Глава 10. Обращаясь к людям

      9 сентября       Дни пролетают незаметно за работой. Постепенно готовлю ульи к зимовке — обрабатываю от клеща, смотрю за кормом. Никаких новостей после допроса — не знаю, беспокоиться или нет. Пока отвлекаю себя пчёлами, но и они повторяют жужжание моего рассудка.       Зачем столько наговорил?       Я слежу за тем, чтобы дом не нашли городские. И дело не в налогах даже — счета приносит Бран (спасибо дяде Алану). Дело в любопытстве простых людей. Городских, сельских — не важно. Тех, кому всё равно на мастеров Полотна, но кто так охотно тянется к ним в минуты горя.       Да, сейчас есть программы образования, чтобы не лезли к магам.       И, например моя дорогая Джесс, понимают Полотно уже лучше, чем её родители. Пользоваться им на бытовом уровне сейчас обыденно. Простые заговоры на удачу или здоровье.       Но вне этого безопасного круга — вне Штаба лесной охраны (и, по всей видимости, новой «Академии») — всё ещё есть мнение, что магией можно решить всё.       Отчего в Городе я не колдую.       Иначе взгляды…       …как будто на живой инструмент.       На лбу не написано, знаю. Но одна перепалка на кассе, подозрение в проклятии — «показывай удостоверение, маг или нет»! Проверка, аппараты — всё это выматывает и не помогает «интеграции в общество», как пишут в газетах.       В них уже объявили даты смен удостоверений. Как вовремя. Мой документ подходит к концу. Я морально готовлюсь к худшему.       Обновить удостоверение — как сходить к врачу. Неприятно. Многолюдно. Но нужно. Если хочу легально работать и кормить себя, конечно! Но боюсь, что однажды что-то найдут. Какие-нибудь лишние волны обнаружат — и всё.       «Негоден.»       А если аномален? Тогда точно стану инструментом. По бумагам сейчас у меня просто высокие показатели по одной из шкал магии. Но по значимости… как все. Это спасает, но недолог час, когда технологии дойдут до обнаружения Сосудов.       И что тогда?       Я вроде и хочу признания. Но понимаю, что в этом нет смысла. Меня скорее прогонят, как еретика и сектанта, чем поверят. Или посадят в клетку, чтобы выкачать все соки. Пожалуй, да — можно остаться на сейчас просто «талантливым магом».       Но как же тесно в этих рамках.       (Вклеен кусочек газеты)       «Форгандиер не заинтересованы в своей защите? Это же их заказник!»       Не представляете, как.       Я не хочу пока пользоваться адвокатами. Лишний раз пересекаться с дядей.       Но кажется, до городской общественности доходит, что Штаб не справляется. Что допустили убийство у себя. Я не знаю, как этому месту помочь, кроме как навещать его. Дядя не при делах, отец мёртв, а мама… Мы только шлём поздравления через ворона. Она давно ушла.       И хотела, чтобы я поступил так же. Просто бросил Лес, не зная, как будет с контрактом. Будет ли что-то?       Но я не знаю, что мне делать в таком мире. Если это всё, что умею — собирать дикий мёд.       Думаю, интерес к убийству не спадёт, пока не найдут виновника. Нужно быть на виду. Не хочу вызывать подозрений.       В газетах говорят про какого-то СД, и это явно не про диски. Очередной городской миф про Робина Гуда. Если это реально, то мне очень интересно, что же скажет полиция. Эта… Мадам.       Поймал себя на том, что хочу писать осторожнее. Глупость. Дневник же мой.       Надо проверить сарай. Я давно его избегал. Может, восстановить? Это уведёт подозрения.

