Глава 2. Лес

      Сон наступил быстро и почему-то отказывался уходить. Туриан едва смог открыть глаза. Носа коснулся сильный запах сырости, будто лагерь был разбит у крупного водоема. Похлопав глазами, словно едва проснувшийся младенец, Туриан постарался прогнать сонливость. Ощущения приходили не сразу: вот сейчас он почувствовал, что в палатке ужасно зябко. Сквозь прорезь в проходе палатки он разглядел лишь белую пелену. Внутрь нагло проникал туман. Полуэльф попытался вдохнуть полной грудью, но отчего-то закашлялся. Это заставило его подняться быстрее. Схватив свой посох, он выбрался наружу, и с ужасом обнаружил, что лес изменился.       Палатки стояли на том же месте, где их и установили, однако само место было уже другим. Толстые ветвистые деревья сменились тонкими и длинными стволами, верхушки которых терялись в густом тумане наверху. В воздухе стоял запах застарелой листвы, рассыпавшейся по плоской земле. Там, где они остановились, было холмисто. Здесь же поверхность слишком ровная, чтобы в глазах начало рябить от вида множества тонкоствольных деревьев.       Туриан огляделся. В кострище остался лишь пепел. К двум палаткам прибавилась ещё одна; видимо, друидша и охотник остались на ночь. Но не было телеги. Их транспорт вместе с лошадью исчез, и сделал это абсолютно без следа. По крайней мере, Туриан не заметил ничего, когда подошёл к пустующему месту, где должна была стоять телега. Он вернулся в палатку, чтобы проверить, на месте ли его вещи. Ничего не пропало. Только они сами где-то затерялись.       - Эй! Просыпайтесь все! Подъём! – Закричал волшебник, встав возле кострища, в центре лагеря. Первым выскочил монах со своим боевым посохом в руках. Сонный, едва продравший глаза, но готовый к бою несмотря ни на что. Выскочил прямо в исподнем. Следом выпрыгнул из палатки тифлинг, тоже едва одетый, с обнаженным мечом и ножнами в другой руке. Оба они быстро переключили внимание на произошедшее.       Меньше, чем через 10 минут не спал уже никто. Туриан один из первых собрал свои вещи и уже стоял готовый к пути, с рюкзаком за спиной. Он устало опирался на свой посох, так и клонило в сон. Судя по лицам остальных, им тоже не удалось поспать этой ночью. Они были встревожены, но всё равно собирались довольно вяло. Ривон так вообще едва справлялся с палаткой, которую по всей видимости собирал и разбирал для него всегда Зеймар. Жасмина теребила своего верного пса за ушами, пока тот довольно облизывал ей лицо.       Послышался шорох откуда-то сверху. Закинув голову, Туриан увидел стремительно падающее тело монаха, который мягко приземлился на землю, будто спрыгнул с высоты собственного роста. Он забрался на верхушку дерева, чтобы разглядеть окрестности.       - Лес огромен. Поблизости нет ничего. Вдалеке видел горы, на скале замок. Видел разрыв в листве в нескольких милях от нас, там может быть дорога. Будем держаться той стороны. – Монах был краток, речь его была лаконична. Ничего лишнего, в отличие от его спутника.       - А вы не хотите обсудить, что вообще произошло с нами?! – Выпалил Ривон, швырнув на землю полотно палатки, бросив отчаянные попытки собрать её. – Вы все так спокойны, будто мы не оказались неизвестно где, пока спали! Как это вообще произошло, может кто-нибудь объяснить?       - Нас перенесло магией вызова, очевидно. – Ответил Туриан, натянув посильнее на глаза свою шляпу. – Должно быть мы пересекли некий рубеж в Туманном лесу и спустя время просто оказались здесь. Телепортация. Сложная магия…       - Ох, ну может тебе и очевидно, только вот мне ни капли не очевидно! – Выпалил рыжий, оставив разбираться с палаткой монаху, который без лишних слов принялся за неё.       - Если тебе будет проще, я могу провести ритуал и узнать, какая магия задействована в этом месте.       - Нет, не будет. Проще мне будет, когда мы вернёмся туда, откуда прибыли!       Полуэльф глядел на юного чародея взглядом, полным пренебрежения, раздражения, хотя и старался контролировать выражение своего лица. Всю жизнь он был спокойным, с детства, он считал, что это качество досталось ему от отца. И поэтому Туриан не выносил излишнюю эмоциональность. Когда рядом кто-то взрывался так, это ужасно отвлекало. Жасмина, что наблюдала за этим разговором со стороны, решила, что пора выступить дипломатом. Глаза её были полны беспокойства, но не из-за ситуации, а скорее из-за переживаний юноши.       - Ривон, прошу, успокойся… - Полурослица подошла к нему и нежно взяла руку парня в свои две. – Мы найдем выход, все вместе. Но для этого мы не должны ругаться. Понадобится участие каждого из нас. Нам нужно быть храбрыми.       Удивительно, но речь девушки подействовала на последователя Латандера. Поначалу он смотрел на друидшу недовольно, но теперь его лицо смягчилось, вернулась усталость. В этом тумане действительно было тяжело дышать. Ривон успокоился под влиянием ласки её шероховатых от грязи рук. Словно мать она смотрела на парня, впервые оказавшегося в опасности, видела его насквозь, понимала, в чем он нуждается сейчас больше всего.       