Глава 3. Добро пожаловать в Баровию

      Они шли всю ночь, не способные даже позволить себе остановиться и передохнуть. Утопая по щиколотку в грязевой каше, они с облегчением вздохнули лишь когда закончился дождь. Чем ближе становилось утро, тем ярче ощущалось, как слипаются глаза. Веки болели от сонливой тяжести. Озноб заставлял всех продрогнуть. Солнце не появилось за горизонтом, его свет лишь осветил густые облака на небосводе. И снова этот треклятый туман.       Перед глазами стояли одни лишь ряды одинаковых деревьев и нескончаемая дорога. Несмотря на прошедший дождь, на тракте сохранилась свежая колея телеги и следы лошадиных копыт. Кайрос вёл группу, как и всегда, определив по свежим следам их направление. Это была единственная их зацепка о том, куда им следует идти, чтобы выйти к цивилизации. Они договорились, что устроят привал лишь тогда, когда поймут, что уже рядом.       Лес бельмом на глазу заставлял всех ослабить бдительность, однако появление впереди каменных столбов мигом бросилось в глаза каждому. Впереди, прямо из леса, на обочины дороги выступили высокие колонны из серого камня. Огромные железные ворота закреплены на каменной кладке этих колонн, которые уходили высокой стеной дальше в лес. Две обезглавленные статуи вооружённых стражей встали по обеим сторонам от ворот.       Отряд ускорил шаг, но чем ближе приближались они к воротам, тем явнее становился запах, навеки запомнившийся каждому, кто с ним встречался хотя бы раз. На ржавых прутьях железных ворот повисло уже начавшее разлагаться тело молодого человека. Кожа на его руках, шее и спине местами была порвана, обнажая гниющие куски плоти и кости скелета. Ворота с громким скрипом начали отворяться, волоча за собой на прутьях труп.        - Боги да защитят нас… - Ошеломленно произнёс Ривон, стоило всей группе приблизиться к воротам. Кайрос тяжело вздохнул, устало глядя на труп. Жасмина всхлипнула, зажав рот ладонью.       - Они покинули это место судя по тому, что мы успели увидеть. – Ответил Савиан, кладя руку на плечо друидше. – На всем побережье я не видел за раз столько злобных тварей, сколько здесь встретил за неполные сутки.       - Эти же твари могли стать причиной его смерти. – Ответил Туриан, одним из первых подойдя ближе к погибшему. – У него по всей спине раны глубокие будто от когтей.       - Не будто, а именно от когтей. Только это когти не волка, и даже не лютого волка. – Хмуро произнёс Кайрос, присоединяясь к осмотру. Далее он говорил, уже находясь во главе осмотра, ближе всех к трупу, свои слова подчеркивая даже жестами, как профессор на семинаре: - У него по всей спине проходит три рваных раны, почти параллельных друг другу, будто нанесены существом с длинными когтями. Соответственно, сила удара тоже была значительной, замах широкий. Рану могли нанести и в драке, и в погоне. Это может быть чьих угодно рук дело, любой твари с такими когтями, но лично я могу предположить как минимум одно: это дело рук оборотня.       - Думаешь, это те же самые оборотни, за которыми мы охотились? – Спросила Жасмина.       - Не знаю, но вряд ли. Если только они не умеют свободно перемещаться через этот туман в наш мир и обратно. – Задумчиво ответил тифлинг, продолжая разглядывать тело несчастного.       - Значит, здесь даже вне леса не безопасно. Надеюсь, хотя бы в деревне или в городе будет спокойнее… – Вставил Ривон. Его обеспокоенный вид был неизменен с тех пор, как они попали сюда. Мальчишка явно не привык к таким трудным ситуациям.       - А этот бедолага, похоже, что-то нёс при себе… Как-то мы не заметили даже. - Вклинился Савиан, присевший возле бездыханного. Он обратил внимание остальных на зажатый в кулаке погибшего кусок пергамента. Это был не свиток, скорее сильной смятый конверт. Дроу попытался разжать пальцы из кулака, попутно выдёргивая лист бумаги. Хватку трупа разжать – пустая трата времени, зато конверт достать удалось. Печать на красном сургуче имела простое изображение буквы Б.        Дроу прокашлялся прежде, чем начал вслух читать содержимое:       «Приветствую могучих и отважных!       Я, Бургомистр Баровии, омраченный отчаянием, славлю вас. Моя приемная дочь, прекрасная Ирина Колианович, прошлой ночью была укушена вампиром. Уже более четырех сотен лет это существо пьет кровь моего народа. А теперь моя дорогая Ирина страждет и умирает от нечестивой раны, оставленной этим гнусным зверем. Он стал слишком силен, чтобы с ним сражаться.       Итак, у вас есть два дня. Дайте нам надежду и усейте эту землю добром. Пусть священники взовут к своим силам, ибо возможно дьявол скрыл их в стенах плачущей Баровии. Избавьте нас от скорби и спасите этот мир от злой судьбы. У нашего общества много богатств. Вернитесь за своей наградой, когда жизнь всех нас изменится к лучшему.       

