Глава 22

- Мне латте - обезжиренный, пожалуйста, - с соевым молоком. Я не переношу лактозу. А еще добавьте карамельный сироп и сливки. - Сливки? - спросил Жон, приподняв бровь, ручка зависла над блокнотом. - Соя вместо молока, но вы хотите сливки? - Я уверен, что именно это я и сказал. - Мужчина выглядел немного возмущенным тем, что его попросили повторить. - Хорошо, сейчас подойду. - Обслуживание клиентов - основа основ. Всегда выполняйте заказ с улыбкой, независимо от того, насколько бессмысленным или откровенно противоречивым он был. Это был еще один напряженный день в кафе Жона, и теперь, когда его рука восстановилась благодаря ауре, он мог вновь наслаждаться этим, что означало - лучше работать. Рассел и Вельвет сегодня работали, и, хотя сейчас это казалось излишеством, поскольку он перестал быть обузой, он не мог заставить себя уволить ни одного из них. К тому же, когда начнется фестиваль Вайтала, ему понадобится вся их помощь, чтобы не потерять посетителей. Во всяком случае Жон на это надеялся. Это не будет иметь большого значения, если строительство в одном конце улицы отсечет один поток клиентов, а кафе "Прайм" получит право первой очереди на тех, кто придет с другой стороны. - Вот, сэр, один латте обезжиренный, соевый, карамель и сливки. Хотите посыпку? - Нет, спасибо. Я на диете. Жон дернул бровью, когда мужчина удалился со своим определенно НЕ диетическим напитком и кусочком шоколадного торта на тарелке. “Обслуживание клиентов”, - напомнил он себе. Это был даже не самый требовательный из заказов, которые он получал в обычный день. Руби часто дразнила Вайс за это, но Вайс была практически святой по сравнению с большинством людей. В данный момент их здесь не было, они были заняты своими делами - и, действительно, они не могли жить в его кофейне, хотя Озпин и пытался сделать это по воскресеньям, принося бумаги для работы, пока он наслаждался десятом различных смесей в течение трех-четырех часов (обычно все заканчивалось тем, что мисс Гудвич приходила и тащила его обратно в Бикон). На самом деле, в зале сейчас сидело несколько студентов Бикона, но он не знал ни одного. Ни команды RWBY, ни Рена и Норы, ни Пирры, что было странно, ведь она так долго была завсегдатаем, а потом просто перестала приходить. Неужели он чем-то ее обидел? Жон прикусил губу при этой мысли. Он никогда не умел общаться с женщинами, несмотря на то что жил с восемью. Тем не менее ему казалось, что они с Пиррой неплохо ладят. Они даже ходили вместе смотреть кино. Что он сделал не так? Может, он заставил ее чувствовать себя как на свидании, и поэтому она его избегает? Он мог бы спросить Рассела, но не был уверен, что это будет справедливо по отношению к парню, ведь, по сути, он использовал бы свое положение работодателя, чтобы заставить Рассела общаться с кем-то, с кем он не ладил. Может быть, он мог бы попросить Руби поговорить с Пиррой, когда она придет в следующий раз, кроме этого у него не было вариантов. Входная дверь снова звякнула, и в зал вошло знакомое лицо, от которого Жон нахмурился. Вельвет и Рассел увидели его и посмотрели на Жона, размышляя, стоит ли им перехватить его. Он покачал головой, жестом велел Вельвет работать за прилавком и вышел, повесив фартук. - Мистер Арк, - поприветствовал мужчина. - Стерлинг. - Мы можем поговорить? - спросил директор кафе "Прайм". - Наедине...? Так они оказались наверху, в квартирке Жона; мужчина в костюме неловко уселся на потертый диван Жона, его дорогой костюм и зачесанные назад волосы контрастировали с довольно простой обстановкой. Он принял от Жона кружку с дымящимся напитком, сделал глоток и кивнул без недовольства. Жон принес свою и сел напротив оппонента. - Неплохо, - сказал Александр. Жон не был расположен к любезностям. - Почему вы здесь? - Я вижу, ваша рука зажила. Я слышал о том, что произошло, о взломе. Досадное происшествие, хотя с ним сталкивались один или два наших филиала. К счастью, в нашем никто не живет по ночам, так что мы понесли только материальный ущерб. Тем не менее, насколько я слышал, вы сильно пострадали. - Так и было. Сейчас уже нет. Зачем вы пришли сюда, Стерлинг? - Вижу, светские беседы - не ваш конек, Арк. Очень хорошо. Я здесь, чтобы сделать предложение, но перед этим я еще раз спрошу, не хотите ли вы передумать о продаже своего бизнеса. После того, что произошло, я пойму, если вы будете чувствовать себя не очень комфортно... - Я не собираюсь его продавать. Глаза Стерлинга сузились. - Вы не слышали сумму, которую мы готовы предложить. - Сумма не имеет значения. “У Жона” значит для меня больше, чем просто льены. Жон был горд и самолюбив, и хотя эти вещи казались ему мелочью, они были важны для него, а почему бы и нет? Он работал