Том 3. Глава 48. Песок и гоблины

***

— О, земля, что хранит клыки гор! Услышь угрозу и ответь на неё! Пронзи, расколи, вырвись наружу, направь свою ярость туда, куда укажу! Пусть твоя твёрдость станет остриём! Восстань! Стоило Рокси завершить последнюю фразу заклинания, как воздух в пещере на мгновение заложило от мощного выброса маны. Прямо из неровных стен с резким, оглушительным скрежетом вырвались тонкие каменные шипы, подобно копьям. Они возникли так стремительно, что группа зелёных гоблинских уродцев, собиравшаяся напасть на нас, даже не успела взвизгнуть. Раздался тяжёлый, влажный хруст – камень с лёгкостью пробил тела низкоранговых монстров, намертво пригвоздив их к скале. Твари застыли на месте нелепыми изломанными куклами. Но я тоже не собирался стоять без дела, полностью сосредоточившись на своей части прохода коридора. Крепче перехватив железный посох, я резко ударил его навершием в пол, чувствуя, как энергия течёт через руки. — Влага, текущая в камне. Отзовись на мою ману и выйди наружу! Стены отозвались глухим рокотом. Почти в ту же секунду из мелких трещин с присвистом вырвались тонкие струи воды. Под огромным давлением, словно иглы карманных гейзеров, они вонзились в плоть оставшихся врагов. Вода с лёгкостью дырявила их примитивную кожаную броню и мягкие животы. Зеленокожие повалились на камни – кто-то затих сразу, а кто-то ещё корчился в лужах собственной крови и подземной воды, издавая нечленораздельное хрипение. Я видел, как несколько недобитков пытаются подняться, цепляясь когтями за скользкий пол. Не позволяя себе расслабиться ни на миг, я быстро подскочил к ним. Мой металлический посох описал в воздухе короткую дугу, и парой выверенных, мощных ударов я расколол черепа выжившим, обрывая их мучения. Только когда по коридору разнеслось последнее эхо боя, я наконец выпрямился и внимательно осмотрелся по сторонам. В полумраке широкой пещеры было неуютно, и лишь наш магический огонёк, мерно парящий в воздухе, выхватывал из темноты окровавленные тела гоблинов и неровные изгибы каменных сводов. Едва слышный шепот Рокси затих, и в ту же секунду с навершия её посоха сорвался водяной шар. Он не просто летел – он пульсировал мягким, холодным голубым свечением, разгоняя густую тьму коридора. Снаряд промчался вперед, выхватывая из темноты неровные изгибы стен и влажные пятна на полу, прежде чем окончательно скрыться за поворотом. Информация была получена: впереди чисто. Я прислушался к тишине, но ни спереди, ни со стороны пройденного пути не доносилось ни шороха, ни отзвука чужой маны. — Группа засады… — выдохнул я, чувствуя, как уходит боевое напряжение. Одним привычным движением я закинул посох на плечо, уже привыкнув к его весу и габаритам. — Вроде бы никого не упустили на этот раз. Подкрепления тоже не слышно, эти были одни здесь. — Тогда не будем терять времени: быстро забираем их уши, проверяем сумки и движемся дальше! — Рокси обернулась ко мне, и я невольно засмотрелся. Она буквально сияла, на её губах играла широкая, почти торжествующая улыбка. — Эрик, это уже третья группа! Значит, их логово совсем близко, мы почти у цели. Я это просто кожей чувствую! Зрелище было, мягко говоря, необычное. Радостная девушка, которая с таким энтузиазмом стремится ворваться в гоблинское гнездо глубоко под землёй – это не совсем то, о чем рассказывают в тавернах. Обычно в таких местах, за кружкой дешевого эля, травят совсем другие байки: мрачные истории о молодых авантюристках, угодивших в плен к монстрам. О том, какой кошмар их там ждёт и как почти невозможно выбраться из этой ямы, сохранив рассудок и саму себя. Но у Рокси была цель, и эта цель вела её вперед похлеще любого зова приключений. Всё дело было в артефакте, который я, по нашему общему предположению, мог оставить в этих пещерах в прошлый раз, когда лишился памяти. Ирония судьбы: мы находились именно в тех самых подземельях, где я когда-то был вместе с Гислен по заданию Гильдии. Тогда я решил, что я слишком умный, чтобы махать здесь копьем, и просто подорвал половину уровней вместе с огромным логовом гоблинов. Эффективно? Да. Глупо? Оказалось, что тоже да. Сейчас я подобных ошибок не допускал и работал аккуратно, полагаясь на посох и точечную магию, которой обучился у Рокси. Честно говоря, изначально я и думать не