Глава 53. Несбывшееся королевство (II/II)

***

Обратный путь до королевских покоев, который ещё пару часов назад казался нам изученным и вполне безопасным, внезапно превратился в полосу препятствий. Мёртвый город словно проснулся от векового сна. Буквально везде, из каждой тёмной ниши, бокового прохода и заброшенной кузни, на нас вываливались мёртвые гномы в гремящих при каждом шаге доспехах. Их пустые глазницы горели тем самым жутким светом, а костлявые пальцы намертво сжимали истлевшие топоры и секиры, единственной целью которых было покромсать нас с Рокси на мелкие кусочки. Из-за того, что их тела давно прогнили и превратились в хрупкую труху, им это, к счастью, не удавалось – моё песчаное оружие с лёгкостью крошило древние черепа и нагрудники, а магия Рокси смывала их неуклюжие ряды, словно мусор. Но их было нездорово много, что казалось очень странным. Хуже того, эти мертвецы не просто тупо пёрли напролом в лоб, как безмозглое мясо. Они, чёрт возьми, удивительным образом помнили свой город и на ходу активировали какие-то скрытые защитные механизмы этой исполинской недостроенной крепости. Это не было что-то смертельно опасное и крутое, вроде скрытых лезвий, хитроумных капканов или ядовитых дротиков. Нет, всё было куда банальнее, но от того не менее раздражающе: глубоко в стенах с глухим скрежетом проворачивались заржавевшие шестерёнки, и прямо перед нашим носом с потолка с грохотом опускались толстые железные решётки, поднимая тучи едкой пыли, или же целые сводчатые проходы наглухо закрывались тяжеленными каменными плитами. И если первые ещё можно было как-то выбить направленным ударом магии, то вторые монолиты ни заклинания, ни мои отчаянные удары пробить не смогли – гномы строили свои стены на совесть, на долгие века. Из-за этого нам то и дело приходилось резко тормозить и быстро искать обходные пути по запутанному лабиринту коридоров, которых, благо, пока ещё хватало. — Откуда их тут столько? — напряжённо произнесла Рокси, тяжело дыша и шагая вплотную позади меня. Она то и дело оглядывалась, нервно сжимая свой посох двумя руками. — Мы же проверили почти все верхние ярусы в этом месте, когда шли сюда. Нам попадалась от силы пара десятков этих спящих бедолаг, а теперь целые сотни бродят по залам в поисках нас! Они словно из самих скал лезут. — Видимо, у этой крепости есть куда больше секретов и скрытых уровней, чем мы с тобой думали, — ответил я, не сбавляя шага. Причём постарался ответить весьма непринуждённым, ровным тоном, чтобы её успокоить, хотя внутри сам был напряжён до предела, как натянутая тетива, каждую секунду ожидая внезапного удара из густой тени колонн или очередной каменной ловушки. — Но, с другой стороны, Рокси, согласись, это было ожидаемо... Всё-таки я что-то не припомню, чтобы слышал о древних подземельях с горами бесхозного золота и вообще без охраны. Нам ещё крупно повезло, что тут бродит такая нежная нежить, которую можно переломать палкой, а не обосновалось гнездо всех драконов Синих гор. — Это да, но приятного в этом всё равно мало, — недовольно буркнула она. Очередной гулкий удар падающего камня где-то в соседнем проёме заставил её вздрогнуть. — Забираем вещи и уходим отсюда немедленно. Жуткое место… Оно как будто живое и пытается нас запереть. Несмотря на активировавшуюся систему обороны и бродячих мертвецов, добраться до нашего временного лагеря в королевских покоях всё же удалось без серьёзных проблем. Роскошная комната встретила нас прежней пыльной тишиной, а оставленные сумки преспокойно дожидались нас на массивной кровати из чёрного дерева. Мы не стали терять ни секунды: быстро покидали в них оставшиеся