Прорезая пространство

Мечи схлестнулись в оглушительном лязге закалённой стали. Рагнар вынужденно пятился отражая точные удары мистика, но вскоре выгадал момент, и лезвия врезались друг в друга. Сталь высекала искры. Искры посыпались и из глаз противников, стоило их взглядам схлестнуться. — Знакомы? — Рагнар усмехнулся, будто блок не стоил ему усилий. — Не думаю, — прорычал Рассел. Разгоряченная презрительностью врага ярость зажглась внутри новой вспышкой и Ник ухитрился шагнуть вперёд. Рагнар отшатунся от полученного пинка. Противник тут же напрыгнул на него, занося меч сверху. Воин с трудом увернулся, пожертвовал равновесием, повалился. Топот. Со стороны леса и с другого конца дороги сбегались к месту сражения приспешники духа: фиолетовые робы с торчащими руками, дубинами, арбалетами. Под капюшонами не видно изувеченных лиц мертвецов. Все, кто хоть немного окреп в новом теле, устремились к троице, не жалея украденных сил. — Уведите ведьму отсюда, — гаркнул Рагнар, поднимаясь. Его мутные глаза впервые сверкнули горящим азартом. — У меня есть достойный соперник? — он рассмеялся. Пятеро духов с дороги метнулись к Мэдисон. Девушка успела встать на ноги, опираясь на остатки каменной стены. Воспаленно пульсирующий висок выжимал на лицо кровь, боль отошла на второй план. Страх вновь поднялся леденящим ураганом, и тут же разуму вернулись хладнокровный контроль и решимость. — Мэди! — крикнул Ник, и та обернулась на голос. Ник сделал короткий, но точный бросок. Голубая искра стремглав бросилась в воздух и достигла рук волшебницы прежде, чем к ней подобрались враги. Миг — в освобожденных руках волшебная палочка. — Тормиль эль рэй! — вырвалось из груди Мэдисон. С наконечника-плавника брызгал голубоватый свет. Один из воинов замахнулся было саблей, но почва под ногами подвела его. Прямо из-под ног противников стеной поднялась волна, мощная, как цунами, и обрушилась на бегущих. Мэдисон не разрывала заклинание до тех пор, пока расплющенные тела не обратились в песок. Рядом просвистел воздух, девушка отпрыгнула в сторону, лишив себя опоры. Стоять было сложно, но превращенная в жезл палочка, казалось, сама отразила пятерню выпущенных в волшебницу болтов. Выдох. Ползут со стены, прямо сверху. Три коротких выстрела, не требующих наложения чар попали в цель. Четвертый стрелок — руки его были черными, словно он только что вылез из дёгтя, лицо все еще скрывала мантия — прицелился. И вдруг выпустил снаряд далеко за спину волшебницы. Она инстинктивно обернулась за летящей стрелой. Рассеченные лоб не отвлекал от боя. Напротив, шипящая рана распалаля пыл сражения, горевший у Ника в груди. Соперник был силён, но что хуже — тактичен и обучен. Единственное, что играло Нику на руку, так это легкая заторможенность и некоторая неуверенность в ударах соперника. Рагнар едва уломиво колебался, примеряясь, представляя каждое движение. Как если бы первоклассный воин не сражался последние двести лет, но еще не утратил былого мастерства. Ник так ездит на незнакомом мотоцикле: осторожно и без