Сезон охоты

      — Друзья мои! — воскликнула Джуджу в своём поместье. Она призвала своих друзей из самого ада — демонов в облике жутких масках. Их глаза светились пурпуром, на лицах читалась недовольная мимика этих существ. — Я понимаю, что многому задолжала вам, — произносила свой монолог женщина теней, — однако из-за одного… Кхм… дурака принц-лягушонок сбежал. Куда — я и сама не ведома об этом. Поэтому прошу у вас о помощи.       Макси-демоны скорчили свои гримасы в более недовольные и разъярённые лица, от чего Джуджу нервно засмеялась. Она боялась не то, что её обман вот-вот раскроют. Нет. Она боялась, что будет, если нарушит обещание, данное перед этими отродьями самого ада.       — Я в курсе, что я вам обязана, — вернула свой былой холод и равнодушье колдунья. — Вот что я сделаю, — женщина достала из своего пиджака куклу вуду Роланда де ла Прим и булавку, намекая на то, что она собирается сделать на свадьбе дочери богача, — когда я вызову приступ у мистера де ла Прим, власть над городом станет моим — тогда Новый Орлеан окажется на моей ладони, — в прямом смысле на ладони заклинательницы появляется мини-версия Нового Орлеана, с живыми людьми. — А ваша власть будет над душами тех, кто пошёл не во той дороге.       Эти самые души из «макета» одним её дыханием тут же разлетелись к каждой из маске, и эти маски вдохнули эти души. Почти сразу после этого их мимика сменилась из недовольных в удовлетворённые, со злорадной улыбкой.       — Вам нравится эта идея, я погляжу, — молвила Джуджу, заметив их совершенно другие лица. — Ну так что? Согласны мне помочь?       Демоны, недолго думая и переглянувшись друг с другом, пришли к единогласному решению.       Большая и массивная маска — та, что по центру стены — раскрыла свою пасть. Внутри была тёмно-зелёная воронка. Из этой самой воронки «вытекали» тёмные сгустки тёмной энергии и колдовства, они возвысились на стенах и превратились в полноценных теней, с глазами и ртами. Это могло навести ужас каждому, кто их увидит. Однако для колдуньи вуду они не такие страшны.       — Теперь возьмёмся за дело! — начала руководить армией теней женщина. — Вам необходимо найти лягушонка: в болотах, в лесах — не имеет значения! Он необходим мне живым, тёплым и с бьющимся сердцем! Пока… — тихо дополнила свои слова. — А теперь вперёд, за ним!       После этих слов тени покинули поместье колдуньи, в поисках принца Колтона в облике лягушки.

