Иллюзия обмана

      — Принц Колтон? — в двери гостиничного домика стучится Пайпер. Она была одета в пышном и прекрасном платье, а её волосы украшены диадемой и фатой. Сегодня тот самый день, когда они с принцем укрепят свои узы. — Любимый, нам нужно спешить. Мы же не хотим опоздать на нашу свадьбу?       — Я… Я готовлюсь, — послышался голос за дверью. Поко не готов ещё выходить, ведь он сейчас в своём обличии: низкий, худощавый, с карими глазами и каштановыми волосами. Однако и задерживать её не собирается, иначе ему от Джуджу перепадёт. — Подожди ещё пару минуток, дорогая.       — Как скажешь, дорогой, — отступилась невеста. — Я подожду тебя. — А затем повысила голос: — Барт, заводи мотор!       — Ну всё, мне конец!       И тут ему прилетает карта в голову.       — Нет, Поко! — возразила колдунья вуду. Её тень дрожал от страха. — Это мне конец! Если мы его не найдём…       Не успела договорить Джуджу, как дымоход и камин задрожали и издавали противный, резкий звук. Она и бровью не повела, увидев тени, выходящие из потухшего камина. А вот что её обрадовало в них — это наличие зелёного лягушонка, весящий на одной задней лапе. Это он! Принц Колтон в образе лягушки! Они всё же нашли его! Сам же заколдованный пытался вырваться из их хватки, но для того, чтобы это сделать, нужно тело, чего у теней, к сожалению для него, нет. Если б он знал, что тени и там, на корабле, его найдут, то никогда бы не задумывался возвращаться в Новый Орлеан.       Тени передали добычу женщине, и та с удовольствием и с радостью принимает их «подарок».       — Мы ещё повеселимся, друзья мои! — крикнула она им на прощание. Наконец-то, не всё потеряно, ведь сам принц Колтон у неё в руках.       — А ну убери свои руки, женщина! — вопил заколдованный парень и пытался всячески высвободится из её крепкой хватки, но всё четно. Однако тут же прекратил, стоило ему увидеть своего бывшего лакея. — Поко?!       — Не дёргайтесь, Ваше величество.       Его голос почему-то для принца-лягушки прозвучал зловеще. Это уже не тот Поко, которого он знал. Это не тот лакей, который сопровождал юного принца из Мальдонии до самого Нового Орлеана. Его бывший слуга теперь под властью колдуньи…