Оставшиеся сборы прошли спокойно. Отряд вели тифлинг, назвавший имя Кайрос, и его спутница, ибо из всех только они оба знали, как ориентироваться в диких местах. Туриан шагал по листве, опираясь на посох, и старался прислушиваться. Только прислушиваться было не к чему; в лесу стояла могильная тишина. Не было ни щебета птиц, ни стрекота насекомых, ничего, что хотя бы намекало на живущую здесь фауну. Даже из растений были лишь тусклые деревья и кусты. Верхушки деревьев всё ещё терялись в густом тумане, и никто из группы не осмеливался отставать от остальных. Ветер буквально завывал далекими стонами отчаяния каждый раз, когда порывами пролетал мимо.       Группу не покидало ощущение слежки, хотя чуткие уши и глаза Экенома подтверждали, что вокруг никого нет. И всё же, даже его коснулось это тревожное чувство. Он был полностью уверен в том, что они здесь одни, пока не наткнулся на следы на земле. Волчьи. Следопыт остановил отряд.       - Свежие… Меньше часа, как пробежали здесь. – Проговорил тифлинг, разглядывая отпечатки волчьих лап на влажной земле. – Не меньше дюжины, надо быть осторожными. Дальше идём осторожнее.       - Это может быть та стая вервольфов? – Вдруг спросил Туриан.       - Возможно, но маловероятно. Слухи об оборотнях появились не в этом месте, а в том, откуда мы переместились. Скорее всего, это просто волчья стая. Мы справимся с ними, в случае чего.       - А если это всё же они? – Подал голос Ривон.       Тифлинг ответил не сразу. Только спустя несколько секунд молчания он обернулся к рыжему, взгляд его был тяжел.       - Тогда мы будем бежать со всех ног, и да помогут нам Боги.       Весь отряд промолчал. Никто из них не сталкивался с ликантропами до сих пор. Туриан мрачно хмыкнул, опершись о посох.       - Как же ты собрался убить их тогда? Ты же собирал снаряжение для задания. – Спросил полуэльф, глядя из-под полей шляпы.       Тифлинг достал из ножен свой меч и продемонстрировал каждому. В солнечных лучах сталь могла ярко блеснуть своим великолепием, но сейчас это был просто кусок заостренного металла.       - На мой меч, как и на кинжал, нанесены частицы серебра. Обычное оружие оборотням нипочем, а вот посеребренным можно нанести им такой вред, что они вовек не забудут. К тому же они не отличаются стойкостью к магическим воздействиям. Однако, если это действительно стая оборотней, в схватке нам с ними не справиться. Я собирался выследить их и прикончить по-тихому, а не вступать в открытый бой.       Тишину мертвого леса разорвал до дрожи ужасающий волчий вой где-то неподалеку. Он разнёсся эхом среди деревьев, окружив группу со всех сторон. Сначала один, затем нескольких волков, выли они вразнобой, пока не вошли в резонанс, провыв затяжно и надрывно. Но вокруг никого не было.       - Все встали в круг, живо! Спина к спине! – Прикрикнул следопыт, выхватив меч. Отряд неуклюже собрался в кучу, успев потолкаться друг с другом. Каждый пытался найти опасность в туманах; казалось, что кто-то носится внутри него, оставляя за собой лишь белесый шлейф. Но здесь были только они, и этот протяжный вой никак не прекращался. Даже мастифф Жасмины лёг на землю и прикрыл уши, недовольно скуля.       Все крутили головами в поисках разъяренных волков, только Жасмина стояла спокойно, держалась за свой посох, крепко впившийся концом во влажную землю, и что-то шептала, чертя пальцами знаки в воздухе. Никто не замечал этого, как и того, что пальцы её и даже голос немного подрагивали. И когда вой прекратился, она заговорила на Общем языке.       - Я знаю, где они находятся. Стая волков очень близко в том направлении. – Указала она посохом. – И это волки, а не оборотни, иначе я бы их не почувствовала. Но я не ручаюсь за то, что оборотней с ними нет.       - Ну надо же… - Выпалил юноша, впервые увидевший магию друидов в действии.       - Сколько их? Что они делают? Куда направляются? – Вдруг начал спрашивать Кайрос.       - Не знаю. Я могу лишь почувствовать их присутствие поблизости и указать направление, не больше. Даже сейчас я не уверена, что они стоят на месте.       - Мы должны проверить. – Твердо заявил тифлинг, убирая меч в ножны. – Идем, куда ты указала.       - Прости, что? – С явным недоумением произнес Туриан. – Идти в сторону стаи волков, чтобы что? Может, нам стоит идти от них подальше?       - Дорога в той же стороне, маг. – Эти слова произнес монах, и каждый раз, когда он делал это, удивлялись все. – С парочкой псин мы способны разобраться.       - Как минимум дорога в той же стороне, да. – Согласился тифлинг, не сводя тяжелого взгляда оранжевых глаз с волшебника. – Но ещё я хочу понаблюдать за ними. Если в стае окажется оборотень, я это вычислю. И тогда он приведет нас к логову, и…       - Спешу напомнить тебе, следопыт, что мы тут с утра в одной лодке оказались. Плевать я хотел на ваше задание и оборотней, мы должны искать способ вернуться. – Выпалил полуэльф, выдерживая на себе этот испытующий взгляд. – Мы не знаем, сколько их там; не знаем, есть ли среди них вервольф. Ты действительно думаешь, что сейчас нам стоит испытывать судьбу? Хочешь сдохнуть побыстрее?       