трюков. Лезвие меча плавно вошло в плечо Рагнара, он отсупился. Кубарем покатилось его тело вниз по склону, стоило Нику вытащить меч. Тут же короткий удар в спину. В сторону отлетел искорёженный арбалетный болт. Ник метнул взгляд в сторону Мэдисон, едва уловив бледно-голубые искорки, оставшиеся от ее щита, спасшего ему жизнь. — Ник! — он видел, как за спиной подруги валятся со стены враги, не жалея тел. Мэдисон пятилась, едва держась на ногах, но с дороги уже тянулось подкрепление. Они окружат ее. Ник бросился на выручку, игнорируя раскатистый смех поднимающегося с земли Рагнара. — Взять обоих, — прогремел его приказ. Девушка успела пропустить удар по лицу, но все же трое врагов уже испепелились под ее ногами. Уронив пленницу на землю, напавший перехватил искривленный кинжал за эфес и замахнулся девушке в плечо. Вновь полились искры. Щит, державший натиск, медленно прорезался лезвием, но и атакующий уже с трудом вдавливал клинок. Мэдисон с усилием унимала дрожь в держащей палочку руке. Лезвие словно упиралось волшебнице аккурат в плечо. Ник выпрыгнул со стороны, почти что из ниоткуда. Разящийудар рассек руку врага, пинок в грудь — оттолкнул его рассыпающееся тело. Парень молниеносно обвел взглядом пространство и Мэдисон, ухватившись за протянутую руку, позволила поставить себя на ноги. Шаги стучали о землю со всех сторон. Плащи, накидки, тряпье и капюшоны, бесконечные рваные капюшоны, прикрывающие лица или то, что пряталось под тканью вместо них. Не отпуская руки подруги, Ник завел девушку за себя. Вцепившись в палочку, мистик плотно прижалась своей спиной к спине Рассела. — Какой план? — прерывисто дыша, выпалила Рокка. — Вернуться домой, остальное — детали, — скалился Ник на надвигающуюся толпу. Их слишком много, и они не бояться боли, не бояться смерти. Их можно жечь огнём и топить заклинаниями, но им похрену. Они возмут нас в кольцо... — Кольцо, — выкрикнула Мэдисон через плечо. — Окружи нас пламенем, сейчас! Одно из немногих заклинаний, которыми Ник не брезговал в бою, стоило нескольких секунд на воплощение. Нанесенный толпе урон как будто не стоил того. Но парень послушался. Вспыхнул наконечник-феникс на мече, с кончиков пальцев срывалось пламя. Языки огня сплетались, огибая напарников точно по кругу. Враги замерли, заворожённые. Не напуганные. Щурясь от света, Мэдисон очертила в воздухе волну, используя жезл, как художник использует кисточку. Свет полился с ее ладоней, и под ногами заплескались волны, точно повторяя форму созданного Ником круга. Мэдисон вскинула руку выше, и кольцо воды сомкнулось с огненной завесой, вскипая в воздухе и яростно шипя. Все смолкло на короткий миг. Пространство заволок густеющий туман, плотный, как пуховое одеяло. Ник растерялся, но стоило Мэдисон дотронуться до его руки, как волшебник четко разглядел силуэты потерянных врагов. И дорогу. И тропку деревья, за которыми можно спрятаться. — Можешь идти? — нырнул он Мэдисон под руку, заставляя ее опереться себе на плечо. Девушка мелко закивала и волшебник ринулся к чаще.