* * *

      — Проклятье, — фыркнул Френсис. — Доски прогнили!       Дверь еле поддалась на поржавевших крепежах. Внутри пахло плесенью. Казалось, после смерти отца прошло не так много лет, но Френ знал — Лес всегда забирает своё. Он обошёл всё вдоль и поперёк, сделал заметки в журнале карандашом с изгрызенным кончиком.       — Тут одной уборки на неделю! — возмущался он вслух, пролистывая страницы. Маг перелистал журнал до старых схем, каким сарай был раньше. — Ещё и доски заменять… одному.       Руки сами собой опустились и Френсис сел на стоящий рядом булыжник.       Рядом ближайшая берёза зашелестела. Ветер сорвал пару жёлтых листков и унёс ему в лицо. Маг отплевался и снял их. Круглые листочки напомнили монеты.       «Не можешь сам — попроси другого» — вспомнились чьи-то слова. Френсис отпустил листок. Он снова открыл журнал — и тут же закрыл.       Мысли оборвал шелест берёзы снова. Солнце светило прямо в глаза, и Френсис закрыл их рукой, пытаясь рассмотреть дерево. Ничего необычного. Ни бортя для пчёл, ни метки лесной охраны — железного номерка на нитке.       Ветер поднялся вновь и уже прошёлся по макушке головы. Френсису это напомнило, как кто-то из семьи тоже так делал — трепал. Но лицо не вспоминалось. Он обернулся, но ветер ушёл прочь, прогоняя дальше жёлтые «монетки»-листья. Только доски сарая гудели.       — Сквозняк ещё… — выдохнул он и почувствовал тяжесть в груди. — …кто здесь?       Он сжал бумажный журнал, что взял из дома. Френсис упёр палец в острый конец карандаша. Как укол иголки — просто чтобы проснуться и понять, что он не спит.       Юноша посмотрел вверх на берёзу. Ни одного ворона вокруг, только щебетание маленьких птиц. Но тело точно чувствовало чьё-то присутствие — знакомое из детства. Он поднял взгляд.       И почему-то не почувствовал одиночества.       — Бабушка? — сказал наугад.       Френсис знал почти все деревья, под которыми захоронены предки. Но не здесь.       — Не столь важно… я не понимаю, как быть, чтобы не раскрыть секрет, — юноша приподнял журнал. — Стоит ли сейчас? Обращаться к людям за помощью?       Тихо.       Листья замерли.       Френсис опустил журнал. Щебетание.       Он разглядел среди веток маленькие комочки. Воробушки. Он цеплялся взглядом за рисунки на коре дерева, напоминавшие глаза. В Небытье Лес не гнушался ими двигать. Но здесь они смотрели кто куда. Как будто было всё равно.       Юноша решил, что слишком многого хочет от дерева.       — Ладно, — хмыкнул он и хлопнул журналом, — допустим, мне нечего терять.       Послышался стук. Дятел постучал мелкой трелью.       Попробую.       Маг сложил руки и приложил их ко лбу, как в молитве:       — Раз так, то пусть всё разрешится наилучшим образом! — он приподнял голову и вздохнул. — И с наименьшими потерями.       Френсис развернулся и пошёл прочь. Берёза и сарай остались за спиной, но он чувствовал упорный взгляд. Как будто зрачки на коре всё же сдвинулись. Но стоило обернуться — всё было как обычно.       «Надеюсь, не брежу», — вздохнул он, натягивая капюшон чёрной толстовки. Вся рабочая одежда осталась дома — стирка.       Маг попытался вспомнить, когда надевал эту вещь… может, в шестнадцать-семнадцать лет? Френсис думал, что давно уже отдал или вовсе перешил эту вещь. Но нет — она лежала нетронутой, словно ждала.       Френсис хмыкнул, прокручивая истёртый кончик шнурка. Он нашёл погрызанный край и усмехнулся.       Может, он и правда ушёл из Штаба, но не забыл его.

