Глава 4: Вопрос чести.

      — Как ты могла, Вера? Такой безрассудный поступок! Не так мы с отцом тебя воспитывали, — причитала мама, с укором поглядывая на младшую дочку.       Вера, скрестив ноги, сидела на своей кровати. Она раздраженно скинула с себя туфли, проклиная Арсения. Не нужно было просить его помощи, он рассказал обо всём маме. Теперь она знала, что Вера её обманула, да и, что ещё хуже, теперь она считала Веру наркоманкой. Мать напрочь отказывалась верить в то, что дочь ничего не курила и не принимала. А ещё теперь она знала про то, что у Веры был парень, и это совсем не нравилось маме.       — Чтобы больше ты с тем наркоманом даже не виделась, поняла?       — Но мы учимся в одном институте.       — Значит ты не будешь туда ходить! — вспылила мать, нервно поправляя свой длинный шелковый халат.       — И что я буду делать? Дома сидеть? — Вера фыркнула.       — Ты совсем отбилась от рук! — мама вздохнула. — Пора тебе уже замуж выходить…       — Что? — Вера вспыхнула, подскочив на ноги. К такому наказанию она уж точно была не готова.       — А что такого? Ты уже взрослая, в этом году закончишь свою учёбу и что дальше? Да и к тому же, я уже не могу с тобой справиться, ты меня не слушаешь! Забиваешь себе голову всякой ерундой.       — Но не замуж же выходить! — Вера закусила губу.       — А почему нет? — мама встряхнула руками. — Ангел мой, это вопрос чести! Что о нас будут говорить, если кто-то узнает, что ты шарахаешься с наркоманами? Не дай бог кто-нибудь пустит сплетню о том, что ты с ним спала!       В комнате повисла тишина. Вера молчала, потому что боялась и слова произнести. Не хотела злить мать, ведь та итак предлагает ей какие-то ужасы. Что значит замуж? Она ведь не такая как Надя, она не сможет так просто выйти за кого-то, у кого есть деньги.       — Ложись спать, я завтра ещё подумаю обо всём, — мама слабо улыбнулась.       Ей действительно казалось, что она поступает правильно. Вера ещё слишком молода и много не понимает, ей нужно подумать о мужчине уже сейчас, пока она молода и красива. Да и к тому же, зная характер дочери, ей казалось, что найти подходящего мужчину будет очень тяжело. Вера не такая практичная как Надя, так что лучше пусть она выйдет замуж за приличного человека, которого мать ей выберет, чем будет бесконечно учиться на своих ошибках. А зная романтичный характер Веры, её мать считала её очень влюбчивой. Будет обидно, если какой-то очередной подросток разобьёт ей сердце.       — Я поищу тебе подходящего мужа. Тебе пора завести семью, милая.       Ту ночь Вера провела в слезах и под одеялом. Перспектива выйти замуж ей совсем не нравилась. Вере хотелось возразить, но она никак не могла сделать это матери. Мама всегда давила своим авторитетом и отчего-то Вере всегда было неловко спорить с ней. На утро она решила, что будет просто молчать. Может если она не будет поднимать эту тему, то мама забудет про свою ужасную идею? Мысленно Вера возненавидела Арсения за то, что он не смог удержать их встречу в участке в тайне. Она винила его, хотя и сама понимала, что он ни в чем не виноват. В этом была лишь вина Веры, ведь это она в тот вечер пошла на ту встречу, да еще и согласилась поехать в той дурацкой машине.       Всю следующую неделю они с матерью не поднимали тему замужества. Однако мама Веры вовсе не забыла и не стала откладывать эту идею. Ей и вправду казалось, что Вере будет лучше с мужчиной. Она верила, что дочка сможет влюбиться в этого человека, её нужно лишь к нему подтолкнуть. И она начала воплощать свой план в жизнь. Она пригласила на день рождения Веры всех известных ей холостяков, конечно, предпочтение она всё же отдавала молодым парням. Всё же не хотелось отдавать дочь в руки старого мужчины. Пусть она и могла показаться жестокой, но не настолько же. Фаворитом её матери был один милый парнишка, сын местного бизнесмена, которого она знала ещё с молодости.       