Матушка Тара

      — Шелли!       Вдруг раздался крик принца. Крик полон ужаса и тревоги. Его за заднюю лапу схватили какие-то тени и поволокли его за собой, удерживая его же тень. Девушка-амфибия, крокодил и Корди тут же бросились в погоню за ними, пока сам Колтон пытался ухватится за что-то, дабы выбраться из этой передряги. Однако всё четно — тени продолжали его тянуть…       …пока внезапно тени не растворились, обронив заколдованного в воду. В них попадало какое-то свечение, почти похожее на фейерверк. Когда все тени были повержены, Колтон вынырнул из воды и осмотрелся по сторонам, в тот час как подоспели остальные в компании. Всех мучало несколько вопросов. Что это было? Что это за существа такие, похожие на обычные тени, но без владельцев? И главное — кто спас юношу?       Ответ на последний пришёл сразу; из тумана вышла фигура, напоминающую цыганку из средневековой Европы, прятавшая своё лицо за платком и держа в руках что-то напоминающее на факел. Сама незнакомка лукавила от такой ночки. Не каждый день она выходит и не убивает прислуг женщины-теней.       — Неплохо для чародейки в возрасте ста девяноста лет! — Чуть погодя, она посерьёзнела: — Ну, и кто из вашей интересной компашке связывался с женщиной-теней?       Бастер лишь указал на того самого виновника, будучи в таком шоке, что и говорить не может, пока сам принц неловко ухмыляется. Уже не секрет, что это его вина, что и он, и его спутница здесь, на болоте, так ещё в образе лягушек.

***

      — Как хорошо, что мы с Вами встретились, матушка Тара, — уже в хижине на дереве самой колдунью сказала девушка. — Бастер и Корди многое о Вас рассказывали. Мы проделали длинный путь — Вы даже не представляете, через что мы проходили, чтобы до Вас добраться. Мы ещё наслышаны, что Вы…       — Жу-жу! — перебила колдунья её. После её зова рядом с Тарой появилась змея, свисающая с потолка. — А ну-ка сюда, мой плохиш! Ну-ка сюда, мой сладенький! — Колдунья стала целовать своего питомца, на что противно смотреть, а Бастер даже не пытался скрыть своё отвращение, высунув язык и тыкнув в рот палец. — Ты ведь маму свою любишь, да? Давно не виделись, Корди! — обратилась она к светлячку. — Как там твоя бабуля?       — Всё с ней замечательно! — воодушевлённо рассказывал вышеупомянутый. — Такая же сногсшибательная на танцах!       — Огонёк у неё не погас, всё-таки, — весело сказала женщина. Она присела на кресло, отдохнуть — всё-таки, не каждый день она убивает приспешников Джуджу, которую знает из видений и знамений.       — Матушка Тара, я за нас обоих извиняюсь, что отвлекаем, но… — опять Шелли не договорила.       — Конфетку не желаете?       Колдунья раскрыла свою, дабы угостить лягушек сладостями. Хотя, если честно, даже половины из предложенного нет, чтобы называть их «конфетами». Заколдованные вежливо отказались: Колтон из-за нежелания пробовать что-то подобное, а официантка просто не хотела.       — Обидно, конечно, — расстроено вздыхает Тара, подбирая одну конфету из предложенных. — А ведь эта конфета волшебная. Кто съест её, тот обретёт человеческую форму, — и после этих слов она положила её в рот.       — Подождите, стойте!       — Просим, не надо!       Увидев реакцию амфибий, Тара засмеялась:       — Да шучу я! Вы всерьёз в это поверили?       Действительно: они поверили, что та конфета, которую чародейка только что съела, способна на такие чары. Или хотя бы развеять их. У Шелли прям сердце забилось, когда она испугалась, что потеряла единственный шанс вернуть свою природную форму.       — Но как вы поняли, что мы пришли, чтобы… — уже была готова задать вопрос девушка-лягушка, однако заметила, что Тара довольно быстро уснула. Она переглянулась с принцем, и тот полез её будить:       — Матушка Тара…       — Жу-жу!!! — резко проснулась и встала с кресла женщина, от чего заколдованный Кольт чуть не вылетел. — Что ж ты молчал, что суп Гамбо закипел, а?!       