***

Короткая перебежка к чаще далась легко. Не разбирая дороги, Ник ориентировался на чутьё и память: когда-то он пробежал чуть ли не вес лес, спасаясь от Катастроса. Память не подводила волшебника и в этот раз. Окрепшие стволы тянулись к сизой дымке неба, размашистые ветви создавали идеальное укрытие. Ника заботила только печать. Открыть ее нужно там же, откуда пришли: нельзя оставлять шанса врагам сновать между мирами. Нужно оторваться. Нужно спастись. — Ник, не могу… Не могу, — произнесла Мэдисон хрипло. Рассел тут же почувствовал, как тяжелеет ее тело. Изловчившись, он подхватил спутницу под руки и прижал к себе, не давая упасть. Оглянулся, почти сразу заприметил небольшой спуск прямиком в яму под поваленное дерево. Немедленно оттащил подругу туда. — Ранена? — голос звучал твёрдо, но взволнованный взгляд суетливо изучал каждый сантиметр тела волшебницы. Мэдисон мотнула головой и зашипела от боли, прислоняясь спиной к песчаной насыпи. Почва разила холодом. Холод пробирался к костям. Кости жгло. Стиснув зубы, девушка не сдержала пробежавшим по щекам слёз. Тело стало тяжелым и непослушным. Волна адреналина схлынула, и на смену ей тело продолжила терзать боль и резь. — Покажи, — непререкаемо попросил Рассел и, накрыл ладонь девушки, прижатую к ребрам, своей рукой. Мэдисон громко всхлипнула и тут же прижала пальцы к губам. Из плотно зажмуренных глаз хлынули слезы, стоило ей только глотнуть воздуха. — Потерпи, — все также сдержанно звучал у лица голос Рассела, пока он спешно расстегивал пуговицы ее рубашки. Ник дёрнул ткань в сторону и замер. Под вымоченной в пыли материей расползался по грудной клетке разноцветный кровоподтёк. Жёлтые, синие и фиолетовые отметины огибали ребра и уходили выше к груди, смешиваясь в массивное грязно-коричневое пятно. — О чёрт, должно быть, перелом или трещина. Ник впервые взглянул в лицо подруги. Бьющая тонкими струйками крови рана на виске вымазала щеку и немного затронула подбородок. Дорожки слёз размывали подсохшие пятна. Мокрые волосы спутались и прилипли к коже, с губ срываются хрипловатые стоны. Не навредила ли ей эта пробежка еще больше?.. — Пожалуйста, заклинание… любое, — Мэдисон сильнее вжималась спиной в песок, словно стараясь увернуться от боли. — Я не могу исцелить, не зная, что именно исцелять, — Ник замешкался и впервые ощутил схвативший его за плечи страх. Страх оказаться беспомощным. — Ник, больно, — девушка пискнула. Мистик едва коснулся синяками кончиками пальцев, но девушка судорожно дёрнулась. Стараясь восстановить дыхание, она тревожила рёбра. Те немедленно отзывались жжениеми и вновь выбивали из груди воздух, лишая сил. — Я притуплю боль, но лишь притуплю. Потерпи, будет неприятно, — волшебник вновь вернул руку на синяк, на сей раз едва касаясь кожи. Заклинание полилось из-под ладони золотистым полупрозрачным мерцанием. Блики света тут же впитывались в кожу, как вода в салфетку. Мэдисон зашипела и дрогнула. Ника свободной рукой приобнял ее за плечи и чуть сжал, не давая сбивать заклинания. Через несколько всхлипов грудная клетка девушки плавно вздымалась и опускалась, тогда Ник спешно застегнул ей рубашку, опередив очевидную неловкость. Он вдруг поймал на себе взгляд подруги. Не искаженный страхом или болью, он светился смешанной с отчаянием радостью и надеждой. Мэдисон всматривалась в лицо бывшего лидера пристально и с неверием, что он действительно здесь. — Привет, — ляпнул он неуклюже. — Привет, — Мэдисон кивнула, и губы ее тронула смущенная улыбка. Ник с облегчением выдохнул и сам не заметил, как заулыбался. Казалось, все было также, как год назад, не считая побоев и ссадин у обоих. Лесной холод вдруг отступил, и внутри все обдало мягко растекающимся теплом. — Как ты меня нашёл? — спросила Мэдисон чётко, голос больше не срывался. — Твои новые знакомые наследили у