* * *

      — На выходных.       — Безумно благодарен вам, мистер Джефферсон!       — Не стоит, парень.       Френсис уходил из гаража вездеходов с облегчением. Механик Терри — высокий, усатый и вечно ворчливый — оказался по-своему добрым. Особенно если подкинуть пару золотых на материалы. Он был даже рад — появился повод загнать ленивых помощников поработать руками.       — Эти оболтусы совсем разленились!       Один из учеников что-то быстро нацарапал на клочке бумаги и толкнул соседа локтем. Записка исчезла под инструментальным ящиком прежде, чем Терри повернул голову.       — Охотно верю, — сказал Френсис, показав палец вверх. — Но я буду проверять все этапы работы! Всё как положено!       Он сказал это как можно чётче, будто убеждая самого себя.       Где-то рядом механик постучал ключом по полу — коротко, два раза. Второй ухмыльнулся, даже не поднимая головы.       — Само собой, Форди, иди, — бросил мистер Джефферсон. Послышался скрип колёс, и механик, лёжа на ремонтной доске, плавно закатился обратно под вездеход.       Где-то за спиной прыснули. Смех напоминал лошадей в стойле.       Френсис засунул руки в карманы старой толстовки. Он прошёл мимо вездеходов, не поднимая взгляда. У одного из колёс кто-то мелом нарисовал корону и подписал: «Король оболтусов».       Френсис лишь надеялся, что вся эта «гаражная иерархия» не скажется на работе с сараем.       Но он понимал эту атмосферу — машины всегда казались ему живыми. Может, не такими, как деревья в лесу, но тоже молчаливыми. Компания, даже шумная, не даёт замкнуться от мира совсем. Мистер Джефферсон вешал над входом полынь и разговаривал с машинами — к удивлению штатских магов.       Но никто не хотел влезать в дело Терри. Он всему давал свои имена.       Как и людям.       Френсис хмыкнул. Немного обидно всё же. В присутствии Греттона механик бы к нему так не отнесся.       Возможно, ему теперь тоже нужно «спустить с небес на землю». Маг покачал головой, отгоняя эту мысль. Он мог бы поспорить с… эффективностью таких кличек, но не стал.       «Так безопаснее. Пусть думают, что я папенькин сынок. Лишь бы сделали свою работу.»       Френсис вышел из гаража и выдохнул. За железной дверью ещё слышался гул моторов и тёплый запах масла. Он был рад ощутить запах елей за забором-сеткой. Возможно, в кличке от механика не было злой насмешки, думал он. И нужно ещё «поработать над своими триггерами», как говорила Бри. Это звучало умно, только магу не было понятно, как. Магическое Полотно в этом плане было понятнее.       В своих мыслях Френсис не заметил, как с главного корпуса его позвали:       — Френ?       Подняла голову светловолосая девушка. Она была уставшей на вид и голос тих.       — Фрееен! — крикнул второй голос.       Вот его маг заметил уже отчётливее — как и стремительно приближающиеся шаги. Френсис не успел и моргнуть, как из-за спины выглянуло знакомое лицо с кудряшками. Рыжее солнце. На щеках Джесс виднелись веснушки (если их не подрисовали хной опять). Она выглядела счастливой и хотела обнять друга, но в последний момент встряхнула руками:       — А Бри тут с новостями!       — Правда? — Френ поднял брови. Похоже, кошмары той ночи отпустили девушку. Это значило, что снова будут болтать. Он хотел уйти сразу после гаражей. Но похоже…       Бри аккуратно подошла сзади.       — Я останусь здесь. Ещё на месяц.       Френсис не увидел в этом радости и только открыл рот, как Джесс взяла за предплечье мага.       — Так, пока ты не испарился! Я тут тыквенный пирог испекла! Останься, отметим вместе!       Маг бросил взгляд на Бриджит:       — Это точно… хороший повод?       Лекарша пожала плечами:       — Она настаивает.       