Колиан Индирович,

      

Бургомистр Баровии»

      Туриан помрачнел. Рука машинально потянулась за пояс, но полуэльф вовремя остановился. Письмо с аналогичным содержанием сейчас лежало в его кошеле. Он осторожно оглядел остальных, но похоже никто не заметил перемен в его поведении. Первая мысль – придержать язык. Однако, с другой стороны, зачем умалчивать об этом? Ривон и Зеймар в курсе, ведь юный чародей сам захотел поучаствовать в поисках девицы. Кайрос, Жасмина и Савиан оказались с ними по воле случая. Волшебник выдохнул напряжение, которое сам себе и создал.       - У меня есть похожее письмо. – Вдруг отозвался полуэльф. Каждый теперь глядел на него с интересом. Никогда Туриан не любил быть в центре внимания, от чего с ног до головы его теперь покрыло неловкое чувство. Тем не менее, маг достал из-за пазухи чуть помятый конверт, который был уже вскрыт. То письмо, что он читал тогда в палатке, мигом было изъято из конверта.       - Это… Так странно. Чувствую себя отвратительно от того, насколько это… Жутко. – Заключил Ривон, пробежав глазами по тексту. – Кто дал тебе это письмо?       - Какой-то посланник. Я не знаю его имени, он не представился, слишком отчаянно просил о помощи. – Туриан задумался, будто вспоминая что-то. - Я был тогда в Даггерфорде, с другой группой. Он… Приковывал к себе взгляды. Одет был причудливо, сиреневая рубаха его больше запомнилась. Но мы почти единогласно отказались брать заказ, хоть он и пихнул мне это письмо. Ладно… Справедливости ради, я не то чтобы сопротивлялся, мне всё-таки было любопытно.       - Так вы все из одной группы, выходит? – Вдруг задал вопрос тёмный эльф, шагая из стороны в сторону где-то позади всех.       - Нет, мы с Жасминой познакомились с ними в лесу, буквально меньше суток назад. – Отозвался Кайрос.       - А я и Зеймар вызвались помочь Туриану с этим заданием. – В свою очередь ответил рыжеволосый. – Нам всё равно было по пути.       - Вообще-то… - Полуэльф замялся перед ответом. – Нам было не по пути. Я понял, что вы не особо ориентируетесь на дорогах, поэтому вроде как увёл вас в другую сторону, когда вы сказали, что могли бы помочь… Мне было не по себе от того, что я шёл разбираться с этим один.       Что произошло дальше случилось в мгновение ока. Туриан стоял на ногах, твёрдо, и вот его ноги уже подбрасываются вверх, а сам он падает спиной на землю. Никому не хватило скорости реакции, чтобы заметить, как Зеймар быстро выхватил свой боевой посох и ловко сделал подножку волшебнику.       Всего мгновение и лёгкое дуновение ветерка, будто воздух всего лишь подёрнулся от быстрых движений монаха. К горлу Туриана прижимался металлический наконечник посоха в руках Зеймара.       - Что ты вытворяешь?! Отпусти его! – Вдруг закричал юный послушник Латандера, на миг испугавшись, что его телохранитель сейчас пробьет волшебнику кадык.       - Он обманул нас. По его вине мы оказались в этом месте. – Спокойным холодным тоном ответил монах, не сводя глаз с напуганного полуэльфа в его ногах. После падения шляпа валялась где-то рядом, испачканная в грязи. – Едва ли он допускал мысль, что окажется в ловушке вместе с нами.       - Зеймар, перестань, он нам не враг, - Не сдавался Ривон. – Мы сами согласились ему помочь. Чёрт с ним, что он соврал насчёт пути…       Монах ещё несколько мгновений тяжелым взглядом буравил Туриана, который поглядывал то на него, то кончик посоха, прижатый к груди, то на рыжеволосого. В глазах последнего волшебник ожидал увидеть милосердие, но выражение лица избранника Латандера выражало лишь легкое разочарование. Видимо, юноша не смог сразу отбросить мысль, что отчасти это действительно вина полуэльфа.       Кайрос положил руку на плечо монаха. Тот отреагировал спокойно, но не сдвинулся ни на йоту.       - Нам нужно идти дальше. Сейчас мы все в одной лодке и должны держаться друг друга. – Произнёс он, замечая, как где-то возле ног появляется пёс с полурослицей в седле. Жасмина поравнялась с лежащим Турианом, но смотрела на Зеймара, мило улыбаясь. Девушка положила руку на посох. Её жест был понятен без слов.       - Мой долг – защищать Избранного Латандера. – Проговорил монах; голос его отливал холодной сталью, а глаза не сводились с волшебника. – И я отправлю на встречу с богами любого, кто посмеет подвергать его жизнь большей опасности, чем сейчас. Рука не дрогнет.       Он убрал посох за спину так же быстро, как и повалил Туриана до этого. Последний поднялся на ноги, перепачканный влажной грязью, и поднял с земли свою шляпу. Савиан высказал комментарий насчёт внешнего вида волшебника: «Обидно, весьма, неизвестно когда нам удастся помыться». Однако волшебник заверил его, что это не проблема. Произнеся пару слов и начертив в воздухе простой знак, Туриан начал отряхивать шляпу так, будто она не извалялась в грязи, а запылилась. Но как по волшебству грязь сходила на ура, не оставляя за собой ни одного следа, даже на руке волшебника. Тоже самое он повторил и со своей одеждой, отряхнувшись, будто на ней была лишь пыль и песок. Грязь сошла лучше, чем после стирки.       