над собой, чтобы забраться так далеко, и завел друзей на этом пути. Да, это было не то, чего он хотел. Это был не Бикон. Но то, что было у него сейчас, превратилось в нечто столь же чудесное. Приняв сейчас предложение Стерлинга, он почувствовал бы себя так, словно убежал, поджав хвост. - Понятно. - Стерлинг не выглядел слишком обеспокоенным этим решением, а если и был расстроен, то хорошо это скрывал. - Если это все, за чем вы пришли... - Это не так. - Стерлинг потянулся под кофейный столик и достал кожаную сумку, которую принес с собой, - скорее папку-кейс, модную и дорогую. Защелка открылась, и он достал несколько листов бумаги, разложив их на столе. Жон взял один из них, когда Стерлинг кивнул в знак разрешения, но юридический жаргон не позволил понять что в бумагах. Это было похоже на судебный иск. - Что это? - Это... предложение. - О...? - Приближается фестиваль Вайтала, как вы, я уверен, знаете. В Вейл приедут тысячи гостей, и все они будут потенциальными клиентами для нас обоих. Ни в одном из наших заведений нет достаточно места, и в идеале мы хотели бы расширить их, расставив стулья и столы у входа в наши кафе. К сожалению, для этого нужно пройти через множество бюрократических процедур. - Так вот что это такое? - Жон опустил бумаги. - Почему вы помогаете мне получить это? В чем ваша выгода? - Моя цель, Арк, - избежать взаимного гарантированного уничтожения. Прочтите шестой пункт. Жон сделал это, найдя место на второй странице. - Ни одна торговая точка не может быть выставлена за пределами данного помещения, если не получена лицензия. Лицензия не будет выдана, если у предприятия не будет прямого разрешения всех других предприятий в пределах шести единиц, в письменном виде и представленного в Районный совет, как описано в разделе 2B. - Бумаги упали. - Мы должны получить разрешение от всех жителей Уокер-стрит? - Всех в определенном радиусе, да. Если они считают, что наши столики негативно влияют на их бизнес, они могут отказать нам, - пояснил Стерлинг. - Большинство из них этого не сделают. Увеличение проходимости положительно влияет и на них, но вы заметили, что мы находимся в пределах шести единиц друг от друга. - Нам нужно разрешение друг друга. А учитывая, что они были конкурентами и фактически ненавидели друг друга, это вряд ли произойдет в ближайшее время. У кафе "Прайм" были точки по всему Вейлу, так что причинять неудобства одному из них, нанося ущерб его бизнесу, было более чем приемлемой ценой. На самом деле Вайс назвала бы это вполне приемлемым бизнес-решением. - Итак, - начал Жон, чувствуя легкую тошноту. - Что же нам остается? - Я готов отложить в сторону наши мелкие разногласия, мистер Арк, если согласны и вы. У меня здесь юридически обязывающий документ, соглашение, если хотите, о том, что и вы, и я прямо здесь и сейчас даем друг другу разрешение на расширение на время фестиваля. - Стерлинг достал еще один документ, гораздо более сложный, с символом одной из ведущих юридических фирм Вейла. Жон попытался прочитать его, но не смог понять ничего на первой странице, не говоря уже о шести или более последующих. - Думаю, я хотел бы получить юридическую консультацию, прежде чем подпишу это. Вы не против? - Нам нужно спланировать и заказать столы в ближайшее время. Поскольку мне нужно сделать заказ для всех наших точек по всему городу, я уверен, вы понимаете, что производитель требует предварительного уведомления. Я могу дать вам неделю на ознакомление, но не больше. - Недели будет достаточно. Через несколько дней вы получите ответ. - Возможно, Вайс сможет понять его, хотя ему было неловко полагаться на нее во многом. Даже если она не сможет, то подскажет адвоката, которому он мог бы заплатить, чтобы тот все проверил за него. Подписание чего-либо, не зная, что это такое, привело бы его к краху. Он был не настолько глуп. - Я удивлен, что вы готовы это сделать, - сказал Жон. - Фестиваль Вайтала придет в Вейл только через восемь лет. Я не собираюсь жертвовать прибылью ради того, чтобы вытеснить из бизнеса такую ничтожную компанию, как ваша. Этого даже не произойдет. Я причиню вам лишь некоторые неудобства, но не более того. Оно того просто не стоит. А кафе “Прайм" в любом случае выиграет от этого больше, чем он. Их филиал был гораздо больше, поэтому на улице будет больше людей, чем у него. Тем не менее, это было лучше, чем ничего, и ему сейчас не нужно было решать что-то с кафе “Прайм". - Хорошо. Я посмотрю. Мне доставить ответ прямо к вам или...? - Отправьте его моему адвокату. Его данные указаны на бланке, и он решит вопросы с Районным советом за нас обоих. - Стерлинг допил свой напиток и поднялся, захлопнув портфель. - Было очень приятно, Арк, правда. Прошу меня