Джесс проворчала что-то вроде: «Сторожишь вас тут весь день и что получаешь!». Френсис хмыкнул. Это было в духе подруги, пусть всё ещё неясно зачем…       Та демонстративно надулась, сложив руки на груди:       — Все вы стажёры такие! Моя забота устроить вам дом здесь, а вы! Что ты, что Френ когда-то!       Улыбка Джесс выдавала несерьёзность, но Френсис всё равно на секунду замер — слишком легко это прозвучало, будто так и должно быть       — Погоди… ты..? — он посмотрел на Бри.       — Та-дааа! — рыжая распахнула руки в сторону лекарши. — Бри теперь “часть корабля”!       — Тебе не обязательно так говорить, — Бри слегка ткнула её локтем.       Френ выдохнул. Он мог бы просто развернуться и уйти домой. Но что-то зацепило.       — Это… правда здорово, — сказал он не сразу. — Поздравляю. Пусть и в такое время.       Пауза легла тяжело. Шум ветра стал заметнее. Красные листья девичьего винограда сорвались с веток и взлетели вверх.       — Вроде шторм не обещали, — пробормотала Джесс. С ней паузы не успевали становиться тишиной.       Холод покалывал руки и щёки, хотелось сжаться. Бри выдохнула:       — Ладно, мы пойдём. Если хочешь — присоединяйся. Я не думала отмечать, а из друзей только вы и будете…не то чтобы много их завела.       «Знакомо», — подумал маг и остался на месте.       Потянуло хвойным запахом — вторым, но всё-таки домом. Наверное, от ели у главного корпуса.       И всё-таки он пошёл следом.       Джесс подпрыгнула от радости, заметив «хвост»:       — Ура-ура! Рада, что не будем одни! Обещаю следить за тобой, как в прошлый раз! — сказала она, вытянув указательный палец перед носом Френа, как в любимых мультфильмах. Ему не очень нравились сюжеты про школьниц-волшебниц, но залипал на их превращения, — В казармы тогда не пойдём, но я знаю место, где тебе точно будут не против!       Френсис сглотнул.       — Если знаешь…       Это напомнило времена в отряде. Только если тогда, пять лет назад, он ощущал себя один против мира, то сейчас он как будто разделял эту тоску. По крайней мере, ему так казалось, раз никого из отрядцев не будет с ними. Хотя стажёры обычно группируются в компании и устраивают подобие королевской ночи!       А тут, как объяснила Джесс, — камерно. Почти что в домашней обстановке. Френ выслушал обрывистые идеи, и рыжая убежала вперёд, движимая вдохновением — устроить праздник.       Бри выдохнула, глядя ей вслед.       — Значит, идёшь. — сказала она как факт. Казалось, она уже жалела, что сообщила новость.       Он сжал губы. Вопросы так и не сорвались с языка       Но понимал, что у всех свои причины. Лучше оставить на потом.       — Пошли, — выдохнул маг и поравнялся с медиком.       Они шли молча за Джесс, слушая шум ветвей и разговоры редких товарищей. Тревожные мысли снова терзали Френсиса. Но в присутствии этих девушек — не так сильно, как будто.       Втроём здесь было проще быть одинокими.

* * *

      Бри спустилась по ступеням казармы, держа сумку через плечо.       — Нашла пирог? — спросила Джесс.       — Да, но, — ответила лекарша, перебирая пальцами ремешок. — Я всё ещё не понимаю такие традиции.       — Чтоб не грустить! Ты же волновалась вчера! — улыбнулась Джесс, сидя на скамье. — Всё получилось сложить, не помнётся?       — Не должен. Как наш маг? — спросила она, глядя на Френсиса рядом.       Он ходил из стороны в сторону у входа — юноша сам решил ждать снаружи, не заходя в казарму. Это место его напрягало, пусть и старался выглядеть нормально.       Но до Бри пару знакомых поздоровались с ним, спросили, что делал в гараже, покивали — без привычных колкостей.       — Он…       Джесс вздохнула и встала со скамьи, словно обрубая паузу.       — Он в процессе, я уверена! — девушка машинально смахнула пыль с нашивки патрульной на груди. — Именно поэтому нам надо отвлечься!       