Тифлинг ничего не ответил. Своими острыми когтями он пытался не впиваться в ладони, сжимая в гневе кулаки. Почему для него так важно было продолжить выполнять поручение, которое он взял на себя, не понимал никто. И всё же он постарался успокоить свою пылающую душу. Этому поспособствовала и Жасмина, коснувшаяся его руки. Взглядом она давала понять Кайросу, что волшебник прав.       - Зеймар, ты не мог бы снова забраться на дерево и посмотреть, далеко ли дорога? – Тихо произнес Ривон, обратившись к защитнику. Тот молча кивнул и ловко вскочил на ближайшее дерево. Цепляясь пальцами за ветки с ловкостью обезьяны, монах быстро затерялся в тумане на верхушке дерева. Внизу же повисла тишина, гнетущая и от того, что вокруг вновь стало давяще тихо.       - Нет нужды в ссорах. – Продолжил Ривон, оглядев всех оставшихся на земле. Он всё ещё нервничал и потирал дрожащие от прохлады руки. – Мы все напуганы, не понимаем, что происходит и где находимся. Сейчас нам как раз жизненно необходимо держаться друг друга. Я боюсь, в одиночку никто из нас не выживет.       Последовала пауза. Каждый обдумывал слова чародея и находил в них разумное зерно. Туриан и Кайрос недовольно переглядывались, пока наконец тифлинг не хлопнул по-дружески по плечу рыжему.       - Да брось, куда мы, по-твоему, попали? В Бездну? Не бойся, парень, выберемся. Все вместе.       Когда Зеймар наконец спустился на землю, группа отправилась дальше в путь по указанию монаха. Оказалось, что дорога была совсем близко и их блужданиям по лесу пришёл конец. Дикие животные, как правило, остерегаются трактов и подобных им дорог, протоптанных копытами лошадей и мулов, и проезженных колесами повозок жителей окрестных мест. Однако спокойнее их путь не стал.       Когда среди деревьев, чьи кроны едва впускали и без того тусклый свет, наконец зарябил просвет, означавший отсутствие густой кроны либо прорезь в листве над дорогой, послышался и лай далеко не одного волка. И в этот раз стая попалась им на глаза. Сквозь дымку тумана они, затаившись, сумели разглядеть, что волки вертятся и прыгают вокруг одного из деревьев. Теперь не было воя, лишь лай и рычание голодных волков. Подойди они ближе, услышали бы клацанье острых клыков, пытающихся в прыжке сомкнуться на лодыжках какого-то недотепы, повисшего на ветке. Тонкие руки пытались удерживать длинное тело на весу, но всё же надолго его так не хватит, ведь ноги то и дело дрыгались вверх, спасаясь от укусов.       - Отлично, они заняты. Можем обойти… - Начал было Туриан, но быстро был прерван восклицанием Ривона:       - Ты что, спятил?! Мы должны помочь ему!       - Мы не можем бросить человека в беде. – Отозвалась Жасмина. Довольно быстро она заняла сторону рыжего и уверенно держалась её каждый раз, когда начинался спор.       - Это не самая моя лучшая идея, но нам сейчас важнее выжить самим. – Попытался парировать волшебник. – Мы его не знаем, уверен, он справится. Туриан глянул на остальных в поисках поддержки. Ривон уже был на стороне Жасмины, а с ним и Зеймар. Кайрос молчал, но разве его не радовала перспектива ворваться в стаю волков, как он и хотел до этого? И Туриан оказался в разгромном меньшинстве.       - Вас тут перебьют за высокие моральные ценности, ребята… - Заключил волшебник. Его моральный компас в сторону попавшего в передрягу бедолаги не поворачивался. Он никогда не отличался альтруизмом и самоотверженностью. Оглядываясь на своего отца-эльфа, сын-полуэльф принимал слишком близко к сердцу, что жизнь мимолетна. Каждый шаг мог стать последним, каждый неверный шаг повышал вероятность закончить путь падением в небытие.       Такого рода образ мышления заставлял его думать, что жизнь сама по себе не имеет ценности. Многие эльфы находили в её скоротечности красоту, называли «прекрасным мигом». Туриан же находил несправедливым, что ему от отца достались только кончики ушей. Да, он будет жить чуть дольше, чем может прожить человек, и всё же этого недостаточно. Эта иллюзия оскорбительна. И за один только факт своего смешанного происхождения Туриан недолюбливал своих родителей.       Под командованием следопыта в сторону волков выдвинулись Туриан и Зеймар. Жасмина и Ривон остались позади; девушка сможет защитить чародея в случае чего. Стоило приблизиться к нужному дереву так близко, как только можно, чтобы остаться незамеченными, как Туриану удалось разглядеть спасаемого. Длинное худое тело принадлежало темному эльфу. Его короткие белоснежные волосы были порядком измазаны в высохшей грязи. Пальцы его уже едва удерживали ветку.       