хотел о том, чтобы снова лезть в эти вонючие дыры. На кой черт оно мне сдалось, собственно? Но перед самым отъездом из Милишиона Рокси выдвинула смелую и очень логичную теорию. Она предположила, что мое «песчаное копьё» было не просто магическим песком, как таковым, а имело внутри некое «ядро» – своего рода «контроллер», через который мана отдавала команды песку принимать нужную форму. Рокси читала о подобных артефактах ещё в Академии и знала, о чём говорит. И если учитывать тот взрыв и последовавшую за ним амнезию, я вполне мог выронить это самое «ядро» и даже не заметить потери в пылу хаоса. Звучало это чертовски убедительно. Но даже так я колебался. Не то чтобы это копьё было мне жизненно необходимо… Да, штука несомненно крутая, прочная, магическая, её не сломать, как обычное копьё. Но искать приключения на ровном месте, рискуя собой, сомнительное удовольствие. Мне хотелось, чтобы наше путешествие с Рокси было спокойным, наполненным учёбой и всякими повседневными радостями, а не кровавой зачисткой подземелий ради славы или денег. А ещё я просто боялся за неё. Серьёзно. Глупое, наверное, чувство, учитывая, что она сильный маг и старше меня раза в два минимум, а то и в три, но желание оберегать и заботиться о волшебнице стало для меня чем-то естественным. Я и сам не заметил, когда оно успело появиться и так глубоко пустить корни в моей душе. Но, так или иначе, это уже был состоявшийся факт. Сама же Рокси занимала диаметрально противоположную позицию. Эта упрямая демоница буквально загорелась идеей спуститься со мной в это подземелье. Она всё твердила о том, что нам нужна «настоящая практика», «проверка боем» и «капелька настоящего авантюризма», умело прикрываясь поисками «ядра» для копья. Свои истинные мотивы эта негодяйка упрямо не раскрывала, но в итоге всё же сумела меня додавить. Решающим же фактором стало её официальное вступление в группу «Пик Адекватности». Я даже не решался ей этого предлагать, не зная, захочет ли она связывать себя обязательствами, пусть и формальными, но этот шаг расставил всё по местам. Она дала мне чётко и прямо понять, что видит во мне не просто ученика, не просто нанимателя, не младшего сородича, которого тупо жалко, а… равного? Партнёра? Друга? Не знаю точно, но именно это заставило меня взять чёртов мешок с песком из квартиры и отправиться вместе с ней к тем самым злополучным пещерам. Рокси же буквально светилась от счастья всю дорогу. И было предельно ясно, что радуется она не просто возможности «развеяться» или найти ценную для меня вещицу. Нет, в её радости было что-то иное, более личное. У меня была догадка, что ей просто до безумия хотелось побыть со мной в «настоящем приключении», только вдвоём, без лишних глаз Лилии и Элинализ. Но я пока не до конца понимал, почему так и к чему всё это приведёт, но сейчас это было неважно. Главное, что магичке нравилось крошить гоблинов всякой разной боевой магией, красуясь передо мной, и аккуратно срезать трофейные уши с их туш. Да и… Признаться честно, мне и самому начала нравиться эта подземная авантюра. В сырости этих коридоров, в блеске магии и в тяжести оружия в руках было что-то особенное, первобытное и честное. Ох уж эта «романтика»… Специфическая штука, ничего не скажешь. — Замечаю у госпожи Рокси удивительно профессиональные навыки в плане заготовки трофеев, — как бы между делом начал я. Я подошёл к волшебнице, уже закончив с ушами гоблинов со своей стороны. За эти отвратительные вонючие хрящи платили, честно говоря, не бог весть какие деньги, но если брать количеством, к концу зачистки в кошельке обычно оседала вполне приятная сумма. И просто так оставлять деньги на земле нам обоим не хотелось. Это честно заработанные бабки. — Что же это? — продолжил я. — Богатый опыт прошлых лет или просто чистый энтузиазм и глубокое презрение к этим «милым» ребятам с длинными ушами? — Хм… Ну скажешь тоже… — Рокси едва слышно пробурчала себе под нос, не отрываясь от своего «грязного дела». Она ловко орудовала небольшим ножом, отправляя очередной «трофей» в специальную кожаную сумку на поясе. Её лицо, сосредоточенное и чуть испачканное в крови монстров, в свете магического огонька выглядело необычайно серьезным. — На самом деле, до этого дня я почти не сталкивалась с этим видом монстров вживую. Только слушала