В этот раз Вера была одета в платье черного цвета, под стать своему настроению. Ещё утром мама зашла к ней и вскользь сообщила о том, что позвала на её день рождения одного милого парня, с которым Вере обязательно нужно будет пообщаться. Она сразу поняла в чем дело. От этого стало противно. Вера стояла около входной двери в их большой квартире, она, как и принято хозяйке вечеринки, встречала всех гостей. Она пыталась натянуть самую доброжелательную улыбку, вглядываясь в лицо каждого незнакомого мужчины. В каждом из них она видела того, с кем её хочет свести мать и от этого осознания подташнивало.       — Мам, я в этом платье не выгляжу как проститутка? — ворчала Вера, смотрясь в зеркало. Платье действительно сидело в облипку, да и вырез был слишком непривычным.       — Платье прекрасно, — мама потягивала вино из своего большого бокала. — Но не стоит забывать о своём поведении! Ангел мой, ты курила травку в компании малознакомых парней. Так ведут себя только проститутки, прости господи. Я благодарю богов за то, что Арсений вытащил тебя оттуда и рассказал мне правду. Кто знает на что бы ты еще решилась, если бы я не узнала об этом?       — Мама! — укоризненно воскликнула Надя. — Ты не выглядишь как проститутка, — она приобняла сестру. — И не слушай маму, курить травку это не такой уж и грех.       — Надежда, ну-ка помолчи, — мама хмуро взглянула на них. — Не уж то это ты забила голову глупостями моей малышке? Чтобы я больше никогда не слышала от тебя подобного!       Надя лишь посмеялась. Когда они ушли, Вера вновь взглянула на себя в зеркало. Платье было ей чуть мало. Она покупала его около года назад и, видимо, поправилась с того момента. Но это платье было слишком уж хорошеньким, чтобы просто лежать в шкафу без дела.       Арсений столкнулся с взглядом Веры прежде чем успел зайти в квартиру. Она стояла на пороге, а позади неё лежали огромные букеты цветов, которые ей уже успели подарить другие гости. Арсений сравнил её с красивой готической принцессой, он впервые увидел её в темной одежде. Он не смог отвести взгляда от её тела, на котором так чертовски привлекательно сидело это платье. Корсет красиво подчеркивал её талию, открывая вид на грудь. Ему понравилось как она выглядит, но он также понял, что не ему одному. Антон, стоящий рядом, широко улыбался, держа в руках букет белых роз. Арсению не нравился выбор его цветов, но он решил промолчать, когда они стояли в цветочном магазине. Арсению казалось, что для Веры нужно что-то другое, не такое банальное как розы.       — С Днём рождения, ангел! — Антон задорно подмигнул девушке и протянул ей букет.       Вера ласково коснулась Антона взглядом и забрала букет. Она показательно, чтобы никого не обидеть, вдохнула запах цветов и улыбнулась. В груди Арсения вспыхнуло раздражение. Рука дернулась, но он не позволил себе отреагировать. Было неприятно, что она так радостно встретила Антона, но при этом даже не удосужилась взглянуть на него. Вера же старалась делать вид, что всё абсолютно нормально, хотя дала себе обещание больше никогда не разговаривать с Арсением наедине. Из-за того, что он не удержал язык за зубами ей придётся выйти замуж! Но Вера всё ещё не отчаивалась, надеясь, что мамин план будет провален. Ну или хотя бы, что её будущий муж окажется очень даже милым. Вере было стыдно признаваться, но она действительно уже не хотела быть одна. Она мечтала ощутить ту самую любовь и думала, что быть может она и влюбится в претендента в её мужья?       — Обожаю белые розы! — от Арсения не скрылось то, как она облизнула губы и взмахнула головой. Он понял, что она соврала. Арсений хмыкнул. Стало приятно от осознания, что всё же он знает её лучше чем Антон.       Антон многозначительно взглянул на друга, мол он угадал, и, смеясь, толкнул его плечом. Арсений лишь кивнул, решил не говорить, что даже сейчас он смог увидеть её маленькую ложь, в отличие от Антона, который дальше своего носа ничего не видел.       — Это тоже тебе, — Антон быстро протянул девушке большой пакет. Вера улыбнулась и положила пакет себе за спину, на столик. — Нет-нет, открывай сейчас! — настоял Антон.       