Глава 50. Ошибки (18+)

***

Ночь в Милишионе пролетела незаметно, и мы с Рокси на утро уже во второй раз покидали этот город, держа путь далеко на восток. Первым делом заглянули в Гильдию: нужно было обналичить «трофеи», добытые в гоблинских норах, и подыскать надежный транспорт. Никаких дифирамбов нам там, разумеется, никто не пел. Просторный зал Гильдии жил своей обычной, суетливой жизнью – пахло старым пергаментом, дешевым элем и немытыми телами. Атмосфера была будничной, словно и не было того ночного переполоха, о котором шептал Гису. Мы молча получили причитающееся золото и выудили информацию о торговом караване, который как раз собирался в сторону Святого Порта. Вскоре мы уже устраивались в одной из двух телег у приметного старика-торгаша. Дед вез с собой внушительную гору оружия – по виду сущий металлолом, будто его только вчера сняли с остывших трупов или выкопали из придорожной грязи. Но старик только хитро ухмылялся: на Демоническом континенте даже такие ржавые железки отрывали с руками, пусть и за скромную плату. Естественно, дед был кровно заинтересован в серьезной охране – ему требовалось как минимум двое авантюристов А-ранга. И мы с Рокси под эти критерии подходили идеально, так что уже после обеда Милишион остался позади, скрывшись за поворотом дороги. Общий настрой у нас был… ну, скажем так, терпимый. Стало объективно чуть полегче, чем вчера, но до привычной лёгкости было ещё далеко. Мы почти не разговаривали – сидели, прислушиваясь к мерному скрипу колес и глухому лязгу железа в кузове. Рокси часто смотрела в одну точку или дремала, погруженная в свои мысли. Я же понимал её: непросто вот так сразу переключиться на светлое и доброе, когда в памяти ещё свежи картины того дерьма, что мы видели под землей. Ей, в отличие от меня, нужно было больше времени – она с такой концентрированной гнилью в своей жизни ещё не сталкивалась. Я же в этом плане был покрепче. Опыт рабства в прошлом научил меня выставлять внутренние барьеры и не пускать чужую боль слишком глубоко. Но вот чувство вины за ту оплошность с кольцом… оно пока ещё не отпускало, сидело внутри липким, холодным комом. Глупо отрицать: косяк был мой. Взорвав тогда бочки, я не только лишил себя памяти и ценного артефакта, но и невольно вооружил низкоуровнего монстра, превратив его из обычного жирного гоблина в ночной кошмар для всех, кто забредал в те пещеры. Сколько тел мы там видели в лагере? Десятки… При одной мысли об этом по коже до сих пор пробегает мелкая дрожь. Тяжело осознавать, что твоя вещь годами служила инструментом для пыток. Но, помимо этого, мои мысли также крутились вокруг Гислен. Чертов Гису… появился из ниоткуда, напомнил о большой и глупой кошке и исчез, оставив меня наедине с грызущим чувством горечи. Сидя у края телеги, я невольно прокручивал в голове наше расставание в Ратакии. Может, стоило тогда проявить характер? Настоять, не отпускать её в эти северные ебеня? Или, может, не нужно было тащиться обратно в Милис так скоро, а стоило рвануть за ней, найти её – уже состоявшуюся «Королеву Меча» – и хорошенько надрать ей задницу, а потом… потом просто потрахаться наконец? Не знаю… Казалось, я давно отпустил эту ситуацию, но хитрый пройдоха со странным лицом умело подсветил те уголки моей души, которые пьяному авантюристу лучше бы не трогать. Это пройдет, я знаю. Но сейчас, глядя на уходящую вдаль дорогу, я чувствовал себя паршиво и всё думал о том, как она там, эта большая глупая кошка? Счастлива ли она, добившись своего, или тоже иногда смотрит на восток, вспоминая наши общие дороги?