тебя в гостиной, а мой отец узнал печать. Он помог наложить новую. Я оказался у скал, прямо у дороги, и просто пошёл по следам, — Ник перешёл на шепот, осторожно выглядывая из укрытия. — Что им нужно? — Думаю, жизненная сила позволяет им обрасти плотью, а магические силы в теории должны вернуть способность творить магию. Трогать материю они научились, теперь им нужна власть. Это предположение. Проверять не хочется. — Мама была права… — буркнул Ник, опускаясь обратно на корточки. — Нам нужно возвращаться тем же путём, что я пришёл. Иначе мы просто откроем им лишнюю прореху. — Разве мы не можем просто перенестись? — Мы можем перенестись откуда угодно куда угодно. Я думаю, они ходят по ранее открытым печатям, задавая им напрваления. я бывал в этом мире, он в какой-то степени отражает наш. Телепортируясь отсюда, ты облегчишь им задачу. Проложишь лишнюю дорогу к себе домой. Портал, через который они пришли, был открыт еще Чипом, когда я спасался с Катастросом. Мэдисон кивнула. Воспоминания всколыхнули память, и девушка тряхнула головой, чтобы их унять. — Значит, нужно возвращаться к скалам. — Легко сказать, нас уже вовсю ищут, — Ник запреметил вереницу фиолетовых плащей, мелькающих между деревьями. — Придётся идти тихо, но столкновения не избежать, — Николас перехватил подругу за плечо и вновь поставил на ноги. — Послушай, Мэди, — он взглянул ей в глаза со всей серьезностью. — Я знаю, ты привыкла сражаться, и я вижу, тебе лучше. Но я не срастил тебе кости, я лишь убрал боль. Будь рядом, и если... когда будем биться, стой за мной. Сейчас ты просто смертносоная хрустальная ваза с палочкой. Мэдисон сглотнула. «хрустальная ваза» — пронеслись у нее в голове слова Рагнара, и воспоминания короткими вспышками пронеслись перед глазми. — Держись за мной, что бы ни случилось, — Рассел дождался короткого кивка и повел спутницу дальше в лес. Шагали быстро и хрустко, шуршала высохшая трава и шелестели тонкие листья. Ник щурился, всматриваясь в густеющую чащу: за сероватыми стволами ему мерещились фиолетовые плащи. Земля пружинила под сапогами. Мэдисон, крепко вцепившись в палочку, оглядывалась на каждом шагу. Страх и тревога отпустили ее, но остуженный разум угадывал теперь действительных противников, скользящих аккурат по следам беглецов. Нарастали голоса, становились отчетливее возгласы. Прорезали воздух четкие приказы… — Стой, — Ник точно вмерз в землю, и Мэдисон почти влетела в него. Девушка осторожно выглянула из-за спины друга. Четкой линией на них двигалась плеяда противников, вооруженных и нет, похожих на людей — и не очень. Лица также спрятаны за капюшонами, а там, где хилая ткань все-таки слетела с головы, лучше бы все-таки был капюшон. Мэдисон вновь обернулась — со спины шагала такя же цепочка, но вооруженная чуть менее скромно: с железными топорами, лопатам и молотами. Угадывается деревеская утварь. Они не стали слепо гнаться за пришельцами, они окольцевали просеку и медленно стягивали сеть. — Мы окружены, — подтвердила волшебница коротким выдохом. — Что будем делать? — Да! Да, дейсвтительно! — раскатисто прозвучал оклик Рагнара. Мужчина выступил из-за живой стены подопечных и гортанно расхохотался. Одно в нем было особенно притягательно: неумолимое, искреннее наслаждение ситуацией. — Действительно, что? Мэдисон обнаружила твердую руку Ника у себя на корпусе. Парень шагнул вперед, заслоняя подругу, и все тем же уверенным движением заводя волшебницу за себя. Мэдисон плотно прижалась спиной к его спине и жадно глотнула воздух. Кольцо врагов сжималось. Как и волшебная палочка в руках голубого митсика. Как и эфес меча в руках красного. — Будем драться, — прошипел Ник не без восторга. Схватка занялась остро, с силой сталкивая противников. Поднятые духи шли волнами, и неуклюжие аморфные тела, отнимающие внимание на дежурные удары, позволили