Туриан последним шагнул за порог темного леса навстречу дневному свету. Вся группа стояла то ли в ожидании него, то ли просто собираясь с силами перед новыми вызовами, но каждый глядел только вперёд. И когда волшебник поравнялся с ними, то открывшуюся перед ними картину увидел своими глазами: Огромное плато лежало у них под ногами, раскинувшись на несколько десятков километров. Ровная поверхность пожелтевшей травы и кустов, окруженная всё тем же пресловутым лесом. Выглядело это место как будто остров посреди морских просторов. Небо застилали тучи, повсюду витал туман, однако всё ещё можно было разглядеть очертания заснеженных горных вершин на горизонте за лесом. Одна горная гряда лежала справа, другая – самая высокая – слева, а третья скала лежала прямо перед ними. Эта скала возвышалась посреди леса и так бы и метались по ней чужие взгляды, не найдя за что зацепиться, пока наконец не нашли. Каменные глыбы, устремляясь вверх, плавно переходили в огромный замок, устроившийся на вершине скалы. На таком расстоянии разглядеть его очертания довольно трудно, но обнаружить само строение не составило труда – замок, хоть и был гармонично вплетен в отвесную скалу над лесом, всё же отчётливо выделялся. Может, хозяин замка и подразумевал это.       Более примечательной точкой интереса для всей группы стало поселение, расположившееся посреди этой обширной поляны. Чёрные крыши домов в один и в два этажа наростами раскинулись по куску высохшей от осени земли. Поселение походило на крупную деревню, которая при должном росте смогла бы стать полноценным городом. Грязная от недавнего дождя грунтовая дорога с приближением к деревне перешла в мостовую, усыпанную крупными булыжниками, вбитыми в плотную землю.       Чем ближе отряд подходил к первым домам, тем больше сильнее тревога накрывала их сердца. Никто из них не обратил внимание другого на то, что издалека на улицах не видно людей. Но в поле зрения никто не появился даже, когда они вошли в поселение. Стояло раннее утро, жители деревень просыпались рано. Но здесь улицы пустовали. Всё та же гнетущая тишина, что и в лесу. Только волки не воют.       Ставни на окнах были наглухо закрыты, некоторые окна и вовсе были заколочены досками. Таких домов было много. Первая улица проходила насквозь через всю деревню, и большинство домов на ней были брошены. К другим и подходить не хотелось.       - Мы будем просить помощи у людей? – Спросила у всех Жасмина.       - Не думаю, что мы получим её здесь от кого-либо… - Мрачно ответил ей Савиан, то и дело ищущий хоть какое-то открытое окно или силуэты людей внутри домов. Взгляд его метался от дома к дому.       - Ищем таверну. В любой деревне есть таверна. Или лавка какая. – Отозвался Кайрос, как всегда, возглавляя колонну отряда.        Они прошли так через всю улицу, упираясь в подобие центральной площади. Здесь не было ничего, ни постаментов, ни памятников, только пустое пространство в центре и разветвление к другим улицам. Однако именно в этом месте группа наткнулась на первые дома, которые имели вывески. Их выбор был очевиден.       Вывеска таверны «Кровь и Вина» не обновлялась уже долгое время. Об этом говорила выцветшая краска на доске. Туриан, глядя на неё, задумчиво нахмурился. Единственное изменение в эту доску было когда-то внесено не кистью, но чем-то острым, будто кто-то поработал ножом над названием, изменив его без разрешения хозяина.       - Раньше таверна называлась «Кровь и Вино»… - Прошептал Туриан, когда группа заходила внутрь. Шедший рядом Ривон ничего не ответил, но его выражение лица можно было понять и без слов. Юноша посчитал эту деталь жуткой.       Тяжело было судить о популярности заведения, посещая его ранним утром. И тем не менее, убранство таверны оставляло желать лучшего: интерьер изрядно обветшал за прошедшие годы. Огонь в широком камине горел едва ли ярко, освещая лишь пару кресел перед собой. Хозяин не особо заботился об освещении: свечи в напольных канделябрах, расставленных в произвольном порядке, залили воском пол и уже практически выгорели. Грязные окна не впускали дневной свет внутрь.       Появление группы ожидаемо привлекло внимание тех немногочисленных посетителей, которые находились в таверне сейчас. За одним из круглых столиков на четыре персоны сидела троица девушек с короткими стрижками. Каждая из них носила при себе по короткому мечу и ручному арбалету. Их сиреневые рубахи напомнили Туриану о том мужчине, что передал ему письмо в Даггерфорде, что он отметил с тревогой. Их нахождение здесь походило на засаду.       Молодой человек со светлыми волосами наблюдал за группой из-за спинки кресла. Он не сводил взгляда с них и перемещался по креслу, чтобы продолжать наблюдение, и похоже совершенно не стеснялся этого. Большим вниманием он одарял Кайроса и Савиана. Однако ни сам парень, ни те три девицы не сдвинулись с места, они лишь молча глядели на пришельцев. Помимо них за одним из столиков сидел дряхлый старик с курительной трубкой. Он как раз раздувал табак, когда вошедший отряд заставил его поднять глаза исподлобья.       За стойкой, где подавались напитки и еда, стоял тучный мужчина с проплешиной. Он был единственным, кто не заинтересовался вошедшими. Всё, что интересовало его сейчас – это протирка железных бокалов сухой тряпкой, которые он выставлял на стойке перед собой по мере очищения. Череда бочек находилась у него за спиной.       - Прошу прощения… - Ривон решил первым взять слово, выступив вперёд и подойдя вплотную к стойке. Мужчина не обратил на него внимания. – Вы не могли бы подсказать нам, где мы находимся?       Но трактирщик всё также безучастно протирал бокалы, похоже уже пойдя по второму кругу. Однако в один из моментов протирки он демонстративно поставил бокал перед Ривоном и отложил тряпку. Его стеклянный взгляд медленно поднялся на рыжеволосого.       - Если вы хотите вина, осталась только Пурпурная Наливка. Один медяк за бокал, кувшин за серебро. – Сиплым голосом отозвался он и застыл в ожидании ответа от юноши. Чародей слегка опешил и не нашёл что сказать поначалу.       - Что?.. Н-нет, я не хочу вино. Вы можете сказать, где мы находимся? Мы с моими друзьями заблудились.       - Вино. – Снова ответил мужчина, равнодушным взглядом вперившись в глаза юноши. – Еду не подаем. Только вино.       - Послушай, мужик, - Вспыливший Кайрос одёрнул чародея назад и встал на его место, уперев руки в стойку. – Нам плевать на твое вино. Скажи, где мы находимся, и мы уйдем.       Жасмина мигом подскочила к высокому спутнику.       - Тише, Кайрос… Не надо устраивать здесь сцен.       - Сцен?! Этот старик издевается над нами!       - Эй-эй, ребята, ребята, это лишнее!       Этот голос заставил отвлечься каждого в группе, ибо не принадлежал никому из них. Зато к ним быстрым шагом подошёл тот парень, что наблюдал из-за кресла. На поясе у него висел длинный меч, а одет он был в дешевый дублет и жилетку, подбитую мехом. Он тут же приблизился к Кайросу, встав спиной к трактирщику, который так и не сдвинулся с места и даже не изменил выражения лица.       - Не стоит, правда. – Дальше он уже говорил шёпотом. – Старик не в себе. Те девицы уже напряглись. Отойдем в сторонку, я отвечу на ваши вопросы.       Кайрос, сжимая от злости кулаки, зыркнул на девушек. Они уже держали руки под столами, одна из них сжимала рукоять короткого меча, другая положила на стол ручной арбалет. Тифлинг снова глянул на парня и глубоко выдохнул, а после коротко кивнул в знак согласия.       Они разместились у камина. Парень в одном кресле, Кайрос – в другом. Жасмина вместе с Дьюком сели на пол возле огня, Зеймар встал чуть поодаль, как страж, а Савиан, Туриан и Ривон встали возле кресел. Благоразумный блондин заботливо угостил пришельцев вином, кувшин с которым стоял на столике между ним и Кайросом.       - Меня зовут Исмарк. – Голос блондина звучал молодо, но при этом в нем чувствовался немалый опыт. Боевой опыт. Парень был крепко сложен и держался уверенно, однако на лице его стойко держалась усталость. - Старика за стойкой зовут Арик, он давно не говорит с гостями ни о чем, только принимает заказы. Общаться с ним бесполезно.        - Это мы уже поняли. – Ответил Туриан, облокотившийся на спинку кресла Кайроса. Волшебник легким кивком указал на девушек. – А те девицы? Тоже неразговорчивые?       - Именно так, да. Но с ними ты и сам говорить не захочешь. Они скорее всадят нож тебе в глотку, чем станут языками чесать.       - Жестоко. - Сказал Кайрос, сверля взглядом Исмарка. Тот не выказывал ни толики неудобства от пристального наблюдения. – Может уже скажешь, где мы находимся?       - Я полагаю, вы прибыли из туманов. – Спокойно произнёс Исмарк, делая глоток вина. – С других земель. Вы не первые, кто попал в эту ловушку, и не последние, к сожалению. Баровия окружена этим ядовитым туманом уже слишком давно; так давно, что даже старики позабыли времена, когда его не было. Баровия – это деревня, в которой мы находимся сейчас, также называется и всё графство.       - И как выбраться из этой ловушки? – Последовал логичный вопрос от следопыта.       - Никак. – Брови Исмарка потяжелели перед ответом, который он дал не сразу. – Любой, кто пытался пройти сквозь туман, задыхался, исчезал или выходил там, откуда вошёл, сам не понимая как. Единственные, кому дозволено пройти сквозь туман – это вистани. Те девушки как раз вистанки.       - Прости, ты сказал «дозволено»? – Ошарашенно спросил Ривон.       - Да, дозволено. Вистани служат графу этих земель. Его имя... – Исмарк осёкся и поднял голову, дабы взглянуть на вистанок. Те всё также сидели за своим столом, хотя теперь их было всего двое. Исмарк снизил тон ещё сильнее. – Его имя Страд фон Зарович. Люди говорят, что он проклятье этих земель, ибо туманы подвластны только ему. В этих землях он вездесущ.       - Похоже, нам придётся держаться в тени, пока мы ищем выход отсюда. – Заключил Кайрос, обращаясь ко всем остальным.       - Если вы сталкивались с кем-то в лесу и оставили их вживых, то считайте он уже знает о вашем появлении в этих землях. А вистанка, которая только что вышла из таверны, наверняка отправилась докладывать ему о вашем местонахождении. Кругом полно его шпионов. Возможно, скоро он явит себя вам…       - Да брось, какое ему дело до кучки приключенцев? – Вдруг вступил в разговор Савиан, зайдя к Исмарку со спины. – Будет он ещё суетиться из-за нас.       - Он будет, представь себе. Не каждый день туманы приносят сюда заблудших, не все из них выживают в лесу. К тому же, вы не первые приключенцы здесь, а приключенцев тянет бросать вызов могущественным личностям. И он с радостью его принимает, и выходит победителем.       В воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь треском горящих поленьев в камине. Надежда на спасение рушится о слова Исмарка о графе. Туриан чувствовал, что конфликт со Страдом фон Заровичем неизбежен. И всё же он сам может быть ключом к побегу.       - Тот замок на скале его? – Спросил полуэльф, нарушая нависшую над группой тоску.       - Да. Неприступная крепость. Многие погибали, пытаясь взять его штурмом. В последний раз люди собирались здесь, в Баровии, их вдохновил какой-то маг, пришедший, как и вы, из туманов. Тогда и я чуть было не отправился с ним, уж очень поднимали боевой дух его слова, да отец отговорил. Никто не вернулся, даже тот маг, но ходит слух, что он не погиб, а потерял рассудок от поражения или в схватке со Страдом, и поселился где-то в одиночестве.       Снова повисла тишина. Ни у кого больше не находилось вопросов, хотя вертелось их в головах очень много. Но едва ли Исмарк способен ответить на них. Тогда Туриан вновь взял слово       - Значит, что мы имеем: Земля окружена магическим туманом и не позволяет своевольно уйти отсюда; правит в этих землях могущественная персона, которой эти туманы подвластны. Кроме того, есть некие вистани, которым дозволено проходить сквозь туман. В итоге, наша первая зацепка – вистани. Исмарк, у них есть кто-то главный? Может, они имеют какое-то поселение?       Парень неожиданно оглядел Туриана с ног до головы, а после прошёлся по остальным членам отряда. Он не ответил на вопрос сразу, и тифлинг уже начал раздражаться.       - Да, у них есть лагерь. Но… Я расскажу вам, где он только если вы согласитесь мне помочь.       - Адово пламя, я так и знал, что ты не можешь быть таким добреньким просто так. – Огрызнулся следопыт.       - Я прошу прощения за это, но я также прошу понять меня. Я сын бургомистра Баровии, Исмарк Колианович. Страд фон Зарович хочет похитить мою сестру Ирину; на протяжении нескольких недель он натравливал стаи волков на наш дом. Отец… Его сердце не выдержало, он умер три дня назад. Но гроб всё ещё стоит у нас в гостиной, потому что мы не можем похоронить его! Слуги разбежались от страха, а в деревне наш дом обходят стороной. Вдобавок ко всему наш священник закрылся внутри часовни где-то год назад и больше не принимает паству.       - Постой… Страд фон Зарович – тот самый вампир, от которого твой отец просил избавиться? Уже дважды укусивший твою сестру? – Удивленно произнёс Туриан. – Мы нашли… Мы нашли тело вашего слуги с письмом от твоего отца.       - Да, он отправлял одного из слуг к воротам Баровии, чтобы тот оставил там письмо в надежде, что кто-то вроде вас найдет его. Это было неделю назад.       - Мало того, что граф имеет невиданную власть над этой землей, так он ещё и вампир. – Буркнул Туриан. Оба письма жгли карманы сумки. Ужасно хотелось расспросить Исмарка о первом письме.       - Всем это известно, да он и не скрывается. Какой смысл, если сама земля буквально подчиняется тебе. Ему не нужно стараться, чтобы держать всех в страхе. Люди давно уже смирились, что бежать некуда и покой недостижим. Я не удивлен, что своей следующей жертвой он избрал Ирину. Немало юных девушек он погубил… Но безопасность Ирины – моя задача. Вас же я прошу лишь помочь организовать похороны моего отца.       - Что именно тебе нужно? – Спросил Ривон.       - Перенести гроб. Но сначала нужно поговорить с Донавичем. Когда он закрыл часовню, до него ещё пытались достучаться, но больше он никого не впускал… - Исмарк помрачнел. - Он был хорошим священником Утреннего Бога… Горестно, что он так и не оправился после потери. В благодарность за его службу жители деревни приносят ему еду, но двери так и остаются закрытыми.        Казалось, что Исмарк продолжит говорить, но он остановился. Группа переглянулась между собой. Юноша не ожидал их вопросов, всего лишь нервно потирал руки.       - Хочешь сказать нам что-то ещё? – Вдруг обратился к нему Туриан.       - Да... – Исмарк избегал встретиться с кем-либо взглядом, поэтому засмотрелся на пламя в камине. – Это случилось на днях. Один малец, из деревенских, принёс ему корзину с продуктами. Я столкнулся с ним, когда проходил мимо тропы, ведущей к часовне, он нёсся вниз так, что аж пятки сверкали. Мальчишка влетел в меня, едва с ног не снес, весь бледный и напуганный. Рассказал, что услышал за дверью крик да такой резкий, что он тут же пустился наутёк…       - Вы ходили к священнику после этого? – Спросил Кайрос.       - Не сразу. Никто не осмелился. Но на следующий день корзина, которую оставил мальчишка, была пуста, поэтому мы посчитали, что ничего страшного не произошло. От греха подальше…       Кайрос запрокинул голову, встречаясь взглядом с Турианом. Они оба поняли друг друга без слов. За каждым углом в этих местах скрывалась мрачная тайна, но раскрыть её не осмеливался никто. Страх сковывал изнутри крепко. Стоит ли винить жителей деревни за то, что они в ужасе?       - Мы поможем. – Снова вклинился Ривон и оглядел всех присутствующих, сталкиваясь с их взглядами. Только Жасмина глядела на него с одобрением, остальные же хмуро сверлили его взглядами. Один Зеймар был безмятежен; он делал, как считал нужным Ривон.       - Мы с Ириной будем вам вечно благодарны. Я с радостью поделюсь всем, что знаю после похорон. – Исмарк вдруг выглянул из-за кресла. Третья вистанка так и не вернулась. – Нам не следует здесь оставаться, идёмте к особняку.       ***        Дом бургомистра находился всего в паре улочек от таверны. Деревня хотя и пестрела различными домами, но все же была достаточно небольшой. Турман шел позади всех и оглядывался по сторонам, всматриваясь в темноту за окнами домов, которые ещё не были наспех заколочены досками. Вся компания остановилась, когда по улице пронесся воющий плач. Не удивил он только впереди идущего Исмарка, который мрачно взглянул на один из покосившихся домов с двумя этажами.       — Это Мария скорбит по сбежавшей дочери. - Пояснил он, переводя взгляд на группу. - Раньше это место было богадельней, где находили свой приют увечные и убогие, сироты и старики. Мария заведала ей и тут же растила свою дочь Гертруду. Но когда девочка сбежала, от горя Мария забросила всех, за кем ухаживала. Теперь это место пустует. Только Мария по сей день рыдает от потери. Местные окрестили её Безумной Мэри.       — Почему она сбежала? - Спросила Жасмина. Но Исмарк лишь повел плечами. Горечью и скорбью были пропитаны улицы Баровии, каждый дом источал отчаяние. В окнах лица тех, кто попадался на глаза группе, были искажены грязными стеклами и сразу же скрывались за занавесками. Случись что, помощи не допросишься.       Ближе к особняку дорога слегка расширилась, но не видно было колеи от повозок или карет, как ожидается от дома знатного человека. Лишь отпечатки звериных лап на влажной грязи да следы от сапог. Особняк окружён железным забором с острыми прутьями, однако ворота были погнуты и сломаны: Правая створка лежала где-то в траве неподалеку, а левая болталась от малейшего порыва ветра, сопровождая это пронзительным лязгом и ударом о камень.       За двором никто давно не ухаживал. Некогда красивый покрой стриженой травы заполнился сорняками. Все окна были выбиты и заколочены досками изнутри. Глубокие отметины будто от когтей заполонили стены особняка и доски на окнах первого этажа. Это не дом, а последний оплот перед силами зла.       — А ну стоять!       Из окна, что находилось ближе всего к входной двери, высунулся арбалет. Узкая дыра в одной из досок позволила прицелиться, но при этом скрывала стрелка. Голос был громким и одновременно глухим.       — Ирина! Я привел помощь. - Обратился к окну Исмарк, поднимая руки на уровне груди. Пару секунд арбалет неподвижно глядел на подошедшую группу, а после исчез. Исмарк и остальные уже стояли на пороге парадной двери, за которой быстро послышалась возня и деревянный скрежет. Вскоре дверь распахнулась и на группу вновь уставился арбалет, но уже в руках девушки в блузе и штанах. Её длинные темно-рыжие волосы свободно расположились на плечах. В доме было темно.       Исмарк молча прошел первым в дом, сжав руку на рукояти своего меча. Теперь оба они глядели на группу незнакомцев, ожидая от них следующего действия.       — Мы можем войти?.. - Прервал тишину Ривон, чей взгляд выражал обеспокоенность.       — Не знаю. Можете? - Вдруг ответил Исмарк. Все его дружелюбие резко сменилось подозрительностью. Девушка молчала, продолжая целить арбалетом в дверной проем.       Все переглянулись. Недоумение повисло в воздухе вместе с осенней сыростью. Но вдруг Кайрос выдал небольшой смешок и ухмыльнулся.       — Это проверка. Вампир не может зайти в жилище, если его не пригласят. Старое суеверие. Просто заходим по очереди и всё.       Тифлинг прошел первым и Исмарк встретил его крохотным моментом облегченной улыбки. Так прошли и все остальные, последним шел Савиан. Он остановился у порога и облокотился на дверной косяк, натянув довольную улыбку.       — Приглашения не дождусь? - Ухмылка перешла в оскал. Прищуренный взгляд хитрых эльфийских глаз на Ирину и улыбка белоснежных зубов растянули секунды до бесконечности. В воздухе повисло напряжение и без того высокое. - Лица бы вы видели свои, ребята.       Дроу без проблем перешагнул порог дома. Камнем с души упала общая тяжесть. Никто не ответил его словам, темный эльф лишь встретил на себе раздраженные взгляды. Даже добродушная Жасмина глянула на него с материнским осуждением. Савиан лишь буркнул что-то себе под нос.       Тяжело было не обратить внимание на застывший в доме затхлый запах вперемешку с ароматом начальной стадии разложения трупа. Ирина опустила арбалет и молча, быстрым шагом, направилась в одну из комнат первого этажа, Исмарк же махнул рукой, чтобы все следовали за ней. Путь их прошел мимо пустующего зала, посреди которого только находился открытый гроб, сколоченный вручную из досок. Исмарк завел всех вслед за Ириной, в широкую гостиную, где света было больше, несмотря на заколоченные окна.       — Кого ты к нам привел? Что за клоунада? - Накинулась Ирина на своего брата, резко развернувшись. Её голос был низок и с хрипотцой, телосложение с виду хрупкое - она явно осунулась. Острые скулы и пронзительный взгляд вдобавок к роскошным темно-рыжим волосам придавали девушке решительную, воинственную красоту. Туриан не сводил с нее глаз, и заметил, что шея ее перемотана куском ткани, пропитанным кровью.       – Они согласились помочь нам с похоронами, Ирина. - Умиротворяющим голосом ответил Исмарк, беря на себя весь гнев, охвативший девушку, хотя все понимали, что обращён он именно на гостей. - Мы встретились в таверне.       