Троица собиралась уходить, когда в окне мелькнул знакомый силуэт. Френсис остановился и увидел старосту. Ноллан смотрел проницательно, но тут же задёрнул штору. Плечи Френа сами дёрнулись, будто он сделал что-то не то. Хотя не знал, что именно.       — Он спрашивал, куда идём, — пробормотала Бри.       — Какая ему разница? — фыркнула Джесс. — Не подростки, чтобы за нами следить!       Она подошла к лекарше и перехватила сумку с пирогом. Френ молча кивнул. Сердце всё ещё билось чуть быстрее, но идти было уже легче.       Френсиса отпустило только когда они отошли от красных кирпичных стен казарм. В груди был неприятный ком, как будто его ранили, но боли нет. Только пустота.       Лишь у учебного корпуса это ощущение отпустило. Здесь дорожка была уже, под окнами росли аккуратно подстриженные кусты. В одном из них виднелась небольшая библиотека. Её стеллажи Френсис узнал бы везде.       Когда-то он ходил сюда, чтобы избегать встречи с другими патрульными — шумной группой, которая спорила, кто быстрее выберется из «медвежьего хвата» во время тренировки или сбежит с нудной лекции травологии.       Френсис тоже прогуливал. Но больше нравилось пропадать в библиотеке за картами и справочниками, чтобы подтянуть знания о Лесе. Ведь то, как описывает его семья и внешний мир — отличается.       Меньше метафор, больше сухих фактов и цифр. Это было понятно и легко запоминалось буквально за вечер.       Но так же быстро забывалось.       Френсис не понимал, зачем изучать Лес только глазами экспертов, если он тут, рядом?       Гравий шуршал под ногами, и ветер нёс листья по земле.       — Мы сюда? — спросил Френсис, кивая на окна библиотеки.       — Ага! — ответила Джесс, придерживая прямоугольную термосумку. Запах тыквенного пирога пробивался наружу — Отведаем прямо там!       — Как мы собираемся есть в библиотеке?       — Если бы! — усмехнулась Бри, поднимаясь на ступеньку. — Мы попьём чай в кабинете.       — У кого?       — Миссис Лифгуд! — с улыбкой сказала Джесс. — Которая ботанику ведёт, если помнишь! Я правда ей пару долгов должна… Прикроете меня, ладно? Вы всё же у неё любимчики!       Бриджит сложила руки на груди, одарив спутницу строгим «учительским» взглядом.       Френсис фыркнул:       — Это я любимчик? У Грейс? Как родную тётю вспомнить!       Когда-то на парах он всегда с ней спорил. Эта женщина могла возиться с тепличными растениями сколько угодно, но настоящих в Лесу явно не видела! Поэтому сдавал всё экстерном и не приходил.       — Если хочешь, можем и в столовке, — спокойно сказала Бри. — Мне без разницы.       — Но так неуютнооо! — простонала Джесс. — На улице холодно, а в казарме эти сидят!       — Ну да, тогда только это остаётся.       В любом случае, в этих стенах безопаснее. По крайней мере сейчас.       Он наклонил шею влево и вправо и ощутил тянущую боль. Как давно тело так напряжено?       — Опа, разминочка! — усмехнулась Джесс и потянула руки.       Бри лишь покачала головой. Но тут же послышался хруст пальцев. Каждого поочерёдно.       — А я так не могуууу! — заныла Джесс и взглянула на мага.       Того неприятно передёрнуло. Как ломать ветки — такая ассоциация. Похоже, недавний «триггер» снова напомнил о себе.       Высокие двери показались перед ним.       Внутри что-то коротнуло — будто сердечный ритм сбился в шаге от порога.       Бри заметила, как он замедлился перед дубовыми дверьми. Тень от здания накрывала пришедших тяжёлой лапой. Джесс едва заметно тронула плечо мага, возвращая его в тело.       — Эй, ты с нами? — спросила Джесс почти шёпотом. Этот голос успокаивал. — Если чувствуешь себя неважно, то не заставляй себя! Мне не нужно ещё одного…       Френ выдохнул.       — Я не заставляю. Всё в порядке.       