Глава 18

      У меня было несколько моментов дежавю, когда я прогуливалась по Форту в тот вечер и на следующее утро. Здания и расписание были мне знакомы даже после моего месячного отсутствия.       Я наполовину ожидала увидеть Эвана или Кейли, и осознание того, что этого никогда не произойдет, заставило мое сердце сжаться.       К моему большому облегчению, мне выделили отдельную маленькую комнату в другом здании. Я не была уверена, что смогу остаться в своей прежней комнате.       Вчера вечером я ненадолго познакомилась со своим новым лидером группы, Эрикой, и была представлена остальным одиннадцати участницам. Я узнала, что двенадцатая недавно сломала ногу и решила перейти на менее опасную профессию, поэтому ей не хватало одного участника. Десять из них были в ее первоначальной группе до нападения.       В данный момент мы ехали к ближайшему озеру, чтобы порыбачить.       Я оглядела автобус, изучая свою новую группу. Это была исключительно женская группа.       Я никогда раньше не слышала о женской или мужской группе. Большинству из них на вид было от восемнадцати до двадцати трех.       У всех, кроме одной, были зеленые значки. Та, что с белой табличкой с именем, была предыдущей заменой участницы, которую они потеряли во время вспышки зомби. Теперь я была двенадцатой участницей, хотя у меня уже был свой значок.       Я слушала, как они разговаривают между собой, пытаясь понять динамику группы.       Я удивленно моргнула, когда одна из них упомянула, что у нас будет выходной на весь день, как только мы вернемся и передадим вонючую рыбу поварам.       Мы остановились у небольшого озера и приступили к работе. На песке уже были вытащены маленькие лодки, и кто-то оставил жаберные сети на берегу, так что нам просто пришлось вытаскивать их на более глубокую воду.       Когда в каждой лодке было по четыре человека, наша группа разделилась, хотя остальные ушли не так далеко.       Я гребла на лодке, пока трое других медленно опускали сеть в воду. Поплавки на сетке начали образовывать длинную линию позади нас. Другие женщины разговаривали, пока мы работали, хотя я хранила молчание, пытаясь узнать больше о своей новой группе.       Это было странно.       Это была самая странная группа собирателей, с которой я когда-либо работала. Я привыкла к непринужденной болтовне во время работы, а моя старая группа неплохо следила за окружающей обстановкой. Но я была в некоторой растерянности, не зная, как вписаться в эту группу, и, по правде говоря, послушав их по дороге, я не была уверена, что хочу присоединиться к их разговорам.       Эта группа больше напомнила мне стайку студенток, направляющихся на девичник. Честно говоря, Эрика сбила меня с толку. Это было так, как если бы она выпила кофе, который пила моя бойкая медсестра, и в то же время получила инъекцию, чтобы сделать ее легкомысленной.Постоянно. Остальные девочки были ничуть не лучше.       Хорошо, что мы были на лодках, потому что девушки почти не обращали внимания на окружение. В основном они болтали между собой о том, какие парни в Форте интересуют их больше всего. Очевидно, это была часто повторяющаяся дискуссия.       Я сохраняла нейтральное выражение лица, несмотря на растущее замешательство. — Лилли, ты видела, как Джордан вчера поднимал тяжести?! Боже мой, некоторые из этих гирь, должно быть, весили тонну! Тебе действительно следует пригласить его на свидание. — Но ты видела руки Кайла? Он жал штангу лёжа, и я уверена, что эта штука весила двести фунтов!       Я, наконец, отключилась от их разговора ради сохранения своего здравомыслия.       Одно дело — быть впечатленным или восхищаться чьей-то силой, но то, как они падали от них в обморок, отталкивало меня. Такие разговоры меня совершенно не интересовали.       Я видела Кайла ранее сегодня, рядом с ним все еще была его жена. Я понятия не имела, что происходит у них в головах. Я бы ожидала подобных разговоров от подростков в старших классах, а не от собирателей зомби-апокалипсиса.       