Девушка, всё ещё сжимая челюсти от раздражения, одной рукой удерживала легкий арбалет и поглядывала на авантюристов, перемещая взгляд от них к Исмарку. Группа невольно спрятала от её взора Савиана, который и вызвал гнев. Тёмный эльф прятался где-то за их спинами и пытался не попадаться Ирине на глаза.       – Это действительно так. - Вмешался Ривон. Он выглядел миролюбиво в своей нежно-светлой робе с рассветным солнцем на шее, хотя с дороги и выглядел неопрятно. С усталым видом он старался бороться искренней миролюбивой улыбкой. - Нас похитили туманы, мы сутки бродили по лесу. Прошу вас, миледи, будьте благосклонны. Мы устали и напуганы… Я уверен, никто из нас не хотел вас разозлить.       Юноша опустил голову и сделал небольшой поклон. Ирина тяжело выдохнула и всучила своему брату арбалет, который тот чуть не обронил на пол, так неожиданно это было.       – Что у вас на груди? - Девушка пальцем указала на рыжеволосого, хотя тот не видел этого жеста, ибо голова его всё ещё была опущена, а глаза закрыты. Но стоило девушке сказать об этом, как парень схватился за медальон, висевший у него на шее.       – Я послушник храма Латандера, миледи, это его символ. - Ривон приподнял медальон ближе к Ирине. Девушка глядела на него скорбным взглядом. - В моем сердце пылает тепло лучей рассветного солнца.       – Мне неизвестно имя Латандера. Но в наших краях мы каждый день молимся Утреннему Богу. Не думаю, что тот, кто поклоняется божеству рассвета может быть плохим человеком. - Заключила Ирина, сдержанно коснувшись плеча Ривона. Тот уже не кланялся, а прямо глядел на девушку.       Она оглядела всех практически с ног до головы. Особое внимание её взору привлекали те, кто не был похож на человека. Таким взглядом она оглядела Кайроса, заглядевшись на его рога, Жасмину, рост которой сравнялся с ростом её пса, и Савиана, которого она всё-таки нашла позади всех. Туриана и Зеймара она смерила тем же оценивающим взглядом, но не останавливалась на них долго. Зато Туриан завороженно наблюдал за её действиями.       Что-то было в ней, в её голосе, длинных рыжих волосах, выдержке. Девушка была не из робкого десятка. Всё это время группу сопровождало отчаяние, с первых минут нахождения в этом проклятом месте. Смерть шла за ними по пятам. Ирина и Исмарк жили здесь всю свою жизнь, росли на этой земле. Их души впитали скорбь.       Девушка вновь вздохнула.       – Ладно… Я очень устала, простите, это было не очень гостеприимно с моей стороны. И разглядывать вас тоже было неприлично. Просто у нас не проживают такие, как вы. Ваши сородичи приходят снаружи.       – Да мы привыкли… - Буркнул Кайрос, глядя на Жасмину. Та улыбнулась ему уголком губ. Он ответил ей тем же.       ***       Когда на столе вино, атмосфера становится менее напряженной. Ирина и Исмарк любезно приняли в своем доме гостей, угостив их нектаром под названием “Настойка Красного дракона”, а также хлебом и сыром. Дверь в зал, где находился гроб им пришлось закрыть, дабы не смущать гостей.       – Полагаю, мой брат уже ввёл вас в курс дела. - Начала Ирина, как только почувствовала, что можно продолжить разговор.       – Да, вас осаждает местный граф-вампир. - Ответил ей Кайрос, делая глоток вина. Жасмина пихнула его локтем в бок, от чего тифлинг едва не пролил напиток на колени.       Ирина улыбнулась скорее грустной ухмылкой, чем радостной.       – Вам, приключенцам, должно быть, не впервой сталкиваться с темными силами вроде вампиров, оборотней или призраков. Но поверьте мне, всё это меркнет по сравнению со Страдом фон Заровичем. - При упоминании его имени девушка невольно потёрла шею в месте, где бинт пропитался кровью. - Я не знаю, чем вызвала его интерес, но из-за этого умер мой отец. Наш дом до сих пор удерживал натиск его вторжений, он насылал мертвецов и стаи волков. Однако атак не было с тех пор, как отец скончался. Я не знаю по какой причине.       – Нет смысла выяснять это. - Ответил Савиан. Взгляд Ирины уже не был таким раздраженным, как раньше, когда она смотрела на дроу. - И ждать следующего визита тоже.       Исмарк повернулся к Ирине.       – Видишь, не я один так считаю. Тебе нужно уехать…       – Куда уехать? Разве есть место на этой проклятой земле, где кто-то может укрыться от него? - Отчаянно произнесла Ирина, едва сдерживая дрожащий голос.       – Но здесь ты у него как на ладони! Он уже дважды добрался до тебя! Как же ты не понимаешь?..       Ирина сжала пальцы в кулаки, держа их на сведённых вместе коленях. Всеми силами она сдерживалась, чтобы не заплакать вновь. Туриан не мог не заметить, что совсем недавно её глаза наполнялись слезами. Он глядел на её прекрасное лицо, пораженное усталостью, скорбью и страхом. И когда девушка сжала голову в плечи, пытаясь не зарыдать, полуэльфа внезапно охватило желание прижать её к себе, почувствовать её шелковистые волосы на своих руках, её запах. Этот неожиданный порыв заставил молодого волшебника смутиться. Щёки его покраснели. Следом за этим чувством последовало чувство стыда. Как смел он думать о близости в момент, когда она в отчаянии?       