бесконечные рассказы авантюристов, да в Академии на лекциях по изучению магверей нам что-то такое читали. Поначалу мне даже было немного страшновато, учитывая все эти жуткие истории… Но по факту, — она на мгновение замерла и подняла на меня взгляд, — Гоблины оказываются не такими уж страшными и сильными, когда у тебя в руках магия, а за спиной стоит человек, который всегда прикроет. На последних словах она искренне и удивительно мило мне улыбнулась. И от этой улыбки у меня в груди всё как-то разом перемешалось: и гордость, и нежность, и какое-то странное, колючее волнение. Это… что сейчас было? Со мной сейчас на полном серьезе флиртует взрослая, опытная женщина? Или это я сам себе придумываю, принимая обычную благодарность за что-то большее? Но… как бы то ни было, её слова зацепили, и зацепили чертовски приятно. Настолько, что я в своём внезапном смущении даже не нашёлся, что ответить, и просто отвёл взгляд. Дальше по коридору мы отправились молча. Тишина вновь сомкнулась вокруг нас, нарушаемая лишь звуком наших шагов по влажному камню. Подземелье гоблинов – не лучшее место для светских бесед без крайней нужды. Здесь лучше лишний раз не шуметь, если есть такая возможность. Да, мы были уверены в своих силах, мы были чертовски круты и опасны, но это место оставалось неизученным. И кто знает, какие ещё сюрпризы, помимо гоблинских засад, могли поджидать нас в этой пустоте. Вскоре узкий коридор резко оборвался, и мы вышли в огромное пустое пространство – настоящий подземный «зал», если это холодное и сырое величие можно было так назвать. Пещера была колоссальной, но наш путь буквально обрывался в никуда. Прямо перед нами зияла глубокая, пугающая своей чернотой пропасть. Судя по неровным краям и нагромождению обломков далеко внизу, когда-то здесь был сплошной пол, но он рухнул в результате мощного обвала. И глядя на эти масштабы, я невольно подумал, что мой прошлый «бабах» вполне мог стать причиной этого локального апокалипсиса. Наверху же виднелся просвет наружу, который слегка освещал это пространство и наполнял свежим воздухом. Единственный путь дальше находился на противоположной стороне – такой же темный зёв прохода, до которого было добрых десятка два метров. Но такая мелочь нас не остановила. Я подошел к самому краю, чувствуя, как из бездны тянет ледяным сквозняком. Ударив окованным концом посоха в твердый камень, я перехватил его обеими руками и сосредоточился. Невербальная магия требовала куда большей концентрации: нужно было не просто выплеснуть силу, а чётко удерживать образ в голове. Я представил, как мана течет сквозь меня, превращаясь в гибкую, но стальную волю земли. И из-под моих ног с сухим, натужным скрежетом начал стремительно расти каменный язык. Слой за слоем камень вытягивался, уплотнялся и тянулся к той стороне, словно живой. Не прошло и десяти секунд, как широкий и с виду надежный мост с глухим стуком соединился с тем «берегом». — Хм. Вроде неплохо получилось, — хмыкнул я, сам до конца не веря, что сотворил такую махину без единого слова заклинания. Внезапно я почувствовал легкий, одобрительный хлопок по спине. — Ну разумеется, неплохо, — Рокси выступила вперед с подчеркнуто горделивым видом, поправляя поля своей огромной шляпы. — Ты ведь, как-никак, мой ученик. Другого результата я и не ожидала. — Да, всё благодаря мудрости и невероятному педагогическому таланту моей любимой наставницы, — я отвесил шутливый полупоклон, не упуская шанса потешить самолюбие демоницы. — Всё так, именно так, — довольно закивала она, и шляпа смешно задвигалась в такт её движениям. — Идём, мой… любимый ученик. Кажется, я слышу впереди какой-то шум. Наверняка мы уже у самого логова. Мы ступили на мост. Однако не успели мы закончить наш обмен любезностями и легкий флирт, как уже через несколько секунд мир под ногами внезапно дрогнул. Камень, который я считал монолитом, вдруг отозвался предательским треском. И прямо под ногами Рокси мост начал рассыпаться в крошку! — А-х!.. — вскрикнула она. Девушка попыталась отпрянуть назад, развернулась, но инерция и уходящая из-под ног опора сделали своё дело – она начала заваливаться в бездну. Внутри у меня всё похолодело. Время словно замедлилось, превратившись в густой мёд. Мана молнией ударила в мышцы, наполняя тело взрывной энергией. Мне хватило