припасы, проверили фляги, потуже затянули ремни и, бросив последний взгляд на чертоги, поспешили продолжить свой путь, устремляясь вглубь неизведанных коридоров. Покинув королевские покои, мы быстро поняли, что наша первоначальная оценка ситуации была слишком оптимистичной. С каждой минутой мёртвых гномов становилось всё больше. Если поначалу мы отбивались от разрозненных групп, то теперь нам приходилось буквально прорубать себе дорогу сквозь плотные ряды ржавого железа и истлевших костей. Становилось совершенно неясно, откуда именно они продолжали прибывать – казалось, сами тёмные недра горы выплёвывали их из забытых всеми щелей и тайных проходов. Оставаться на месте было равносильно медленному самоубийству, ведь силы у меня не бесконечные, как и у Рокси. Очередная стычка произошла на пересечении двух широких галерей. Я снёс голову ближайшему мертвецу широким взмахом песчаной секиры, как вдруг идущий за ним страж в помятом шлеме не просто замахнулся топором, а издал жуткий, скрежещущий звук. — Чу-жа-ки… — сухое, хриплое эхо вырвалось из его пустой грудной клетки, словно камни тёрлись друг о друга. — Не… от-дам… Наше королевство… От этого нечеловеческого шёпота по спине пробежал неприятный холодок. Они не просто бродили, движимые остаточной маной – в них теплились какие-то жалкие, искажённые отголоски прежнего разума и долга. — Золото… мо-ё… — прохрипел другой мертвец, прежде чем ледяной снаряд Рокси разнёс его грудину на мелкие осколки. — Мерзкие хоббиты… — Мать твоя – хоббит! — резко ответил я, пробивая песчаным шипом очередную голову. — Идём, Рокси, не сбавляй темп! Мы прорвались сквозь этот заслон и, свернув за угол по лестнице, и вскоре выскочили на колоссальный каменный мост. Он представлял собой длинную, лишённую перил линию, которая терялась в полумраке. Глянув вниз, я на секунду замер. Мост тянулся прямо над той самой исполинской сокровищницей, где мы не так давно набивали карманы. Горы золота мерцали далеко внизу крошечными жёлтыми искрами. И этот мост под самым потолком был, по сути, нашим последним путём хоть куда-то. Альтернативой было лишь возвращение обратно в тёмные пещеры. — Вперёд! — крикнул я, и мы сорвались на бег по гладкому камню. Наши шаги гулко отдавались в пустоте, но на середине моста тишину разорвал противный, свистящий звук. Ржавая стрела со звоном отскочила от камня в шаге от ноги Рокси. Я резко скосил глаза во тьму – на боковых ярусах и балконах, высеченных в стенах зала, зашевелились тени костяных арбалетчиков. Второй залп не заставил себя ждать: с десяток стрел взмыло в воздух, целясь прямо в нас. — Я прикрою! — крикнул я, концентрируя ману. Выставив свободную руку вперёд, я резко высвободил заклинание ветра. Плотный, закручивающийся воздушный поток сорвался с моих пальцев, образуя невидимый щит. Ржавые стрелы, попав в этот вихрь, беспомощно кувыркались в воздухе и улетали в бездну сокровищницы. Рокси, не отставая ни на шаг, тоже подключилась, короткими взмахами посоха создавая потоки уплотнённого воздуха, сбивающие оставшиеся снаряды. Мы бежали, пригнувшись, преодолевая сопротивление собственного заклинания, пока не достигли конца моста. И вот тут нас ждал настоящий сюрприз. У выхода в арку, перегородив путь к отступлению, стоял плотный отряд. Гномы со щитами в рост человека и длинными копьями стояли плечом к плечу. Это была фаланга. — Сто-ять… — прохрипел центральный гном. — Путь… закрыт… Рокси резко остановилась, тяжело дыша. Её лицо стало предельно серьезным, а посох в руке начал пульсировать мягким синим светом. Она поняла, что простым ледяным осколком здесь не обойтись. — «О, великий дух воды, владыка глубоких