извинить. - Кивнув, он удалился, спустившись по ступенькам обратно в зал. Он не знал, что и думать о только что полученном предложении. *** - Что с тобой? - Ничего, - ответил Рассел. Вельвет не выдержала и нахмурилась, заметив мешки под глазами и разочарование в его походке. Он хорошо это скрывал, особенно когда шел обслуживать клиентов, но бывали моменты, когда он думал, что никто не смотрит, и тогда он опускал руки и испускал долгий вздох. Вельвет вздохнула и пошла выполнять свой заказ, догнав его через пару минут, когда они оказались бок о бок за прилавком, каждый из которых использовал свой аппарат для приготовления заказа. - Это фестиваль? Твоя команда тренируется? - Это не твое дело, - прорычал Рассел и переключился на молоко. - И нет, моя команда ни хрена не делает. Мы такие же бесполезные, как и всегда, и наш лидер команды не хочет с этим ничего делать. - С тобой? - спросила она. - Не столько со мной, сколько с моим напарником. - Он придвинулся ко второй чашке. - Кроме того, я занят здесь большую часть дня. Если бы они назначили время тренировок, чтобы я мог заниматься, все было бы хорошо, но они этого не делают. Я тренируюсь с друзьями. - Кардин... Рассел бросил на нее взгляд, когда она произнесла имя другого парня, ровный и полный скрытых эмоций. Ни для кого не было секретом, как он относился к ней в школе, да и вообще к любому фавну. Не было секретом и то, что он не очень-то ладил со своей командой: Скай был на его стороне, а Нора и Рен - против, когда у него проявлялись наклонности. Команда Рассела была не единственной командой первокурсников, у которой были проблемы с командной работой. - Кардин... он не такой уж и плохой, - сказал Рассел. - Он расист, - категорично заявила Вельвет. - Да... но он бывает другим. В нем есть и другие черты, а не только расизм. - О, здорово. Не могу дождаться, когда узнаю, что это за черты. - Слушай, Кардин… - Рассел вздохнул. - Кардин не имеет к этому никакого отношения. Дело в том, что я в порядке. Все в порядке, и даже если бы что-то было не так, тебя бы это не касалось. Я ценю твою заботу, но она не нужна. - Он ушел с подносом. - Мы коллеги по работе, - воскликнула Вельвет. - Твои дела - это мои дела, если они влияют на работу. - А это не так. Я оставляю свою личную жизнь за дверью. Фу. Вельвет поставила блюдца на поднос, слегка погромыхивая ими. Она ненавидела это его высказывание, тем более что так оно и было, что бы он ни говорил. Улыбка быстро расцвела на ее лице, когда она принесла напитки двум охотницам, беседовавшим в углу, и обе поблагодарили ее своими улыбками. Ей нравилась ее работа, как бы безумно это ни звучало несколько недель назад. Тогда это был постоянный источник стресса и давления, ведь ей приходилось разговаривать с людьми, а она плохо умела это делать, и, честно говоря, она не была уверена, что стала лучше. Коко, Ятсу и Фокс говорили, что да, но это были они. Они всегда говорили о ней приятные вещи. Она не чувствовала себя увереннее, просто более непринужденно вела себя с людьми. Но Рассел... Вот уж кто досаждал. Определенно что-то происходило, и она была уверена, что это связано с его командой. Больше не с чем, если только у него нет тайной подружки, о которой она не знает. А может, и есть, но он не похож на человека, которому нужно держать это в секрете. “Может, мне стоит самой побеседовать с его партнером”, - подумала она. Рассел не поблагодарит ее за это, но она ведь не станет лезть в его дела, Пирра здесь постоянная клиентка. Поскольку Рассел отказался ее обслуживать, Вельвет иногда разговаривала с ней. Пирра была... отстраненной. Она улыбалась и говорила что-то приятное, что ставило ее на ступень выше настоящих друзей Рассела, но это были просто дежурные вежливые слова. Пирра, казалось, никогда не видела ее и не разговаривала с ней, а в основном все свое время тратила на то, чтобы поговорить с Жоном. Честно говоря, это было довольно странно. Она понимала, что Пирре он нравится - трудно было не понять, - но для девушки, которая выглядела одинокой, Пирра ужасно не хотела общаться с людьми. - А я-то думала, что моя команда неблагополучна, - хихикнула Вельвет. Глупые первокурсники... *** Прошло несколько часов, когда “У Жона” закрылось на ночь. Жон позволил им с Расселом уйти на час раньше, сказав, что теперь, когда он снова здоров, то может и сам закрыться. Рассел возразил - он мог быть таким милым, хотя и был той еще занозой в заднице, - и Вельвет предложила остаться, но Жон не согласился. Они с Расселом шли обратно и вместе ловили булхед до Бикона, не особо разговаривая, но и не чувствуя себя неловко рядом друг с другом. В булхеде Рассел достал домашнее задание, а ей пришлось ответить на несколько сообщений от Коко. Это было