***

      Добравшись до берега, лягушки, крокодил и Корди стали прощаться с остальными светлячками. Последний тут же крикнул, чтоб его знакомой не забыли передать «привет», прежде чем продолжить путь.       — Она твоя возлюбленная?       — Нет, подруга, — опроверг слова Шелли светлячок. — Моя возлюбленная — это Лили.       — Красивое имя.       — Ещё как. Она самая красивая среди светлячков, которых я когда-либо видел. — Новый знакомый говорил это с восхищением и влюблённостью. — Я разговариваю с Лили каждую ночь. Она скромная тихоня. Но я уверен, что в будущем мы будем вместе.       — Это очень мило, Корди, — сказала заколдованная, выслушав его. Она думает, что Корделиус в самом деле влюбился, хотя этого точно не знает. Сама девушка-лягушка никогда не влюблялась. Любила — да, своих родителей. Но это не тоже самое, что найти любовь на всю жизнь. Это как, если деревья на юге всегда зелёные (даже зимой), то это не значит, что и на севере, где холодное время года — это обычное явление — деревья тоже должны быть зелёными даже зимой. Странная ассоциация, но такова правда.       — Ага, мило, — саркастично молвил Колтон, подслушав любовный рассказ нового попутчика. — Дружище, не стоит себя ограничивать одной особью. На болоте полно других прекрасных светлячков-самок. Я что-то не то сказал? — обратился он на вздыхающую Шелли, которая взялась расчищать путь от веток с репейниками.       Вот только для крокодила её действия не очень помогли, ведь потом Бастер всё равно ловит один из колючих шаров. Однако ни она, ни заколдованный принц не обратили на это внимание, а Корди пришлось остаться с «большим малышом», чтобы помочь вытащить репейник.       — Слушай, официантка, — решил немного подразнить Шелли принц-лягушка, пока та прочищала путь. — Я, кажется, понял, в чём твоя проблема.       — Да ну? — не отрываясь от дела, выпалила та.       — Ты — скучная зануда. Ну я так, — с ликующей улыбкой дополнил юноша, — чтоб ты знала.       — Спасибо за честность, — фальшивая улыбка, за которой прячется недовольство и раздражение. — Мне тоже нужно кое-что о тебе сказать. Чтоб ты знал, ты уж слишком… — заколдованная официантка не договорила, так как убирала листок со своего пути. Будь она человеком, запросто бы сорвала его.       — Уж слишком хорош?       После этих слов к лицу Колтону прилетает листок, от чего тот падает назад.       — Нет, — сказала Шелли, — ты уж слишком ленивый и самодовольный ловелас.       — Так я и думал, — заколдованный принц встал на задние лапы. — Зануда.       — Что, прости?       — Да так. Ничего.       — Послушайте меня сюда, сэр! — не выдержала заколдованная девушка. — В отличии от Вас, эта самая «зануда» копается на двух работах за день, пока Вы едите и спите, и флиртуете к горничным, будучи на башне из слоновий кости!       — Ну, вообще-то, это мрамор, — пробормотал себе под нос юноша, когда Шелли отдалилась от него. Обстановка между ними только накаляется, и с каждым разом их отношения только напрягаются. Казалось, они никогда не смогут найти общий язык: и лягушачий, и человеческий.       Неожиданно послышался крик неожиданности. Официантка тут же развернулась, чтобы узнать, в чём дело. А дело тут в том, что Колтона поймал в сочок неизвестный мужчина низкого роста, радостно сообщая своим товарищам о своей поимке и сбегая с места. Не смотря на свои нехорошие чувства к принцу, Шелли не могла его бросить. Тут дело даже не в его обещании — дать деньги, как только жениться на Пайпер. Тут дело в другом. В чём именно — сама девушка-лягушка не знала.       Она тут же кинулась в погоню, однако её поймал другой мужчина с двумя пальцами на правой руке. Казалось, всё кончено, но нет — Шелли благополучно высвободилась из хватки и сбежала. Это ещё не говоря про те ножи, что летели в её сторону.       В это же время неподалёку Бастер, приметив ружья на лодке, тут же испугался и по глупости запрыгнул в кусты с репейниками. Корди лишь недовольно наблюдал за крокодилом. Сам он не боится охотников, ведь светлячки не относятся к списку животных, которых можно поработить. Однако, что по-настоящему его напрягло, — так это наличие принца Колтона в сочке того карлика. В добавок последний проговаривал что-то незнакомое, но точно неприятное для заколдованного. Он напал на того охотника, спасая зелёного маленького друга, который благополучно упал в воду. Однако сам Корделиус потерял силы и тоже оказался под водой.       Чуть позже Шелли ловят довольно нестандартным и неуклюжим образом: толстячок, который тоже был охотником, набросился на заколдованную официантку, но земля под ним была настолько мокрой, что тот поскользнулся и упал на другой край бревна. К сожалению, лягушка тоже была на нём, и поэтому она буквально залетела в клетку. Два охотника вернулись на лодку, и один из них заметил, что Колтона не было на плавсредстве. Но карлик лишь крикнул, чтобы тот замолчал. Девушка-лягушка не успела сбежать, когда на её клетку сел высокий и худощавый мужчина с двумя пальцами. Видимо, это конец для неё. Но сдаваться она не собиралась, и всячески пробовала освободить себя (хотя, тряска клетки вряд-ли к чему-то приведёт).       — СВОБОДЕН! — крикнул принц-лягушка, выныривая из-под воды. Он тут же начал петь, пока не заметил свою спутницу в клетке. Казалось бы, брось её — главное, что ты жив! Но Колтон не стал убегать куда подальше. Да, Шелли для него бесполезна (только как единственная трудяга), но бросать её на произвол судьбы не пойми, кому — это подло и… эгоистично.       Юноша тут же выпустил свой язык, и тот благополучно прилип к лодке. Заметив это, девушка сперва удивилась, пока не увидела, что на всей скоростью к ней мчался по воде мчался Колтон, и тут же врезался в лодку, создав заметный удар.       — Босс, — подал свой голос толстячок, — ты слышал такой странный «Бам!»?       — Ага, такое не услышать.       Карлик снял свою шляпу и стал чесать голову. Однако под шляпой оказался заколдованный принц, которого, кроме главаря охотников, все заметили. Даже Шелли, которая держалась за проволоки клетки и смотрела именно на принца. Нормальные люди сразу бы сказали, что у того мужчины на голове лягушка, однако это никак не связано с охотниками, которые решили прибить амфибию без предупреждения для босса. Толстячок начал бить своего босса, но Колтон подпрыгивал и даже улыбнулся своими дёснами, а девушка-амфибия даже прикрыла рот рукой, дабы не рассмеяться с принца и его позах.       Худому, видимо, надоело сидеть и наблюдать за этой клоунадой, потому он встал с клетки и приготовил свой дробовик для стрельбы. Не успел он даже на курок нажать, когда принц ухватился за лицо карлика, как девушка тут же запрыгнула на дуло ружья, тем самым спасая и своего попутчика, и охотника от смерти. Дробь попала только вниз, но нормально разорвала часть штанов, от которых только название и осталось.       В итоге на лодке началась потасовка, в котором каждый охотник пытался словить зелёных амфибий, однако калечили больше друг друга, чем добычу. В конце концов, все попадали без сознания и почти бес сил, с синяками и шишками, и без некоторых зубов.       — Это какие-то не такие лягушки, которых мы видали, — устало и с тяжёлыми вздохами пробормотал карлик. — Они умные.       — И по-человечески разговариваем, — дополнила Шелли, тем самым напугав охотников до такой степени, что вся боль и усталость, как рукой махнуть, и они умчались на лодке куда подальше, оставив за собой двух разумных лягушек.