Девушки переглянулись и пошли дальше к входу. Каждый шаг казался более значимым, чем ранее. Френсис не мог понять, что чувствует к этому месту. Тревога всё ещё держала холодной петлёй вокруг шеи. Он старался осознавать, что «свободный конец» этой верёвки всё ещё у него в руках, чтобы не рвануть обратно.       Призраки не так волнуют, как ещё живущие люди.       Окна глядели на юношу глухо. Не было в них тёплой ностальгии, как от старых фотографий, или жгучей ненависти, как от школы. По крайней мере, так делились соотрядцы. Для Френсиса же это просто старые деревянные рамы, через щели которых пролезал холод зимой.       Да, он был там, где ученики перешёптывались за спиной. Там, где отец устроил его сюда по знакомству. Или спорили в двух шагах от него, почему какой-то выскочка знает о Лесе больше учителей, что здесь работают годы.       И с одним придётся столкнуться вновь. Он облизнул губы перед тем, как зайти в эти двери снова. Девушки наблюдали за ним с беспокойством.       Почему такое аномальное место вообще слушает?       Раньше Френсис соглашался на роль сосуда. Но сейчас… закрадывались сомнения: а так ли Лес слушается, как говорят другие? В последнее время он думал, что место просто играет с ним.       Не будет ли здесь, в Штабе рядом от него, того же?       Троица прошла дальше. Дверь одного из кабинетов была открыта и слышалось приглушённое бряцанье — стажёры убирали инвентарь после практикума. Френсис уловил запах старой бумаги, как в библиотеке и пожалел, что идёт не туда.       Бри привычно задержала шаг, прислушалась, усмехнулась:       — Они опять забыли закрыть шкаф с картами.       Её голос вытащил Френсиса из мыслей.       — Да пусть забывают, — буркнула Джесс. — Старшие потом найдут — тогда запомнят!       Юноша едва заметно улыбнулся. И правда, он ведь тоже однажды забыл. Староста потом возмущался весь вечер, как будто это была катастрофа! Девушки разговорились о том, как провели время здесь. Маг молчал и слушал. Он узнал о том, как Бри терялась в штабе, как путала реагенты в лаборатории и виды швов с другими лекарями. И как научрук вечно просит писать отчёты от руки!       — Как будто их кто-то читает, — проворчала рыжая, пиная чей-то свёрнутый листок. Черновик самостоятельной или чего-то подобного. Френсиса не интересовало. Ему было странно от того, что никогда этого научрука не видел. Ни в его рабочие годы, ни сейчас. Хотя позиционируют её как заместителем директора.       — Что случилось с прошлой?       — В больницу попала, — хмыкнула Джесс, — Сердечный приступ. Жаль её, добрая была.       Она перестала пинать бумажный свёрток. Френсис попытался вспомнить черты лица, но ничего не приходило в голову.       Совсем как с той берёзой у сарая.       — Может и так.       У троицы возникла пауза. Каждый почувствовал неприятный привкус во рту от того, как смерть приходит.       Всегда. И чаще внезапно.       Бри подобрала бумажный мяч и выкинула в ближайшее ведро:       — Давайте не будем об этом.       — Мы на месте, кстати! — подняла голову Джесс. Она улыбалась, пусть глаза оставались грустными.       Френсис снял капюшон. Он нащупал карманные часы и провёл пальцем по крышке. Звук механизма отдавался мерным стуком:       Тик-тик-тик.       Время шло незаметно в этой компании. И хотелось задержаться здесь подольше. Или даже замедлить время от неизбежного будущего.

* * *

      Сентябрь, 10       Странное это дело — быть с людьми. Иногда очень плохо, а иногда… даже сносно. И хочется как-то жить, как ни странно.       Я так зациклился на расследовании, что почти забыл как просто разговаривать. Странное ощущение, как будто вернулся в отряд.       И мне рады.       Как будто события той ночи нас наконец-то отпускают. Я не решался говорить об этом. Но Бриджит заверила, что делиться переживаниями нормально.       Это всё ещё пугает, но не так сильно? Наверное.       Я хочу насладиться этими моментами, даже если они будут короткими.