морей и бурных рек! Внемли моему зову и прояви свою мощь в этом застывшем месте! Пусть чистота твоя станет карой, а напор – несокрушимым молотом! Обратись в бушующий вал, что сметает всё на своём пути! Потоком яростным, волной великою… СМЫВАЮЩИЙ ПОТОК!» Из навершия её посоха вырвался не просто поток воды, а настоящий ревущий океан. Огромная масса воды спрессовалась в узком коридоре и с силой горного обвала обрушилась на строй гномов. Щиты, копья, тяжелые доспехи – всё это было смято за доли секунды. Мертвецов просто сдуло с моста. Я успел лишь заметить, как они беспорядочно летят вниз, в пустую сокровищницу, исчезая в темноте. — Фух… — девушка слегка покачнулась, опираясь на посох. — Кажется… проход свободен. — Потрясающе... Идем, пока они не прислали кого-нибудь ещё покрупнее – того каменного здоровяка у входа, например… — я подхватил её за локоть, и мы нырнули в арку. Едва переведя дух, мы ворвались в проём и оказались в части города, которая разительно отличалась от всего, что мы видели раньше. Здесь величие сменялось суровой простотой и дикостью. Стены были высокими, но не отполированы и почти никак не обработанными, вместо изящных барельефов из них торчали острые, грубые сколы скальной породы. Это был, очевидно, недостроенный угол крепости – крайний рубеж великой стройки, которую гномы не успели завершить сотни лет назад. Под ногами хрустела мелкая каменная крошка и щебень, повсюду в беспорядке валялись ржавые тачки с окаменевшим раствором и тяжелые кирки, чьи рукояти давно превратились в труху. Мы начали быстро подниматься по крутым ступеням, вырубленным прямо в теле горы. Ступени были высокими, рассчитанными на короткие, но мощные ноги гномов, и к десятому пролету мои лёгкие уже горели от напряжения. Но чем выше мы забирались, тем тише становилось позади. Гул погони, скрежет механизмов и эхо мертвецов тонули в глубине каменного мешка. — Эрик, стой… — вдруг прерывисто выдохнула Рокси. Она остановилась, прислонившись плечом к холодной стене, и стянула шляпу, подставляя лицо движению воздуха. — Ты чувствуешь? Я замер, стараясь унять колотящееся в груди сердце. Запах пыли, ржавчины и застоявшейся смерти внезапно исчез. Ему на смену пришёл другой аромат – резкий, уже почти забытый. В нос ударила густая смесь запахов влажной земли и той специфической острой свежести, которая бывает только перед долгим дождем. — Пахнет лесом… — прошептал я, и в горле вдруг встал ком. — Настоящим, живым лесом. — Вон там! — Рокси указала посохом вверх. Среди неровной, нетронутой отделкой стены, на высоте человеческого роста, зияла рваная трещина. Она была частично завалена обломками камней, но сквозь щели пробивался не только воздух, но и густой, сочный изумрудный мох, жадно облепивший края разлома. — Эрик, посмотри! Ты выше, загляни туда, прошу! — в голосе Рокси послышалась почти детская надежда. — Без проблем, госпожа, — я коротко улыбнулся, чувствуя прилив сил. Ловко подпрыгнув, я вцепился в шершавый, обжигающе холодный край пролома. Я подтянулся, просунул голову в расщелину и… замер. В лицо мгновенно ударил порыв ледяного ветра, выбивая непроизвольные слезы. Я зажмурился на секунду, а когда открыл глаза, передо мной открылась панорама, от которой перехватило дыхание. Прямо подо мной, насколько хватало глаз, расстилалось бесконечное море густой зелени. Это был Великий лес. Исполинские деревья, чьи стволы были толщиной с крепостные башни, а верхушки скрывались в седом тумане, плотно прижимались друг к другу, образуя непроницаемый ковер. Серое, тяжёлое небо Милиса, набухшее от влаги и готовое вот-вот разразиться дождем, казалось мне сейчас самым прекрасным зрелищем