странно, и она не назвала бы их лучшими друзьями, но им было комфортно рядом друг с другом, если не сказать больше. Постоянная болтовня была просто не нужна, когда вы проводили вместе несколько часов в день. Они расстались в академии, хотя Вельвет в кои-то веки не отправилась обратно в общежитие. - Мне нужно кое-что почитать, - сказала Вельвет, прокручивая перед собой книгу. - Так поздно? Да ладно тебе, плюшка. Я тебя уже несколько часов не видела! - Коко, еще нет и девяти. И у нас были совместные занятия не далее как пять часов назад. - Это поздно для учебы, а пять часов - это очень долго! - Это не то, что ты говорила перед экзаменами в прошлом году. Ты не спала до четырех утра. - Вельвет рассмеялась, глядя, как Коко оправдывается на экране. Экзаменационный период всегда был таким, хотя Коко не делала себе одолжений, бездельничая до последней минуты. - Я скоро вернусь. - Тебе лучше, что бы так и было, девочка. Сегодня вечер кино. - Это Ятсу выбрал его? - После того поэтического, мистического дерьма, которое он заставил нас посмотреть в прошлый раз? - Коко рассмеялась. - Как ты думаешь? - Ладно, ладно. Я буду там через некоторое время. Тебе что-нибудь нужно? - Возьми немного газировки из автомата, и на этом закончим. Я хочу виноградную. - Лимонад, - услышала она голоса Ятсу и Фокса на заднем плане. Вельвет закончила разговор, пообещав принести немного сладкого. Временами ее команда действительно становилась детьми, хотя ей это нравилось. После тяжелого дня, когда над ней издевались и насмехались, возвращение к этому не могло не вызвать улыбку. Впрочем, сейчас было не до издевательств. Чтобы хулиганы нашли тебя, нужно было быть рядом, и она часто сразу после уроков шла на работу, а благодаря дополнительным деньгам, которые она зарабатывала, когда у нее появлялось свободное время, она могла провести его в Вейле, развлекаясь со своей командой. Тот, кто говорил, что за деньги счастья не купишь, явно не учитывал, что они дают больше возможностей повеселиться с любимыми людьми. Если обычные расистские качки и искали ее, то, скорее всего, в последнее время они были весьма разочарованы. “Если бы я была кем-то, кто хотел бы избегать своих товарищей по команде до последнего момента, где бы я спряталась? Не в кафетерии - во всяком случае, не так поздно”. Некоторые любили использовать его в качестве импровизированной общей комнаты, и Пирра Никос привлекла бы внимание. Тренировочная площадка? Вполне возможно, но многие использовали ее поздно вечером, чтобы измотать себя перед сном. Если кто-то хотел побыть в одиночестве, найти абсолютное уединение, то у него было только одно место. Библиотека Бикона была открыта в любое время - все часы, - а когда наступало время экзаменов или курсовых работ, она могла быть заполнена до отказа ближе к полуночи. Однако сейчас, когда все сосредоточились на физических аспектах предстоящего фестиваля, она была практически пуста. Слабый свет исходил от лампочек на стенах и на потолке, который, казалось, находился на много миль выше, создавая атмосферу теплого освещения, идеальную для одного-двух человек, которые занимались, и двадцати или около того заядлых книжных червей, для которых библиотека была своего рода домом. Когда она только приехала в Бикон, Вельвет тоже считала ее таковой - тогда энтузиазм Коко казался ей пугающим, Ятсухаши - молчаливой, осуждающей горой, а Фокс - хитрым и опасным. Это было до того, как она осознала, кем они были на самом деле и насколько глупой она была. - Погодите, неужели я была такой же, как эти двое? Не может быть. Конечно, нет... Вокруг было полно народу, и она не понаслышке знала, насколько это хорошее место для тех, кто хочет избежать всеобщего внимания и спрятаться, пока их товарищи по команде не уснут. Как она и предполагала, найти Пирру было несложно - ее рыжие волосы выдавали ее. Она пристроилась в проходе на задних сиденьях, сбоку от нее горела лампа, а в руках она держала толстую книгу в кожаном переплете. Еще две недели назад Вельвет не знала бы, как подойти к такому случайному человеку, и, возможно, сдалась бы. Но теперь она решительно шагнула вперед. - Привет, Пирра. - О! - Книга опустилась, и на нее посмотрели красивые зеленые глаза. Она выглядела встревоженной, но потом расслабилась, когда поняли, кто это. - Это ты, Вельвет. - Ты запомнила мое имя. - Ты уже довольно долго подаешь мне кофе, - слабо улыбнулась Пирра. Пирра была более постоянным гостем в “У Жона”, чем сам Жон. У нее было ощущение, что если бы занятия отменили на неделю, она бы взяла с собой спальный мешок и палатку. Порывшись в сумке, Вельвет достала небольшую картонную коробку и протянула ей. - Вот, я подумала, что тебе может что-то понравиться. Пирра нервно наблюдала за ней, но была слишком вежлива, чтобы не принять подарок, и осторожно открыла его. Сразу же оттуда донесся ароматный запах, и Пирра закрыла глаза, узнав его. - У этого торта истекает срок годности (п.