доли секунды: я оттолкнулся от ещё целого участка края, буквально в полёте перехватил теряющую равновесие Рокси и мощным рывком вынес нас обоих на твердую землю второго прохода. Мы приземлились довольно жестко, но устойчиво. Я стоял, крепко держа Рокси на своём плече левой рукой, а ладонь находилась на чём-то «мягком» и «округлом», за что я первым сумел ухватиться в рывке. — Фух!.. — я выдохнул, поспешно отходя от крошащегося края пропасти со своей ношей. — Видимо, в магии земли я пока не такой уж мастер… Ты как? Цела? Рокси, казалось, пребывала в прострации. Она замерла и ничего не говорила, и явно не сразу осознала, что мы уже не летим в темноту. — Госпожа Рокси?.. — повторил я и, чтобы привести её в чувство, чуть сильнее сжал ладонью её попу. — А? Ой!.. — она испуганно вздрогнула, засучила ножками и мгновенно вывернулась из моих объятий, обретая почву под ногами. — Ну… э-эм… Спасибо, Эрик… Это было неожиданно. Но в то же время – вполне ожидаемо! Она начала судорожно поправлять одежду, а потом принялась расхаживать вокруг меня кругами, явно пытаясь скрыть за лекцией свое крайнее смущение и волнение: — Магия земли куда коварнее, чем кажется на первый взгляд! И у меня самой не так много опыта в этой стихии, особенно в том, что касается невербальных конструкций. Нужно учитывать не только свою ману, но и структуру окружающего материала. Ты просто деформировал камень, придал ему форму, к которой он не привык, и не проработал внутренние связи, чтобы он выдержал нагрузку живого веса. Понимаешь? Мост просто исчерпал запас влитой маны и дезинтегрировался под давлением… Всё просто! Но и я виновата, признаю. Нужно было проверить структуру моста сразу, а не бежать сломя голову. В следующий раз мы такой ошибки не допустим! — Разумеется, — я улыбнулся и бережно поправил её шляпу, которая чудом не улетела в пропасть во время нашего прыжка. — Без ошибок не бывает прогресса. Мы ведь все учимся, верно? — Верно сказано, — Рокси довольно кивнула, постепенно успокаиваясь. Взмахнув посохом, она призвала пару новых магических огоньков, которые ярче осветили мрачный коридор. — Идём дальше. Может, оно и к лучшему, что мост рухнул… Ну, в том смысле, что теперь мы точно знаем, что с тыла к нам никто не подберется. — Это точно. Но не стоит забывать про трещины в стенах. Гоблины мелкие, они обожают эти щели – то нападут из ниоткуда, то сбегут, пока ты глазами хлопаешь. Сама ведь видела. — Ну да… Мы хоть и не великаны с тобой, но в такие норы точно не пролезем, — задумчиво протянула Рокси, настороженно оглядывая стены. Я лишь усмехнулся, шагая следом за ней и стараясь не шуметь. Глядя на её спину и на ту самую попу, которую я только что так крепко – и, признаться, с удовольствием – держал в руках, я невольно поймал себя на мысли, что она оказалась… весьма и весьма недурна. Раньше мне казалось, что для демоницы тренировки и правильное питание – это какая-то избыточная блажь, но спустя столько месяцев совместного пути я видел результат своими глазами. И, что уж греха таить, даже сумел потрогать. Конечно, о стальных мышцах, как у Гислен, речи не шло, да и не нужно, но Рокси действительно словно немного подросла и определенно округлилась во всех правильных местах. В компании статных Лилии и Элинализ с их выдающимися формами эти маленькие достижения Рокси как-то терялись, но здесь, в полумраке пещер, я оценил их по достоинству. Хе-хе. Наше приключение определенно становилось всё интереснее и... пикантнее. Впрочем, этот теплый флёр от спасения наставницы и созерцания её успехов улетучился мгновенно, стоило нам углубиться в следующий проход. Рокси не преувеличивала – она действительно что-то слышала. И чем дальше мы продвигались, тем явственнее до меня доносились отголоски: утробные выкрики, резкие удары чего-то твердого о камень и мерзкий, суетливый гомон. Вскоре коридор вывел нас на широкий уступ, и мы замерли. Перед нами открылся зал, который был в разы больше предыдущего. Это была колоссальная каверна, спускающаяся вниз неровными террасами, своего рода естественными этажами, на каждом из которых виднелись уродливые лачуги и костровища. Но всё внимание приковывал центр. Там, на огромной горе из золота, оружия, ржавых доспехов и сундуков, возвышался «трон» – безумная конструкция из костей и палок. На