Глава 63. Нежданные гости

      Эльда, 18 день месяца Ночной Вуали, 970 год Седьмого Дракона.       Несколько часов спустя. Вечер.              Гостевой чертог, резиденция герцога, Пик Воронов, герцогство Ворона, Священная Империя Грифона.       Вокруг разносился страшный дух праздника. Повсюду лились вина, cтоловые приборы стучали о тарелки, звучали здравицы в честь молодых, а пары всех возрастов кружились меж столов под заводные трели музыкантов. Шла самая весёлая и любимая часть праздника — пир.       Но и до этого было на что посмотреть.       Сразу после завершения церемонии, огромная процессия из благородных оседлала заранее подготовленных коней и направилась в сторону замка, под громкие, можно сказать громогласные, овации народа.       Люди были счастливы.       Нет, не только из-за меня и Айрис, ехавших впереди огромной колонны, на одном коне и радостно улыбавшихся нашим подданным.       Всё было гораздо проще и, одновременно, сложнее. Простым горожанам, которым может и повезло самим не оказаться на войне, где для них вероятность умереть и не возродиться была невероятно высока, тоже ощущали тяжесть военного времени.       Военные налоги, продовольственные сборы, постоянное напряжение из-за отсутствия рядом герцогской армии — их единственного щита от диких залётных орков. Всё это не лучшим образом сказывалось на довольстве моих подданных.       Да, герцогство регулярно получало новости о моих победах над демонами и орками, что становилось хорошим поводом отправиться в таверну и хорошенько выпить, выпустив пар. Да, многие жители, всё ещё помнившие вековое противостояние с Волками, радовались как не в себя, слыша новости о взятии Святопламени и Нильсхавена.       Но всё равно это было не то. Людям нужны были полноценные хлеб и зрелища, поэтому было решено превратить часть свадьбы в настоящий парад, во время которого по городу торжественно пройдёт весь цвет Северного Союза, показывая свою могущество и боевую удаль, а затем на улицы выкатят бочки с вином, мёдом и пивом, забьют пару сотен заранее закупленных буйволов и устроят массовые народные гуляния. Настоящий праздник живота, только за мой счет.       Можно сказать, что я убил трёх зайцев одним выстрелом: дал народу повод для гуляний, снизив общее напряжение из-за долгих войн, потешил эго своих вассалов, которым естественно нравилось, с каким восхищением на них смотрели простолюдины, и самое главное — сделал приятное Айрис.       Да, может быть моей жене… о Эльрат, как же необычно, и одновременно потрясающе это звучит… были не нужны эти празднования, но когда к нам, прорвавшись сквозь тонкий кордон из солдат, выбежала маленькая девочка трёх-четырёх лет и, улыбаясь во все свои двадцать два зубика, подарила ей венок, сплетенный из луговых ромашек…       «Давно я не видел Айрис такой счастливой», — посмотрел я на свою ненаглядную жену, сидя на хозяйском месте, которая сейчас стояла рядом со своими родителями и игралась со своей младшей сестрой, которой в этом году должно было исполниться десять. Мелочь вырывалась, брыкалась и пыталась всем своим видом показать насколько противны ей все эти нежности и почесушки, но я по взгляду её видел — малышка была рада увидеть старшую сестру и делала всё, дабы побыть с ней по дольше. Даже тот самый венок, заменивший Айрис диадему, пыталась стащить.       Пока безуспешно.       — Друзья, я хочу поднять тост! — неожиданно провозгласил вскочивший из-за стола Дункан, одной ногой заступив на стул, а другой — на широкую столешницу, дабы возвышаться над всеми присутствующими. При этом по его красным щекам и довольной харе было видно — пить он начал сразу после прибытия в замок, получая от праздника максимум удовольствия. — За невесту! За красавицу и кудесницу Айрис, которая не только смогла взять штурмом сердце этого хитроумного и коварного интригана, но и сделать так, чтобы он сам преклонил перед ней колено. За великолепную Айрис!       — За великолепную Айрис! — поддержали начинание своего лидера вассалы, не отставшие от своего лидера по количеству выпитого.       — Этому столу больше не наливать! — приказал я, внутренне гадая сколько эти алкаши умудрились в себя залить, дабы наклюкаться до такого состояния. Напомню — каждый благородный, вне зависимости от своей родословной, был результатом тщательной многовековой селекции. Наши тела на порядок превосходили таковые у простых людей которые в своём большинстве представляли мещан и крестьян, а значит выпить мы могли гораздо больше.       «Учитывая, что самый крепкий напиток за столами это вино, а местные пьют его с детства, Олени в одно жало выжрали как минимум несколько десятков кувшинов», — c улыбкой отметил я, глядя на бедных слуг, которые уже начали побаиваться подходить к некоторым гостям, опасаясь что те ненароком их зашибут.       — Эй! Не жадничай! — притворно воскликнул Дункан, махнув своим посеребренным рогом, а затем в один глоток тот осушив. — Сегодня такое событие! Не будь жлобом, Андрей!       Сказанное вызвало многочисленные смешки не только у моих и его вассалов, но и среди подданных дяди Педро, которые хоть и пили меньше, стараясь как можно дольше сохранить вид бравый и независимый, но, помня про горячий нрав южан, я понимал, что проблем они могут доставить не меньше, чем напившиеся вусмерть Олени.       — Дункан не перегибай палку, — я устало потёр переносицу. — Ты мне сегодня ещё понадобишься. Желательно трезвый и способный стоять на ногах.       — А? — удивился друг, чьи глаза буквально за несколько мгновений прояснились, потеряв былую пелену. — Что-то важное?       — Очень, — ответил я, бросив короткий взгляд на Айрис, которая едва заметно кивнула, с одного взгляда поняв, что имелось ввиду. — Поэтому, пожалуйста, не усердствуй с истреблением всей выпивки в моём герцогстве.       — Ради тебя всё, что угодно, — хмыкнул с улыбкой Дункан, пожав плечами и бухнувшись обратно на своё место. — Но если повод окажется недостойным, то выпьешь по бочонку с каждым из моих вассалов за этим столом.       — Идёт, — недолго думая ответил я, будучи полностью уверенным в своём «поводе». Такого никто, за исключением пары преданных мне слуг. не ожидает.       — Слышали, парни?! — торжественно взревел Олень, внимательным взглядом осмотрев своих подданных. — Сбавляем ход и ждём важного повода!       — Чтобы выпить всё за раз? — поддержал его кто-то из внутренней свиты.       — Верно! — расхохотался владыка северных лесов и с удовольствием вгрызся в бок запеченного поросёнка, стоявшего на вертеле прямо напротив него.       «Вот что значит люди умеют отдыхать», — улыбнулся я, смотря как стремительно начала исчезать еда со столов Оленей и с какими глазами на них смотрели мои подданные, считавшие себя теми ещё едоками.       — Годы не идут, а Олени не меняются. Всё такие же проглоты, — подтвердил мои мысли улыбающийся Мельхиор, подошедший сзади и державший в руках две небольшие стопочки с креплёным вином.       — Неужели довелось присутствовать на пирах Хорнкреста? — повернулся к нему, с благодарностью принимая чарку и, после традиционного чоканья, опрокидывая благородный нектар себе в горло.       «М-м-м… Кисленькое, хороший сушняк», — я едва заметно поморщился от удовольствия и терпкости вина, а потом мне открылось богатое послевкусие, с оттенками солнечного винограда, лесных ягод и, что интересно, сливы. Никогда такого не пробовал.       — Нет. Просто проходил учёбу вместе с Рэндаллом, — ответил мой старый наставник, кивнув в сторону оленьего стола, где рядом с Дунканом находился глава Северной фракции в своей ставшей неизменной маске. — Поверьте, несмотря на свой благодушный вид, он тот ещё любитель покушать.       Что было правдой. Ведь если присмотреться, то можно было заметить как, несмотря на идеальные манеры и плавные, степенные движения, еда вокруг архиепископа исчезала едва ли не быстрее, чем вокруг Дункана.       Повторюсь — мои подданные всегда были любителями плотно покушать, но по сравнению с Оленями, их аппетит можно было смело назвать умеренным. Про Быков я вообще молчу.       — Посмотрим, кто должен победить на длинной дистанции, — усмехнулся ему, отдав пустую чарку проходившему мимо слуге. — Вечер только начался, а значит у наших людей будет много шансов защитить свою честь.       — Сказал так, будто они участвуют в настоящей битве, — c улыбкой фыркнул Мельхиор.       — Это и есть битва, — пожал плечами. — Просто слегка необычная.       