Женщина взялась помешивать тот самый суп, который готовила Шелли в детстве и по сей день. Она знала, что все знают о их супе, но чтоб и чародейка… Но чему удивляться, когда колдунья способна понять, за чем пришли.       — А это точно та самая колдунья, — параллельно наблюдая за действиями матушки Тары, шепнул Корделиусу рептилия, — которая живёт на дереве, расположенный на этом болоте?       — Абсолютно, — кивнул букашка.       Заколдованные только переглянулись, после чего последовали за женщиной, которая помешивала содержимое. Она жаловалась, что всё приходится делать самостоятельно. Если в случае с Колтон виновата его голубая кровь, то в случае с колдуньей её старость (хоть и внешне, и по голосу не скажешь, что ей почти двести лет).       — Матушка Тара, — вместе с принцем-лягушкой Шелли запрыгнула на край «котла», — если Вы…       — Попробуй! — в третий раз перебила её Тара. Она дала девушке попробовать суп.       Заколдованная тут же проглотила то, что ей дали, даже не успев понять. На вкус суп получился хороший, но девушке казалось, что чего-то не хватает. Какой-нибудь добавки…       — Ну? — поинтересовалась колдунья, глядя на лягушку.       — Добавьте пару капель томата — и Гамбо готов, — как профессиональная повариха, подсказала Шелли. — А что насчёт…       — Жу-жу!       Змея по совету девушки-лягушки добавил нужное количество томатного соуса, после чего его хозяйка попробовала суп снова. Не выдержав, женщина подпрыгнула от счастья. Суп получился то, что нужно! Она давно пыталась сварить идеальный суп, но никак не получалось: то овощей мало, то специй много, то томатного соуса нет.       — Так, о чём это мы? — успокоившись, взялась за ум и спрашивает Тара. — Точно. Вы уже решили, что вам надо?       — Вы сами это говорили, матушка Тара, — будучи немного оскорблённой за то, что её перебивали, отвечает заколдованная официантка. — Нам надо обрести человеческое обличие.       Колтон лишь кивнул на её слова.       — Что?! — реакция женщины напугало лягушек настолько, что, если б не принц рядом, девушка стала б основным ингредиентом для супа Гамбо. — Вы потеряли то самое чувство, с которым на свет появились?! Хотите стать людьми, значит? Но вы не замечали, что вам надо?       — «Что хотим», «что надо»… Это не одно и то же? — озвучил свою мысль Кольт, за что получил по голове от колдуньи.       — Одно и то же? Нет! Послушайте меня, лягушки, как вы одеты и чем вы лучше — это не имеет значения. Да и кто вы на самом деле тоже. Я могу исполнить то, что вам кажется нужным, но вы оба должны услышать то, что я вам скажу. Вам надо найти ответы, кем вы желаете стать.       Очень мудрый совет. Но где они найдут ответы на этот вопрос?       — Поговорим о тебе, лягушонок, — Тара ткнула указательным пальцев в грудь принца-лягушки. Они отдалились от «котла», дабы никто другой не услышал их. — Ты хочешь стать принцем, так? И твоё желание — вернуть богатство обратно? — На все её вопросы Кольт кивал. — Но разве в них ты найдёшь то счастье, которое искал?       А вот на этот вопрос юноша не смог найти ответ. Он не задумывался, что деньги сделают его счастливым. Он лишь думал, как вернёт всё богатство назад — и всё, живи и радуйся. После слов матушки Тары он уже засомневался, правильно ли он делает — женится на Пайпер де ла Прим? Она очень богатая и точно влюблена в принца Колтона, однако сам он ничего к ней не чувствует. Она ему нужна только для денег.       — Вот мой совет, — полушепотом проговаривала колдунья, — посмотри вокруг. Быть может, ответ на твой вопрос «Что делает тебя счастливым?» совсем рядом? — и она нарочно указала на саму Шелли, которая спокойно беседовала с Корди.       