***

Дни сменяли друг друга, постепенно сливаясь в бесконечную ленту дорожных пейзажей, и острые края прошлого в сознании начали понемногу затираться. Как это обычно и бывает, рутина настоящего вытеснила недавние кошмары. В дороге, если ты не ищешь проблем специально, не происходит ровным счетом ничего выдающегося. Мы двигались по главной торговой артерии, связывающей Милишион и Святой Порт. До знаменитого «Тракта Святого Меча», который начинался сразу за горной грядой, мы ещё не добрались, но участок от столицы до самих гор считался едва ли не самым безопасным в этих землях. Вокруг постоянно мелькали различные поселения, постоялые дворы и караваны, так что мне оставалось только сидеть в телеге и, честно говоря, неистово бездельничать. Я либо проваливался в тяжелый сон без сновидений, либо до дыр зачитывал имевшиеся под рукой книги. Лишь однажды, во время стоянки в лесистой местности за городом, тишину нарушило присутствие каких-то лесных тварей. Они долго кружили в тенях за границей света нашего костра, рычали и принюхивались, но так и не решились подойти ближе. В итоге эти негодяи оставили меня в самом дурацком положении: и выспаться толком не дали, и драки, чтобы выплеснуть скопившееся напряжение, не обеспечили. Впрочем, я не сильно расстраивался. Хоть такая скука и утомляла, спокойствие сейчас было мне дороже. Я ведь шёл не на очередную кровавую миссию, а возвращался, можно сказать, на историческую родину. Большего мне на данном этапе и не требовалось. Так, неспешно и размеренно, мы наконец достигли подножия горной гряды Синих Драконов. Эти места неуловимо напоминали мне те горы в Асуре, где когда-то нас с Лизой знатно «отмудохали», но здешний пейзаж был куда дружелюбнее. Вершины здесь пониже, а климат мягче и влажнее, отчего склоны радовали глаз сочной зеленью, а не пугали голыми серыми скалами. И глядя на эти просторы, я втайне надеялся, что здесь мне не встретится какая-нибудь залетная «драконья задница», решившая устроить со мной «второй раунд» один на один. Формально это тоже была «её территория», и теоретически такая встреча вполне могла произойти. Да, теперь у меня на пальце красовалось заветное кольцо, позволяющее призывать «песчаное копье», но я ещё толком не успел его опробовать, не говоря уже о серьёзных тренировках. В реальном бою я вряд ли смог бы сейчас выжать из этого артефакта максимум возможностей. Наверное, стоило бы заняться этим вплотную в ближайшее время, но сейчас я просто рассчитывал на то, что судьба избавит меня от подобных нелепостей. В конце концов, за мной не числилось никаких «бесчестных» косяков, которые могли бы привлечь внимание высших сил. Да, на гоблинах мы с Рокси неплохо озолотились, но это были честно заработанные деньги. Драконам тут предъявлять было точно нечего. Путь в горы мы начали с легким, едва уловимым трепетом из смеси волнения и надежды на то, что в этот раз обойдется без… всяких «неприятных сюрпризов». Дерек, сын старика, который правил второй телегой, где сидели мы с Рокси, оказался парнем разговорчивым. По его словам, начало тракта Святого Меча в горах – место на редкость тихое. За всю его жизнь проблемы здесь случались от силы пару раз: то небольшой обвал дорогу перегородит, то шайка бандитов-самоучек решит попытать счастья в гористой местности. Основные же неприятности обычно начинались дальше в густых лесах уже за горной грядой, но туда ещё нужно было доехать. С таким вот настроем мы и двигались вперёд. Больше всего меня радовало, что местные лошадки были на редкость адекватными, а дороги – непривычно ровными. Никаких тебе «Лошадиных ублюдков», мечтающих при первой же возможности уебаться об ближайшую скалу или выкинуть какой-нибудь другой фортель. Эти лошадки просто делали свою работу – мерно переставляли копыта, таща нас всё выше и выше, пока мы наслаждались тишиной и спокойствием. К этому моменту Рокси уже окончательно оклемалась, да и я, признаться, тоже. Тот липкий осадок после пещер всё ещё давал о себе знать где-то на периферии сознания, но в целом жизнь вернулась в привычное русло. Правда, само