окрепвшим воинам подкрасться ближе. С воздуха сыпались метким градом стрелы. Одна из них почти пронзила Мэдисон плечо, но волшебница молниеносным взмахом палочки остановила орудия на лету. Повисшие в воздухе на пару секунд, словно он был тягучим и плотным, снаряды устремились к отправителям. Волшебница усмехнулась. В ближнем бою синий мистик никогда не была полезна. И сейчас она не рисковала длинными ступенчатыми чарами, но серия точных боевых заклинаний отбрасывла назад значительную массу нападавших, защищала от дальнобойных снарядов. И, главное, давала Нику равезрнуться. Ник виртуозно орудовал воспламенненой сталью меча, словно это не требовало усилий. Выверенные удары и своевременные блоки не пропускали ни единой атаки. Волшебника воспитали талантливым мечником, и добрая половина обитателей этого дерьмового измерения могла сплона в этом увериться. Ник рвал, резал, рубил — и сапоги уже изрядно вздымали густые клубы песочной пыли, копившейся на месте павших врагов. Ник филигранно атаковал и чисто уворачивался, и что еще важнее — не подпускал ни одного урода к Мэдисон, всю схватку сражавшуюся за ним, словно за каменной стеной. — А что, самому драться еще яйца не выросли? — Ник пинком отбросил очередного нападавшего. Заметно поредевшая линия духов дала воину короткую передышку. — Что-то твои друзья не очень расторопные. Жирным всплеском полилось голубоватое свечение, и трепещущая, словно раскаленная, волна голубого света снесла разом четырех нападавших аккурат к ногам Рагнара. Мэдисон нетерпеливо глотнула воздух. — Назад! — гаркнул Рагнар. короткое облегчение вспышкой хлопнувшее в сознании, исчезло также быстро, как пришло. Мэдисон всматривалась в лицо врага. Оно не выражало ничего, кроме… удовлетворения. — Я не собираюсь дратья. Сейчас, — воин опирался на массивный двуручный топор, словно на трость. — Я увидел достаточно. Мои воины и правда не окрепли. С питанием в тюрьмах скудно, — он не выдержал и расхохотался. — Что ты нсеешь? — Ник рассвирепел. На лбу уже выступила испарина, а плечи тяжело вздымались. Мэдисон не сказала бы наверняка, что расстроило его больше: отсутвтие достойного соперника в принципе или оборвавшаяся драка. Рагнар, не борясь с распаляющимся смехом, махнул рукой куда-то на землю. Ник непонимающе уставился на мельчайшие песчинки, шурщащие под ногами. Мэдисон промедлила секунду, как вдруг осознание током промчалось по позвоночнику. — Их нельзя убить, — прошептала она, наблюдая едва уловимые искорки, брезжущие в пыли. — Мы разрушили их оболочку. Но каждая магия оставляет след. Чем больше магии и силы мы оставим здесь, тем сильнее будут те, кто придут на их место. Рагнар, все еще гогоча, щелчком указал на девушку. — В точку, ведьма! Все-таки жаль, что мы не встретились раньше, умная прислуга всегда стоит дороже. Мэдисон стоило усилий, чтобы удержать сорвавшегося с места Ника. Кожа красного мистика пылала жаром, и взгляд, казалось, мог запрост сжечь весь лес. — Нет! — крикнула волшебница, ухватив друга за руку. — Ты не убьешь его, ты лишь дашь ему шанс накопить источник для колдовства. — Вы уже достаточно наследили, — Рагнар сменил тон на снисходительный. — Достаточно, чтобы следующая наша схватка была не такой легкой для тебя, Ник, — он произнес имя волшебника, как оскорбление. — Идем, — Мэдисон потащила парня в сторону. — Не сейсас. Ник провожал глазами Рагнара, бесстрашно повернувшегося к нему спиной. Воин шел неспешно и легко, будто вышел на утренную прогулку. Каждая мышца пульсировала, и адреналин плескался в каждой артерии так интенсивно, что путь до скал показался волшебнику мгновением. Мэдисон следовала за ним, все еще инстиктивно оглядываясь, отставая почти на шаг. — Одерфми Ичилисэб! — произнес Ник не совим голосом прежде, чем подтолкнул подругу в развернувшийся на каменной плите портал.