Эрика прервала их, указав, что пора вытаскивать сети на берег. У девочек не хватило сил втащить тяжелые сети в лодки, поэтому нам пришлось вернуться на берег, чтобы вытащить рыбу.       Я поплыла обратно к пляжу и схватилась за веревку, прикрепленную к сети. Трое членов моей группы пришли помочь мне вытащить ее.       Соблюдая осторожность, я притворилась, что прикладываю больше усилий, чем на самом деле. Я не сомневалась, что я намного сильнее любого из членов моей группы.       Пока я наматывала сети, я заметила, что почти никто даже не оглядывался по сторонам.       По другую сторону шоссе, позади нас был лес, и я все время оглядывалась через плечо на деревья. Там могло быть что угодно, и я не хотела, чтобы это подкрадывалось ко мне сзади.       Эрика заметила, что я часто поглядываю на нее. — Диана, что-то не так?       Я озвучила источник своего беспокойства и замешательства: — Разве мы не планируем назначить дозорных? Раньше моя группа уделяла этому особое внимание. — В этом нет необходимости. Мы находимся далеко от деревьев. Кроме того, мы услышали бы стоны, прежде чем зомби подберутся слишком близко. У нас было бы достаточно времени, чтобы кто-нибудь заметил его и пошел выманить. Зомби не двигаются так быстро.       Я застыла, совершенно неподвижная, в шоке и полном неверии.       Слова пожилой женщины противоречили почти всем моим тренировкам! Не говоря уже о том, что это было просто глупо, даже если зомби потребовалось бы пару минут, чтобы преодолеть такое расстояние.       Не все зомби производили шум; некоторые просто не были склонны производить много шума, а у некоторых было достаточно повреждено горло, чтобы лишить их речи. Я сама видела нескольких немых.       Эрика не заметила моей реакции и продолжила говорить: — Приходи, помоги нам натянуть сети, твои руки сильнее наших.       Я удивленно моргнула и поспешно огляделась по сторонам, пытаясь понять, как она так легко заметила мою большую силу. Одна из женщин протянула мне веревку, и я поняла, что у большинства членов моей группы стройное телосложение и тонкие руки.       Я почти вздохнула с облегчением, когда поняла, что Эрика просто смотрела на мое телосложение. Затем мне тут же пришлось сдержать стон, поскольку я поняла, что, хотя мои руки и не выглядели такими мускулистыми, они все равно могли похвастаться большим количеством мышц, чем у членов моей группы. Отлично, меня призвали в группу, у которой было меньше всего шансов выжить при простом появлении зомби. Просто отлично.       Я раздраженно покачала головой и пошла помогать им натягивать сети, стараясь держаться немного в стороне, чтобы следить за компанией, не оглядываясь через плечо.       Внезапно я очень обрадовалась тому, что мой улучшенный слух, зрение и осознанность сделают практически невозможным для зомби покинуть лес так, чтобы я этого не заметила.       Эрика была права; я была самой сильной в группе. Это было неудивительно после изменений, произошедших за последний месяц, но я была бы самой сильной, даже если бы месяц назад сравнивала свою новую группу со своими физическими возможностями. Очевидно, мне пришлось преуменьшить свои физические возможности: силу, скорость и выносливость. Ведь если бы я хотела иметь хоть какой-то шанс выглядеть нормально среди этих людей, мне нужно было бы это сделать.       Как только мы загрузили рыбу в автобус, я попыталась начать соответствующую дискуссию. — Что эта группа делала вчера?       Одна из участниц помоложе ответила мне: — О, утром мы собирали яблоки в саду, а днем ходили купаться. — Могу я спросить, почему у нас два свободных дня подряд?       Она выглядела смущенной. — Обычно мы берем отгул после обеда.       От неожиданности я на несколько мгновений потеряла дар речи.       