наше путешествие сейчас больше напоминало затянувшийся тихий час: мы в основном спали, читали или лениво разглядывали убегающую под колеса дорогу. Разговоры случались редко – за те месяцы, что мы уже провели в пути, всё самое важное было перетерто уже раза на три, так что теперь мы оба предавались неистовому безделью. В таком режиме особо не разгуляешься: магией в движущейся телеге заниматься неудобно и опасно, физические упражнения тоже пришлось поставить на паузу, подстраиваясь исключительно под график и темп семейки торгашей. В этом был свой очевидный минус, но его с лихвой перекрывал один жирный плюс – мы ехали без пересадок и пешего пути. Старик вёз свой груз прямиком в Святой Порт, так что нам оставалось только набраться терпения и ждать, когда на горизонте покажется синее море. Но идиллия закончилась внезапно. Сначала это был лишь далекий, едва уловимый гул, который можно было принять за раскат грома, ведь небо было пасмурным. Но спустя минуту эхо принесло нечто иное – протяжный, вибрирующий рык, от которого даже заложило уши. Звук отразился от скал, многократно усилился и превратился в яростный вопль, полный первобытной злобы. Обе телеги встали как вкопанные. Лошади испуганно запрядали ушами, а в воздухе явственно запахло озоном и чем-то горелым. Я мгновенно подобрался, рука сама легла на рукоять посоха. Рокси уже стояла, вцепившись в борт телеги, её глаза лихорадочно сканировали небо над вершинами. Это были драконы. Не та «дама», с которой судьба сводила меня раньше, а настоящие, дикие твари, подобно той, которую я разделывал. Судя по грохоту и воплям, которые теперь неслись отовсюду, там, дальше по дороге, затевалась грандиозная драка или передел территории. И к моему полному изумлению, старик на первой телеге лишь коротко выругался, прикрикнул на коней и… двинулся дальше. Его сынок тоже хлестнул вожжами, заставляя нашу повозку дернуться вперед. Я в один прыжок оказался у козел и мертвой хваткой вцепился в плечо парня, едва не сдернув его с сиденья. — Ты что, совсем страх потерял? — прорычал я ему в самое ухо. — Куда ты прёшь? Слышишь, что там творится? Или ты так сильно спешишь на встречу с предками? Дерек дернулся, его лицо побледнело, но он попытался сохранить хорошую мину. На губах заиграла неловкая, заискивающая улыбка, которая взбесила меня еще больше. — Эй-эй, господин авантюрист, полегче! — пролепетал он. — Ну, драконы… Орут, дело житейское. Это же Синие горы, тут их дом. Но они никогда не спускаются к дороге, им люди – тьфу, на один зубок, не стоят возни. Мы тут с отцом сотни раз проходили, и в грозу, и в драконьи свадьбы. Всё будет чин по чину, тракт они не трогают. — Очень слабая отмазка, приятель, — я сжал его плечо сильнее, чувствуя, как под пальцами хрустят швы его куртки. — Если ты надеешься, что мы будем изображать из себя героев и отбивать ваш груз от крылатых бестий, то забудь об этом прямо сейчас. — А что, для таких великих мастеров А-ранга пара ящериц – это уже проблема? — вдруг огрызнулся он, решив пойти напролом. Вот же мелкий сучонок… «Пара ящериц»! Ахуеть! Я посмотрел ему прямо в глаза – холодно и жестко, так, как смотрят на добычу или на покойника. — Для меня – нет, дружок, — «мило» улыбнулся я. — У меня ноги быстрые, я отсюда со своей спутницей в два счета сделаю ноги. А вот ты со своим дряхлым папашей поджаришься в этой телеге раньше, чем успеешь вскрикнуть, если дракон решит, что ваши жирные лошадки выглядят аппетитнее, чем горные козлы. — У нас… у нас договор! — Дерек попытался придать голосу уверенности, но тот предательски дрогнул. — Вы нанялись защищать нас от ЛЮБОЙ опасности! — Договор был на словах, и я подотрусь им в ту же секунду, когда из-за туч вынырнет первая тень, — отрезал я, отпихивая его от себя. — Ты всерьез думаешь, что я поставлю свою жизнь и жизнь своей спутницы на кон ради двух петухов, которые копаются в могилах и торгуют ржавым ломом? Считай, что я тебя предупредил: молись своим богам и ебучему Милису, чтобы слова о «безопасном тракте» оказались правдой. Если запахнет жареным – ты первым полетишь