на свете. Вдалеке, сквозь разрывы в лесной чаще, тусклым серебром блестела широкая река, плавно огибающая подножие нашей горы. — Рокси! — я спрыгнул обратно на каменный пол, и моё лицо буквально сияло. — У меня просто отличные новости – там Великий лес! Там река, небо… Можно сказать, что мы почти выбрались. И находимся с другой стороны этих проклятых гор. Глаза волшебницы вспыхнули нескрываемым восторгом, в них отразился свет, пробивающийся сквозь щель. Она словно расцвела на глазах: плечи расправились, а усталость мгновенно сменилась холодной решимостью мага. — Великий лес? Значит, мы не просто вышли, мы на правильном пути! — она решительно перехватила свой посох и сделала шаг от стены, поднимая посох. — Так, Эрик, отойди назад. Я не хочу, чтобы тебя засыпало осколками. Сейчас я открою нам дверь в этот мир. Я послушно отступил за спину Рокси. Она встала посреди прохода, прямо напротив дыры, выпрямилась, и её голос зазвучал твердо, без тени сомнения. — «О, твердь земная, плоть гор и основа мира! Собери свою ярость в одной точке, стань тверже алмаза и стремительнее молнии! Повинуйся моей воле и пробей преграду, что стоит на нашем пути! Сокруши и уничтожь! КАМЕННАЯ ПУЛЯ!» Раздался оглушительный, раскатистый грохот, словно внутри туннеля взорвалась целая бочка пороха. Сноп искр и острая каменная крошка брызнули во все стороны, заставив меня прикрыться локтем. Свод туннеля содрогнулся, и древний камень, не выдержав напора маны Святого ранга, просто лопнул. Когда пыль немного осела, на месте узкой щели зиял рваный пролом, залитый тусклым, ровным дневным светом. Мы переглянулись – в этом взгляде было всё: и пережитый страх в ущелье, и усталость от мёртвого города – и, не говоря ни слова, одновременно бросились к выходу. Короткий прыжок – и подошвы сапог наконец коснулись не камня, а настоящей, живой земли, покрытой слоем влажного мха. Мы стояли на крутом склоне горы, жадно вдыхая полной грудью холодный воздух свободы. Где-то высоко в небе закричала птица, а за нашими спинами в глубине скал окончательно затихало эхо мёртвого города гномов, который так и не смог нас удержать.

***

Разбить лагерь на берегу реки оказалось, пожалуй, самым здравым решением за весь этот бесконечно долгий, безумный день. После затхлого воздуха гномьего города, дышать здесь было настоящим физическим наслаждением. Свинцовое небо Милиса наконец-то прорвалось. Но вместо ожидаемого ливня на нас опустился совсем мелкий, почти невесомый моросящий дождь. Он не бил по лицу, а скорее оседал на коже приятной, охлаждающей пылью, смывая въевшуюся в поры гарь каньона и костяную крошку убитых стражей. Пейзажи вокруг раскинулись просто потрясающие, хоть сейчас бери холст и пиши картину. С одной стороны – неприступная, теряющаяся в туманной дымке стена Синих гор, из которых мы только что чудом вырвались. С другой – бескрайнее, густое море Великого леса с его исполинскими деревьями, чьи корни уходили прямо в воду. И самое главное – абсолютная, звенящая безлюдность. Ни гоблинских засад, ни ебущихся драконов, ни восставших из мёртвых бородачей с секирами в руках. Только первозданная тишина, нарушаемая лишь мерным журчанием воды да треском нашего скромного костра. Я сидел на поваленном, поросшем мхом бревне, лениво подкидывая сухие ветки в огонь, который мы успели развести под широкой кроной раскидистого дерева. Рокси же, едва мы убедились в безопасности места, скинула свой дорожный плащ, оставив его сушиться на ветке, стянула тяжелые сапоги и сейчас стояла босиком по щиколотку в реке. Вода, вопреки моим ожиданиям от горных потоков, оказалась вовсе не ледяной, а на удивление мягкой и даже слегка