Болото

      На воздушных шариках было долго лететь по всему Новому Орлеану вплоть до самого болота. Пошёл дождь. Чтобы зря время не терять, заколдованный принц коротко рассказал Шелли всё, что с ним произошло. Оказывается, он вместе со своим слугой Поко познакомились с Джуджу, известна под именем «женщина теней». Она предвидела будущее, в котором Колтон обязан женится на Пайпер (хотя, он как раз за этим и приехал). Но вместо обещанного будущего юноша стал лягушкой, и ему чудом удалось сбежать от рук той гадалки.       — Ты хочешь сказать, что ты стал таким из-за неё? — выставила своё зрение на это Шелли.       — Она была харизматична, между прочим.       — Ох, надо было не у звёзд загадывать, а добиваться своей целью через кровь и пот, — возмутилась девушка.       — Что-что? — переспросил принц-лягушка. — Вы ведь принцесса, зачем Вам работать?       Шелли-лягушка сделала навес над глазами одной рукой, высматривает по сторонам, в поисках, куда лучше приземлится.       — Что? — спросила она, но потом поняла, о чём принц Колтон. — Да нет, я обычная официантка, никакая не принцесса.       — Офи… Официантка? — Такая новость поразила лягушонка. А ведь он до конца был уверен, что перед ним и с ним сейчас принцесса. — Так вот, почему поцелуй не так подействовал! — злым и возмутимым тоном чуть ли не крича начал принц. — Ты меня обманула!       — Я не говорила, что я принцесса.       — Но что ты официантка, тоже не говорила. Да и на тебе была тиара!       — Это был маскарадный костюм, уяснил, испорченный богач?       — Прошу, что мне приходится тебя расстраивать, — то ли с насмешкой, то ли с раздражением говорил заколдованный, — вот только у меня ни единой пенни нет.       — Что?!       — Можно сказать, я банкрот, — и фальшиво засмеялся.       Однако лицо Колтона тут же выдал испуг, как только один из шаров лопнул. Они зацепились за ветки и острые концы пробивают воздушные шарики один за другим. Это стало причиной падения вниз, через другие похожие ветви деревьев, паутину и фрагмент ткани. Шелли чудом повисла над водой, поскольку паутина охватила её лапы. Но радоваться ей было рано; через несколько секунд на неё падает принц-лягушка, паутина рвётся и они оказались под водой.       Но вода не была глубокой; буквально по щиколотки (если бы принц и Шелли были людьми). Колтон едва не упал в воду во второй раз, так как его напугала официантка в ткани, из-за чего она была похожа на чудовище из древней мифологии.       — Ты ведь говорил, что у тебя полно денег! — возмущалась она, снимая клочок ткани со своей зелёной лысой головы.       — Нет, это у моих родителей полно денег, — говорил Колтон. — Мне и одного цента не дают, потому что считают меня… А-А-А-А-А!!! — закричал он. К его локтю присосалась пиявка.       — Так ты без грошей? — девушка отцепляет пиявку от руки заколдованного принца, хоть это было трудно, учитывая, сколько пальцев у неё на передних лапках. — И после этого я обманщица, да? — после этого она бросила пиявку в сторону.       В этот же момент выпрыгивает сом из воды, хватая мелкое существо своей огромной пастью. От испуга лягушки побежали к берегу — единственный путь к спасению. Принц-лягушка и заколдованная девушка падают на землю, без ушибов.       — Я не обманывал тебя, — оправдывался он. — Я лишь собираюсь…       Договорить толком не успевает, ибо над ними нависла цапля. Шелли сразу взялась делать ноги… Лапы… Принц Колтон последовал её же примеру, поскольку умереть от клюва птицы ему хотелось меньше всего.       — Я лишь собирался разбогатеть, нежившись на леди де ла Прим, — рассказывал заколдованный, пока они с Шелли убегали от цапли. — Если она согласится выйти за меня.       — Ты точно принц? — спросила официантка.       — По-твоему, не видно?       — Если принц, то согласится.       В спешке они даже не заметили пропасть, и тут полетели вниз. Они кричали от неожиданности и паники. Паники того, что они могут разбиться на смерть. К счастью, приземлились они удачно, хоть не так безболезненно.       — Ладно, — отдышавшись, начала Шелли-лягушка, — как только вы поженитесь, то ты сдержись своё обещание и дашь деньги на ресторан?       — Подожди минутку! — перебивает её принц. — Не спеши. Я пообещал прекрасной принцессе, а не грубой оф… Каким образом плывут эти брёвна?       Заколдованная девушка посмотрела туда же, куда глядел Колтон. Действительно, к ним плывут. Только это были не брёвна. Это были крокодилы, которые настроены не дружелюбна. Более того, они, лягушки, сидели на одном из таких созданий, который встал и показал себя в полной красе. Вскоре они набросились на безобидных созданий, ранее жившие как обычные люди. Заколдованные прыгнули в воду. Шелли по привычке набрала в себе немного воздуха, чтобы находится под водой и отплыть от голодных крокодилов. Она забыла, что является лягушкой. А лягушки земноводные, и они могут намного дольше находится под водой даже без воздуха в лёгких.       Доплыв до безопасной коряги дерева, официантка забралась по нему на безопасную высоту и оттуда беспомощно наблюдает за тем, как крокодилы создают целое цунами по болоту, пытаясь поймать лягушек. Но, кажется, оба успели сбежать от них хотя бы до коряги. Снова пошёл дождь. В этот раз ливнем. И в этот момент Шелли уловила шипение. Она бы подумала, что это змея, но змеи в болотах не водятся. Верно? Заколдованная официантка глянула вниз и увидела прижатого спиной к дереву Колтона, который не даже думает отрывать взгляд от крокодилов.       — Спусти ветку, — полушёпотом попросил он.       — Вот ещё, — также в половину отвечает Шелли-лягушка.       Грохот молнии.       — Вот он! — закричал один из крокодилов, и вместе с братьями по расе двинулись к коряге, собираясь сожрать принца-лягушку.       — Прошу, помоги мне! — стал молить о помощи юноша. Он это сказал уже без шёпота, поскольку не было смысла тихо себя вести, когда у тебя на хвосте целая стая больших рептилий. — Обещаю, когда мы с леди де ла Прим поженимся, я выкуплю тебе ресторан!       Официантка сразу взяла эластичную, но крепкий для их с принцем веса палку, даже не стала задуматься: правда она получит деньги после свадьбы принца с её подругой Пайпер или он так сказал, лишь бы выбраться от неминуемой гибели. В последний момент она бросает ветку, держа её за другой конец, и, как только принц-лягушка вскарабкался по ней прямо к дуплу дерева, он сразу запрыгнул внутрь. По рёву крокодилов становится понятно, что они никуда не уйдут в ближайшее время. Придётся сидеть и ждать, когда они потеряют к ним интерес.

***

      Ранним утром Шелли взялась мастерить плот. Крокодилы давно покинули их, поэтому нечего боятся. Будить «спящего принца» она решает только тогда, когда плот был готов. Заколдованная девушка взяла жёлудь и бросила его в дупло. Судя по крику боли оттуда, Колтон проснулся.       — Подъём, спящий красавец! — крикнула ему официантка. — Крокодилы давно ушли! Нам нужно вернутся в Новый Орлеан и исправить то, что ты сотворил.       — Можно подумать, не ты нарядилась в маскарадный костюм принцессы.       Принц-лягушка уже оказался на борту плота. Чтоб ему не было скучно, юноша отломал от дерева небольшую часть ветки, натянутой паутиной, похожей на струны, и начал играть мелодию. А Шелли лишь начала греб палкой подлиннее и даже попросила у заколдованного помочь, но тот лишь начал играть на сучке-гитаре погромче, что не нравилось девушке-лягушке.       — Конечно, здорово, что ты умеешь играть на гитаре, но давай ты мне всё-т… Ха! — испугано вздохнула она, как только увидела пасть крокодила. Оказывается, не все уплыли.       Колтон тоже это приметил и бросил гитару, отходя от своего первоначального места. Вместе с этим испуганная Шелли прыгнула ему на руки, обхватывая его шею. Оба зажмурили глаза, боясь увидеть свою смерть. Но…       — Я узнаю эту штуку! Это же блюз — мой любимый!       