Последний шанс

      — Поко, почему?! — в повышенных тонах спрашивает принц. Он всё никак не может понять, почему его лакей перешёл на сторону той, которая превратила его в лягушку.       — Это ответ тебе за все те унижения и взоры с высока… — процедил тот. Его голос был полон зла и ненависти.       — Ну-ка живо вернись назад и доделай то, что начал! — неожиданно появилась и сама виновница колдовства. Она была недовольна и разъярена разрушением её плана этого скользкого и зелёного создания.       Колтон вырвал из шеи своего бывшего прислуги амулет, и тот почти моментально обрёл свою истинную натуру. Тот пытался отнять у принца амулет назад, но тот ловко бросил его в сторону, к только что прилетевшему Корди.       — Я поймал его! — крикнул светлячок, ловя колдовской реквизит. Его тут же потянуло вниз. — А он меня…       — Эй, верни его! — уже собирался гнаться в погоню за букашкой, как его останавливает Джуджу:       — Не выходи из здания! — и она сама погналась за вором амулета. Ей сейчас главное не то, чтоб Поко исполнил продуманный план. Она боится, что амулет уничтожат. О последствий страшно думать.       Женщина-тень вызвала остальных теней помочь ей с поимкой этого светлячка. Корделиус пролетал мимо людей, пришедших на парад. Его сердце бешено билось, его крылья громко трепетали, что мешало его слышать всё окружение. Насекомое пролетел мимо платформы с музыкантами, на которой выступал и сам Бастер. Последний же увидел своего крохотного друга с амулетом, потому прекратил играть на трубе. Один из музыкантов попросил у него продолжить играть, но сейчас крокодилу не до этого. Он уже не боится казаться людям страшным — он этим и воспользовался, чтобы расчистить себе путь к Корделиусу, улетевший известным ему направлением.       — Шелли! Шелли! — кричал букашка, едва способный удерживать предмет весом тяжелее него самого. Всё то время, пока светлячок пытался разузнать правду произошедшего, заколдованная даже не думала покидать кладбище, будучи подавленной. Но при его зове у неё появился интерес и одновременно с этим почему-то закралась и тревога. — Это был не зелёный! — продолжал кричать Корди. — Это была подделка!       — Что это? — держа в своих лапах амулет, спрашивает официантка-лягушка.       — Какая-то штука этой колдуньи! Вот, что составило нас поверить в то, что мы видели! — Вдали послышались тошнотворные и ужасающие крики живых теней, прислужников самой колдуньи вуду. — Ни в коем случае не отдавай его этой женщине! — тараторил светлячок. — Беги, я их задержу!       Шелли так и поступила. Она держала амулет перевоплощения одной лапой и упрыгала из места последней встречи со своим другом-светлячком. Корделиус, будучи готовый к бою, уничтожал своим светящимся брюхом живые тени и даже на мгновении на радостях потерял бдительность, что и стало причиной ударом тростью по насекомому. Корди потерял равновесие в воздухе и тут же свалился на бетонную поверхность. Будучи без сил, он пытался отползти подальше от Джуджу, но та сделала самое отвратительное по отношению к членистоногим. Она раздавила его подошвой обуви с противным хрустом.       К появлению рептилии женщина уже скрылась из виду, оставляя полуживого светлячка валятся на земле. Бастер был ошарашен, стоило увидеть его лежащего на земле. Корделиус не заслужил такую смерть. Такую ужасную и невыносимую.       С бесконечно бешеным биением сердца Шелли убегала от преследующих её теней, пока не забрела в тупик. Она знала, чего они хотят от неё и, возможно, позже попросту убьют её, так и не дав ей возможность вернутся в своё человеческое подобие. Девушка подняла амулет и крикнула:       — Не приближаться! А иначе я его разобью на множество частей!       Только что пришедшая Джуджу оценила риски и правдивость слов заколдованной. Возможно, та права. Если тени посмеют подойти к ней слишком близко, то амулет будет уничтожен. А про последствий такого действия женщина-тень боится даже представить.       