Арсений внимательно следил за реакцией девушки, также заранее зная, что этот подарок ей точно не придется по вкусу. Вера неторопливо засунула руку в пакет и достала оттуда шубу. Очень красивую белую норковую шубу в пол с большим воротником. Тут уже она не смогла скрыть своей реакции даже от Антона. Вера просто ненавидела шубы из настоящего меха, ей слишком было жалко животных. Она быстро запихнула шубу обратно в пакет и поставила его на пол позади себя.       — Ты просто всегда в них ходишь, я думал тебе понравится, — Антон неловко почесал затылок, не понимая в чем дело.       — Это прекрасный подарок! — она поспешила исправиться. — Она очень красивая, я обязательно буду ходить в ней всю зиму. Просто я немного устала стоять тут на каблуках, извини, если ты подумал, что мне не понравился твой подарок, — Вера улыбнулась, не в силах сказать Антону то, что его подарок просто отвратительный. Вера просто бы не посмела сказать подобное. Она не хотела никого обижать и предпочитала соврать или промолчать.       И лишь в момент, когда Арсений победно улыбнулся, она взглянула на него. Посмотрела так, будто бы вовсе и не ждала его. Вера до последнего старалась игнорировать его присутствие, хотя и получалось слишком плохо. Казалось, что Арсений заполнял собой всё пространство, её бросало то в жар, то в холод. Вере даже страшно было подумать о том, что он мог ей подарить. Но всё же она об этом думала и, если быть до конца честной, то ждала этого. И хотя Вера всё ещё собиралась держать свой целибат под знаком «не общаться с Арсением», она нервничала, ожидая его слов.       — С Днём рождения, малышка Соколова, — он улыбнулся и мгновенно холод превратился в шарм.       Вере захотелось разочарованно хмыкнуть от этого дурацкого дополнения «Соколова». Ей больше нравилось, когда он называл её просто малышкой. Арсений же решил, что не стоит так фамильярничать с сестрой будущей жены при других. Веру немного потряхивало, когда она заметила, что он запустил руку себе за спину и достал небольшой пакет. Она нервно сглотнула, знала, что там лежит его подарок.       Арсений протянул пакет с подарком Вере. Она легко дотронулась пальцами до него, чуть касаясь ладони Арсения.       — Я могу его сейчас посмотреть? — нетерпеливо спрашивала она, вызвав у мужчины улыбку. Подарок Антона она не хотела смотреть сразу. Этот факт тоже понравился Арсению. Но она знал, что его подарок ей точно не придется по вкусу, но она его хотя бы запомнит.       — Конечно, — произнес он, предвкушая её раздражённое выражение личика.       Вера аккуратно запустила руку в пакет и достала оттуда пиджак. Она, не веря своим глазам, достала вещь и грубо уставилась на Арсения. А она то ожидала что-то более милое. Конечно же нет. Вера раздраженно запихнула вещь обратно в пакет, прекрасно понимая почему он выбрал именно этот подарок. Она натянуто улыбнулась Арсению, заглянув ему в глаза. Он просто так подшутил над ней. В прошлую их встречу она была в пиджаке другого мужчины.       — В следующий раз не придется просить у других, — пожав плечами, он криво улыбнулся.       — Ненавижу пиджаки, — грубо буркнула Вера, разозлившись. Как же нелепо было ожидать от него чего-то другого.       Арсений искоса наблюдал за Верой весь вечер. Она, будто красивая черная бабочка, порхала среди гостей и неизменно всем улыбалась, а потом зачем-то обнимала их. Вера любила свой день рождения и, так или иначе, но ей всегда было приятно принимать поздравления. Она старалась не думать о том, что прямо сейчас где-то тут находится тот, с кем мать хочет её свести.       — Может тот лысый? — Вера скривилась, кивая на толстого и пожилого мужчину в центре комнаты.       Надя проследила взглядом за сестрой и презрительно поморщилась. Надя была против этой затеи ещё сильнее, чем сама Вера. Она любила сестру и знала, что выходить замуж не по любви, для Веры это равно смерти. Она вспомнила свой недавний разговор с мамой, Надя хотела отговорить мать от этой ужасной мысли, но она была непреклонна. Мама считала, что Вере действительно пора выходить замуж. В этом году закончит учебу, выйдет замуж, устроится на какую-нибудь работу или, еще лучше, станет домохозяйкой. Маме казалось, что это лучшая жизнь, которую Вера может прожить. Только вот Надя прекрасно знала, что мама ошибается. Сестра более ранимая, нежели она сама. Ей не хочется обычных радостей жизни, она хочет чего-то более возвышенного: красивой любви, интересной работы, побывать во всех уголках этого мира. Надя угрюмо сжала губы. Пусть она и не смогла переубедить мать, но она может подтолкнуть её к нужному варианту.       — А что на счет Антона? — Надя улыбнулась, поглядывая на сестру. Они стояли рядом с выходом на большой стеклянный балкон.       — Точно нет, — Вера прыснула. — Он слишком ветренный и непостоянный. К тому же, мама наверняка выберет кого-то побогаче, потолще и полысее, — Вера грустно улыбнулась.       — Ну, Арсений же не толстый, — Надя приобняла сестру. — И вроде не лысый.       — Подожди пару лет и он тоже превратится в очередного богатого дядечку с лысой головой и большим пузом, — как-то слишком эмоционально парировала Вера. Наверное потому что она сама не верила в свои слова. Она взглянула на Арсения, который был в другом конце комнаты. Нет, он точно не превратится в очередного «богатого папочку» с огромным животом. Он слишком красив, чтобы стать таким. Вера даже немного позавидовала сестре в этом плане, её будущий муж действительно очень хорош собой.       — Вера! — голос матери заставил обеих сестёр обернуться. — Иди к нам, познакомься с молодым человеком, — приказные нотки в голосе мамы буквально кричали о том, что у Веры нет выбора. Она сухо кивнула и многозначительно взглянула на сестру, направляясь к маме, которая стояла в компании незнакомца.       Вера широко и доброжелательно улыбнулась молодому парню, протянув ему свою руку. Он ответил на её улыбку горящим взглядом и легонько дотронулся до её ладошки губами. Вера вспыхнула, но лишь от неожиданности. Её смутило то, что кто-то мог их увидеть. Ей стало неловко. Но, к своему огромному разочарованию, она поняла, что этот мимолетный жест совсем никак не возбудил её сердце.       Парень, стоящий перед ней, был достаточно хорош собой. Высокий, хорошо сложенный, с блестящими светлыми волосами и такими же сияющими глазами. По взгляду матери она поняла, что это он, её возможный жених. Вера облегченно выдохнула, понимая, что он вовсе не похож на старого и толстого дядю. Он был достаточно молод, Вера решила, что они ровесники.       — Это Захар, сын дяди Миши, — проинформировала мать, стоя в своём дорогом платье фиолетового цвета.       Вера поняла о каком дяде Мише говорит мать, из-за чего ей захотелось закатить глаза. Дядя Миша пользовался плохой репутацией в их кругу, его все знали как богатого и очень любвеобильного мужчину. Изменщик, если одним словом. Вера до сих пор помнила скандал двухлетней давности, когда его жена при всех начала с ним ругаться, вываливая все интимные подробности их жизни.       Когда мама наконец перестала перечислять все заслуги Веры, она оставила их одних. Их общим решением было побеседовать на балконе. Молодые люди пробрались через толпу гостей и оказались на большом балконе. Вера взглянула вперед, на красивую и очень яркую Москву. Всюду горели огни, город шумел. Вера обожала этот звук. Она чувствовала мнимую неловкость. Понимала, что они оба не знают что сказать и как начать диалог.       «Он не тот,» — разочарованно подумала Вера, понимая, что этот самый парень точно не станет объектом её вожделения.       — Не любишь вечеринки? — заговорил Захар, взглянув на девушку. Он заметил с каким облегчением она выбежала из зала.       — Обожаю. Я, кстати, очень поверхностная личность, — улыбнулась Вера.       Парень рассмеялся. Смех у него был очень приятный и заливистый. Вера уставилась на него. И почему он ей не нравится? Прекрасно выглядит, из хорошей семьи, молод. Наверное, перечислять его плюсы можно было бы долго. Вера невольно заметила, что раньше её привлекали такие парни, но сейчас почему-то пустота.       — Твоя мама говорила, что ты занимаешься танцами.       — Да, — Вера кивнула.       — Когда у вас следующее выступление?       — Через неделю.       — Я приду, — парень в очередной раз улыбнулся.       