Я никогда не слышала о группе, которая брала отгул только потому, что могла. Лидеры групп действительно имели некоторый контроль над расписаниями, но это было серьезным злоупотреблением.       В прошлом Алекс давал нам отгул на полдня, если накануне мы работали в очень долгую или чрезвычайно тяжелую смену. Сбор яблок в течение нескольких часов или вытаскивание парой сетей рыбы — не в счет.       Я решила сменить тему, пока не стала слишком раздражена, чтобы скрывать это. — Когда мы отправляемся в пробежку с рейдерами? — Наша группа не участвует в рейдах. Мы действительно недостаточно сильны, чтобы помочь им.       Это был странный ответ, хотя я видела мудрость со стороны рейдеров в отказе от их помощи.       Я снова попыталась перевести разговор в другое русло. — Хорошо… Какие еще обязанности у нас есть на этой неделе?       Это был закономерный вопрос. Моя старая группа помогала другим группам, когда они были очень заняты. Особенно, если мы несколько дней не совершали крупных пробежек.       Она слабо фыркнула в ответ. — У нас нет дополнительных обязанностей, и другие группы никогда не просили нас об этом. Хотя некоторые из нас помогают с выпечкой или парикмахерством.       Она повысила голос и многозначительно смотрела на другую девочку своего возраста. Должно быть, где-то там был давний спор, но я не собиралась трогать его десятифутовым шестом. Эта молодая женщина слишком сильно напомнила мне избалованного подростка, которому не хватало более широкого взгляда на мир.       Я отчаянно пыталась найти другую безопасную тему. — Ты знаешь, что они подают на обед?       Вчера я знала ответ благодаря лидеру рейдерской группы, но она этого не знала.       Выражение ее лица смягчилось. — Ах, я слышала, что будут булочки, тушеная зеленая фасоль, жареная баранина, горошек, отварной картофель и подливка. — Затем она обратилась к нездоровой пище, которой больше не было в использовании. — На прошлой неделе я попросила симпатичного рейдера принести мне немного шоколада, но он так и не принес! Прошло так много времени с тех пор, как я ела шоколадку.       Я закрыла глаза, молча желая, чтобы это путешествие поскорее закончилось.       Неужели ей не приходило в голову, что запихивать шоколад в снаряжение рейдера в жаркую летнюю погоду не сработает? Я решила ничего не упоминать, не желая предпринимать еще одну попытку завязать содержательный разговор.       То, как она выжила так долго, было ничем иным, как чудом, и я уверена, потребуется еще большее чудо, чтобы заставить эту группу вести себя как зрелые люди, которыми они технически были. Похоже, они думали, что это легкомысленный поход, отказываясь признать, что жизнь изменилась и что такое поведение должно было остаться в старом свете.       Я вздохнула с облегчением, когда мы подъехали к кухне. Как только «мы» распаковали вещи, я быстро перекусила, пока все они ходили в душ, утверждая, что от них воняет рыбой.       И я использовала термин «мы» в широком смысле. Каждый из них внес по маленькой корзинке и исчез, когда подошли помощники повара, чтобы помочь разгрузить рыбу. Они, казалось, не были удивлены, что эта группа не осталась поблизости, чтобы помочь.       Они посмотрели на меня с удивлением, когда я осталась и помогла всё разгрузить. Моя старая группа никогда не уходила, пока не была выполнена вся работа, как и любая другая группа, с которой я когда-либо работала.       Я становилась все более и более озадаченной.       Возможно, моя старая группа гораздо больше ассоциировалась с рейдерами, чем с любой другой группой по сбору пищи, но я была серьезно обеспокоена тем, что увидела и услышала сегодня. Я продолжала прокручивать в уме события дня, пока шла в столовую.       Я увидела Джона, сидящего за столом, и подошла, чтобы сесть напротив него, благодарная за то, что мне не пришлось сидеть одной, чтобы не встречаться с новыми участниками моей группы. Джон был рад видеть меня снова и был более чем счастлив составить компанию, пока ел.