План был простым: зайти с разных сторон и напасть в одно время. Волки могут испугаться и разбежаться, либо ответят на атаку, но до последнего сражаться не будут. По флангу пошли на позиции монах и тифлинг, Туриан же остался спереди. Шаг вперёд; хруст ветки под ногой мгновенно выдал позицию волшебника. Все как одна волчьи морды повернулись в его сторону, навострив уши. Две дюжины черных глаз уставились на Туриана, но дожидаться, пока все они рванут к нему никто не стал. С обеих сторон, практически синхронно выскочили Зеймар и Кайрос. Ловко управляясь мечом, тифлинг заплясал между неуклюжими животными, нанося каждому по удару и рассекая их мех. Монах же будто плыл по земле, орудуя боевым посохом; не были слышны его шаги, лишь глухие удары дерева о морды волков. Туриан завороженно наблюдал за этим представлением, ибо волки не трогали его самого. Два воина отлично справлялись с псами, искусно уворачиваясь от их острых клыков. Темный эльф, по всей видимости, решил воспользоваться моментом и спрыгнуть с ветки, чтобы укрыться и передохнуть, однако, когда он спрыгнул, то привлек внимание одного из покрытых царапинами псов. Полуэльф вскинул посох, воздух затрещал вокруг наконечника, что он направил в сторону отвлекшегося зверя. Вмиг оттуда выскочили три красных вспышки, стремительно полетевшие в волка. Увернуться от таких магических снарядов было невозможно, и волк, уже порядком избитый, упал наземь, не успев добраться до своей добычи. Заклинание лёгкое, заученное и отточенное, было сформировано в мгновение ока.       В конце концов, когда осталось от двенадцати каких-то пять клыкастых голов, стая мигом скрылась в туманах. От их свирепости не осталось и следа, инстинкт выживания взял верх. Кайрос вытер кровь с лезвия меча и вернул тот в ножны. Туриан оглядел трупы оставшихся волков. Воздух в этом месте теперь пропах запахом металла. Троица глянула на того, кого спасли.       Темный эльф ловко поднял свой кинжал с земли и отошёл подальше на несколько шагов от его троицы. Свое оружие он держал крепко, умело, готовый в случае чего пустить в ход. Только его шляпа осталась лежать на сухих листьях.       - Ну ладно. – Вдруг заговорил он, стоя на ногах легко, готовый то ли убежать, то ли ринуться вперед к ближайшему из них. - Спасибо, конечно, за спасение, но дальше что? Награды не ждите, у меня ничего нет.       - У тебя есть кинжал. – Заметил Кайрос, положив ладонь на рукоять меча.       - Заманчиво поглядеть на то, как вы попытаетесь отнять его у меня, но боюсь силы слишком не равны, чтобы я вступал в бой.       - Ладно, хватит. – Вмешался Туриан. – Ты знаешь, где мы находимся?       Эльфа смутил подобный вопрос. Что-то помешало ему ответить сразу, вместо этого белоголовый быстрым взглядом пробежался по собеседникам.       - В Туманном лесу, если ты этого ответа от меня ждешь. Где конкретно не знаю, я не лесник. Самому не помешало бы выбраться к дороге.       - Нет, не этого ответа мы ждали. – Скорбно произнёс Туриан, действительно ожидая другого. – Это не Туманный лес, больше нет. Туман перенёс нас ночью в это место. Тебя, видимо, тоже.       - Не Туманный лес, значит… Это объясняет изменение в местности вокруг. Привязывали меня совсем в другом месте.       - Привязывали?       - Долгая история. – Темный эльф хлопнул в ладоши, как бы завершая диалог. – Что ж, знакомство выдалось крайне приятным! Вы, полагаю, тоже не в курсе, где мы оказались, поэтому предлагаю с этого момента держаться вместе. О, мое имя Савиан Алоро, к вашим услугам.       Туриан вдруг усмехнулся, услышав имя эльфа.       - Савиан Алоро? Тот самый дроу-сыщик? Угораздило же тебя оказаться здесь.       - Отлично, значит, вы тоже с Фаэруна. Мы быстро найдем общий язык. Да, я тот самый. Не думал, что я знаменит…       - Скажем так, репутация у вас своеобразная. – С добродушной улыбкой произнёс полуэльф. – Чего стоит нашумевшее дело лорда Стейнмара.       - Ах, рубиновое колье! К сожалению, преступник так и не признался, куда его припрятал.       - Ходят слухи, что вы сами прикарманили это колье. – Ответил волшебник, хитро глянув на дроу.       - Клевещут, мой дорогой друг, клевещут. Да, и к тому же, вора ведь я нашёл в конце концов…       Туриан несколько раз кивнул, и улыбка пропала с его лица.       - Этот мужчина – вор. – Заключил он, глядя на остальных. – По крайней мере, его сомнительная репутация говорит об этом.       - Ещё и дроу… - Вставил своё слово Кайрос, сплюнув на землю.       - Что-то имеете против моего народа, господин дьявол? – Сложив руки за спиной ответил Савиан с вызовом.       - Я ещё не встречал ни одного темного эльфа, что не пытался меня прикончить. Ваше слепое поклонение Богине Пауков, ваше отношение к другим расам… Вы все – убийцы, рабовладельцы, поработители.       - Да будет вам известно, дорогой дьявол, что я был изгнан из своего дома, и мне сия ненависть к другим расам не присуща. Можете мне верить, можете не верить, но я не такой, как мои братья и сестры из Подземья…       - Верить кому-то – привилегия, которая нам сейчас недоступна. – Вдруг ответил Ривон, с сочувствием поглядывающий на дроу. – И всё же едва ли будет справедливо оставлять его здесь в одиночестве. Волки могут вернуться в любой момент, и кто знает, кто ещё водится в этих лесах.       - Его навыки могут нам пригодиться… - Проговорил Туриан, глядя на охотника. – Он же не настолько идиот, чтобы кусать руку, что вытянула его из омута, верно? Туриан глядел на дроу с вызовом. Тот же оценивал реакцию всех остальных. В конце концов мужчина приветливо улыбнулся и поднял с земли шляпу, которую затем натянул на белоснежную голову:       - Конечно нет. Я был бы идиотом, поступи иначе.       Остальные согласились с принятием нового члена в «отряд». Хотя от отряда у них лишь одно слово. Тяжело выстраивать коммуникацию и работать сообща с теми, с кем оказался вместе поневоле. Туриан избегал таких ситуаций. Проще работать с теми, кто сам охотно идет на контакт и ищет, кого бы завербовать к себе. Волшебник же был затворником всю свою жизнь и сам редко участвовал в устранении конфликтов в группе. Но когда нужда подступала, он использовал всё своё «красноречие». Именно поэтому он предпочитал не вмешиваться. Нет никакого красноречия.       Остаток пути из леса к заветной дороге прошёл без приключений. Более их не потревожил ни один посторонний звук или чье-то присутствие. Лишь гнетущая тишина мёртвого леса сопровождала группу. Даже в Туманном лесу было не так жутко, как здесь. Ни единой души вокруг, ни стрекота птиц, ни шуршания грызунов или насекомых. Звуки издавали они сами, наступая на сухую листву или ветки. Постепенно ландшафт начал меняться, стал более ухабистым и извилистым. Деревья становились толще, стволы их гнулись и извивались всё сильнее, ветки тонкими пальцами тянулись друг к другу либо опускались вниз, цепляя заплутавших путников. Густая крона всё также мешала глядеть на небо и создавала тьму на земле. Этот лес не таил в себе ничего прекрасного и даже таинственность его была слишком пугающая. Отсюда хотелось только бежать.       Туман шёл за группой по пятам, густой плёнкой обволакивая всё, чего касался. Страшно было представить, что же скрывалось за этой пеленой. Именно он перенёс их сюда, воплощение могущественной магии, созданной ни чем иным, как злым умыслом. Сама земля ли была проклята или же властитель её так распространял своё влияние, но Туриан то и дело слышал зловещие нашёптывания в легких порывах ветра, чувствовал на себе взгляды из глубины тумана. Кто-то наблюдал за ними, и это ощущение с каждым шагом лишь усиливалось.       Группе пришлось сделать один привал перед тем, как выйти к дороге. Каждому требовалась передышка: Савиан тонкой палкой ковырял угольки в костре, вызывая маленькие вспышки пламени; Кайрос отправился бродить по округе в поисках дичи или ягод; Ривон, Зеймар и Жасмина держались друг друга, и, судя по всему, рыжеволосый чародей и друидша «нашли друг друга».       Туриан по-эльфски держался особняком в одиночестве. Ничья компания его не привлекала, никто и к нему не тянулся. Волшебник посвящал время себе, листая свою книгу заклинаний. Письмо, что он прочел ранее, лежало свернутое пополам меж страниц книги. До сих пор он ни слова не обронил о его содержании, даже о его наличии. С этим он разберется сам, считал волшебник.       Когда закончились шепотки со стороны полурослицы и чародея, наступила тишина, прерываемая только треском веток в костре. Мастифф друидши мирно посапывал, опустив свою массивную голову на её маленькие колени. Ривон обратил внимание на дроу, что совсем поник, пустым взглядом уставившийся в огонь. В какой-то момент вернулся и Кайрос, с пустыми руками.       - Господин сыщик, - Пронзил тишину своим голосом рыжеволосый. – Вы расскажете нам, как оказались в этому лесу?       Его вопрос заставил каждого отвлечься от своих дел. Даже медитировавший Зеймар и отвлеченный на книгу Туриан взглянули исподлобья на дроу. И тот, будто почувствовавший все эти взгляды, выдал нервный смешок.       - Это… Это довольно занятная история! Я был занят одним делом в Даггерфорде, пропавшей девушкой, которая исчезла из собственной спальни таинственным образом. Я не успел найти её, но выяснил, что она была похищена. Собственно, похитителям и не понравилось, что я начал копать под них. Застали меня врасплох и, по всей видимости, пока я был без сознания увезли в Туманный лес да к дереву привязали, потому что очнулся я уже здесь, связанный. Только выпутался, а тут и волки появились. Следом и вы. Так и оказался.       - Всё-таки знаменитому вору не чуждо благородство? – С добродушной улыбкой произнёс Ривон.       - Ох, конечно, нет! – Отмахнувшись и с усмешкой ответил Савиан. – Я краду у богатых и тех, кто сам не чист на руку. Зачастую, две этих категории объединяются в одной персоне. Часть краденого я могу отдать в сиротский приют, храм или госпиталь. Нет, мне не чуждо благородство…       Улыбка дроу сменилась на мрак, стоило ему закончить. Он вдруг поник и подтянул колени к себе, положив на них подбородок. Эльф замолк, уставившись в огонь. Туриан и Ривон переглянулись, заметив эту странную реакцию, но никто из них не стал тревожить плута. Волшебник вернулся к изучению книги, Ривон же решил пересесть к нему.       - Слушай… - Рыжеволосый слегка помялся перед тем, как продолжить. Туриан же демонстративно захлопнул книгу, даже не глянув на парня. – Я бы хотел попросить тебя взять меня в ученики…       - Ученики? Ты хочешь научиться у меня магии? – Удивленный тон полуэльфа не остался без внимания юноши, который мигом заулыбался, услышав в ответ что-то не оскорбляющее его.       - Да-да! Очень хочу! Мы здесь, судя по всему, застряли надолго, а значит мне нужно поскорее научиться чему-то новому, чтобы я тоже мог защитить всех нас. Я не могу вечно полагаться на Зеймара.       - Но ты же чародей. – Удивленный тон Туриана сменился его обычным голосом. – Наши подходы к применению заклинаний сильно разнятся. Мы хоть и расположены к использованию Плетения, но делаем это по-разному. Я долго учился, изучал заклинания и ритуалы, заносил их в свою книгу. Ты же в этом не нуждаешься, ведь ты сам в себе несёшь искру магии, и она тебе доступна интуитивно. Нужно лишь больше практики - и Плетение тебе откроется.       - Вот оно что… Ты же не пытаешься просто избавиться от меня?       - Если бы я мог, то уже сделал бы это. – Честно ответил Туриан. – Но магия такова, какова она есть. Многие её тайны непостижимы. По сути, мы пользуемся ей, не до конца понимая, как это происходит. Остальное – на откуп Мистры.       - Ах, Мистра, точно. Богиня магии, покровительница волшебников. Все маги поклоняются ей?       - Скажем так: Она никого не оставляет равнодушным. Она само Плетение. Мир уже переживал её смерть, а вместе с ней и смерть всей магии. Но на то она и богиня, что сумела переродиться и восстановить все разорванные нити.       - Разве боги не бессмертны?       - Судя по всему, раз в вечность появляются личности, чьи амбиции заводят их далеко за пределы возможного. В том числе, такие личности добиваются смерти самих богов. Но это всё легенды. Чудеса случаются гораздо ближе, чем в звездном небе. К примеру, твое происхождение, чем не чудо? Родившийся под светом самого Латандера, благословленный Утренним Богом. В твоей магии есть частичка божественного, я чувствую это каждый раз, когда ты применяешь её.       За всем эти словесным водопадом Туриан едва заметил, как Ривон умолк ровно так же, как и Савиан. Только закончив и не получив ответа он обратил внимание на юношу. Волшебник снова глянул на эльфа, ещё не вышедшего из этого состояния, и закатил глаза.       - Меланхолия… Мне в течение дня хватает переживаний. Хватит унывать, мы скоро выдвинемся дальше.       Но юноша не ответил ему. Зато в диалог вступил следопыт.       - Я думаю, им стоит дать передохнуть пару часов. – Высказался Кайрос, оглядев всех остальных.       - Шутишь? Мы почти добрались до дороги. Ещё не стемнеет, как мы окажемся на тракте. И ты хочешь устроить привал сейчас?       - Да брось, посмотри на них.       Туриан последовал его словам. Чародей и плут продолжали уныло рассматривать пламя костра. Монах так и не выходил из состояния медитативного транса. Друидша и вовсе задремала с головой своего пса на коленках.       - Я и сам, честно говоря, устроил бы себе передышку. Не могу понять почему, но этот лес… Он истощает. К тому же ни один из нас не выспался из-за перемещения. Мне самому не нравится эта идея, но ни я, ни ты их сейчас не поднимем на ноги. Был бы я один, то продолжил бы путь, но мы вынуждены думать и о них. Полуэльф скривил недовольную мину. Угораздило же его оказаться в этой группе. Но справедливости ради он и за собой заметил, что чувствует сонливость. К носу подступил запах сырости, хоть он и сидел возле костра и чувствовал жар пламени. Огонь чуть зашипел, когда туман медленно сгустился вокруг их привала. Волшебник вновь взглянул на мальчика, который уже засопел, уткнувшись лбом в колени.       - Ладно, возможно, ты прав.       - Раз мы с тобой самые бодрые, то нам их и караулить. Надеюсь, ты спать не собираешься?       - Нет. Уснёшь тут ещё… ***       Туриан проснулся от тихого тявканья пса. Мастифф Жасмины всё ещё лежал возле хозяйки, но при этом глухо рычал и едва гавкал. Там, где они устроились, стеной лил дождь, и волшебник почувствовал, как продрог до кончиков пальцев. От костра не осталось ничего, кроме мокрых истлевших угольков. Холодные капли падали друг за другом без остановки, от чего полуэльф вымок до нитки. Но это был не самой главной проблемой.       Затяжной стон рычащей глотки послышался неподалеку. Он приближался медленно, принадлежал явно не одному существу. В такой кромешной темноте под затянутыми тучами облаками Туриан не смог разглядеть, что же приближается к лагерю.       - Эй, эй, просыпайтесь! – Шёпотом завопил волшебник, дёргая вымокшего чародея, чья поза так и не изменилась с тех пор, как он уснул.       Первым всё-таки проснулся Кайрос; горящие оранжевым зрачки засветились в темноте, стоило ему открыть глаза. Стоны всё ещё приближались неспешно. Тифлинг подскочил на ноги, но занял позицию в полуприседе, схватившись за рукоять меча. Он принялся вглядываться во тьму, заостренные уши его навострились.       - Это зомби. – Прошептал следопыт, и голос его смешался с шумом дождя. – Похоже, они идут не в нашу сторону. Сиди тихо; если нам повезёт, они пройдут мимо…       Туриан последовал указанию Кайроса и затаился, подавив навязчивое желание сорваться с места и растолкать всех спутников, чтобы разбудить их и сбежать. Почему-то волшебник хотел доверять охотнику, хоть они и были знакомы не больше нескольких дней. Тифлинг излучал спокойствие и уверенность перед лицом опасности. Это, без сомнения, подкупало.       Туриан вдруг вспомнил о собаке. Не сдвинувшись с места, он мотнул головой в сторону Жасмины. Девушка уже не спала, лишь подрагивала от холода и сырости, а может и от страха тоже. Широкими глазами глядя на Туриана, она гладила пса, который вглядывался во тьму, навострив уши, и больше не издавал ни звука. Полуэльф лишь поднёс устремленный вверх указательный палец к губам. Друидша кивнула.       Монотонный гул сгнивших глоток постепенно заглушал шум ливня. Стадо приближалось, но Кайрос оказался прав – они проходили мимо. Немного разрозненные, но в целом держащиеся одной группой, зомби медленно шаркали по неровной земле, спотыкаясь о камни и выпирающие корни деревьев. Они волочились, казалось бы, бесцельно, куда глядели глаза или вела чья-то злая воля. Туриану было известно о зомби немного, лишь то, что нежить эта – чей-то труп, восставший под властью заклинания некромантии. Зомби подчиняются оживившему его магу. Но порой случается и так, что в месте, пораженном каким-то сильным магическим эффектом, зомби восстают без хозяина. И тогда их поведение ничем не отличается от поведения этого стада: они либо бредут куда-то друг за другом, либо попросту стоят на месте, сидят или лежат. Но всё это до тех пор, пока в поле их скудного восприятия не попадается живое существо. Зомби жаждут плоти и крови, поэтому нападают на первого попавшегося путника. Тифлинг накрылся плащом, лег на мокрую землю и затаился, когда один из ходячих мертвецов проходил прямо мимо лагеря. Даже льющаяся с неба вода не избавила ожившие трупы от зловония, что источали их гнилые тела. Видящие в темноте глаза полуэльфа разглядывали в трупе мужчину, что когда-то был обыкновенным селянином, судя по его одежде. Кожа свисала лоскутами, жёлтые зубы и чёрные десна обнажены без губ. Дождь смыл с этих тварей любые следы крови недавних жертв. Но эту вонь он смыть не мог.       Привал был расположен среди деревьев, там, где нашлось несколько старых брёвен от поваленных деревьев. За одним из таких Кайрос лежал ничком, пока нежить не минула его укрытие. Едва издавая какие-либо звуки, тифлинг перевернулся с живота на спину и аккуратно приподнялся, прислоняясь спиной к бревну. Туриан, затаившийся по другую сторону возле ствола дерева, вжимался в свой посох, готовый в любой момент использовать его, и наблюдал за движениями охотника. Его лицо, до этого бывшее спокойным, сейчас напряглось. Он вынул кинжал из ножен и лёгким кивком указал волшебнику причину своего беспокойства: очередной зомби приближался к их привалу, немного отбившись в сторону от стада.       Тварь ковыляла к ним бесцельно, ещё не почуяв перед собой живую плоть. Она и не почует, пока не окажется совсем близко, пока не заметит движения или не услышит посторонний звук. Прятаться было поздно, зомби уже приблизился к лагерю. Туриан с надвигающейся тревогой наблюдал за тем, как труп волочит ноги по мокрой траве и вот-вот запнется об Кайроса, но тот, со всей присущей ему сноровкой закаленного в боях воина, резко опёрся на ноги и, всё ещё скрываясь за бревном, ловко метнул кинжал. Зомби встретил летящее в него лезвие прямо лбом и тут же обмяк, грозясь за долю секунды упасть на землю и привлечь к себе внимание. Следопыт быстро подхватил падающего и опустил на землю уже медленно. Доставать кинжал он не спешил, лезвие могло застрять в черепе, поэтому тифлинг тут же изъял ещё один, прятавшийся в его правом сапоге.       Но стадо уже почти закончило свое шествие возле привала, ибо последние зомби уже почти уковыляли прочь, теряясь во тьме за стволами деревьев. Об их присутствии неподалеку напоминал лишь затухающий гул мертвецов да тот, что пал от руки охотника. И только когда гул затих окончательно, проснувшиеся смогли успокоить дыхание. Через время они уже ковыляли по старому маршруту, укутанные в вымокшие до нитки плащи, пугливо озирающиеся по сторонам. Кайрос вёл группу вперёд, Савиан же замыкал линию, ведь только их глаза были способны видеть в темноте хотя бы на толику больше остальных. И всё же по большей мере шли они наощупь: даже плотная крона близко стоящих деревьев не смогла укрыть землю от ливня, шедшего безостановочно, а плотные тучи покрывали небосвод, крепким щитом закрывая от света луны.       - Разве мы не должны были уже выйти к дороге? – Крикнул Ривон, обнимающий себя за плечи. Он волочил ноги по мягкой мокрой траве, подол робы путался между ними. – Сколько нам ещё идти вслепую?       - Дорога оказалась дальше. Я ошибся. – Ответил ему Зеймар, шедший рядом с подопечным. – Думал, она ближе.       - Нет-нет, всё в порядке, просто я… Я немного устал…       - Уверен, мы скоро выйдем на тракт. Мы уже прошли немало. – Попытался успокоить его Туриан, шедший позади юного чародея. – Может попробуем ускорить шаг?       - Нужно сохранять силы, у нас их и так нет. – Заключил тифлинг, едва обернувшись, чтобы сказать. Он буркнул что-то вдобавок, но голос его заглушился дождем. Мгновение спустя следопыт скомандовал остановиться. В воздухе повис немой вопрос, однако первого же, кто осмелился его задать, охотник остановил резким шипением. Этого хватило, чтобы вся группа покрепче схватилась за свое оружие. Мастифф Жасмины зарычал       То ли это силуэт на краю зрения, то ли дуновение ветерка в застоявшемся воздухе, но Кайрос почувствовал опасность вовремя. Щелчок палки под крупной лапой выдал местонахождение зверя размером со взрослого медведя. Он утробно зарычал, глядя на отряд светящимися в темноте глазами. Шкура его сливалась с ночью. Лютоволк не спешил нападать. Он возник из тьмы прямо позади отряда, до сих пор лишь шум дождя заглушал его тихий бег. Но за ним появился ещё один, и ещё, пока их не стало пятеро. Их злобный рык слился воедино, проник каждому в душу, вызывая глубоко внутри первобытный страх.       - Может мы на их территории… - Зашептала Жасмина, удерживаясь в седле на своей ездовой собаке. – Я могу поговорить с ними.       - Они явно не настроены на разговоры, Жасмина. – Твёрдо произнёс Кайрос, не сводя глаз с волка, что перекрыл ему путь. Тифлинг медленно опустил руку на рукоять меча и твёрдо сжал её так, что аж заскрипела кожа его перчаток.       - А мы не обязаны убивать каждое живое существо, которое нам угрожает. – Ответила друидша. – Если мы можем просто убедить их в том, что мы не опасны и идём мимо.       Полурослица слезла со своего пса, оставив на нем свой витиеватый древесный посох. Жасмина вышла к ближайшему волку, который зарычал ещё сильнее, стоило ей приблизиться. Тихо воззвав к природным духам и богам-покровителям, полурослица коснулась пальцами своих губ и ушей.       - Теперь я понимаю тебя, Волк, и ты понимаешь меня. – Произнесла она своим голосом, на общем языке, на котором говорили и все остальные. Но при этом разговаривала она именно с рычащим зверем. Тот же рычать перестал, а вместе с ним перестали и все остальные, но острые клыки всё ещё были обнажены. – Мы не желаем зла. Мы ищем дорогу, хотим выйти из леса.       Волк принялся тявкать и рычать ей в ответ, но никто не понимал, кроме Жасмины, отвечал ли он ей что-либо или просто издавал звуки.       - Он говорит, что хозяин приказал им убивать любого, кто окажется в лесу. – Вдруг ответила Жасмина, обращаясь к своим спутникам. – Так они охраняют границы от врагов. Земля должна быть защищена. Но они не трогают тех, кто идет по дороге. Они друзья хозяина. – Друидша вновь повернулась к волку. – Мы как раз ищем дорогу. Мы не враги вашему хозяину.       Их разговор прервал другой волк, издав громкий лай. Тогда и тот, кто говорил с полурослицей, снова начал рычать. Разом все ринулись к отряду, раскрыв клыкастые пасти или вздымая передние лапы, чтобы повалить на землю. Друидша оказалась ближе всех к своему волку, но быстро среагировала: Девушка юркнула вперёд, уклонившись от пасти, и вскочила прямо на спину волку, держась за шкуру. Кайрос в мгновение ока выхватил меч и вонзил его в шею ринувшегося к нему волка. Кровь брызнула фонтаном прямо на тифлинга. Одного меткого удара хватило, чтобы волк упал бездыханным. И пока Жасмина пыталась всадить кинжал в волка, которого оседлала, пока он брыкался и скакал как бык, пытаясь схватить девушку челюстями, остальные волки пытались достать других членов отряда. Как только звери ринулись на них, Зеймар опустил мощный удар боевого посоха прямо на череп волка; Савиан вилял между тушами, вооружившись кинжалом; Ривон старался держаться своего телохранителя. Туриан небрежно отпрыгнул в сторону и, взмахнув пару раз посохом, произнёс заклинание, опустившееся тяжким грузом на всю стаю. Вмиг само пространство начало сопротивляться их движению, замедляя каждый их поворот, каждую попытку броситься с клыками и когтями.       - Это замедлит их, бежим! – Скомандовал волшебник. Разом вся группа ринулась восвояси, врываясь в лесную тьму ночи. Они бежали быстро; быстрее, чем должны были, подгоняемые боязнью за самое ценное, что у них осталось. Дождь всё ещё стоял стеной в этом лесу, по запаху их выследить будет сложнее. Они и сами не заметили, как выскочили к дороге. Над головами пропал стук капель о листья, дождю больше не мешало ничего.       Волки настигли их чуть погодя, но за этим последовало нечто странное: дальше границы леса они не ступили ни шагу. Пока отряд пачкался в грязи тракта, пытаясь отдышаться, волки рыскали из стороны в сторону, огрызаясь и тявкая, и только их глаза были видны в темноте. Но они не смели и шагу сделать на дорогу. И через время они исчезли.