***

Их выбросило точно на стол — ровно в то же место, откуда все началось. Не удержав равновесие, Ник пошатнулся и вперился в перевернутое кресло. Мэдисон с трудом устояла на ногах. — Нужно закрыть наверняка, нужна другая печать, — тяжело дыша, выплеснула она. Побелевшие пальцы все еще держали палочку, и вскоре с наконечника вновь полился голубоватый свет, окутывая комнату плотной сетью защитных чар. — Печать закрывает другая печать, — Ник внимательно изучал танцующие фиолетовые искорки на выжженой поверхности истрепанного стола. — Другая печать… — мысленно повторяя заклинание, как бесконечный паллиндром, волшебник ухватил кончиком палочки один из символов, точно лоскут ткани. Мифические руны засветились, последовали за заклинанием, и вскоре читаемый текст обернулся плотным месивом, колеблющимся точно водной глади. Вдох, выдох, заклинание наоборот. Струйка фиолетовог света. Ник остановился тогда, когда вся печать превратилась в неболее чем лиловый круг. — Все, — конститорвал он, оборачиваясь на подругу. — Все, — отозвалась Мэдисон, тяжело дыша. Их взгляды встретились, и поднявшаяся тишина звучала многословнее любых фраз. Ник смотрел на лицо девушки — все еще перепачканное в саже и крови, раскрасневшееся от драк и перебежек. Измотана и совсем выдохлась. И еще она улыбалась. — Привет? — Привет. Ник выдавил нервный смешок, и почему-то Мэдисон подхватила его, и вот они уже оба смеются, опираясь на перевернутую мебель, не успев перевести дух. Почти как год назад после победы над оравой хидиаков. Почти как год назад — только лучше. Ник вернул стулу нормальное положение и придавил его всем телом. Мэдисон спрятала за пояс волшебную палочку и спиной навалилась на чудом уцелевший комод. Резные ручки неприятно впились в бока. — Не могу поверить, что ночь прошла именно так, — борясь с одышкой, прошептала волшебница. — Как в старые добрые, а? — Ник ухмыльнулся. Но усмешка почти сразу сошла с его лица. — Да… как тогда, помнишь? В самый певрый… раз, в лесу… — Мэдисон обнаружила, что каждое слово дается ей с трудом. Рука непроизвольно легла на ребра, и он полученной травмы волнами потекла по телу изнуряющая боль. Ноги тоже подкосились сами. Словно вся усталость навалилась разом, как ушат ледяной воды, сковала мыщцы и уже начала играть с разумом… Ник подскочил к подруге почти молниеносно. Проворно перехватил девушку под руки и смягчил падение. — Как ты? — он суетливым взглядом осматривал каждый сантиметр ее тела. — Нехорошо, — Мэдисон попробовала опереться на его плечи, но мыщцы уже не слушались. Вслед за болью пришло странное онемение, как от прыжка в прорубь. — Заклинание перестало действтвовать. Вовремя, да? — спешно протараторил Ник. Он осторожно приподнял голову Мэдисон за подбородок, вынуждая взглянуть себе в лицо. — Я притупил ощущения, помнишь? Сейчас все, что ты не чувствовала там, вернется разом. Не отключайся, ладно? Мэдисон кивнула в знак протеста. К горлу подступала горьковатая тошнота. Жгло ребра, каждый вздох оплалял легкие сильнее предыдущего. — Ник, Ник… больно, — прошипела она, щурясь. — Сейчас сделаю тебе пару новых ребер, не вопрос, — Ник опустился на короточки, устраивая предплечье девушки у себя на шее. Свободная рука парня скользнула ей под колени, и плавное движение оторвало волшебницу от пола. Ранение отозвалось жжением и судорогой, казалось, прямо в кости. С губ девушки сорвался протяжный стон. — Я знаю, я знаю, — пролепетал Ник виновато. — Где у тебя спальня?