нём, развалившись, восседал гоблин. Он был огромен, неестественно жирен, с одутловатой, опухшей рожей, на которой криво сидела золотая корона. Но самое жуткое было не в нём. Ублюдок лениво поводил рукой в воздухе, а внизу, у подножия золотой горы, «живой» песок играл с телом обнаженной женщины. Она казалась безжизненной куклой, но песок, словно тысячи невидимых нитей, заставлял её конечности двигаться, изгибаться в нелепом танце на потеху королю. Жирный выродок явно наслаждался силой… моего артефакта! Подтверждалось и всё то, о чём шептались в тавернах. Из правой части зала, застроенной лачугами, доносились звуки, от которых кровь стыла в жилах: стоны, хриплые крики и безнадежные мольбы пленниц. Там кишело не меньше трех-четырех десятков гоблинов. Остальная часть пещеры пустовала – пара десятков тварей возилась у котлов с мясом, происхождение которого я предпочёл бы не знать, а другие лениво чинили загоны для местных зверушек, похожих на перекормленных лысых кротов. Но не это было важно, а то, что Рокси была права. Ядро моего песчаного копья было у этого самозваного короля. Сама волшебница сейчас выглядела скверно. Никаких больше ужимок, смущения или игры в «учителя и ученика». Только предельное напряжение, граничащее с яростью, и глубокое, выжигающее отвращение. Она смотрела на гоблинского короля, и её глаза, обычно такие ясные, потемнели от гнева и… страха. Руки так сильно сжали посох, что костяшки пальцев побелели. — Это… это просто ужасно, — едва слышно прошептала она, выдыхая и на мгновение прикрывая глаза, словно пытаясь стереть увиденное. — Да, зрелище не из приятных. Единственный плюс – ты оказалась права насчет ядра, — так же тихо ответил я, сохраняя внешнюю холодность, но скорее для Рокси. Внутри же у меня всё сжалось в тугую пружину. — Вот почему за головы гоблинов платят всегда и везде без лишних вопросов… Но сейчас не время для дрожи. Там люди, Рокси. Им нужна помощь, и оказать её можем только мы – два не самых рассудительных мигурда, зашедших слишком далеко под землю. Понимаешь, к чему я клоню? — Да… — она сделала глубокий вдох, собираясь с духом и выпрямляясь. — У тебя уже есть план? — Вроде того, — я прищурился, оценивая расстояние до трона. — Взрывных бочек под рукой нет, как в прошлый раз, но они нам и не понадобятся. По пути сюда мы положили столько же этих уродцев, не особо напрягаясь. Проблема только в этом жирдяе на куче золота. Он уже как-то освоился с моим песком, причём не хорошем уровне, и может подкинуть проблем. Его нужно выводить из игры первым. Быстро и жёстко, пока он не сообразил, что происходит. — Это цель, а не план, — сухо заметила Рокси. — Знаю. Я формулирую его прямо сейчас, — я хмыкнул, не сводя глаз с врага. — Гляди: мы на возвышенности. Сзади – обрушенный мост, зайти с тыла к нам невозможно. Трещин всяких я там тоже не увидел в стенах. Для мага позиции лучше не придумаешь. Будешь стоять здесь и поливать их магией, как из лейки. А «короля» я попробую снять отсюда броском. Не так уж и далеко, если вложиться… С этими словами я поудобнее перехватил свой металлический посох, чувствуя его привычный вес. — Погоди… Ты хочешь метнуть в него свой посох? — Рокси удивленно вскинула брови. — Может… может, лучше я создам ледяные или каменные копья? Я отрицательно качнул головой. — Слишком заметно. Магия дает всплеск, этот ублюдок его почувствует. Судя по тому, что я помню, песок защищает владельца почти мгновенно, стоит только подумать об угрозе. Здесь важна каждая доля секунды. Я при помощи своей собственной силы и умений смогу это сделать быстрее и незаметней. Когда я убью уродца, то тут же рвану вниз за ядром, а ты начнешь зачистку сверху. Твоя поддержка с высоты будет решающей. — С поддержкой проблем не будет. Но что делать с людьми в той части зала? — она кивнула в сторону лачуг. — Попробуем помочь и вытащить, разумеется. Но давай договоримся на берегу: наша безопасность – приоритет номер один. С нашим появлением у этих бедолаг появился шанс, но это не значит, что мы должны бездумно лезть в пекло и умирать за каждого. Будем действовать по ситуации. Я отошел чуть подальше от края уступа, проверяя баланс оружия. Рокси мои слова явно пришлись не по душе – на её лице отразилась тень сомнения, – но она всё же коротко кивнула. — Хорошо. Действуем, как ты