Вера смущенно отвернулась, в её голове пронеслась мысль, что возможно еще не всё потеряно. Ей было приятно, что он захотел вновь с ней увидеться. Вера решила, что им всё же стоит пообщаться, однако всё ещё была абсолютно уверена, что замуж за него не пойдёт. Да и не только за него. Идея замужества её угнетала, ей не хотелось так скоро становиться женой.       — Если уж мы поженимся то я должен узнать тебя лучше.       Улыбка тут же спала с лица девушки, это уточнение было явно лишним. Она закусила внутреннюю сторону щеки. Неужели всё так просто? Никаких встреч и свиданий? Мама уже договорилась. Она даже не стала ничего спрашивать, просто поставила её перед фактом. Вера пару секунд молчала, набиралась смелости, а потом повернулась и выпалила:       — А ты хочешь на мне жениться?       Парень неловко замолчал. Он кашлянул, стараясь скрыть своё недоумевание. Его убедили, что Вера тоже в курсе всех деталей и тоже не против этого союза. Для него это, как не прискорбно, было не более чем сделка. Он с детства знал, что женится лишь на той, кого родители считали достойной и вовсе не противился этому. К тому же, он ведь мужчина, и он был далек от всех романтических желаний и мыслей жениться по любви. Какая разница, если ты богат, а вокруг тебя всегда красотки? Он и не собирался быть верным мужем.       — Из нас получится неплохой союз…? — неуверенно отвечал он, понимая, что не знает правильного ответа на этот вопрос.       — Конечно, — Вера разочарованно улыбнулась, стараясь скрыть свои настоящие эмоции.       В зале, окруженный гостями, Арсений видел лишь силуэт Веры с незнакомцем, которые слишком мило общались на балконе. И пока Антон рассказывал очередной анекдот, как минимум двое, его совсем не слушали. Арсений и Надя стояли рядом, но их взгляды были устремлены на Веру. Надя всё думала о том, что сестру нужно спасать, хотя та пока не подавала на это никаких видимых признаков. Надя продолжала внимательно наблюдать за ней, готовая прийти на защиту в любую минуту. Арсений прожигал новоиспеченную парочку своим пристальным взглядом. Всё это было слишком странно. Ещё никогда Вера так откровенно не уединялась с кем-то, к тому же, казалось, что её мать это вовсе не напрягает. Но Арсений хорошо её знал, поэтому и понял, что что-то происходит. Ведь Татьяна Соколова никогда бы не позволила своей младшей дочери так откровенно флиртовать в присутствии всех гостей. Вера вообще ведь всегда делала то, что хочет мать, видимо и тут не обошлось без её участия.       Арсений не задумывался о том, почему у него на это такая реакция. Хотя реакция была вполне очевидна. Ему не нравилось то, что Вера общается наедине с каким-то парнем. Ему бы в принципе не хотелось, чтобы она общалась с мужчинами. Красивая и статная, в таком облегающем наряде, да еще и под покровом ночи. Вера выглядела как прекрасный цветок, за которым нужно правильно ухаживать. Арсений даже поругал себя за то, что подарил ей тот пиджак, тем самым так откровенно насмехаясь над ней. Быть может, если бы он сделал нормальный подарок, то она бы не общалась сейчас с тем парнишкой?       — Что там происходит? — не выдержав, спросил он у Нади, или своей, пока что, будущей жены.       — А ты не в курсе? Мамочка решила выдать Верку замуж.       Захотелось убить того паренька. В секунду его пронизала такая злость, что он крепко сжал кулаки и чуть было не потянулся за пистолетом. Ещё раз взглянул на Веру, убедился в том, что она улыбается. А потом представил как заходит туда и просто забирает Веру. Непонятная ревность накрыла Арсения, это чувство было настолько сильным, что, казалось, он ощущал его физически. Никогда прежде он не испытывал ничего подобного.       — За того…подростка? — прорычал он, поглядывая на парня рядом с Верой. Он был явно очень молод и привлекателен.       — Ну не скажи, — Надя повела плечом. — Зато он в её вкусе.       Арсений фыркнул. «Он в её вкусе,» — эхом пронеслось у него в голове. Если в её вкусе такие парни, то придется ей менять свой вкус! Мысль о том, что она может выйти замуж вдруг заставила его вспыхнуть от гнева. Эта малышка, краснеющая от каждого слова и дрожащая от каждого его касания не достанется никому. И решил это Арсений ровно в ту же минуту. Он перевёл взгляд на Надю. Она была выше, фигуристее, уверенней и веселее, так считал каждый. Но не было в ней того света и той детской доброты, что так сильно привлекала в Вере. Арсений понял, что промахнулся с сестрой и выбрал не ту. Кому нужна красивая героиня популярного сериала, когда есть малышка из романа с печальным концом? Вера всегда напоминала ему героиню книги.       — И всё-таки он мне не нравится, — вслух начал мыслить он.       — Мне тоже, — Надя слишком сильно была занята мыслями о сестре, чтобы заметить резкую смену настроения своего жениха. — Я думаю, ей идеально подойдёт Антон. Что скажешь? Он с ней вроде очень мил. Может стоит с ним поговорить? Он не надумывал жениться ещё, не знаешь? — Надя завалила его вопросами, посмотрев наконец на Арсения.       Он резко махнул головой и уверенно произнёс «нет». Ни тот парень, ни Антон, да вообще никто не мог находиться рядом с Верой. Арсений теперь это отчетливо понимал.       Татьяна Соколова, сама того не зная, спасла этот вечер. Если бы она позволила еще хотя бы секунду остаться своей младшей дочери наедине с тем парнем, то без крови бы не обошлось. Арсений был готов идти к ним прямо туда, чтобы навсегда выбить дурь из головы Веры и её странной матери, которая выдавала дочерей замуж так, будто они красивый товар.       — А вот и праздничный торт! — Татьяна вынесла на руках большой торт, украшенный какими-то белыми цветами и свечами.       Вера наконец-то вышла к гостям, оставляя своего спутника позади. Она, улыбаясь, подошла к маме.       — С днём рождения, моя любовь, — женщина взглянула на дочь. — Загадывай желание и задувай свечи. Оно обязательно сбудется!       Вера закрыла глаза. Она быстро начала думать о том, чего хочет. На море? Или новые туфли? Вера чуть повела головой в бок. Хотелось любви. Так наивно и глупо, но она действительно считала, что именно это чувство сможет осчастливить её. Она закрыла глаза и разом задула все свечи. Когда она вновь открыла их, то её взгляд тут же устремился в Арсения. Он смотрел на неё устрашающе, она отчетливо понимала, что что-то случилось, видела это в его глазах.       — Ну, вот и всё! — Антон похлопал в ладоши. — Верка, ангел души моей, пойдём-ка танцевать? Это песня для тебя! — он был человеком-праздником. По одному его щелку пальцев кто-то включил музыку. Вера засмеялась слыша знакомые мотивы песни (*прим. Валерий Меладзе — Салют, Вера!). Эту песню включали на каждое её день рождения, а когда папа был жив, то он неизменно пел её на каждый семейный праздник.       Арсений смотрел на то, как радостно она кружится в танце. Вера забавно дергала плечами под припев и её грудь соблазнительно покачивалась на каждое движение. Она, без лишнего стеснения, подпевала и громко хохотала, когда Антон ловил её в танце.       Антон снова оказался рядом, их руки соприкоснулись и Вера удивленно вскинула брови вверх. Парень широко улыбнулся, наклоняясь ближе к Вериному лицу, она неловко потупила взгляд, не ожидая подобного.       — Верка, а пойдём на свидание? — он широко улыбнулся, закинув свою руку ей на плечи.       Вера рассмеялась от неожиданности. Вот так поворот! То никого, то сразу два жениха нарисовались. Она закрыла глаза. Всё слишком невовремя, да и все не те. Антон ей нравился, и наверное даже больше, чем тот, кого ей выбрала мама, но всё равно что-то не то. Вера подняла голову и встретилась с глазами Антона.       — Ты опоздал, я замуж выхожу, — она, смеясь, пожала плечами.       — Ты так не шути, — Антон остановился.       — А я вовсе и не шучу, Антош. Мама действительно собралась замуж меня выдать.       — Во дела… — протянул он, всё ещё не веря. — Это с чего такое решение то? Что у вас случилось?       Вера лишь пожевала губу, не зная стоит ли ей рассказывать все подробности. Она около минуты раздумывала об этом, а после всё же решила промолчать. Ей было неловко рассказывать о том, что она оказалась в полиции, да ещё и при таких обстоятельствах. Вера задорно подмигнула Антону на прощание и оставила его.       Всюду были люди, они все обращали своё внимание на именинницу и Вере это не нравилось. Ей хотелось спрятаться, остаться наедине хотя бы на минуточку, чтобы просто спокойно обо всем подумать и поплакать. Всё ещё не хотелось верить в то, что она выйдет замуж за человека, которого знает каких-то пару часов.       