п. ммм, просрочка <3), и скоро его нужно было выбросить. Жон предложил его мне и Расселу, но весь мы не смогли осилить. Я принесла для своей команды, но даже так осталось немного. - Спасибо. - Формально есть в библиотеке не разрешалось, но было уже поздно, и никто за этим не следил. Пирра откусила кусочек. - Очень вкусно. Я скучала…- Она прервалась. - Тебя давно не было, - сказала Вельвет. - Я... я не... я была занята. - Да? - Вельвет села рядом с ней, и Пирра освободила место. Она ни на секунду не поверила в это, тем более что в это время домашних заданий почти не было. - Жон постоянно ищет тебя, ты знаешь. Кажется, он удивляется, когда тебя нет рядом. - Я... Я понимаю... - Наверное, он думает, что сделал что-то, что тебя расстроило. - Что? Нет! - Рот Пирры открылся, и из него посыпались крошки. Она взяла себя в руки и торопливо проглотила, все это время качая головой. - Дело не в этом, - пролепетала она. - Вовсе нет. Почему он вообще так подумал? - Потому что раньше ты постоянно приходила, а теперь нет. Что еще он должен был подумать? - Что я занята в академии! - Когда команда RWBY и множество других студентов приходят почти каждый день? - Это не так. Я... - Он всего лишь человек, - сказала Вельвет, вытягивая перед собой ноги. - Жон не экстрасенс, иначе он бы знал, что он тебе нравится. Он сам принимает решения, и они основаны на той информации, которая ему доступна. Если ты постоянно избегаешь его - а это очевидно, - то что еще он должен думать? Ирония чувствовалась, тем более что Коко однажды сказала ей то же самое. “Если ты будешь продолжать вести себя так, будто ты всем не нравишься, некоторые люди сдадутся. Ты потрясающая, Вел. Дай миру увидеть это. Воспользуйся шансом". - Ты с ним работаешь, - сказала Пирра, хватаясь за соломинку, словно это было что-то недавно открытое, а не старая новость. - Ты можешь сказать ему. Ты можешь сказать ему, что я его не ненавижу. - Я могу... Лицо Пирры опустилось. - Не хочешь? Или ты хочешь что-то получить от меня взамен? - Полегче на поворотах. С чего ты взяла? - Зачем ей это, и на что Пирра вообще намекает - черт, почему она даже сейчас смотрит на нее с подозрением? - Я не могу ему сказать, потому что не знаю, почему ты его избегаешь, - быстро объяснила она. - А что я вообще могу сказать? - А… - Пирра расслабилась, и тут же в ее глазах зашевелилось чувство вины, когда она отвела взгляд. - Понимаю. Прости, я... я не должна была делать поспешных выводов. Не стоило, хотела сказать Вельвет, но почувствовала, что это лишь усугубит неловкость разговора. А он и так был неловким. Она думала, что готова к этому, но Рассел оказался прав. Все было непросто. - Что же мне тогда ему сказать? - Скажи ему… - Пирра прикусила губу. - Скажи ему... Вельвет ждала. Целых три минуты. - Скажи ему, что я... что это не он… - Пирра опустила взгляд, то ли не в силах найти что-то еще, то ли не желая этого. - Проклятье. Рассел был прав. Вельвет навострила уши. - Рассел? Я думала, вы двое даже не разговариваете. - Мы не разговариваем, но... ну... он кое-что сказал мне той ночью. - Это здорово! - радостно воскликнула Вельвет. Прогресс! - Что он сказал? - Он назвал меня бесполезной. Или "чертовски бесполезной", я полагаю. Уши Вельвет поникли. Чего она ожидала? Ну, чего-то другого, но ей следовало бы знать. Если раньше их отношения были холодными, то теперь, похоже, они стали арктическими. Неудивительно, что Рассел не высыпался. - Я уверена, что он не имел в виду этого. - Нет, он имел в виду именно это. И он прав. - Ладно, нет, теперь я действительно уверена, что он этого не делал, - сказала Велвет, нервно смеясь. - Никто не бесполезен. Скорее всего, он просто разозлился. Рассел не умеет разговаривать с людьми. Поверь мне, я знаю. - Он лучше меня, - сказала Пирра. - Да, но ты не очень-то стараешься! - отчаянно воскликнула Вельвет. Через секунду она захлопнула рот обеими руками. - Боже мой, мне так жаль. Я не это имела в виду, я просто хотела сказать, что Рассел выглядит лучше, потому что он общается с большим количеством людей, поэтому у него больше возможностей выглядеть лучше... - Все в порядке. - Пирра горько рассмеялась и отложила книгу. - Ты права, и он тоже не ошибся. Мой тренер, один из моих тренеров, как-то сказал, что неважно, нападаю я или защищаюсь, главное, чтобы я что-то делала. Единственный случай, когда боец бесполезен, - это когда он предпочитает вообще ничего не делать. - Девушка посмотрела на нее. - Ты знаешь, кто я. Это был не вопрос. - Ты - Пирра