тёплой – видимо, где-то выше по течению она смешивалась с теми самыми термальными источниками, возле которых так страстно резвились драконы. Честно признаться, я в этот момент бессовестно бездельничал и откровенно любовался открывшимся видом. И речь шла не только о красотах природы. Бледная, почти фарфоровая кожа её стройных ножек изящно контрастировала с тёмной гладью речной воды и зеленью берега. Девушка слегка приподняла подол своего платья, чтобы не намочить его, и медленно, задумчиво водила ступнёй по гладкой гальке на дне. В свете разгорающегося костра и серой дождливой дымки она выглядела удивительно хрупкой и умиротворённой. — Знаешь, Эрик, — внезапно нарушила тишину Рокси. Она не стала оборачиваться, продолжая смотреть на расходящиеся по воде круги от мелких капель дождя. — Эта изморозь ведь только начало. Сезон дождей в этих краях вот-вот вступит в свои полные права. — И чем нам это грозит? — поинтересовался я, не отрывая взгляда от её изящных лодыжек. — Я слышал кое-что про сезон дождей в этой части континента, но не углублялся в детали. — Тем, что Великий лес – это не просто рощица за Буэной, — она наконец повернулась ко мне, и её лицо приняло привычное серьёзное, учительское выражение. — Когда начнутся настоящие ливни, земля здесь превратится в непролазное болото. Мелкие ручьи станут бурными реками, а низины затопит так, что мы будем брести по пояс в грязи и воде. Нам следовало бы как можно скорее вернуться на Тракт Святого Меча, поближе к цивилизации и местным поселениям. Иначе мы рискуем надолго, если не навсегда, застрять где-то посреди этого зелёного океана. — Ну, у нас всегда есть альтернатива, — усмехнулся я, подкидывая в костёр очередную ветку. Искры взмыли вверх, смешиваясь с каплями дождя. — Можем прямо сейчас развернуться и полезть обратно в ту уютную дыру в скале. Переждём дожди в королевских покоях. Там сухо, просторно, да и золота столько, что можно вымостить им себе кровать. Рокси зябко передёрнула плечами, обхватив себя руками, и поспешила выйти из воды. Ступая босыми ногами по мокрой траве, она подошла поближе к спасительному теплу костра и присела на соседний камень, поджав под себя ноги. — Очень смешно. Да, золота там полно, но, как известно, золото соусом не польёшь и на вертеле не зажаришь, — проворчала она, выжимая влажные кончики своих синих волос. — Там нет еды, нет чистой воды, зато есть целая армия мстительной нежити, которая уже наверняка забаррикадировала все проходы. Так что возвращаться туда – это верная смерть, пусть и в роскошных интерьерах. — Тут не поспоришь... Но вот в чём загвоздка, госпожа… проводница, — улыбнулся я, напоминая о её изначальной роли, о которой кажется мы уже позабыли вдвоём. — Ты говоришь про Тракт Святого Меча, но у нас сейчас из ориентиров только интуиция. Ты хоть примерно представляешь, куда нам идти? Или наши единственные ориентиры – это вот эта гряда камней? Рокси нахмурилась и неуверенно осмотрелась по сторонам. Она всмотрелась в густую крону деревьев, затем подняла взгляд на затянутое беспросветной серой пеленой небо. — По звёздам или солнцу ориентироваться сейчас бесполезно, тучи висят слишком плотно, — со вздохом констатировала она. — Но, судя по специфическим видам папоротников, форме крон вот этих деревьев, да и самому факту наличия древнего гномьего города в скалах... Мы находимся очень глубоко на юге. Это территории местных гномов. Она потянулась к одной из своих сумок, где достала небольшое полотенце и принялась вытирать ноги, прежде чем снова обуться. — По сути, у нас сейчас два варианта, Эрик. Первый – попытаться углубиться в этот лес и поискать их поселения. Можно