Неожиданно крокодил начал играть на трубе в такт тому, что полминуты назад играл принц на сучке. Только труба крокодила была настоящей, из металла. Заколдованный принц, восхищённый таланту хищной рептилии, даже отпустил Шелли и начал играть с новым знакомым музыку. Они будто много лет искали друг друга, чтобы в дуэт сыграть одну мелодию. А заколдованная девушка лишь недовольно наблюдала за ними.       — Почему мы раньше не виделись-то, а?! — Крокодил взял маленького земноводного в руки и подпрыгивал от счастья. После отпустил его на землю.       — Но где ты так научился играть? — с такой же улыбкой спросил Колтон.       — Реки Луизианы — лучшее место для школы джаза, — стал хвастаться рептилия. — Звёзды по этим местам часто плывут и устраивают концерт. Я, старина Бастер, отдал бы всё ради того, чтобы выступать перед людьми с такими потрясными музыкантами.       — И в чём проблема?       — Уже пробовал, — улыбка, которая была на морде крокодила, тут же испаряется — видимо, воспоминания не из приятных. — Это едва трагедией не закончилось.       — Нам было приятно с тобой поболтать, Бастер, — встряла в их разговор Шелли-лягушка. Ей осточертело стоять и выслушивать их разговор, касательно музыки, поэтому она потащила принца-лягушку на плот, чтобы отчаливать. — И спасибо, что не слопал нас. Но нам пора отчаливать.       Крокодил, который избавил свою трубу от лишней воды, посмотрел на них.       — А куда это вы?       — Нам нужен тот, кто снимет с нас чары.       — Чары? — удивлённо спросил Бастер.       — Ты не поверишь, мой большой друг, — начал Колтон, — но на деле мы не просто лягушки. На деле мы люди.       — Что?! — крокодил Бастер со смеху упал на землю. Эти слова казались странными и одновременно смешными. — Ты это всерьёз? — спросил рептилия уже спокойным тоном.       — Принц Колтон, родом из Мальдонии, — величественно представился заколдованный юноша. А затем менее официально и величественно сказал: — А это Шелли, она официантка. Не целуй её, — шёпотом добавил он.       Это, конечно, девушка услышала и решила вставить ещё некоторые вправки касательно заколдованного принца:       — Этого балбеса превратила в лягушонка чародейка вуду, и поэтому нам…       — Вуду?! — с дрожью в голосе и с испугом в глазах перебил её крокодил. — Это как местная колдунья матушка Тара?       — Матушка кто? — Колтон с официанткой переглянулись.       — Матушка Тара, — рассказывал Бастер с мрачной интонацией. — Она является главной на болоте. Она колдует, создаёт разные зелья и всё в таком духе.       — Ты можешь нас к ней провести? — одновременно с надеждой спросили заколдованные. Возможно, именно она ключ к снятию этих чар, наложенные чародейкой Джуджу.       — Провести? По непроходимому болоту? Через колючие кусты, капканов и самих охотников с ружьями?! Ну уж нет!       И, как ни в чём ни бывало, сел под корнем дерева, играть на своей трубе.       Шелли разочаровано вздохнула и лишь пожала своими зелёными лягушачьими плечами: мол, что поделать. Она решила бросить рептилию одного и отчаливать в путь. Однако, кажется, Колтон имеет одну идею. Он начал говорить крокодилу Бастеру странные вещи. О том, что громила мог бы быть менее устрашающим, чтобы выступать на сцене с популярными артистами, или — намного лучше — самим стать знаменитостью, и никто не будет стрелять в него, как только увидят.       — Но, раз ты не хочешь нам помогать, — добавил в самом конце заколдованный принц, — то наслаждайся одиночеством на болоте, — после это вернулся к Шелли, которая сомневается, что его слова помогут переубедить большую рептилию поплыть с ними.       Рано сделала выводы.       — Слушайте, у меня появилась сумасшедшая мысль! — неожиданно воодушевлённо крикнул Бастер. — А что, если матушка Тара превратит и меня в человека?       — Бастер, да ты гений!       С такой же интонацией в голосе юноша взял свою спутницу по несчастью за переднюю лапу и вместе с ней запрыгнул на голову новому другу. С этого момента началось путешествие двух заколдованных людей, ставшими лягушками, и крокодила-трубача, желающий выступать на сцене. У всей компании была одна цель — стать людьми.