с этой телеги, чтобы не мешался под ногами. Я развернулся и ушел в заднюю часть повозки, чувствуя на себе его полный ненависти и страха взгляд. Рокси смотрела на меня с легким упреком, мол перегнул палку, запугал парня. Но мне так не казалось. Я прекрасно помнил рёв драконов в Асуре на красной гряде. Там это был фон, здесь же звуки были слишком близкими, слишком плотными. Внутри всё сжималось от нехорошего предчувствия. По-хорошему, нам стоило бы развернуться, но бросать транспорт и топать одним пешком было не лучшим вариантом. Оставалось только ждать и надеяться на удачу. Я сел поудобнее, положив посох на колени и не сводя глаз с затянутых дымкой вершин. Если придется драться, я использую всё, что у меня есть, но спасать этот караван ценой своего здоровья не собирался, и Рокси не позволю. В горах драконы – короли, а мы лишь незваные гости, и я слишком хорошо это понимал. Ещё минут десять мы тащились вверх по извилистому карнизу. Грохот и рыки, которые до этого заставляли вибрировать саму почву под колесами, начали постепенно стихать, превращаясь в приглушенное эхо. Казалось, пронесло. Я уже начал было корить себя за то, что сорвался на семейку мародёров – мол, старик-то, может, и правда знает эти места как свои пять пальцев, а я тут панику развожу на пустом месте. Однако, в какой-то момент старик-извозчик резко натянул вожжи. Телеги снова замерли в тесном проходе между двумя отвесными скалами. — Нужно разведать, — произнёс старик, спрыгивая на землю. — Дерек, пригляди за телегой. — Мы с вами, — произнёс я, также спрыгивая вниз, а за мной и Рокси. — Ну хорошо. Только тихо идите… Мы с Рокси кивнули последовали за ним, игнорируя злые взгляды его сынка. Оставив караван под прикрытием гранитных стен в сотне метров позади, мы осторожно двинулись вперёд. Путь лежал через узкое ущелье, которая вывела нас к краю исполинского естественного кратера. Затаившись в тени скалистого выступа, мы выглянули наружу. И перед нами открылось место, напоминающее гигантский каменный стакан с отвесными стенами, на дне которого раскинулся настоящий рай. Прямо в центре, окруженный суровыми скалами, зеленел оазис: густые заросли странных деревьев, сочная трава и – самое невероятное – настоящие горячие источники. Несколько термальных озёр дымились, окутывая низину белесой дымкой, отчего пейзаж казался сошедшим с картин о сотворении мира. Но всё это природное великолепие меркло перед тем, что творилось в самом центре, на берегу самого крупного источника. Там, в месиве из грязи, пара и поваленных деревьев, сцепились два исполинских синих дракона. Их чешуя, переливающаяся всеми оттенками сапфира, была измазана в прибрежном иле. Это не была битва. Это было нечто куда более первобытное и яростное. Самец, который был ощутимо массивнее, навалился на самку сверху, придавливая её многотонную тушу к земле. Его мощные задние лапы с когтями размером с добрый кинжал впивались в дерн, вырывая куски земли при каждом толчке. Самка хрипло рычала, выгибая длинную шею и кусая воздух, а самец в ответ с силой вгрызался ей в загривок, удерживая на месте. — Что?.. Что они?.. — Рокси судорожно выдохнула. Она смотрела на это зрелище с каким-то завороженным ужасом, не в силах отвести взгляд, хотя её лицо под полями шляпы уже пылало ярче заката. — Ебутся, — коротко отрезал я, не отрывая взгляда от рептилий. — Причем со всей душой. Зрелище было поистине монументальным. Драконий член, размером с приличное такое бревно или ствол молодого дерева, пульсирующий и багровый, с чавкающим звуком входил в драконью жопу. Каждое движение сопровождалось глухим, утробным рокотом, от которого у меня в груди резонировали ребра. Самец совершал мощные, резкие рывки, от которых чешуя драконов скрежетала друг о друга, высекая едва заметные искры. Грязь и брызги горячей воды летели во все стороны, когда их хвосты в порыве страсти колотили по мелководью. Это был секс в его самом диком, животном проявлении. Никакой нежности – только хруст ломаемых веток, тяжелое сопение, больше похожее на работу кузнечных мехов, и ритмичные удары плоти