Повисла тишина, в которой никто не осмеливался сказать ни слова. Этот спор между братом и сестрой явно затевался не один раз с тех пор, как это началось. Наверняка и отец пытался убедить её уехать подальше отсюда. И даже его смерть не переубедила девушку. Ривон поднялся с места и, тихо шелестя подолом робы по ковру, подошёл к Ирине. Возле неё он присел на одно колено и коснулся её руки, накрывая второй ладонью.       – Если есть хотя бы малейший шанс обезопасить вас, то вы должны им воспользоваться. Если ваш отец любил вас, он бы сделал всё, чтобы вы жили. - Его лёгкая улыбка заставляла тлеющие огоньки души вновь разгореться. - Утренний Бог благоволит новым начинаниям; он защитит вас на новом пути.       Ирина ничего не ответила. Он глядела на Ривона глазами, в которых собирались слёзы. Давящий страх и безысходность пересиливали надежду в словах того, кто не жил под властью Страда. И всё же девушка вытерла свободной рукой слёзы, а Ривона одарила лишь лёгким сжатием пальцами его руки.       Туриан захотел первым выкрикнуть, что они помогут. И всё же, разум подавил бурю эмоций, которую вызвала Ирина. В первую очередь, они должны думать о себе, как выбраться отсюда. Лезть в передряги, помогать другим - значит отнимать время зря. И всё же, захватившие волшебника чувства лились через край. И рациональный разум оседлал эту волну.       – К слову, - Вдруг вклинился полуэльф, едва не запнувшись. Он обращался к Исмарку. - У вас должно быть есть варианты.       – В центре долины, у озера Зарович расположен город Валлаки. Это укрепленный город, намного более крупный и оживленный, по сравнению с Баровией. Барон Валлаки открыто противостоит Страду. - Незамедлительно, даже с энтузиазмом ответил Исмарк.       – У него можно просить убежища?       – Хороший вопрос… Едва ли он захочет укрывать у себя тех, кто притягивает на себя взор Страда. Валлаки, конечно, стоит оплотом, и всё же привлекать лишнее внимание барон явно не захочет. Это всё равно как бросить вызов Страду.       Ирина устало наблюдала за разговором, пока Ривон сидел подле неё. Кайрос и Жасмина были удивлены порыву Туриана, но ни слова не сказали, ожидая, к чему приведёт этот разговор. Только Савиану было всё равно; тёмный эльф разглядывал свои пальцы, интересуясь больше грязью под ногтями.       Волшебник как раз повернулся к остальным.       – Я думаю, нам стоит отправиться туда. В городе мы хотя бы сможем найти убежище и обдумать план действий.       – И мы могли бы сопроводить туда миледи Ирину… - Ривон озвучил то, чего Туриан сказать не осмелился. Только полуэльф не знал, благодарить ему юношу или проклинать за это.       – Спешу напомнить, что в первую очередь мы должны найти лагерь вистани. - Вставил Кайрос. - Я согласен, что нам нужно место получше деревни, но всё же вистани - первая зацепка.       – Мы не узнаем, где их лагерь, пока не поможем детям бургомистра. - Ответила Жасмина. - И к тому же…       Полурослица подняла глаза на Ирину, всё это время хранившую молчание. Она сидела, чуть склонив голову вниз и прикрыв глаза. Жасмина присоединилась к Ривону возле кресла девушки.       – Миледи, вы хотите покинуть это место? Мы не будем действовать вопреки вашей воле. Однако, ваш брат прав, и здесь вы не найдете ни покоя, ни защиты. Отсюда нужно убираться.       Туриан снова сверлил девушку взглядом, наблюдая, как её лицо меняется от гнёта эмоций. Она была готова разрыдаться прямо перед Жасминой и Ривоном, но держалась из последних сил. Трудно представить, что на самом деле пришлось пережить детям бургомистра. Исмарк даже не пытался утешить сестру. Он лишь молча наблюдал за тем, как её успокаивают гости.       – У нас есть телега, вы можете её взять, чтобы не пришлось идти пешком. Лагерь вистани будет по пути. Если Ирина согласится…       – Я согласна. - Неожиданно ответила она. Девушка глядела прямо на Исмарка, стоявшие в глазах слёзы уже стекли по щекам, оставив за собой влажные дорожки. Исмарк изумленно взглянул на неё, едва забыв, что должен радоваться. - Из-за меня уже погиб отец, больше потерь я не потерплю. Мы уезжаем отсюда.       – “Мы”? Нет, ты не поняла, едешь только ты. Я остаюсь здесь. - Голос Исмарка стал твёрже.       – Что?..       – Наш отец мёртв, а значит я теперь бургомистр Баровии. Я не оставлю этих людей. Кто-то должен вернуть надежду в их сердца теперь, когда Страд потеряет тебя из виду. Люди считают нашу семью проклятой, так я заставлю их передумать.       В голосе его звучала твёрдая решительность. Если бы ему пришлось отстаивать эту позицию и дальше, Исмарк не отступился бы ни за что. Юноша взваливал на себя бремя ему доселе неведомое, и всё же готовность принять эту ношу была ясна как день. Почему-то казалось, что он справится. Не было никаких сомнений.       – Чтобы ты знал, я против оставлять тебя здесь одного. Но… Ты прав. Им действительно нужна надежда. Я достаточно принесла зла на эту землю.       – Не говорите так, миледи. - Вклинился Ривон. - В том нет вашей вины. Не вы в ответе за прихоти зла.       – Спасибо. Всем вам. - Кротко ответила девушка. - Полагаю, вам нужен отдых. Мы можем отправиться завтра с рассветом, а сегодня останьтесь, пожалуйста.       – Мы присоединимся к вам на похоронах. - Ответил Туриан. Непреодолимое желание помочь бедной девушке всё ещё разгоралось в нем всё сильнее. И это желание он пытался сдерживать рациональным умом. Нужно думать о себе. Не время играть в героя.