было бы рассказать им про подземную находку, наладить контакт... А второй – просто идти вдоль горной гряды на север. Горы тянутся далеко, и если мы не будем от них отходить, то рано или поздно, неизбежно выйдем на крупный тракт. Я задумчиво потёр подбородок. Первый вариант звучал как классическая завязка для очередной головной боли. — А ты знаешь об этих местных бородачах хоть что-то конкретное? — спросил я. — Насколько они дружелюбны к чужакам, которые шастают по их землям? Я нахмурился, пытаясь выудить хоть какую-то зацепку из собственной головы. Талханд точно был родом из этих краёв, я помнил это почти на уровне инстинктов, но вот детали… В нашем последнем разговоре бородатый ворчун больше препарировал моё прошлое, чем откровенничал о своём. А все более ранние разговоры я банально не помню из-за потери памяти. Рокси покачала головой, натягивая кожаный сапог. — В том-то и дело, что почти ничего. Южные гномы Милиса ведут крайне закрытый, изоляционистский образ жизни. В отличие от северных кланов, которые активно торгуют на Центральном континенте, эти предпочитают, чтобы их не трогали... Я не знаю ни где точно находятся их деревни, ни как они отреагируют на появление чужаков. Мы можем бродить у подножия гор неделями и не найти никого, или же напороться на их патруль, который сначала стреляет из арбалетов, а потом задаёт вопросы. — Хм. Потрясающая перспектива, — я криво усмехнулся, откидываясь назад и опираясь на локти. — Значит, вариант с поисками новых друзей из-под земли вычеркиваем. Нам сейчас только конфликта с живыми гномами не хватало для полного счастья – мёртвых вполне хватило. Девушка тихо хихикнула, а я замолчал, обдумывая следующую мысль. — Куда проще и безопаснее выйти на Тракт. Там, в нормальном придорожном трактире, и информация правдивее, и суп вкуснее. Думаю, позже я смогу как-нибудь передать весточку Талханду и рассказать про нашу находку в заброшенном городе. Он – свой, ему точно поверят. А доверия к старому мастеру со стороны соплеменников будет всяко больше, чем к двум подозрительным авантюристам, вылезшим из лесной чащи. — Значит, решено? Идём вдоль гор к Тракту? — Рокси посмотрела на меня сверху вниз, и в свете костра её взгляд казался непривычно мягким, но в то же время ждущим окончательного слова. — Именно. Надёжнее ориентира просто не придумаешь. Эту каменную стену, — я кивнул на вздымающиеся сбоку от нас вершины, — Мы при всём желании из виду не потеряем, даже в самый сильный ливень. К тому же, если лес всё-таки начнёт затапливать, как ты и предсказываешь, у нас всегда будет возможность быстро забраться повыше на скалы. Точно не утонем и не увязнем в грязи. — Звучит как самый разумный и безопасный план из всех возможных, — на лице волшебницы появилось выражение явного облегчения. Она наконец-то расслабила плечи и протянула озябшие ладони к огню. — Договорились. Завтра с утра выдвигаемся на север, никуда не сворачивая от скал. — Отлично, — я мягко улыбнулся. Разговор был окончен, план намечен, и напряжение, которое пружиной сидело внутри с момента встречи с драконами, наконец-то начало отпускать. Я съехал со своего бревна вниз и с наслаждением вытянулся на земле. Спина коснулась прохладной, слегка влажной, но такой мягкой травы. Шум широкой реки, тихое, уютное потрескивание дров в костре и мерный, убаюкивающий шелест мелкого дождя по листьям слились в идеальную мелодию. Я заложил руки за голову, глядя в серое небо сквозь узоры ветвей, и глубоко, полной грудью выдохнул. Впервые за эти безумные сутки я чувствовал себя в полной безопасности. И, судя по тихому, размеренному дыханию Рокси рядом, она чувствовала то же самое.