***

      Паром благополучно причаливает к порту Нового Орлеана. Все пассажиры покинули водный транспорт, Бастер вместе с компанией музыкантов радостно поплёл за ними, играя на трубе. В отличии от него, Шелли было не до радости. Она не видела принца Кольта с момента их последнего разговора. С друзьями из дикой природы нет — значит, должен был выйти.       — Корди, ты не видел Кольта? — обратилась официантка-лягушка к светлячку, который только что подлетел.       — А ну, говори, — странно ухмылялся тот. Он казался не таким, как раньше. Точнее, чуть иначе себя ведёт. — Где твоё кольцо?       — Кольцо? — переспросила девушка. — О чём ты?       — Ну, раз зелёный промолчал, то и я буду молчать, — и демонстративно отвернулся от своей подруги. — Старина Корди не разговорчив, и не выдаст своего друга зелёного.       — Корди…       Но, не смотря на его слова, насекомое всё же протараторил так быстро, что Шелли едва могла понять, о чём он там говорил. А говорит он следующее:       — Он хочет в жёны не Пайпер, а тебя. Они с Пайпер поцелуются, вы станете вновь людьми, он устроится на работу там, вы вместе купите ресторан… — на полуслове светлячок замолчал. Он только что осознал, что только что сделал.       Однако этих слов было достаточно. Только сейчас девушка-амфибия поняла, почему тогда, на последний вечер в облике лягушек принц так нервничал. Он тогда не за себя и не за перевоплощение переживал. Всё сходится: неуклюжие действия, дрожь в голосе, постоянные опущенные взгляды в сторону, неловкие улыбки… Кольт тогда хотел…       — Я рассказал слишком много? — запаниковал Корделиус.       — Ты рассказал мне достаточно! — радостно воскликнула Шелли, и прижала своего шестипалого друга к щеке. — Лили, — забросила она голову вверх, — спасибо!       Пропираясь сквозь толпу, девушку не покидала мысль, что её попутчик и по совместительству виновник этой всей ситуации тогда, на пароме собирался сделать. Она ведь всегда думала, что для Кольта важно — чтоб женщина была богатой, и без разницы: красавица или уродина. Но нет — он выбрал простую девушку-официантку, которую ещё на бале воспринял её за принцессу из-за костюма. Тогда, на пароме, он собирался сделать ей предложение. От этого сердце Шелли — даже будучи таким крошечным — колотил настолько сильно, что в любой момент её голосом запоёт.       — Подожди! — едва успевал последовать за амфибией Корделиус. — Напомни, что мы должны найти!       — Нам необходимо найти платформу с принцессой парада! — отвечает ему подруга. Она собралась на столб с разметками направлений в разные улицы города — оттуда ей легче будет увидеть. — Ту, которую должен поцеловать… — устремив свой взгляд на нужную платформу парада, её радостная улыбка тут же погасла, а голос стал тихим, что едва она могла услышать себя: — …принц-лягушка…       Девушка-лягушка не могла поверить своим глазам. Не может верить, что всё это с ней в самом деле происходит. Если это кошмар, то из него невозможно найти выход. На той самой платформе, где была её подруга Пайпер, проходилась свадьба на публике. Девушка выходила замуж за него. За принца Колтона. Шелли не верила в это. Более того, принц смотрел на свою невесту влюблёнными глазами и даже улыбался ей. Сердце официантки разбито…       — Этого… не может быть, — сказал то, о чём изначально думала девушка, Корди. — Тогда ты должна была тоже стать человеком. Как матушка Тара говор…       Светлячка никто не слушал. Его зелёная, земноводная подруга упрыгала отсюда, чтобы не видеть то, от чего только больнее.       Совсем скоро членистоногий находит её среди мрачного места, которую люди называют «кладбищем». Он облетел все могилы когда-то живущих в Новом Орлеане людей, и наконец нашёл Шелли за одной такой могилой.       — Я понимаю твою боль, — пытался хоть как её утешить Корделиус. — То, что мы видели, ужасно, но… А что, если мы вернёмся туда? Вдруг твоя сказка воплотится наяву?       — Только из-за того, что я об этом мечтала? — голос заколдованной звучал подавленно, на глазах заметны блики слёз. — Не думаю.       — Нет. Знаешь, что мне Лили всегда говорит?       — Никакой Лили не существует, Корди! — не выдержала Шелли. Не понятно, почему, она обозлилась на своего друга-светлячка. — Это всего лишь звезда! Огромный, горящий шар из газа и тумана, что за множество милей от нас находится! Надеюсь, тебе от этого будет лучше. Иначе позже будет больнее.       После этих слов она попрыгала в противоположную сторону, подальше от светлячка. Тот же едва мог сдерживать слёзы, чтобы не расплакаться. Он не верит в слова лягушки. Думает, что она с обиды это сказала, ведь её сердце раздроблено на множество кусочков после увиденного. Его взгляд поднят на небо, на свою любимую.       — Она не со зла это сказала. Она не хотела. Но не плач, Лили, — вытер слёзы, которые поступили в глаза, членистоногий. — Мы покажем ей всю истину.       С этими же словами он направился назад, к параду, где проводилась свадьба между принцем и дочерью богатого человека. Их платформа буквально напоминает свадебный торт, на верхушке которой обычно сладкие фигурки жениха и невесты. Проповедник продолжал излагать слова про брачные узы между молодыми, пока вдали с куклой в виде Роланда и булавкой поджидала колдунья вуду. Она не может дождаться, когда проповедник скажет заключительные слова, а молодые влюблённые поцелуются.       — Если есть возражения, что эта пара не может быть вместе, — продолжал проповедь мужчина в церковном одеянии, — назовитесь и скажите это.       — У меня есть возражения! Я против это! — стуча об деревянную стену шкатулки, кричал во всё горло заколдованный. Всё это время он был заперт в этой тесной «тюрьме» самой Джуджу, пока на публике Пайпер выходит замуж за его «копию» с настоящим именем Поко. Колтону необходимо найти выход из этого заточения, иначе пробьёт полночь и они с официанткой больше никогда не вернутся в человеческий облик.       Принц-лягушка предпринял решение приблизится к ним, воспользовавшись своим языком. Как? Направит его к полу и им же будет тащить себя вместе с ящиком. Если не к краю платформы, то хотя бы поближе к своему бывшему лакею в его обличии.       Параллельно с этим Корделиус подлетает ближе к лже-принцу. Он потух свой свет, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, и ему не составило труда подлететь достаточно близки к юноше.       — Эй, принц, ты что делаешь? — подлетев к его уху, шёпотом спрашивает светлячок.       Вместо ответа Поко махнул рукой, отгоняя его от себя. К сожалению, благодаря этому самозванец обнаружил попытку побега настоящего принца, и с силой наступил на его язык. Кольт закричал бы от боли, если б язык был во рту. Но так, как он был придавлен ногой его бывшей слугой, лишь исказил своё лицо и прохрипел.       — Что? — чуток позабыв о том, где он находится и что должен сделать, переспрашивает ненастоящий Колтон. — А, да, конечно, я согласен.       — Что-то не так, — пробубнил себе под нос букашка. Он увидел, что из замочной скважины шкатулки выглядывал длинный, розовый язык, который тут же вернулся назад. У него сильнее развилось подозрение, что перед публикой не его зелёный друг. — Зелёный, это ты? — подлетел поближе к шкатулке насекомое.       — Корди, вытащи меня из этой шкатулки! — кричал голос изнутри. Как он и думал — это настоящий принц Колтон! Всё это время он был в шкатулке, которую никто другой не видел.       — Что ты там говоришь? — не расслышал его вопли светлячок. — Давай я сперва вытащу тебя их этой штуки!       Он скрутил свои усики таим образом, чтоб соответствовали форме замочной скважины на шкатулке, и с лёгкостью прошёл туда. Проделывать махинации с замком не составило труда, однако из-за того, что настоящего принца поймали и заточили (и ещё, возможно, этот «двойник» обманывал людей, подменяя настоящего), они потратили лишние часы, не говоря уже о побегах из бала и возвращение назад в город.       Не успел проповедник договорить последние слова о заключении их брака, как заколдованный напрыгнул на Поко и пытался вырвать из его шеи тот самый амулет. Это прервало бракосочетание между его бывшим лакеем и леди де ла Прим, а вместе с этим испортил план Джуджу. Вместе с Поко они свалились с платформы. Амулет снять так и не получилось. Зато принц-лягушка снова оказался в плену у самозванца.       — Какой кошмар! — тревожно вздохнула Пайпер, продолжая находится на вершине торта. — Ты в порядке!       — Да, мне нужно какое-то время, чтобы прийти в себя, — придумал отговорку отлучится лже-Колтон, после чего быстро забежал в часовню, крепко сжимая в руке настоящего принца.