Глава 22. В неволе

      Спустя примерно полчаса после нападения похитителей во двор дома въехал джип. Из машины вылез мужчина и помог выйти молодой матери с ребёнком на руках. Мило улыбнувшись, женщина заговорила по-английски:             — Ричард, открой своими ключами. Давай устроим Денису сюрприз. Он ведь ждёт нас только завтра к вечеру.             — О’кей, Лара, — кивнул муж.       Он приблизился к входу в особняк, собираясь вставить ключ в замок, но дверь оказалась незапертой. Тогда Ричард переступил порог и громко позвал:             — Деннис! Мы приехали, — но ответа не получил. Лариса вошла следом и, прижимая к себе сына, направилась в спальню. Она распахнула дверные створки и замерла: брат неподвижно лежал на полу. Из ран на груди медленно вытекала кровь. На испуганный крик жены прибежал Ричард. Он торопливо присел рядом с Денисом, приложил пальцы к его шее — ощущалась слабая пульсация, и коротко бросил:             — Жив.             — Нужно вызвать «Скорую»! Позвонить в полицию! — в панике закричала Лариса.             — Нет. Будет только хуже.       Ричард раскрыл ладонь, показывая некий маленький предмет, который случайно нашёл на полу, и мрачно произнёс:             — Это след Рэй-Вэ-Си.             — О чём ты говоришь? Денис умирает, ему нужна срочная помощь!       Муж поднялся на ноги. Его лицо посуровело, в глазах светилась тревога. Он сказал глухим голосом:             — Сейчас же берём Денни и быстро уезжаем. Ему помогут мои друзья. Больше не задавай вопросов, позже я всё объясню.       Рыдая, Лариса крепче прижала к себе проснувшегося сына, выскочила во двор и там уселась в машину. Ричард бросился вон из комнаты. Через минуту вернулся со стаканом красноватой жидкости в руке и влил лекарство в приоткрытый рот Дениса. Парень протяжно застонал. Ричард обмотал простынёй окровавленную грудь раненого. Осторожно поднял его, вынес из дома и разместил на заднем сидении автомобиля. Дальше без промедления джип выехал из ворот, стремительно направляясь в сторону автострады.

***

      Вероника медленно подняла веки. Глаза застилал туман, в голове гудело, как с похмелья. Хотя прежде она никогда ничего не пила крепче шампанского, но по рассказам знала, что именно так и бывает. Ника села на узкой койке и, болезненно морщась, потёрла виски ладонями. Зрение понемногу прояснилось. Она огляделась: вокруг были только гладкие серые стены. Ни один солнечный лучик не проникал в эту полутёмную каморку без окон. С потолка тускло светила лампочка в матовом плафоне. В углу притаилась камера видеонаблюдения, подмигивая крохотным красным огоньком. Ника напрягла память. Всё, что удалось запомнить, — это как упал убитый Денис, а дальше очень смутно. Похоже, что её опять похитили и постоянно куда-то несли или везли. Сквозь тяжёлое забытье прорывались обрывки различных звуков: рокот автомобильного мотора, мерный плеск воды, ровный низкий гул, как в самолёте. А ещё незнакомые мужские голоса на чужом языке, грубые прикосновения жёстких рук и острая боль от инъекций, которые усердно кололи жертве похитители.       От смутных воспоминаний Веронику отвлёк щелчок магнитного замка. Металлическая дверь отъехала в сторону. Ввались двое рослых мужчин в плотных чёрных костюмах. Их лица скрывали непроницаемые круглые шлемы. Без слов они подхватили Веронику под локти, бесцеремонно выволокли из камеры и потащили к лифту. Когда поднялись на несколько уровней, пленницу провели по длинному коридору и остановились у двустворчатой панели. Широкие половинки бесшумно раздвинулись. Нику втолкнули в квадратную комнату. За столом сидели четверо в таких же костюмах, как у конвоиров, только белого цвета. Округлые шлемы делали их похожими на безликих манекенов. Вероника испуганно уставилась на странных типов: она ещё не вполне пришла в себя после похищения. Повисла тяжёлая пауза. Типы в белом молча разглядывали пленницу. Наконец, один из них задал вопрос на иностранном языке и резко сдёрнул тряпку со стола. Следом прозвучали фразы на русском:             — Это твои вещи?       