сказал, — она опустилась на одно колено, занимая устойчивую позицию и крепко сжимая свой посох обеими руками. — Твой бросок, мой залп, твой рывок… и бой с прикрытием. Я готова. На этом и решили. Воздух в пещере словно загустел перед бурей. Расстояние до горы золота было приличным – метров тридцать, не меньше. В голове промелькнула дурацкая мысль: хоть бы этот чертов посох летел прямо, а не решил вдруг взбрыкнуть из-за каких-нибудь сомнительных законов физики или моей собственной криворукости. — Фух… — я выдохнул, вытряхивая из головы лишний мусор. Мана густым, горячим потоком хлынула в мышцы, заставляя тело мелко вибрировать от избытка мощи. Я перестал думать – просто доверился инстинктам и памяти тела. Резкий разворот корпуса, выверенный шаг вперёд и бросок такой силы, что плечевой сустав отозвался сухим щелчком. Посох, превратившись в размытую стальную полосу, с низким гулом распорол воздух. Секунда – и он должен был пригвоздить жирную тушу к костяному трону. Но в последний миг всё пошло не по плану. То ли я переборщил с силой, то ли гоблин лениво качнулся в сторону, но мой снаряд с противным звоном лишь чиркнул по золотой короне и, выбив сноп искр из груды сокровищ, улетел куда-то во тьму за троном. — Сука!.. — прошипел я сквозь зубы. Сердце пропустило удар: эффект неожиданности был безнадежно испорчен. Жирный ублюдок на троне замер, его маленькие глазки начали медленно наливаться пониманием и яростью. Времени на второй бросок не было. Я мгновенно вскинул руки, сплетая пальцы для формирования заклинания. — Рокси! — рявкнул я, давая сигнал. Волшебница среагировала мгновенно. Она словно только и ждала этого момента, заранее читая заклинание. Мы одновременно выплеснули свою ману в сторону врага. Воздух над «королем» внезапно похолодел, и в следующую секунду на гору золота обрушился настоящий кошмар. Это был сокрушительный дождь из ледяных шипов, а также каменных копий, который вырвались из-под земли, разовая всё. Магия Рокси – изящная и смертоносная – смешалась с моими грубыми, наполненными яростью кольями. Пещеру заполнил оглушительный грохот, звон разлетающихся монет и истошный визг гоблинов. Мы буквально втаптывали короля в его же сокровища, не давая ему и шанса потянуться к песку. Тц, магический обстрел стоило устроить с самого начала. Это сэкономило бы кучу нервов, хотя теперь придется буквально просеивать гору мусора в поисках артефакта. Был ещё немалый риск, что «ядро» повредилось под ударами льда и камня, но в тот момент это волновало меня меньше всего. План был в приоритете, и я следовал ему до конца. Я спрыгнул с уступа, гася инерцию маной. Теперь мой путь лежал не к трону, а в сторону лагеря. Невербальная магия была на высоте: я мчался сквозь ряды врагов, и прозрачные серпы спрессованного воздуха с сухим свистом отделяли зеленые головы от плеч. Я не жалел маны, вкладывая силу в каждый удар кулака, превращая кости монстров в труху. Рокси поддерживала меня с высоты. Её ледяные снаряды с ювелирной точностью выкашивали тех, кто пытался организовать хоть какое-то подобие обороны в дальних углах каверны. Удивительно, но некоторые из тварей пытались огрызаться, натягивая тетивы своих корявых луков, но это им не помогло. Без короля с магическим песком они превратились в обычный зеленый мусор, жалкий и дезориентированный. Мы закончили за считанные минуты. Около сотни трупов усеяли пол пещеры. Я стоял посреди этого побоища, тяжело переводя дух. Физически я почти не устал, магия сделала всё за меня, но странная пустота в руках после потери посоха делала ситуацию какой-то… непривычной. Но стоило мне остановиться и осмотреться, как азарт битвы окончательно испарился, сменившись ледяным оцепенением. То, что издалека казалось просто «ужасом», вблизи оказалось настоящей преисподней. По всему лагерю были хаотично вкопаны столбы – какой-то безумный частокол из грубо обтесанных бревен. На них были прикованы мужчины. Вернее, то, что от них осталось: обглоданные скелеты и полусгнившие трупы, застывшие в предсмертных конвульсиях. Возле столбов сидели те, кто еще недавно был жив: их руки были связаны над головой, а на телах зияли рваные раны – гоблины просто отгрызали от них куски плоти заживо, как от скота. Обезглавленные туловища, изуродованные останки… Живых мужчин здесь не осталось. Ни