9 Дорога домой

Асаби осталась далеко позади. Путь к водопаду гораздо легче, чем обратно – поднимаясь в гору на всей скорости, даже с открытым вторым дыханием, Андреа быстро устала. Но это не означало, что она остановится. Превозмогая жжение в мышцах, привкус крови во рту и невыносимое желание упасть замертво, Андреа уже различала между зарослями папоротника огоньки масляных ламп. Но до дворца еще невыносимо далеко! Все ее человеческие навыки переплелись воедино с божественным существом – это усердие и, быть может, упрямство вызвало какую-то неконтролируемую силу. Из-за кустов показалась голова зебры. Она вела себя необычно, склонив голову к земле, она будто кивала Андреа. И чем ближе та подбегала к зебре, тем усерднее она кивала, а потом и вовсе стала бить копытом. Затем зебра преградила путь богине, и чуть согнулась на передних ногах, чтобы было удобнее залезть ей на спину, что Артемида и сделала. Она уцепилась руками за шею зебры, прижалась к ней лицом и лихорадочно хватала воздух, переводя дыхание. А лошадь тем временем набирала скорость и точно знала, куда нужно бежать! Тем временем Арес прятался в саду, наблюдая за правителем Мкуу, стоящим около озера. Переворачивая одну и ту же мысль вдоль и поперек уже который час, Мкуу все же оставил тщетные попытки, вынул клинок из кармана и сделал свежий надрез на ладони, на которой уже не было живого места. Он сосредоточенно задумался, а затем с его ладони слетела капля крови прямо в озеро. Раздался приглушенный звук, вязкое озеро плавно распустило кольца ряби. Через некоторое время старец Уджао громко и четко произнес: - Ты задаешь этот вопрос снова и снова, но ответ неизменен: в момент принятия исполнится пророчество, и странники встретятся у берегов Стикс. - Да мне плевать что случится со странниками! – взорвался Мкуу, обычно такой спокойный и рассудительный. – Меня волнует наше освобождение! Ты пророчил свободу с их приходом! И теперь говоришь, что они каким-то образом окажутся в Аду! А что будет с моим народом!? Старец не реагировал. Он все так же безучастно висел над озерцом, и смотрел белками незрячих глаз на правителя. На секунду Арес испугался. Он не хотел вдруг оказаться в реке Стикс, когда его цель так близко! Правитель приложил два пальца к переносице, пытаясь успокоиться. К нему подбежала служанка и сказала, что уже поздно и пора готовиться ко сну. Тот согласно кивнул и ушел из сада. Какое-то время Арес не высовывался из своего укрытия. Он убедился, что воины Хаки занимают свои посты у входа во дворец, а в саду никого нет. Встав перед озером, он посмотрел на старцев. Казалось, они ничего не понимают, будто находятся в другом измерении. Озеро спокойно лежало, не колышась ни от легкого дуновения ветра, ни от шагов Ареса. Он еще раз обдумал слова Мойр: «На дне океана, где жил раньше великий народ. В священном озере скрывается ответ, под кроной древнего баобаба. Войди в него и получишь то, о чем мечтаешь». Арес глянул на ветви дерева, отбрасывающие лунные тени на поверхность озера. Он на верном пути. Арес сделал уверенный шаг вперед, игнорируя старцев, которые в свою очередь оставались неподвижны. Переступил через парапет, набрал в легкие побольше воздуха. Волнительное ликование билось в его грудной клетке. Вода была такой густой, что шагать оказалось тяжело. Стоило Аресу войти в озеро по колено, как за пределами дворца раздался какой-то шум. Но он уже не мог остановиться. Запустился цепной механизм, и ноги его сами продолжали шагать вперед, не слушаясь своего хозяина. За дверью послышалось ржание коня и стук копыт. Воины кричали, а конь стремительно приближался к саду. И вот, когда Арес скрылся в озере по грудь, массивные двери сада распахнулись с такой легкостью и скоростью, словно не весили пятьсот килограмм. Обезумевшее лицо Артемиды, скакавшей верхом на зебре, показалось Аресу таким смешным. Она что-то кричала, но все слышалось как будто в бочке. Он не различал ее слов, и не слышал, что происходило в саду. Его лицо окружила вода, и странно – он не чувствовал совершенно ничего. Руки, ноги, туловище больше не подчинялись его приказам. Он хотел что-то крикнуть, но ничего не вышло. Он хотел остановиться, но все больше погружался. Последнее, что он запомнил – ее глаза. Прекрасные встревоженные глаза. Артемида, ворвавшись на зебре во дворец, игнорировала всех и вся. Она видела лишь одного Ареса, тонущего и ничего не способного с этим поделать. Повинуясь судьбе или жизненным инстинктам, она слетела с зебры и, не думая, бросилась в озеро. И было плевать ей на смерть, на прошлые воспоминания. На человеческую жизнь и свои привычки. Она переступила через себя, и поняла, что нет ничего важнее теперь, кроме этого высокомерного идиота. Вслепую нащупав его руку, Артемида ухватилась за нее что есть сил. Озеро негодовало. Снаружи оно стало расплескивать свои воды из берегов, вынуждая всех отбегать на безопасное расстояние, а внутри оно, как желудок, сократилось до размеров двух богов, брыкавшихся в нем из последних сил. Закружившись в водовороте, Артемида прижалась к Аресу, обдумывая свою последнюю мысль – они встретятся в других телах, обязательно. Пусть она потратит на его поиски всю следующую жизнь, но они обязательно встретятся. И стоило ей смириться со своей кончиной, как озеро их отпустило. Вода стала легкой, воздушной. Снова появилась способность двигаться. Артемида открыла глаза – мимо пронесся бестелесный человек. Затем еще один и еще. Она огляделась и поняла, что их с Аресом несут воды реки Стикс. Обреченные души плавали здесь словно опавшие ветки - неслись по течению и не могли выбраться. Артемида попыталась сопротивляться, но река оказалась сильнее. Она посмотрела на Ареса, тоже пытающегося сообразить, как отсюда выбраться, но обоим им было ясно, что выхода из реки нет. Артемида обхватила руками лицо Ареса, вынуждая заглянуть ей в глаза. Страх и безнадежность окутывали его. Он не хотел, чтобы Артемида видела его в таком состоянии. Она попыталась что-то сказать, но звук ее голоса оставался позади - с такой скоростью они неслись. Арес прочитал безмолвное: «Я, кажется, тебя люблю» и обомлел. Вдруг все остановилось. Души перестали мелькать перед глазами. Течение ослабло. В легкие ворвалась порция свежего воздуха. Придя в себя, Артемида увидела Эдриана, а за ним стоял Мерфи. В руке почувствовалось покалывание, и Артемида увидела Аиду. Она вытащила их. Вытащила из реки Стикс! - Где мы? – спросила Артемида. - Дома, - ответила Аида. Облегчение заполнило сознание Артемиды, силы покинули тело, и она отключилась.