Что удивительно, голос переводчика показался знакомым. Причём слышала его Ника не так уж давно…       Она опешила, когда увидела, что именно скрывалось под тёмной тканью. На столешнице лежали портреты Лорка, камень-маячок, а также стояла раскрытая коробочка с обручальным туруанским кристаллом. Ника с трудом отвела взгляд от дорогих сердцу предметов и в недоумении спросила:             — Кто вы такие? Что вам надо?             — Здесь не ты задаёшь вопросы! — последовал жёсткий ответ.       Вероника плотно сжала губы и отвернулась. Она не собиралась откровенничать с подлыми ворами.             — Если ты не ответишь сама, тебе сделают болезненную инъекцию, и ты всё равно «расколешься», — вновь прозвучали жестокие слова. При этом голос переводчика слегка дрогнул.       Ника пристальнее взглянула на русскоговорящего: очень захотелось увидеть его лицо. Возможно, он почувствовал её желание и еле заметно кивнул, словно просил не упрямиться. Даже показалось, ободряюще улыбнулся под маской, стараясь поддержать пленницу.             — Это твои вещи? — прозвучал тот же вопрос.       Глядя прямо на переводчика, Ника сказала:             — Да, мои.       Дальше вопросы посыпались один за другим:             — Кто на портретах?             — Книжный персонаж.             — Ложь! — дознаватель раздражённо хлопнул по столу.             — Правда! — упрямо отрезала она.             — А это что? — дознаватель взял маячок и провёл по нему пальцем. Вспыхнула голограмма Лорка. — Тоже сказочный герой?       Ника расцвела в счастливой улыбке и не смогла сдержать слёз, когда в голове раздался бархатистый голос мужа: «Вероника, жена моя! Вероника, душа моя — я всегда с тобой». Лорк как живой протягивал к ней руки. В эти минуты она была готова умереть за свою любовь. Она никогда не откажется от любимого мужа и твёрдо ответила:             — Нет, это Лорк, мой муж!       После этих слов вся четвёрка странных типов поднялась из-за стола.             — Уведите её! — прозвучал короткий приказ.       Конвоиры подхватили Веронику под руки и снова потащили по коридору, но не в место заключения, как ожидалось: её завели в просторное помещение, очень похожее на научную лабораторию. Вдоль длинных столов, склонившись над приборами, сидело не меньше двух десятков человек в серых и голубых комбинезонах. Лица сотрудников были скрыты под масками.       Пленницу уложили на кушетку и сделали инъекцию в руку. Что дальше происходило, она так и не узнала. Позже Ника вновь обнаружила себя на узкой койке в тюремной камере.

***

      Инопланетный космический корабль вошёл в атмосферу планеты Земля. Два месяца по местному исчислению Лорк отсутствовал в мире уманов, а сейчас он вернулся и буквально сгорал от нетерпения поскорее обнять любимую супругу. Пилот пристально всматривался в обзорную панель, наконец, внизу показалась узнаваемая местность. Звездолёт под скрытием приземлился на знакомой поляне. Лорк спешно покинул свой уникальный транспорт и вскочил на летающую платформу. Он мчался на платформе, следуя сигналу маячка Вероники, и уже покинул город, где она жила. Лес остался далеко позади, впереди завиднелись горы, но сигнал, как в начале путешествия, по-прежнему звал за собой. Что делает супруга в такое позднее время вдали от дома? Лорк ощутил, как в душу, словно мерзкий лицехват, закрадывалось нехорошее предчувствие. Тогда он приземлился, вызвал космический корабль и продолжил полёт.       Внизу расстелилась океанская ширь. Теперь стало ясно: предстоит лететь в другое полушарие планеты. С Вероникой случилась беда.       