Женщина права. Единственное, что может сделать принца счастливым, — это не золотые монеты или стопка купюр. Сама судьба свела их вместе — просто никто этого не замечал. Может, в самом начале у них были разногласия и постоянные перепалки, однако теперь… Кольт понимает, что его настоящее счастье было совсем рядом. Он не замечал этого из-за желания как можно скорее вернутся в Новый Орлеан и сыграть свадьбу с леди де ла Прим.       — А теперь ты, лягушка, — приблизилась матушка Тара к официантке-лягушке. — У меня есть вопрос.       — Да, мисс? — оторвалась от разговора та.       — Что ты умеешь? Что ты знаешь?       «Это два вопроса», — хотела это сказать Шелли, но что-то мешало ей это сделать.       Женщина воссоздала в супе фрагменты воспоминаний. Воспоминаний девушки. Воспоминания, связанные с её отцом.       — Твой папа сильно любил семью, — тараторила колдунья. — Да, его давно нет, но в тебе, как в его дочери, всё осталась в душе, а его душа всегда с тобой.       Это звучало успокаивающее. Даже, когда его нет в этом мире, он всё равно где-то рядом со своей семьёй: с дочерью и женой. Он очень сильно любит их, и, если слова Тары правдивы, он не покинет этот мир, будучи духом, пока не убедится, что с ними всё хорошо без него, что они справляются сами. И когда-нибудь он обретёт покой в загробном мире. И девушка обязательно сделает всё возможное, чтоб он гордился ею даже на Небесах.       — Итак, леди лягушка, — вывела её из дум голос чародейки. — Ты теперь поняла, что тебе надо?       — Да, абсолютно! — закивала Шелли. — Мне надо работать усерднее, и тогда ресторан откроется уже сразу после покупки!       Женщина ударила себя по лицу. Не этого она имела ввиду, когда говорила ей эти слова. Но ничего поделать не может.       — Что ж, — проговаривала она со временем, — раз уж вы хотите стать людьми, существует лишь такой один способ.       Матушка Тара помешивала суп в «котле» и проговаривала заклинания. Из слов она просит у «котла» показать им принцессу, которую нужно поцеловать. Они и ранее знали о том, как развеять чары, наложенные женщиной-тени, но никакого результата это не дало — только усугубил их поцелуй. Мгновенно после последнего слова чародейки суп показал им…       — Пайпер? — удивилась этому Шелли, сидя вместе с принцем Колтоном на плече женщины. — Но ведь она не совсем принцесса.       — Помолчи и смотри в котёл! — упрекала её колдунья.       Лишь когда в видении появился отец подруги официантки, только сейчас она поняла, что к чему. Сегодня парад Марди гра, и уже пять лет Роланд де ла Прим является королём этого мероприятия. А Пайпер, будучи его дочерью, считается принцессой, а потому именно она способна на то, чтоб разрушить колдовство Джуджу.       — Это должно считаться? — сомневался в этом лишь принц-лягушка, с чем Шелли согласна, но лишь наполовину.       — Да, но лишь до полуночи, — сказала Тара. — Именно тогда закончится парад, а она вместе с своим папулей станут просто влиятельными людьми. — От такой новости юноша сказал что-то на непонятном для официантки языке — скорее, от растерянности и тревоги. — Лягушонок, ты обязан заполучить её поцелуй до полуночи — и тогда вы снова обретёте человеческое обличие.       — До полуночи…       — Нам необходимо успеть!       С решимостью заколдованные попрыгали к сторону выхода. Им нельзя медлить, им нужно успеть к полуночи, пока карнавал Марди гра не закончился.       — А как же я, матушка Тара! — не удержался Бастер. Лягушки уже позабыли, что он согласился их провожать только ради того, чтобы тоже стать человеком. — Я тоже хочу обрести человеческую форму, чтобы вместе с мужиками играть джаз! Мне хочется пять тонких пальцев, колени на задних лапах и пупок! Ну и, чтоб у меня не торчал, а упал…       — Ты не чеши язык, — на последнем его слове успела угомонить колдунья, заткнув ему пасть, — иначе не получишь то, что нужно. Давай-давай, иди, отчаливай! Ныряй в воды Луизианы и плыви — вам всем нужно поторопится!