взглядам, прикосновениям, жестам, которые несли в себе определенный смысл. Не обошли стороной и главную составляющую любых балов — танцы. Очень пригодились уроки, которые я посещала вместе с Амелией.       Сэна схватывала все быстро и в целом имела больше познаний в этикете, как оказалось. Арестею же было трудно. Пускай самые основы он усвоил вместе с воспитанием в приюте, но вот остальное никак не желало укладываться в его голове. Особенно это касалось танцев. Вечно сбивался, наступал на ноги, забывал движения.       Глядя на него, я вдруг поняла, почему Арестей такое внимание уделял танцам в обучении собственной дочери — не хотел, чтобы Амелия страдала от неуклюжести, как отец.       И все же общими стараниями к началу бала наша четверка была подготовлена.       Мурро остался в таверне, пусть и ужасно этого не хотел. Мальчишка явно горел желанием посмотреть не только на богатых и титулованных, но и на самих королевских особ. Однако обстоятельства нашего визита во дворец не давали и шанса просто побыть гостями. Оставлять его одного тоже было тревожно. Арестей на всякий случай проверил наличие метки на мальчишке, спасшей нас в прошлый раз, а я отдала ему на время свой кулон, который подарил мне Райан. По нему, как заверил меня некромант недавно, он найдет носителя где угодно.       — Подъезжаем, — слегка отодвинув бархатную занавеску и глянув в окно, оповестил Райан. — Мы с Маденой зайдем первыми по статусу.       Сидящие напротив Сэна и Арестей кивнули.       Я изучающе скользнула по ним взглядом. Оба выглядели чудесно.       Маг остановил выбор на бело-голубой гамме. Белая шелковая рубашка с отделанными кружевами воротником и манжетами, длинный нежно-голубой жилет с золотистой вышивкой, такого же цвета штаны и легкий плащ, завершающий образ. Последний писк моды, как заверяли нас хозяин швейной лавки на пару с женой.       Сэна выбрала приталенное летящее платье темно-синего цвета. Она наотрез отказалась открывать плечи, как принято в здешних краях, ограничившись красивым вырезом, подчеркивающим грудь. Метку «пса» на шее было решено спрятать с помощью все той же магии. Длинные свободные рукава, как и корсет, были расшиты золотом и жемчугом. Последнее она оставила еще и в украшениях — изящных цепочке и серьгах.       «День и ночь», — подумала я, увидев их рядом в костюмах впервые. — «Свет и тьма».       — Не беспокойся, ты прекрасно выглядишь, Мадена, — заметив мой взгляд, шепнула Сэна. — Из нас всех ты должна быть самой уверенной.       — Спасибо. — Я неловко улыбнулась.       Мой наряд должен был быть более богатым и дорогим, чем у виконтессы. Поэтому в качестве основы платья была выбрана темно-зеленая парча. Растительный узор, вышитый золотыми нитями, тянулся по всему подолу и корсету. Последний, помимо самого рисунка, дополнительно был расшит изумрудами и гранатом. Открытые плечи привлекали внимание к шее, которую украшало увесистое колье. Более тяжелая ткань, чем у Сэны, и пышный подол создавали определенные трудности для передвижения, но выбора не было.       Я была на нервах. Никогда в жизни я не носила ничего столь дорогого, как этот наряд. Чего стоит только один веер, без которого на бал явиться нельзя ни одной женщине. Порвать или что-то потерять с этого платья было моим кошмаром.       Я взглянула на Райана с завистью. Несмотря на статус, он решил не мудрить с костюмом и остаться верным себе. Весь его образ содержал лишь один цвет — черный, но все равно выглядел крайне элегантным засчет покроя. А для придания самому себе важности некромант надел пару колец и серебряный пояс.       Наша карета, наконец, остановилась.       — Приехали, — произнес Райан, поймав мой взгляд.       — Да помоги нам Юон, — шепнул Ар под нос.       Дверца кареты услужливо открылась снаружи, и некромант вылез первым. Он протянул мне руку, и я, вложив в его ладонь свою, покинула друзей следом.       Начиналось что-то интересное.