одного. А вот женщины были. Они находились внутри палаток и дощатых хижин. И видят, блять, местные боги, зря я решил заглянуть внутрь. То, что я увидел, не укладывалось в голове. Там были женщины, окончательно потерявшие рассудок. Гоблины провели над ними… не самые стерильные «операции», превратив человеческие существа в живые инкубаторы. Это были чудовищные карикатуры на материнство, предназначенные только для того, чтобы рожать новых выродков. В одном из строений я наткнулся на целые загоны, где в кучах грязного тряпья и прелой травы копошились бледно-зеленые младенцы. — Боже… — девушка, привязанная к опорному столбу, смотрела на меня сквозь пелену слез и безумия. — Неужели… неужели нас нашли?.. Я не верю… Это, наверное, сон. Ха-ха… Ха-ха-ха! Её надрывный, сумасшедший смех ударил по ушам больнее любого вопля. В горле встал горький ком, меня едва не вывернуло прямо на этот загаженный пол, но ледяной гнев внутри не дал проявить слабину. Я не стал с ней говорить – слов просто не существовало. Я отцепил её от столба, молча схватил её за плечо и, возможно, слишком грубо выволок на свежий воздух, оставив у входа. Мне нужно было продолжать осмотр, ведь я слышал несколько голосов. Рокси к этому моменту уже спустилась с уступа, но застыла на границе лагеря. Она походила на мраморную статую: бледная, с широко распахнутыми глазами, не в силах переступить черту, за которой начинался этот кошмар. — Рокси! — рявкнул я, стараясь вырвать её из ступора. — Сейчас не время для оцепенения! Нужна твоя помощь! Живо! Мой голос подействовал как пощечина. Рокси вздрогнула, часто закивала и бросилась к той женщине, которую я вытащил. Я специально оставил её там, чтобы она не видела того пиздеца, что творился в глубине хижины. В последнем строении, на самом краю лагеря, я наконец нашел группу из четверых девушек. Они были привязаны к стенам. Глядя на остатки их кожаных доспехов и амуниции, можно было догадаться, что это авантюристки. Но главное – их взгляды были еще живыми, осмысленными. Они попали сюда недавно. — Авантюрист! — Ты убил их? Всех?! — Что… что происходит?.. Пожалуйста! — Помоги нам, молю! Я не спешил. Медленно прошел по центру комнаты, внимательно проверяя каждый угол – гоблины любят притворяться мертвыми или прятаться в тенях. Но здесь было чисто. — Я не против помочь, особенно вам, — холодно произнес я, стараясь сохранить маску абсолютного равнодушия. — Но сначала я хочу понять, кого я вообще спасаю. — Мы… мы группа авантюристов, — заговорила та, что сидела ближе всех. — Выполняли контракт в горах, а потом… обвал. Мы провалились в эти проклятые пещеры, и на нас тут же навалилась целая толпа этих тварей! — Мы тут всего несколько дней, — подхватила вторая, и в её глазах заплескалась такая надежда, от которой становилось тошно. — Снаружи осталась Маргарет, она должна была добраться до столицы, в Гильдию… Мы официально брали задание ранга B, там всё подтвердят… Пожалуйста, освободи нас. Этот кошмар… я больше не могу, я чувствую, что ломаюсь… Они сорвались в коллективную истерику со слезами и бормотанием, и я понял, что допрос пора заканчивать. Достав нож из-за пояса, я принялся быстро резать веревки, одновременно вливая в их истощенные тела магию исцеления, шепотом читая заклинания. Психику это не подлатает, но хотя бы даст им силы стоять на ногах. Вскоре в хижину вбежала и Рокси. Увидев выживших, она без слов принялась помогать им, её руки мелко дрожали, но она держалась. Я же продолжал держать «морду кирпичом», хотя внутри у меня всё буквально выло от ярости и жалости. Я слышал об этом сотни раз. В тавернах об этом рассказывали, как о каких-то пикантных байках с эротическим подтекстом. Я сам пережил рабство, видел жестокость и насилие, но это… Это был совсем другой уровень бездны. Настоящий, концентрированный пиздец, который оставит шрам на душе навсегда. После того как мы подлатали их тела магией исцеления, нашли какие-то обрывки одежды в гоблинских сундуках и поделились остатками своих припасов, бывшие пленницы начали понемногу приходить в себя. Но это не было чудесным исцелением. Они просто перестали быть кричащими тенями, превратившись в живых мертвецов с пустыми глазами. Старшая из группы, черноволосая авантюристка, чьи руки всё еще мелко дрожали, когда она сжимала рукоять