Звездолёт быстро пересёк океан, пролетел над оживлёнными мегаполисами и небольшими посёлками землян. Сигнал маячка Вероники, как и прежде, оставался ровным. Уже перестали тянуться лесные массивы, ленты рек и поблёскивать окна озёр — вокруг простиралась пустыня. И вот, наконец, позывной маячка достиг предела. Звездолёт под скрытием бесшумно барражировал на высоте трёхсот метров над безлюдной местностью. Повсюду виднелся только жёлтый песок да кое-где нагромождение острых камней. И как заплатка среди унылого пейзажа выделялся единственный огороженный участок. Должно быть, здесь расположилась военная база уманов.       Пилот приблизил изображение. На территории не наблюдалось ни малейшего движения; база выглядела заброшенной, что показалось подозрительным — ведь сигнал шёл именно отсюда. Лорк понял: ему приготовили ловушку, но эта мысль не останавливала отважного охотника. Он готов был с боем вырвать у врагов свою супругу. Конечно, не исключалось, что Веронику удерживали в другом месте, а здесь поджидали инопланетянина, когда он сам попадётся в руки. Так сказать, хитрые уманы устроили ловлю на живца. Вот как раз это и стоило проверить. Для начала нужно просканировать участок. Спустя минуту выяснилось: база существовала, но не на поверхности. Секретный многоуровневый объект уходил глубоко под землю. Снаружи торчала только крышка люка, за которой, вероятно, находился спуск в глубину.       Невидимый звездолёт совершил посадку на территории базы. Охотник под скрытием покинул судно, отправил его зависать на высоте ста метров, а сам устремился к люку. Как только он приблизился, двойные створки раздвинулись, обнаружилась небольшая плоская площадка — скорее всего, подъёмное устройство. Лорк встал на подъёмник, тот, слегка дрогнув, начал быстро и плавно спускаться в шахту с металлическими стенками. Наконец, машина мягко остановилась у входа в узкий, слабо освещённый коридор. Лорк прошёл по коридору и упёрся в толстую бронированную дверь. От лёгкого толчка она свободно открылась. Вперёд вёл широкий проход, на стенах горели яркие красные лампочки. Охотник под камуфляжем выставил запястные лезвия и неслышно двинулся к цели, ориентируясь на сигнал маячка Вероники.       Сигма — Дельте:             «Внимание! Тварь приближается. Датчики чётко фиксируют его тепловой контур. Будьте наготове».       Дельта — Сигме:             «Вас понял. Всё готово».       Охотник остановился у массивной двери, из-за створок которой особенно отчётливо доносился сигнал маячка Вероники. Он отключил невидимость, чтобы встретиться с противником лицом к лицу, затем кольнул преграду лезвиями. Створки бесшумно разъехались. Лорк вступил в квадратное, тускло освещённое помещение. Дверь за спиной быстро захлопнулась. Если не считать экрана монитора, что свешивался с низкого потолка, комната выглядела абсолютно пустой. Посередине пола выделялся багрово-красный круг. Конечно, не стоило ждать от уманов честного поединка: трусливые особи предпочитают стрелять из-за угла. Вдруг комната ярко осветилась. Раздался громкий резкий голос — звук шёл буквально отовсюду. Язык умана Лорку показался незнакомым, не таким, какой успел выучить. Тогда он покрутил на запястье браслет-переводчик, и всё сразу стало понятно.       Голос властно приказал:             — Сними снаряжение и оружие. Сложи всё на красный круг.       Пушка на плече Лорка ожила и начала поворачиваться из стороны в сторону.             — Где моя жена? — бросил он с вызовом.       Вмиг вспыхнул экран монитора; появилось изображение. Лорк увидел Веронику: она сидела в наручниках, ноги несчастной были прикованы к стулу. Она крепко зажмурилась, бледное, как мел, лицо исказилось от страха. Некто, одетый в чёрный плотный костюм и непроницаемый шлем, держал дуло пистолета у её виска.             — Если хочешь получить жену обратно — немедленно разоружись! Звездолёт без скрытия посади на территории базы. В случае неподчинения её убьют на твоих глазах, — последовал категоричный ответ.       Лорк послушно выполнил всё, что от него требовали. Он понимал: сейчас, в этой опасной ситуации, лучше подчиниться. Ведь жизнь Вероники превыше всего! Красный круг сдвинулся с места; оружие и снаряжение космического охотника провалились в люк.             — Я выполнил ваши условия, жду Веронику, — строго заявил пришелец из космоса, стараясь сдерживать гнев, что так и кипел в груди.       Неожиданно голос невидимого диктатора смягчился:             — У нас к тебе есть дело: предлагаем потрудиться на пользу человечества. Мы отправим тебя на Марс возводить базу, пригодную для жизни людей. Чем быстрее ты её построишь, тем скорее получишь жену. Там вы поселитесь вдвоём, начнёте изучать планету и посылать нам результаты комплексных исследований. Позже к вам присоединится группа учёных. Я не сомневаюсь, тебе такая работа под силу. Похоже, ты из тех выносливых инопланетян, которые ловко охотятся на землян. Один твой сородич уничтожил в тропиках элитный отряд спецназа. Лорк усмехнулся: этот уман слишком заносчив, пока сидит в тайном бункере и оттуда командует. Причём уверен, что может запросто манипулировать космическим охотником, удерживая в плену его супругу. Но вся мягкотелая дичь, что здесь окопалась и считает себя неуязвимой, жестоко поплатится за свою крайнюю дерзость!             — К чему весь этот спектакль? Мне незачем лететь на Марс и возводить там для вас базу. Могу сразу сказать, что на красной планете нечего изучать: сплошные камни и песок, там нет живых существ. Когда-то очень давно по земным меркам на Марсе процветала продвинутая цивилизация. Но, как иногда случается, у аборигенов произошёл конфликт с другой гуманоидной расой с планеты Турун. Видимо, что-то не поделили, возникла война. Туруане применили сверхмощное оружие, из-з чего Марс потерял атмосферу. Небольшой группе марсиан удалось перебраться на Землю. Они научили примитивных землян разводить огонь и готовить пищу на костре, а также обрабатывать почву и засаживать её семенами пригодных для еды растений. Сейчас среди вас живут потомки тех марсиан, которые породнились с людьми.             — Ещё отмечу, — продолжил рассказывать Лорк, — почти на всех остальных планетах Солнечной системы есть жизнь, но не везде белковая. Существуют кремниевая, плазменная и другие формы жизни, к тому же не в одном с вами измерении. Самая высокоразвитая гуманоидная цивилизация обитает в недрах Венеры. Эти серые маленькие особи часто посещают вашу Землю и похищают людей для разных целей. Дальше Лорку даже стало смешно, что приходится просвещать мягкотелую дичь, и он веско добавил: — Мой корабль вам не по зубам. Земляне ещё не достигли того уровня науки, чтобы разобраться в принципе передвижения звездолётов яутжа в космосе.       Должно быть, самоуверенный землянин почувствовал весь сарказм пришельца, но признавать людское невежество в вопросах путешествий по космосу очень не хотелось. Голос невидимого командира вновь обрёл жёсткий оттенок:       — Неважно! Пусть звездолёт постоит в ангаре, позже мы во всём разберёмся. А с тобой поступим, как было сказано раньше: отправишься на Марс на нашем космическом судне, но сначала проверим твою живучесть.       Вдруг плиты под ногами Лорка провалились. Он рухнул в пустоту и ударился спиной о твёрдый пол. Вокруг царила непроницаемая тьма. Лишь только высоко вверху, под неразличимым потолком мерцали крохотные огоньки видеокамер. Лорк поднялся и вытянул перед собой руки, пытаясь сориентироваться, но всюду натыкался на гладкие металлические стены. Послышался отдалённый шум. Спустя немного времени в помещение хлынул поток ледяной воды. Не прошло и пяти минут, как уровень обжигающе холодной жидкости достиг узнику до плеч. Острые льдинки впивались в тело, кожа на лице покрылась инеем. Лорк почувствовал, как постепенно весь превращается в глыбу льда. Тогда, чтобы окончательно не замёрзнуть, он начал усиленно двигаться. Однако действия не помогали: чем больше он прилагал усилий, тем крепче его сковывал ледяной панцирь. Но оказалось — это ещё не все испытания! Коварные уманы решили проверить предел выносливости чужеродной формы жизни. Внезапно Лорк ощутил, что становится нечем дышать: окружающее пространство быстро заполнялось неизвестным газом. Он судорожно хватал открытым ртом остатки кислорода. Наблюдай он сейчас себя со стороны, то удивился бы, как позеленели его губы, как полностью почернели глаза, даже не стало видно белков. Дыхание почти остановилось. Космический охотник умирал…