***

      Покончив со своим легким ланчем, я отправилась на поиски своего бывшего руководителя группы. Возможно, у Алекса были какие-то ответы.       Я, конечно, не собиралась присоединяться к своей нынешней группе, пока они стригут волосы или сплетничают за чаем…       Немного поспрашивая, я выяснила, что Алекс повел своих стажеров изучать приемы уклонения от зомби на тренировочном поле. Это было примерно в трех километрах за забором, и эта деталь наполнила меня волнением и предвкушением.       Я почувствовала, что готова к хорошей тяжелой пробежке, поскольку у меня не было пробежек пару дней. Я слишком нервничала, чтобы развивать более высокие скорости там, где другие могли меня видеть.       Такая пробежка заняла бы у лучших бегунов в Форте около пятнадцати минут, если бы они участвовали в гонках. Если бы я держала максимальную скорость, то, вероятно, смогла бы пробежать ее примерно за половину этого времени. Короткая дистанция была всего лишь разминкой по сравнению с тем, что я делала каждое утро.       Проходя через ворота, я сказала часовому, куда направляюсь, и он высказал свои опасения: — Ты уверена, что не хочешь прокатиться на квадроцикле? Здесь и там полно зомби.       Я в хорошем настроении покачала головой. — Если вы не видели Стрижа, то я не слишком обеспокоена. Я собираюсь найти группу, которая проводит те же тренировки по обращению с зомби, которые я практиковала месяцами. Поездка туда не должна стать проблемой. Кроме того, для квадроциклов требуется бензин, а у нас он на исходе. Мне не потребуется много времени, чтобы добраться туда, если я буду бегать трусцой. Если они вернутся и не увидят меня, тогда вы можете отправить поисковую группу.       Он выглядел шокированным моей беспечностью, как будто мысль о пешем путешествии, уворачиваясь от зомби, должна была заставить меня пересмотреть мой первоначальный план. Интересно, как часто он выходил за ограду.       Не дожидаясь ответа, я побежала трусцой по дороге.       Как только я завернула за угол леса и скрылась из виду, я ухмыльнулась и ускорилась, чтобы набрать максимальную скорость. Ощущение того, что мои мышцы наконец-то могут по-настоящему растянуться, было восхитительным и чем-то таким, чего мне не хватало, хотя я вернулась только на днях.       Ветер трепал мои волосы с моей скоростью. Я была намного быстрее, чем месяц назад. Я также, без сомнения, знала, что я — самый быстрый человек в Форте.       Моя скорость была чем-то таким, что выделялось бы подобно красному флагу, и мне настоятельно рекомендовали бы не превышать максимальную скорость там, где меня мог видеть кто-либо другой, если только не возникала чрезвычайная ситуация жизни и смерти. Большинство людей не могли быстро бегать больше минуты, но для меня это была едва ли разминка.       Слишком быстро я добралась до опушки леса и увидела тренировочную площадку. Я сразу же перешла на легкую трусцу. Я даже не запыхалась, к моему большому удивлению.       Приблизившись к группе, я увидела, что деревянный забор высотой по грудь, окружающий тренировочную площадку, расширили. Теперь она была размером с футбольное поле.       Забор удерживал дополнительных зомби снаружи, позволяя людям практиковаться с пленными зомби внутри. Внутри были построены новые объекты, в том числе большая смотровая площадка и несколько объектов повыше, которые включали подвесные лестницы, сделанные из веревок и кусков дерева.       Там была высокая горка, и наверху даже был ручной зиплайн, ведущий в другом направлении.       Я осмотрела странные кабинки в одном углу; за дверью из сетки в большинстве из них сидел зомби, хотя три кабинки были пусты и двери были открыты, поскольку стажеры практиковались с бывшими обитателями. Статисты находились за решеткой в целях безопасности, пока в них не возникла необходимость.       В этом был смысл. Большинство зомби были довольно предсказуемы, но некоторые временами вели себя хаотично. Иногда зомби падали и были действительно опасны, набрасываясь на людей, когда те пытались подняться на ноги. Зомби на земле иногда был опаснее, чем стоящий.       Стажеры разделились на группы по четыре человека, поскольку они практиковались с одним зомби. Алекс внимательно следил за ними, выкрикивая советы.       Даже будучи полностью сосредоточенным на своей группе, Алекс все еще оставался проницательным. Он заметил меня прежде, чем я преодолела половину расстояния между нами.       