Тогда колдунья применяет другие меры, как заполучить потусторонний реквизит обратно к себе. Она достала из кармана розовый порошок и дунула, от чего тот попал в заколдованную официантку. На месте лягушки, которая два дня пыталась добраться до родного городка и покончить с колдовством, появилась молодая, человеческая девушка девственной фигурой, в роскошном белом платье, с пуховиком на плечах и дорогими украшениями в виде ожерелья, браслета, серёг и пером, украшающий её высокую причёску.       Шелли пыталась осознать, что это действительно её тело, её человеческое тело. Ей трудно было привыкнуть к своей настоящей оболочке спустя долгого времени в виде лягушки. Ещё на каждой её руке снова было по пять, а не по три пальца.       Девушка даже не заметила, как окружение тоже поменялось: вместо мрачного и тусклого кладбища она оказалась в центре яркого и людного помещения. Это её ресторан. Ресторан, который она вместе с отцом мечтала открыть. Со всех сторон светились яркие и дорогие виды ламп, играла приятная мелодия, слышится гомон посетителей. Казалось, ей всё снится или мерещится, но Шелли буквально чувствует своё тело, чувствует на себе одежду, как пуховик щекочет её плечи и руки. Это всё реально. Но так ли это?       Официантка уловила знакомый аккорд на банджо. Она перевела свой взгляд в сторону и увидела до жути знакомую фигуру. Хоть она знакома была с ним только из-за его проклятья, но она прекрасно помнит его образ, как обычного музыканта, который подходил к ней ранее. И даже не глядя на разбитое сердце, девушка была рада видеть его.       Однако это был не он. Это не был принцем Колтоном. Это был обычный мужчина, напоминающий его. Тогда Шелли поникла. Кажется, в этой вселенной она либо незнакома с принцем, либо знакома, но без близких отношений, чтобы доверить ему даже малую роль в её ресторане.       — Как по мне, — неожиданно раздался голос, — это намного лучше, чем всю оставшуюся жизнь прыгать по болотам.       За одним из столиков ресторана сидела и выпивала шампанское и хрустально бокала Джуджу. Вид у неё был расслабляющий.       — Женщина-тень? — Девушка точно не ожидала видеть её в своём ресторане — пусть даже в воображении.       — А ты умница, Шелли, — загадочным тоном говорила колдунья. Она встала со стула и приблизилась к ней с картами на руках. — Как говорится: хочешь исполнить мечту, мечтай в больших масштабов. Ну только посмотри, какая жемчужина появится в Новом Орлеане! — Её голос прозвучал звонко и громко. — Но, чтоб всё это воплотилось в реальность, тебе нужно кое-что мне вернуть.       Это был прямой намёк на обмен: Шелли отдаёт ей амулет перевоплощения, который она сейчас держит в правой руке, и взамен получит то, о чём мечтала с самого детства, почти что с пелёнок.       — Нет, — помотала головой девушка. — Это… неправильно.       — Ну не будь ты такой правильной, — сказала ей Джуджу. — Ты только вспомни, чем ты жертвовала ради мечты.       Женщина вызвала облако, в которой отображались подруги Шелли. Именно дружбой она пожертвовала, свободным временем с ними, дабы заполучить свою мечту. Официантка снова почувствовала пустоту в душе. Своим трудом она отталкивала своих друзей, не общалась с ними целыми часами — и всё это ради ресторана мечты.       — Вспомни и тех людей, которые тебе помогали, но сомневались в тебе.       В облаке уже появились Билли и братья Берлинг. Их слова не излучали добротой. В них были искренние сомнения, что когда-нибудь Шелли будет управлять рестораном. Они вообще сомневаются, что такая хрупкая девушка, как она, вообще способна на подобное. Даже братья Берлинг подумали, что будет лучше для самой девушке, если они продадут территорию для её будущего ресторана другому клиенту.       Шелли уже не знает, что для неё будет правильным: отдать амулет и заполучить мечту, но без единственного (не считая матери и подруги) человека, поддерживающий её и даже восхищался её мечтой, или же отказаться от этого решения и быть счастливой с любимым, но тогда мечта никогда не исполнится.       — И про своего отца не забывай.       Произнеся эти слова, Джуджу раздвинула занавески с окна. Этим она зазывает Шелли подойти поближе, чего та послушно сделала. Через окно она увидела свой дом, а рядом припаркованная машина с прицепом. На прицепе было несколько мужчин, среди которых официантка узнала своего отца — именно он выпрыгнул из прицепа возле своего дома.       — Он всю жизнь работал до обморока, — продолжала свой монолог женщина. — Две, а иногда три смены за день. Ты не видела его настоящий настрой, ведь он прятал свою усталость при тебе и твоей матери. Но даже так, тех денег, которые он заработал, хватило только на кривую кастрюлю для супа и та мечта, которая даже с порога его дома не сдвинулась. Но ты, — перевела свой взгляд на девушку колдунья вуду, — способна подарить папе всё то, чего он хотел и о чём мечтал. Сделай свой выбор, Шелли. Ты почти достигла своей цели, — прошептала она прямо в ухо официантки.       Официантка замешкалась. Почему-то слова колдуньи прозвучали так многообещающее. Нужно лишь исполнить, то, о чём она просила. Нужно лишь отдать ей амулет — и тогда…

«Может, твой папа не достиг того, о чём мечтал, но у него всегда было самое дороге…»

      Мамины слова вынудили Шелли пересмотреть всё увиденное через иллюзию за окном. Она и без слов колдуньи знала, что её папа сильно трудился, работал без отдыха, даже претворялся бодрым перед ней — и всё равно не заработал нужную сумму для открытия ресторана. Но, как бы они бедно не жили, сколько бы Марко не приносил в дом деньги, это его не опечалило. Он не исполнил свою мечту и не открыл ресторан — даже не дожил до сегодняшнего дня. Однако, не глядя на все несгоды, не глядя на бедность, с мужчиной всегда были те, которые делали его счастливым даже обычными улыбками. Его семья.       Ему нравилось проводить время с женой, видеть улыбку своей тогда маленькой дочери, дарить людям счастье супом, который они с Шелли готовили — всё это его радовало и приносило радость. У него не было то, о чём мечтал, но у него всегда было самое ценное.       — Папа не достиг того, о чём мечтал, — повторила слова матери девушка, глядя в окно, — но у него было куда дороже этого — любовь!       В отличии от Поко, официантка смогла противостоять манипуляциям колдуньи, не стала переходить на её сторону только потому, что она хочет заполучить ресторан, которого не было у её отца.       — Он всегда думал только о самом важном в его жизни! И я тоже буду думать о тех, кого люблю!       И Шелли, не смотря на просьбу Джуджу быть осторожнее с артефактом, с силой метнула амулет в пол, однако он не разбился. В последнюю секунду тень словил артефакт и вернул своей хозяйке в руки.       Иллюзия развеялось. Официантка вместе с хохочущей колдуньей вновь оказались на тёмном кладбище, и Шелли снова обратилась в лягушку.       — Ты не подписала договор, — злорадно проговаривала женщина-тень. Она надавила своей тростью в грудь заколдованной, не давая ей возможность двигаться. — Теперь живи своей ничтожной жизнью на болоте, сопливая лягушка.       — Ты, скорее всего, удивишься, — говорила Шелли. И её лицо, и голос не выдавали её испуг. Напротив — в них улавливается только уверенность и насмешка. — Я покрыта не соплями. Я выделяю мускус!       Своим длинным, лягушачьим языком девушка вырывает из руки Джуджу амулет и на этот раз благополучно разбила его.       — Нет! НЕТ!!! — завопила колдунья, опустившись на колени и собирая осколки. Она была в ужасе, не знает, что ей теперь делать, ведь по договору с друзьями из Ада она обязана была беречь этот амулет перевоплощения, а не то…       По её душу пришли все её друзья из Ада. Женщина-тень, будучи обречённой на вечные муки в преисподней, пыталась убедить их, чтоб они не собирали её к себе, ведь она всё ещё держит принца Колтона в облике лягушонка. Но договор с демонами на то и договор — за нарушение они заберут тебя в Ад, где ты будет вечность страдать и гореть синим пламенем.       Духи выполнили ту часть договора, которую можно было бы избежать, если б Шелли не разбила артефакт, и теперь Джуджу навеки запечатана в преисподней. На месте, где её затащили в Ад, появился надгробный камень с испуганным выражением лица женщины, а под ним её имя. Это единственное напоминание о ней, как о чародейке теней, нарушившая сделку со своими адскими друзьями…