***

            — Нет! Нет! — Вероника проснулась от собственного крика. Сердце бешено стучало и просто выпрыгивало из груди. Она резко села на кровати и сдавила горло рукой, чтобы громче не завопить от отчаяния. Она чувствовала: Лорк здесь, он прилетел сюда, ему сейчас очень плохо. Любимый погибает. Ника соскочила босыми ногами на каменные плитки и заметалась по камере. Взгляд её был как у безумной, она била кулаками в крепкие двери. Ей хотелось вырваться и бежать, бежать, сама не зная куда, но помочь, избавить Лорка от мучений. Наконец, совсем обессиленная, Ника упала на пол и осталась лежать. Как вдруг в голове сражённой горем пленницы зазвучал тихий голос — невероятно желанный и бесконечно родной: «Вероника, любимая, не сдавайся! Держись. Потерпи ещё немного. Я вытащу тебя отсюда». Да, надо быть сильной, теперь она не одна. Если Лорк сказал не сдаваться, значит, надо всё вытерпеть! Она заставила себя подняться на ноги и сесть на койку. Неожиданная поддержка любимого мужа вселила в душу Вероники спокойствие и уверенность: они справятся, вместе они обязательно справятся, только надо верить — всё будет хорошо! Ника сжала виски ладонями, стараясь настроиться на мысленную волну Лорка. Пусть он тоже услышит голос своей жены. Она поможет любимому преодолеть невзгоды, а потом они вдвоём улетят к звёздам. Вся Вселенная станет принадлежать им одним!             «Лорк, ты слышишь меня? Я люблю тебя. Очень люблю тебя! Умоляю: выживи, мой родной! Выживи! Ты владеешь тайной силой. До сих пор ты не знал, на что способен. Пришло время выпустить скрытые возможности наружу». Слабый голос Вероники настойчиво звучал у Лорка в голове и мало-помалу достиг цели. Постепенно пленник вышел из прострации. Тело не двигалось, превратившись в кусок льда, но искра жизни не окончательно угасла в ослабшем инопланетном организме. Мозг работал и даже в угнетённом состоянии смог послать ободряющий импульс Веронике. В ответ она сумела мысленно связаться с погибающим мужем и отправить ему правильный посыл. Действительно, ведь Лорк — гибрид, экспериментальное суперсущество. Для того его и создали в лаборатории, чтобы он выживал в любых условиях на чужих планетах, с разной атмосферой, непригодной для сородичей арианцев. Так почему же здесь уникум не нашёл в себе пока ещё неведомые силы, которыми он наделён?       Воин собрал всю свою волю, как перед решающим сражением, до хруста стиснул зубы и приказал себе: «Выжить!»       И тут случилось чудо! Зелёная кровь вдруг разогрелась и горячей струёй побежала по крупным венам и артериям, попутно насыщая живительным теплом все мелкие сосуды и капилляры. Прямо физически ощущалось, как оттаивают промёрзшие насквозь мышцы и внутренние органы. Тело постепенно приходило в норму. Шевельнулись конечности. С каждой минутой дышать становилось всё свободнее и легче, а ведь вдыхать приходилось не кислород — незнакомая газовая смесь наполняла лёгкие, пока ещё немного хрипящие. Клубившаяся вокруг тьма уже не казалась такой густой, как вначале. Значит, зрение адаптировалось к окружающей действительности: глаза начали различать стены, высоко вверху виднелся потолок. Ледовый панцирь, который сковывал тело жёсткими тисками, отвалился. Лорк расправил плечи и провёл ладонью по груди. Чешуйчатая кожа на ощупь опять гладкая и эластичная. Мало того, студёная вода больше не обжигала — даже стало комфортно в ней находиться.       Феникс вновь возродился, но не из пепла, он восстал из ледяного ада. Он ожил обновлённым, готовым бороться и побеждать!