Никос, знаменитый боец на соревнованиях. - Она секунду колебалась. - И ты - та девушка, что изображена на картинке с хлопьями. Пирра фыркнула. - Да. Я такая для всех, кто меня видит. Я не могу пройти по улице без того, чтобы кто-нибудь не попросил у меня автограф. Я не могу поесть в шикарном ресторане без того, чтобы кто-нибудь не подошел и не попросил расписаться на салфетке или не сфотографировал меня. Я даже пиццу не могу заказать без того, чтобы все не подняли шум! - Последнее слово она произнесла с досадой, хлопнув кулаком по скамейке, отчего та покачнулась. Несколько человек оглянулись, но вернулись своим занятиям, когда стало ясно, что драки нет. - В Биконе все должно было стать по другому, - прорычала Пирра, зажмурив глаза. - Должны были настать перемены. Все должно было стать лучше. - А этого не случилось, - догадалась Вельвет. - Да. Было все то же самое, только вместо автографов люди хотели драки. Это еще хуже, потому что я даже не могу притвориться нормальной. Каждый бой показывает, кто я и на что способна. Даже если спрятаться подальше, один урок с мисс Гудвич раскрывает все. - Это… - Вельвет сглотнула. - Ладно, я не буду притворяться, что знаю, каково это, но я не понимаю, почему это мешает тебе приходить в кафе. - Это... Это потому, что я бесполезная трусиха. - А? - Кафе Прайм пригласили знаменитость, чтобы получить преимущество над Жоном, - объяснила Пирра. - Я была там, слышала это и знала, что Жону нужна помощь. Ему нужно было, чтобы кто-то так же помог ему. Это был мой шанс что-то сделать, но я не сделала. Я не смогла. Я просто сидела и молчала, надеясь, что кто-то другой что-то сделает. Вельвет поморщилась. - В конце концов, Вайс так и сделала. Она предложила выступить, так что тебе не придется ничего делать. По выражению лица Пирры было видно, что этот факт ее не утешил. Вельвет понимала, почему. Даже если Вайс не была заинтересована в Жоне в том самом смысле, для Пирры это все равно было бы напоминанием о том, что кто-то другой занял ее место. - Я не могу смотреть ему в глаза после этого, - сказала Пирра. - Вот почему я избегаю его. Я просто не могу видеть его без чувства вины. И это все, не так ли? Пирре показалось, что ей больше нечего сказать, и между ними воцарилась тишина, время от времени нарушаемая перелистыванием страниц в нескольких проходах от нее или скрипом стула о деревянный пол. Она узнала все, что ей было нужно. Она может вернуться к Жону, рассказать ему, и все будет в порядке. Причин оставаться не было, и она выполнила свою часть работы. Она могла бы уйти и не чувствовать себя виноватой. Но она этого не сделала. - В этом нет никакого смысла. - Что? - Пирра вскинула голову и вперила в нее свирепый взгляд. Вельвет почувствовала, как по ее лбу потекли капельки пота. Она не умела противостоять людям, но сейчас не могла отступить. Она уже открыла свой большой рот. - Это бессмысленно, - повторила она, оставаясь при своем мнении. - Ты говоришь, что тебе нравится Жон, но чувствуешь вину за то, что не вмешалась, чтобы помочь ему, но какое это имеет значение? Вайс помогла, и все. Дело сделано. Ему не нужны два человека, чтобы вмешаться. - Даже если так будет лучше. - И я понимаю, что ты чувствуешь себя виноватой, но что тебе даст его избегание? Ты все еще чувствуешь себя виноватой, но теперь ты чувствуешь себя еще и несчастной. Идеально. Двойная боль. - Я… - И это просто глупо! - воскликнула Вельвет, вскидывая руки вверх. - Жон даже не понимает, в чем дело, так что тебе не придется перед ним оправдываться. Однажды я наступила собаке на хвост и почувствовала себя виноватой, но она забыла об этом к следующей нашей встрече. Жизнь продолжается. Я не клялась вечно избегать животных. - Это не то же самое, - возразила Пирра. - Это больше, чем придавленный хвост. - Да, это так, но это твоя проблема, а не его. Жон не может повлиять на то, придешь ты или уйдешь, и если ты чувствуешь себя плохо из-за этого, скажи и извинись перед ним. Он же не держит зла. - И хотя она не хотела этого говорить, Вельвет начала понимать, почему Рассел назвал Пирру бесполезной, пусть это и было до смешного грубо. Делать или не делать, но ничего не делать - значит быть бесполезным. Пирра могла либо помочь Жону, либо отказаться, но выбрать что-то одно и придерживаться этого. Какой смысл сидеть сложа руки, не выбирая ни одного из вариантов, и избегать человека, который тебе нравится? Это никогда не приведет ни к чему, кроме страданий. - Все не так просто. Жон не знает, кто я. - Что? - Он не знает, что я знаменита. - Как он может не знать? Ты же везде! - Ну, он не знает. Я не знаю, как. - Пирра вздохнула. Оум, Жон затворник или просто невнимательный? Разве он не хотел стать охотником? Каждый