о плоть. Самец утробно взревел, сильнее впиваясь зубами в шею партнерши, и совершил серию особенно глубоких толчков, от которых самка буквально вжалась в илистый берег, издав тонкий, почти свистящий звук. Пиздец, конечно. Я в своей жизни много чего ожидал от приключений: сражений с демонами, политических интриг, путешествий между континентами... Но я точно не предполагал, что когда-нибудь буду сидеть в ущелье и наблюдать, как гигантский «прибор» размером с дерево делает своё нехитрое дело. — Нам... нам, наверное, не стоит на это смотреть? — пролепетала Рокси, прикрывая рот ладонями, но продолжая подглядывать сквозь пальцы. — Если нравится, то почему бы и нет? — хмыкнул я с улыбкой. Мы сидели втроём, притаившись в тени холодного камня, и наблюдали за этим актом творения… или разрушения, учитывая масштаб повреждений ландшафта. Думаю, во всём мире наберётся от силы пара человек, видевших нечто подобное и оставшихся в живых. В этот момент я чувствовал себя максимально странно: с одной стороны, хотелось поскорее убраться отсюда, пока эти любовнички не решили перекусить свидетелями, а с другой – масштаб происходящего просто не давал пошевелиться. Настоящий разврат высшего порядка. В буквальном смысле – высших хищников. — Слышь, старик, — я окликнул извозчика, который застыл у камня, не в силах оторвать взгляд от шевелящейся горы синей чешуи. — Твой сынуля чуть ли не богами клялся, что маршрут безопасный и всё будет просто изумительно. Это что же за маршрут такой «идиотский», с секс-шоу в комплекте? — Нормальный маршрут! — огрызнулся дед, наконец тряхнув головой, чтобы сбросить наваждение. — Живописный и почти безлюдный. Мы по нему не первый год ходим, всё чин по чину было. Кто ж знал, что этим ящерицам приспичит устроить брачный обряд именно сегодня? У них такое раз в десять-двадцать лет бывает, не чаще! — История просто класс. А дальше что? У тебя есть запасной путь в рукаве или будем сидеть здесь и ждать, пока они докурят и улетят? — Нет. Ждать нельзя. Они теперь так просто отсюда не снимутся, — торгаш вдруг резко выпрямился, и в его глазах промелькнула фанатичная решимость. — Это место теперь их гнездом станет, пока яйца не отложат. Надо ехать прямо сейчас! Дорога огибает кратер, она далеко от них, а они… они сейчас слишком делом заняты. Проскочим! А вот обратно уже другим путем пойдем. Он развернулся и быстро, почти бегом, направился к телегам. — Эй-эй-эй! Погоди-ка, старый! — я бросился за ним, едва не поскользнувшись на камнях. — Ты-то уже пожил, тебе, видать, помирать не страшно, но неужели сынулю своего не жалко в расход пускать? Просто разверни колымаги, сделаем крюк. Куда тебе спешить? На тот свет? — Я здесь решаю, что и когда делать! — рявкнул он, даже не оборачиваясь. — Не хотите ехать – оставайтесь здесь! Мне трусливые авантюристы в охране не нужны. Сопляки хуевы, только и умеете, что языком чесать! Мы выскочили к телегам. Дерек, бледный как полотно, стоял у лошадиных морд, судорожно сжимая вожжи. — Что случилось? Отец? — пискнул он. — Ничего. Едем! — отрезал старик, с неожиданной для его возраста прытью запрыгивая на козлы первой повозки. Дерек перевел на меня растерянный, полный немого вопроса взгляд. Я вздохнул, надеясь, что у младшего инстинкт самосохранения окажется сильнее батиного упрямства. — Там, внизу, два дракона ебут друг друга по-страшному, — припечатал я, глядя парню прямо в глаза и показыаться большим пальцем себе за спину. — И поверь мне, они точно не будут в восторге, если заметят ваши громыхающие телеги прямо в разгар процесса. Твой папаша решил «проскочить», пока они заняты. А я говорю, что идея – дерьмо полнейшее. Разворачивайтесь и поехали нормальным маршрутом. Ваши вонючие железки не стоят того, чтобы стать закуской для влюбленной парочки. Парень явно сглотнул ком. В отличие от безумного деда, он масштаб катастрофы осознал мгновенно. Но старик не дал ему и шанса возразить. — Всё того стоит! Мы по времени ни черта не успеваем! — взревел отец с первой телеги. — Каждая минута – золото! Не можем мы крюки делать! Едем сейчас же, или