Его стажерам потребовалось больше времени, поскольку они были сосредоточены на задании — и зомби — под рукой. Я преодолела три четверти расстояния между нами, прежде чем один из стажеров заметил меня и указал пальцем. Алекс кивнул стажеру, не потрудившись оглянуться, показывая, что он уже знал, что я там.       К тому времени, как я добралась до ограждения, все стажеры знали, что я здесь. Они были гораздо наблюдательнее, чем моя новая группа.       Я легко перемахнула через забор и подошла к Алексу, наблюдая за стажерами. Некоторое время мы молча наблюдали за ними.       Алекс похлопал меня по плечу. — Рад видеть тебя снова. Ты заставила нас по-настоящему волноваться, когда исчезла.       Я смущенно опустила голову. — Извини за это. — Не беспокойся.       Его ответ и отсутствие вопросов меня не удивили. Я была почти уверена, что в течение нескольких дней все лидеры групп и командиры будут знать всё, что я рассказала двум лидерам групп на обратном пути, если им еще не сказали. Имело смысл только то, что мой бывший руководитель группы был одним из первых, с кем они заговорили.       Он дал еще несколько советов, прежде чем снова повернуться ко мне. — Ну и как твоя новая группа?       Его вопрос показался довольно резким, возможно, указывая на то, что он что-то знал. Наблюдая за ним краем глаза, я ответила на его вопрос правдиво, хотя и немного прямолинейно: — Честно говоря, они меня серьезно беспокоят.       Он не выглядел удивленным. Это одновременно и успокоило, и обеспокоило меня. Облегчение, поскольку кто-то знал, что в этой группе что-то не так, но беспокойство, поскольку это все еще происходило. Тихим голосом я подвела итог событиям дня. — … и я не уверена, что делать. Я знаю, что мы часто общались с рейдерами, и это могло повлиять на мое мировоззрение, но что-то кажется действительно неправильным. Кто-то пострадает от того, как они себя ведут, и очень скоро.       Он довольно долго молчал. Очевидно, он знал кое-что из того, что я ему рассказала, но выражение его глаз подсказало мне, что я предоставила новую и нежелательную информацию.       Я терпеливо ждала, наблюдая, как члены его группы по очереди заманивают зомби за препятствия. Они двигались трусцой или быстрым бегом, чтобы зомби не смог их догнать. Работая в команде, они сменяли друг друга, чтобы перевести дыхание и отвлечь зомби.       Члены этой группы были более чем готовы поддержать друг друга и позаботились о том, чтобы зомби не преследовали одного человека слишком долго. Лояльность в такой новой группе только подчеркнула проблемы, с которыми я столкнулась в течение одного утра с моей нынешней группой.       Когда Алекс наконец ответил, его голос был таким же тихим: — Командиры пришли ко мне, как только узнали, что ты вернулся. Как твой предыдущий руководитель группы, я имел полное право вернуть тебя в свою группу. Было бы удобно иметь такого внимательного и опытного человека с группой стажеров. У нас была довольно долгая дискуссия. Группа Эрики изначально была сформирована, когда они хотели помочь собирать дикорастущие съестные припасы. Их помощь, по сути, нигде не требовалась, а поскольку еда стоит на первом месте в нашем списке приоритетов, им дали добро стать собирателями, хотя мы знали, что они будут заниматься только простыми вещами, такими как рыбалка или сбор ягод. Их группа недавно получила известность — и не в хорошем смысле. Они становятся бездельниками. Мы надеялись, что ты окажешь на них хорошее влияние. Но из того, что ты говоришь, ситуация ухудшилась гораздо сильнее, чем мы предполагали. Они были самым близким существом, которое было в Форте к рабочей группе на скорую руку. Это позволяло им вносить свой вклад, но также давало им слишком большую свободу злоупотреблять оказанной им добротой.       Алекс продолжил: — Я пойду к своему начальству сегодня вечером. Просто потерпи там еще несколько дней, пока мы кое-что решим. Постарайся обеспечить их безопасность.       Он просил меня охранять двенадцать упрямых женщин, почти лишенных чувства самосохранения, так, чтобы они этого не осознавали. Он знал, о чем просит, и просил многого. Он знал, что я это знаю. Что ж, они так долго продержались без меня. Не могло быть слишком сложно присматривать за ними в течение недели, особенно учитывая, что они были за забором только утром. — Я постараюсь обезопасить их, насколько смогу.       Он кивнул и отпустил меня.