охотник их возраста знали Пирру Никос. Некоторые из ее боев показывали в качестве учебного материала в подготовительных школах. - В любом случае, - сказала Пирра, - я не хочу менять то, что у нас есть. Жон не воспринимает меня непобедимой девушкой Пиррой Никос. Он видит меня такой, какая я есть на самом деле. - Нет, не видит. - Вельвет не обрадовалась шокированному взгляду Пирры, но продолжила. - Ты говоришь, что он может видеть не только твою репутацию, но он даже не знает о ней. Это не принятие, это незнание. Рано или поздно он узнает об этом, и что тогда? Это... Это то же самое, что было со мной. - Она покачала головой. - Я пыталась притвориться, что я не фавн, когда приехала в Бикон, и я сомневаюсь, что я единственная, кто так делал. Девушка Блейк была тому наглядным примером, и Вельвет не была уверена, кого она думает одурачить. С другой стороны, учитывая ее фамилию и то, что она была довольно известным офицером Белого Клыка, ей, возможно, было что скрывать. - Но я ошибалась, и ты тоже. Коко, лидеру моей команды, понадобилось вытащить меня и показать, насколько глупо такое мышление. Мне нужны были друзья, которые могли бы принять меня как фавна, но все, что я получила, - это люди, среди которых мне пришлось бы скрывать свою истинную сущность. Ты этого хочешь? - Нет! - запротестовала Пирра. - Тогда тебе придется рассказать ему, иначе ты не сможешь продолжать скрывать это. Конечно, лучше иметь кого-то, кто знает, кто ты есть, и ему все равно. - Да, конечно. Жон именно такой! - Нет, не такой. Он даже не знает, что ты знаменитость. Если ты хочешь, чтобы кто-то увидел тебя такой, какая ты есть, нужно хотя бы дать ему шанс сделать это. Я уверена, что Жону будет все равно, особенно если ты объяснишь ему ситуацию. - Кстати, ты ведь и с нами поступаешь точно так же, не так ли? Я думала, почему ты сказала то, что сказала раньше. Ты решила, что я хочу чего-то из-за твоей славы! Как ты могла? Я знаю, кто ты, но мне все равно! Я никогда не делала вид, что мне не все равно! Я здесь только потому, что хочу помочь Ра… кхм, Жону. Я видела тебя в школе, Пирра. Ты ни с кем не разговариваешь. Ты не пытаешься. Как ты можешь рассчитывать найти кого-то, кто сможет разглядеть тебя за твоей репутацией, если ты ничем не рискуешь? Это все равно что пытаться поймать рыбу, не забрасывая леску, или пытаться похудеть, не занимаясь спортом, или найти парня, сидя и надеясь, что тот, кто тебе нравится, поймет твои чувства и пригласит тебя на свидание. Ничего хорошего не произойдет, если ты ничего не будешь делать. На этом поток слов резко оборвался, так как у Вельвет закончились слова. И пар. Она задыхалась, и на поверхность вырвался редкий - часто неиспользуемый - нрав. Ох, Оум, это... это было довольно приятно. Высказать все, что накипело, было довольно приятно. Может, ей стоит делать это почаще - может, даже с Расселом. Погодите, она только что наговорила лишнего первокурснице, которая, вероятно, могла бы засунуть ее голову ей же в задницу. Может быть, это была не такая уж и хорошая идея, в конце концов. - Я... я имею в виду, я так это вижу, - заикнулась она. Ее уверенность, подкрепленная яростью, пошатнулась, и теперь она стояла с красным лицом. Она только что разразилась тирадой посреди библиотеки. Как унизительно! - Может быть, я была слишком резкой, но... Пирра рассмеялась. Она действительно смеялась. “О, прекрасно. Я сломала ее. Теперь она начнет убивать, начиная с меня и... - А? - Вельвет уставилась на руку, которую Пирра положила ей на плечо. Она не сжимала ее с сокрушительной силой, и девушка все еще смеялась, хотя и немного горько. - Ты права, - сказала она. Вельвет моргнула. - Я права? - Да. Я... Это грубее, чем мне хотелось бы, но я не могу не согласиться с тем, что ты говоришь. Битва не может быть выиграна, если ни одна из сторон не переходит в наступление. - Сказав так, Вельвет поняла, что, возможно, ей следовало бы использовать метафору, ориентированную на бой, учитывая, с кем она разговаривает. - Ты права, что я несправедлива к Жону. Даже если я чувствую себя виноватой, это моя проблема, а не его. - И еще, - сказала Пирра, - прости за то, что я подумала о тебе. Это было бессердечно с моей стороны... и параноидально. Ты не проявляла никакой склонности ни ко мне, ни к моей славе, ни к чему-либо еще. Все, что ты делала, - это выполняла свою работу и была дружелюбна, в то время как я... я была ужасна. - Ну что ж… - Странно, но, несмотря на то, что Пирра теперь соглашалась с ней, Вельвет чувствовала необходимость спорить. - Думаю, я была слишком сурова. Ты вела себя так не из жестокости, и у тебя наверняка были на то причины. Многие, наверное, пытались воспользоваться твоим именем. - Это не оправдывает