Она, улыбаясь, прошла мимо толпы гостей и скрылась на балконе. К счастью, тут никого не было. Вера захлопнула за собой дверь и взглянула на ночной город. Она схватилась за перила, железо неприятно обожгло её руки. Реальность обрушилась на неё, словно ураган.       «Пора тебе уже замуж выходить»       «Ангел мой, это вопрос чести.»       «Если уж мы поженимся, то я должен узнать тебя лучше.»       «Ты опоздал, я замуж выхожу.»       Дрожь поднялась по рукам Веры, её затрясло. Всё произошло так быстро, она не успела подготовиться к этому. Вера в очередной раз принялась ругать себя за связь с тем студентом, но было уже поздно. Теперь уже ничего не исправить. Она старалась выровнять дыхание, нельзя плакать. Не сейчас. Не тогда, когда внутри её ждут десятки гостей со своими поздравлениями. Вера зажмурилась, чувствуя как слезы капают из-под ресниц. Её желание никогда не сбудется, не было смысла его загадывать. Она обречена всю жизнь прожить с мужчиной, который считает их свадьбу неплохим союзом.       Балкон озарило светом, Вера поняла, что кто-то зашел. Она судорожно начала вытирать лицо ладошкой.       — Я люблю смотреть на звёздное небо, — голос Арсения прозвучал позади. Вера не поворачивалась, не хотела, чтобы он видел её заплаканное лицо.       Арсений подошел ближе и встал сзади. Слишком близко к Вере. Она рвано вздохнула, её напрягала эта близость, однако она продолжала молчать. Она стиснула руки на перилах.       — Посмотри наверх, — прозвучало как приказ.       Она подчинилась и смирно подняла голову, хотелось бы воспротивиться, но на это не было никаких сил. Вера взглянула на небо и с удивлением заметила какое же оно звёздное. Никогда прежде она не обращала внимание на звёзды, никогда ей они не были интересны.       Вера чувствовала его тепло позади, а после, когда его руки вдруг схватились за перила, по бокам от неё, она вздрогнула. Это уже было слишком…интимно? Она понимала, что если кто-то зайдет и увидит их, то их точно поймут неправильно. Или правильно? Вера не понимала, что он вообще делает. Она вновь обратила внимание на небо. Звёзды, будто мелкие бриллианты, рассыпались на темной глади неба. Вера искоса посмотрела на Арсения, наверное, его можно было сравнить со звездой. Такой же красивой и яркой.       — Посмотри туда, — он протянул руку вперед, указывая куда-то в бок.       Вера, стараясь унять дрожь, рассматривала небо. Она искала долго, впервые в жизни она вообще обратила внимание на звёзды. Вера посмотрела именно туда, куда указал Арсений. Она нашла нужную звезду и смотрела лишь на неё, хотя интереснее звёзд в тот момент был лишь Арсений.       — Это Андромеда. Слышала про такую?       Прохладный ветер коснулся тела девушки. Она медленно сглотнула, опасаясь такой близости с женихом сестры.       — Нет, — тихо ответила она.       — Слышала легенду про неё? Она считалась самой красивой из богинь, за что её решили принести в жертву и привязали к скале у моря.       Вера медленно повернулась лицом к нему. Она оперлась спиной на перила, стараясь увеличить дистанцию, но все равно этого было недостаточно. Руки Арсения были по обе стороны от её тела. Она взглянула на его лицо. Он смотрел вверх, на небо и был красивее всех этих звёзд вместе взятых. Ей хотелось кричать от разочарования. Как такой красивый человек может быть таким страшным в душе?       — И что случилось дальше? Она умерла? — Вера сглотнула.       — Нет, — Арсений посмотрел на неё, вглядываясь в большие заплаканные глаза. — Пленённый её красотой, Персей освободил её и женился на ней.       Они смотрели друг на друга, а вокруг будто бы разливалось что-то густое и тяжелое. Дышать становилось тяжелее.       — Откуда ты знаешь столько про звёзды? — она неловко оттолкнула его, надеясь наконец выбраться из его хватки. Арсений понял её намек и убрал руку. Вера облегченно вздохнула, делая несколько шагов в сторону.       — В институте учился на астронома, — он улыбнулся, опираясь спиной на перила.       — А я, кстати, английская королева, — Вера фыркнула, раскусив его обман. Арсений взглянул на неё с горящими глазами и рассмеялся.       — Почему ты плакала?       — Это секрет, — Вера повела плечом.       — Расскажи мне.       — А что я получу взамен? — Вера косо взглянула на него.       — А я расскажу тебе свой секрет, — он наклонился к ней. Вера сжалась, чувствуя, что попала в ловушку. Но в животе вдруг что-то загорелось, ей так сильно хотелось узнать что-нибудь сокровенное о нем, что она даже решилась рассказать причину своих слез, понимая, что выглядеть это будет очень нелепо.       — Я выхожу замуж, — выпалила она, дернув плечом. Будто бы это её вовсе не заботит и совсем никак не печалит.       Она заметила как взгляд Арсения помрачнел. Он знал, что она скажет, но не думал, что эти слова из её уст будут звучать настолько противно и мерзко. Он перевёл взгляд куда-то вдаль, смотря будто бы поверх Веры. Она неловко потопталась на месте.       — Теперь твоя очередь, — натянув милую улыбку, произнесла она, стараясь стереть это странное напряжение, что поселилось между ними.       — Ты станешь моей женой.       Слова повисли в воздухе. Вера уставилась на него широко раскрытыми глазами. Его слова пронзили всё её нутро, добираясь до самого сердца. Веру будто бы вновь окутал тот самый январский холод, что был в их первую встречу. Она как ошпаренная отскочила от перил и дотронулась рукой до своей шеи. По телу прошлась дрожь.       Нет.       Нет.       Нет.              Вера испуганно покосилась на Арсения. Он — самый последний человек из всех, за кого бы она хотела выйти замуж. Прекрасный, красивый и загадочный, но такой темный и опасный внутри. Он же убил свою бывшую жену! Вера не могла ему позволить такого. Тем более, что он уже должен жениться на её сестре. Она не понимала, что именно чувствует к нему, но понимала точно лишь то, что не хочет выходить за него замуж. Кто он такой? Разве он в праве решать её судьбу и так нагло менять сестёр местами? Вера мысленно смеялась. Конечно же он имеет на это право. Мама буквально продала ему Надю, чего ей стоит заменить её на другую дочь? Вера не могла этого позволить. Уж лучше она выйдет замуж за мужчину, что видит в ней лишь союзника, а не любимую женщину, но она уж точно не станет женой бандита.       Казалось, что именно в этот момент вся загадочность Арсения пропала. Вера прокрутила в голове их разговор про звёзды, и все поняла. Он всего лишь хочет соблазнить её. Заманить в свои сети, женить на себе, купить её, а потом просто сломать и выбросить. Все красивые мужчины так делают, а он настолько красив, что Вера не сомневалась, он сломает её в первые три дня после их свадьбы. Она не могла больше делать то, чего от неё хотят другие, не в этот раз. Арсению она не позволит превратить себя в безвольную куклу.       — Я никогда не выйду за тебя, — четко ответила она, высказав всё свое недовольство.       Арсений мрачно взглянул на неё, каким-то грустным весельем горели его глаза. Никогда прежде ему не отказывали, тем более какие то молоденькие девочки. Он был возмущен тем фактом, что Вера готова выйти замуж за кого угодно, лишь бы не за него. Что с ним не так? Чем тот недоделанный подросток лучше? Арсению было плевать, он сделал свой выбор и это окончательно. Вера Соколова станет его женой. Только она. Ни Надя, ни другая девушка, только Вера. И поженятся они настолько скоро, насколько это будет возможно. Сама того не понимая, но своим отказом она лишь подогрела интерес Арсения к себе.       Вера побежала к выходу, но он остановил её. Сжав руку девушки, Арсений заставил её повернуться.       — Я женюсь на тебе, и это не обсуждается, — вновь приказной тон, вновь нотки угрозы в его голове и вновь Вере захотелось плакать.       — Ты женишься на Наде, а не на мне! — она отчаянно пыталась вырвать руку.       — Мне не нужна она, — Арсений поморщился. — Я выбрал не ту сестру, но, к счастью, вовремя понял это.       Вспыхнув от раздражения, Вера покраснела и сжала губы.       — Я не выйду за тебя замуж, — прошипела она, вырывая свою руку.       Вера ушла, но её слова остались с Арсением.