я вычту из твоей доли всё до последней монеты! Старик с силой вздёрнул вожжи, и тяжелая повозка, натужно скрипя несмазанными осями, покатилась вперед, прямо к краю кратера. Дерек, как побитый пес, суетливо запрыгнул на свое место. Он притормозил на секунду возле нас, позволяя нам с Рокси быстро сдернуть свои сумки с вещами с задней части телеги. — Простите… — едва слышно буркнул он и хлестнул лошадей, устремляясь вслед за отцом. Глядя на их уходящие спины, я на мгновение задумался. По-хорошему, их бы сейчас обоих приложить чем-нибудь тяжелым по затылку, забрать лошадок с одной телегой и спокойно развернуться. Но, зная свою «везучесть», я был почти уверен: такое самоуправство потом обязательно всплывет в Гильдии, и проблем будет выше крыши. К тому же, Рокси… она такое решение точно не одобрит. Лиза бы, может, и посмеялась, помогая мне резать торгашей-мародёров, но Рокси – нет. Для неё они – просто глупые, упрямые люди, а не преступники. А право на смерть у каждого своё. — Мне неспокойно за них, Эрик, — тихо произнесла Рокси, провожая взглядом телегу, которая уже начала огибать выступ скалы. — Мне тоже, — я тяжело вздохнул, закидывая сумку на плечо. — Но в первую очередь нам нужно переживать за наши собственные шкуры… Пойдем обратно к ущелью. Посмотрим, как они собираются «проскочить». Рокси молча кивнула, и мы бегом вернулись к своей наблюдательной позиции. Воздух в кратере всё еще дрожал от драконьего рыка, а звук удаляющихся, гремящих на камнях телег теперь казался мне оглушительно громким. Настоящий колокол, созывающий всех хищников на обед. Мы снова заняли позицию в расщелине, стараясь даже дышать через раз. Сначала всё шло на удивление гладко: две телеги, похожие сверху на крошечных жуков, медленно ползли по самому краю кратера, прижимаясь к скалам. Драконы внизу всё ещё были поглощены своим яростным актом, и казалось, что магия момента пересилит их инстинкты охранников. Но слух у этих тварей оказался куда острее, чем надеялся старый мародёр. В какой-то момент ритмичный рокот внизу внезапно оборвался. Наступила мертвая, звенящая тишина, в которой отчетливо слышался каждый скрип несмазанных осей и стук копыт наверху. Самец первым вскинул голову, его ноздри раздулись, а узкие зрачки мгновенно сфокусировались на движущихся точках. Через секунду он издал короткий, резкий рык, и самка, мгновенно переключившись из режима страсти в режим охоты, расправила свои исполинские перепончатые крылья. Они взлетели почти одновременно. Мощный поток воздуха от их взмахов прибил траву в оазисе к земле, и с яростным, торжествующим ревом, от которого задрожали сами горы, драконы устремились вверх. Парочка разделилась в воздухе. Каждый выбрал себе по цели. Я видел, как Дерек, осознав, что смерть уже нависла над ним, начал отчаянно хлестать лошадей. Бедные животные рванули вперед, телега подпрыгивала на камнях, оружие внутри гремело, как погребальный колокол. Но всё это было бессмысленно. — Нет!.. — тонко пискнула Рокси, в ужасе расширенными глазами глядя, как тень самца накрывает первую телегу. Я не дал ей досмотреть. Реакция сработала быстрее мыслей – я мягко, но железной хваткой перехватил её за плечо и резко дернул назад, уводя обратно вглубь узкого ущелья, подальше от края. — Не нужно. Идём, — бросил я, и в моем голосе не было места для споров. Она не сопротивлялась. Её тело обмякло, и она послушно пошла за мной, спотыкаясь о камни. Мы углублялись в расщелину, стремясь оказаться как можно дальше от этого места, но звуки всё равно настигали нас. За спиной раздался характерный нарастающий гул – так звучит извергаемое драконье пламя. А следом… следом скалы содрогнулись от полных агонии криков лошадей и истошного, захлебывающегося вопля человека, который в одну секунду понял, что «проскочить» не получилось. Мы шли молча, и каждый шаг давался с трудом под звуки чужой гибели. Я не чувствовал злорадства, только тяжелую, свинцовую пустоту. Они сами выбрали этот путь, но осознание этого ничуть не облегчало участь тех, кто сейчас превращался в пепел всего в паре сотен метров от нас.