того, что я обвинила тебя в том же. - И все же мне следовало бы сформулировать это получше. - Я сама виновата, - настаивала Пирра. - Но я была критична, и это не мое дело. Пирра хотела было снова возразить, но поймала себя на слове. - Мы ходим по кругу. Как насчет того, чтобы признать, что мы оба совершили ошибки, и начать все заново? - С удовольствием. - Вельвет протянула руку. - Привет, я Вельвет. Я фавн, надеюсь, это вас не смущает. - Привет, Вельвет. Я Пирра Никос. Возможно, я знаменита. - Рыжая улыбнулась. - Но я не люблю много говорить об этом. - Это нормально. - Они обменялись быстрыми взглядами и рассмеялись, напряженная атмосфера наконец рассеялась. - Значит ли это, что ты вернешься в кафе? Жон не говорит об этом, но я видела, как он оглядывается по сторонам и следит за дверью. Он действительно скучает по тебе. Улыбка Пирры могла бы затмить солнце. Еще бы щеки при этом не пылали. - Я приду завтра, Вельвет. Обещаю. Интересно... Интересно, не это ли пытался сказать мне Рассел, что я должна просто сделать что-то, какой бы конец я ни выбрала? - Может быть. - Даже Вельвет не могла угадать намерения Рассела. Этот парень был в равной степени колючим и мягким, и, несмотря на отсутствие явных признаков расизма, он не возражал, когда Кардин проявлял его. Она действительно не знала, что о нем думать. - Кстати, а как вы с Расселом рассорились? Что послужило началом всему этому? Пирра скривилась, но после минутного раздумья сказала. - Пирра Никос? Эй, это круто. Надо будет как-нибудь померяться силами. Мои друзья ни за что не поверят, если я скажу, что работаю в паре самой Непобедимой Никос. Вельвет поморщилась. Это была не вся история, и она знала это, но какая-то часть ее понимала, почему Пирра так отреагировала, даже если она не думала, что Рассел имел в виду что-то, когда говорил это. Чувства были сложными. Люди были сложными, и сейчас Пирра чувствовала, что у нее нет друзей и нет шансов их обрести. Исходя из этого, Вельвет решилась. - Эй. Хочешь пойти посмотреть кино? *** - Думаешь, я была слишком сурова? - Немного. Думаю, иногда нужно высказывать свое мнение. Понимаешь? Люди не ясновидящие. Их нужно немного подтолкнуть, чтобы они увидели правду. - Да, точно. - Мелани улыбнулась, вытирая кровь со шпилек, делала она это сидя на спине мужчины. - Это хорошо. Я боялась, что ты подумаешь, что я немного переборщила. - Ни в коем случае. Если уж на то пошло, то ты недостаточно далеко зашла, - сказала Милтия, сидя на куче раненых недобандитов. - Тот парень, который задрал твою юбку и схватил тебя за задницу? Я бы убила его на месте. Мелани задрожала. - Он даже пытался просунуть пальцы под ткань. - Не пытался! Кстати, где он? Мелани, хотя и была тронута защитным гневом сестры, протянула руку, чтобы помешать красной близняшке свершить заслуженное правосудие. - Он тот, кого мы оставили в целости и сохранности, Мил. Ты не должна портить его еще больше. - Почему ты позволила ему так легко отделаться? - Потому что кто-то должен быть допрошен Романом. - Мелани улыбнулась, и сестра повторила ее слова, довольная тем, что этот мерзавец получит по заслугам. Хватит того, что клоуны решили, будто их можно подцепить, как уличных шлюх, но тащить их в какой-то полуразрушенный сквер, заставленный пустыми бутылками из-под пива и использованными шприцами? Это переходило все границы. Прикоснуться к ней - значит вырыть себе могилу, но именно тогда, когда он попытался покрасоваться, он действительно расставил все точки над “И”. Потому что Мелани узнала этот меч... - Не волнуйся, - прошептала она, прижимая ножны к телу и проводя по ним рукой, чтобы убрать прилипшую к металлу грязь. Жон обычно держал его в начищенном виде и гордо выставлял на стене, так что видеть его в таком виде было преступлением. Она вытащила клинок и нахмурилась, увидев на нем жирные пятна. Его не мешало бы хорошенько почистить, прежде чем возвращать хозяину. - Ты скоро отправишься домой, милый, обещаю. - Да, как только мы выясним, кто заказал ограбление этим имбецилам. Не так ли, милашка? - Милтия сопроводила свой вопрос быстрым пинком в бок самого крупного и самого татуированного члена банды. - Эй, придурок. Я с тобой разговариваю. Мужчина приоткрыл один глаз и кашлянул через разбитую губу. - Ты связалась не с теми людьми, девчонка. Мы - Багровые дьяволы. Кем ты себя возомнила? Мелани и Милтия переглянулись. Этот головорез даже не знал, кто они такие, а в преступном мире это было чертовски непростительно. Даже если ты считал себя крутым говнюком, ты знал, кто такой Джуниор - и что он работает с Торчвиком, а это весьма известное лицо на всех континентах. И что этот парень ничего этого не знал? Милтия рассмеялась. - Да, думаю, мы справимся.