возвращенного меча, смотрела на меня долгим, выжженным взглядом. — Моя жизнь и жизни моих подруг теперь в твоих руках, — глухо произнесла она. — Мы будем подчиняться тебе и госпоже Рокси беспрекословно, пока не увидим небо. Больше они не проронили ни слова. Они просто сидели в стороне, сбившись в кучу, словно испуганные птицы, ожидая моей команды. Просить их о чем-то большем – помощи в бою или разведке – было бессмысленно. Тот стержень, что держал их раньше, был если не сломан, то сильно погнут. Женщина, которую я первой вытащил из хижины, сидела рядом с ними. Она куталась в найденный плащ и упорно молчала, глядя в одну точку. Я мог только догадываться, какой хаос сейчас творится в их головах, поэтому решил не тянуть кота за хуй и действовать быстро. Первым делом я вернулся в ту самую хижину с загонами. Я зашел туда один, чувствуя, как внутри закипает холодная, расчетливая ярость. Мне нужно было выпустить пар, и я сделал это, намеренно «испачкав сапоги» о ту бледно-зеленую живность, что копошилась в соломе. Это не была жестокость ради жестокости – это была зачистка территории от заразы. Заодно я избавил от страданий тех женщин, которым помочь было уже объективно невозможно. Их тела были слишком истерзаны, а разум – стёрт. В этом адском месте смерть была единственным актом милосердия, который я мог им предложить. Благо, таких несчастных было немного. Закончив с грязными делами, я направился к золотому кургану. — Набивайте карманы, — коротко бросил я присмиревшим авантюристкам. — Берите столько, сколько сможете унести. Слово «компенсация» в данном контексте звучало как издевательство, но куча золота – это всё же лучше, чем ничего. Это шанс на новую жизнь, на врачей и на возможность долго не вспоминать об этом дне. Рокси сначала крутилась рядом с девушками, пытаясь утешить их добрым словом, но быстро поняла, что сейчас её магия и слова бессильны против психологической травмы. Вскоре она пристроилась рядом со мной. Вид у демоницы был вымученный – бледное лицо, поджатые губы, – но она держалась. Сказывался ли это опыт прошлых лет или она просто научилась носить такую же маску, как и я? Кто знает… Тело бывшего «короля» мы нашли под грудой обломков довольно быстро. Его жирная туша была расплющена льдинами и пробита копьями, но при нём не оказалось ничего ценного. Более того, я заметил, что у трупа отсутствует правая рука по самый локоть, что как бы давало подсказку, где искать. И оглядевшись, я вскоре нашел её неподалеку, зажатую между золотыми слитками. На распухшем мизинце синело кольцо песчаного матового цвета. Оно явно было мало ублюдку, и плоть вокруг него посинела. Я не стал церемониться: просто переломал мертвые пальцы один за другим и снял артефакт. И стоило металлу коснуться моей кожи, как по телу прошла волна узнавания. Я надел кольцо на палец и ощутил едва уловимый зуд маны, словно старый друг шепнул мне что-то на ухо. Я коротко взмахнул рукой – и песок на полу пещеры мгновенно пришел в движение, послушно свиваясь в небольшую воронку. — Значит, всё-таки оно, — ко мне подошла Рокси, и на её губах промелькнула слабая, усталая улыбка. — Оно, — кивнул я, на мгновение снимая кольцо, чтобы рассмотреть его лучше. — Оно мне немного великовато… Видимо, при том взрыве несколько лет назад оно просто слетело с руки, а этот жирный выродок его подобрал… Впрочем, уже неважно, как оно к нему попало. — Нас одолели именно из-за этой штуки, — внезапно подала голос одна из авантюристок. Она стояла чуть поодаль, прижимая к груди горсть золотых монет. — Гоблины сами по себе – мусор. Мы бы справились с ними, если бы не песок. Он просто обездвижил нас за секунду, сковал по рукам и ногам… Мы не могли даже мечи выхватить. Слышать это было… тошно и неприятно. Внутри шевельнулось липкое чувство вины: получалось, что в какой-то степени именно мой артефакт стал инструментом их кошмара. Если бы я не потерял его тогда… — Главное, что теперь это кольцо больше не принадлежит монстру, — мягко, но очень уверенно перебила мои мысли Рокси. Она положила руку мне на плечо, словно чувствуя, куда пошли мои думы. — А теперь – пора наружу. Хватит «приключений» на сегодня. Я только тихо хмыкнул, признавая её правоту. Пора было выбираться из этой могилы к солнцу, пока стены пещеры окончательно не задавили нас своим прошлым.