И словно подтверждая мои слова на столе, отданном моим вассалам, произошла очередная смена блюд, показывая, что те продолжают стабильно работать челюстями.       — Как скажешь, — не стал спорить епископ, тоже избавившись от своей чарки и заведя руки за спину.       После этого воцарилось недолгое молчание.       Каждый из нас молчал, думая о чём-то своём, наслаждаясь редким моментом спокойствия. Большая часть поздравлений уже была сказана, подарки подарены и даже обязательные тосты за молодоженов, родителей, детей и правителей были сказаны.       Осталась лишь самая приятная часть мероприятия, с песнями, танцами и забавными тостами в исполнении Дункана, во время которых можно будет по-настоящему отдохнуть, как душой, так и телом. Ведь уже завтра нам предстояло вернуться на передовую, думая, как захватить самый неприступный замок во всей Империи.       — Жаль, что этот момент будет таким коротким, — вырвалось у меня, пока я с легкой завистью наблюдал за многочисленными парами, танцующими в середине зала. Я бы и сам хотел рвануть туда и закружить Айрис под заводную песню скрипок, дудок и барабанов, однако понимал, что из-за беременности ей будет тяжело порхать по залу. Даже обязательный первый танец, который по традиции должны были возглавить новобрачные, дался ей непросто. Да, живот был ещё не заметен, но тяжесть плода, сбитый гормональный баланс и невозможность использовать ману, которая на таком сроке полностью уходила ребёнку, сильно усложняли любую физическую активность. Даже если мать — сверхчеловек, способный под Усилением порвать орка на два неравномерных куска плоти.       — Не хочешь возвращаться на войну? — обратился ко мне Мельхиор, чья улыбка из радостной стала печальной.       — Очень, — не стал отрицать я, слегка опустив плечи.       — Неужели не уверен в своей победе? — продолжил задавать вопросы епископ, едва заметно полыхнув маной и, на одном контроле создав вокруг тонкий купол, приглушающий звуки и слегка искажающий наши силуэты. Этакое безранговое заклинание конфиденциальности, доступное только самым искусным пользователям маны.       — Ни капельки, — не задумываясь ответил я, не сумев скрыть раздражения, от чего кончики пальцев едва заметно дёрнулись. — Слишком много факторов сложились против Империи, и конкретно против нас.       — Например? — уточнил наставник, заслужив от меня полный скепсиса взгляд и слегка вздёрнутую бровь. — Что? Андрей, я вместе с Рэнделлом, последние пару месяцев был занят переманиванием и реорганизацией Северной фракции, а теперь, когда ты нашёл культистов в Святопламени и ещё сильнее поднял на уши Инквизицию, мне нужно будет провести массовые проверки среди жречества герцогства. У меня просто не осталось времени на политику.       — Это мягко сказано, — заметил я, умозрительно оценив объём работы, который свалился на плечи Мельхиора. Пока я вёл войну огнем и мечом, у него была собственная битва — при помощи пера и слова он старался переманить на нашу сторону как можно больше священников. Аналогичной работой в нашем тройственном союзе занимается Дункан, умудрившись завербовать на нашу сторону несколько нейтральных семей имперского домена, что можно считать успехом, учитывая, что у нас каждый меч был на счету.       Теперь же на моего наставника свалилось сложнейшее расследование, ибо искать демонопоклонников всегда было трудно, особенно после того как Антон Грифон сильно урезал возможности Инквизиции пять веков назад. Да, это было необходимо, ведь инквизиторы начали зарываться и охотиться на представителей других религий, рискуя обратить против Империи остальные народы, но и сложность поисков культистов сильно осложнилась.       Теперь подозреваемого нельзя было подвесить на дыбу и выбить ответы, а приходилось действовать более изящно, применяя различные ухищрения, обманки и сложные расследования. В общем то, на чём демоны, а точнее суккубы и инкубы собаку съели, имея за спиной целые века опыта по сокрытию и интригам против ищеек Эльрата.       В общем, работы у наставника выше крыши и даже больше.       — Победа пока далека, Мельхиор, — произнёс я, пожав плечами, все-таки решив просветить его касаемо политического положения империи. — Для начала ты сам должен понимать — прямо сейчас мы находимся в состоянии войны с Иролланом и Серебряной лигой, нашими старыми и надёжными союзниками. Не буду даже напоминать, сколько торговых путей и межрасовых договоренностей оказались из-за этого порушены. Скажу лишь, что подскочившие в полтора раза цены на ткани и исчезновения с прилавков простейших магических артефактов уже привели к образованию целой стопки жалоб со стороны купеческих домов и шепотков, по типу как хорошо было бы будь мы вольным городом и не участвуй во всем этом дерьме.       — Торгаши… — едва ли не выплюнул это слово епископ, одним видом показывая своё отношение к конкретно этим представителям детей Илата. При этом мне прекрасно было известно, что к простым лавочникам и торговцам средней руки он относился также, как к остальной своей пастве: с любовью и уважением. Но вот представителей торговых династий, среди которых естественный отбор шёл по умению извлекать прибыль, а не защищать народ и блюсти идеалы Эльрата, он не сильно жаловал, как и большая часть жречества и аристократии.       — Торгаши, — тускло вторил ему, устало вздохнув. — Но именно от них идёт четверть средств на эту войну. Нужно учитывать их интересы, если не хотим остаться посреди дикого поля с голой задницей.       Тут я не сдержался и взял со стола кубок с вином, сделав хороший, богатырский глоток.       — Но это так, цветочки. Империя сама по себе богата. Затянув пояса, мы сможем выжать ещё пару лет, — продолжил я, кивнув стоящему неподалеку виночерпию, дабы тот налил точно такой же кубок Мельхиору. Не люблю пить или есть в одиночестве. — Проблема в другом. В демонах.       — Демонах? — удивлённо вскинул бровь наставник. — Я думал мы избавились от угрозы, когда победили Аграила.       — Нет, мой друг. Это было только непродолжительным затишьем, ярчайшим доказательством которого были два Повелителя, настигнутых мной в Королевской гробнице. Кстати, как один из них? Вайер, кажется… — вспомнил я имя демона, которого ранее считал одним из своих козырей, до того собрания в Когте и покушения на Изабель. — Его передали Инквизиции и мне казалось, что после такого они точно зашевелятся, но с тех пор до меня не доходило никаких вестей.       — Что странно, но до меня тоже, — заметил Мельхиор, слегка нахмурившись. — Он просто исчез в подземельях Замка Святой Розы и больше никаких новостей о нём не было. Хотя Великий Инквизитор Густав должен был использовать все свои ресурсы, дабы расколоть его и узнать планы Властелина Шио.       — Вот ещё одна проблема, — я слегка поморщился. — Сразу после свадьбы, отправлюсь в аббатство Скарена. Инквизиция слишком пассивна, несмотря на недавнее вторжение, нападение на Королевскую гробницу и нахождение культистов в Святопламени. Нужно проверить их.       — Подозреваешь ересь... — с холодными интонациями изрёк епископ, став полностью серьёзным, потеряв любые намеки на былое благодушное настроение.       — Да, — кивнул в ответ, отставив опустевший кубок и скрестив руки на груди.       — Андрей, ты хоть понимаешь насколько это опасно? — посмотрел на меня Мельхиор, доверительно положив мне руку на плечо. — Да, ты герцог и у тебя уже сложилась репутация одного из самых результативных демоноборцев, но если ты возьмёшь штурмом главный оплот Инквизиции, то это может плохо кончиться.       На что мне оставалось лишь грустно хмыкнуть, ведь сказанное было правдой. Слишком большой властью обладали инквизиторы, будучи единственными, способными в массовых количествах находить еретиков.       Но другого выбора не было. Если пропустить эту язву, то Империя может повторить свой каноничный путь, что приведёт к тысячам, если не миллионам смертей простых людей.       — Не волнуйся, — успокоил его, мягко убирая его ладонь своего плеча и улыбаясь. — Я не собираюсь отправляться туда с армией. Возьму с собой только Рэнделла, пару аббатов и сотню паладинов. Думаю у архиепископа найдётся достаточно поводов, чтобы нам позволили провести проверку.       — Может сработать, — кивнул призадумавшийся наставник. — Только будь осторожен. Замок Святой Розы опасное место, таящее в себе много тайн.       — Знаю. Я помню твои дневники и слова Василия. Один там гулять я точно не буду. — пожал плечами. — Но вернёмся к самой раздражающей теме.       — Политике? — понимающе усмехнувшись спросил Мельхиор, уже предвкушая мои жалобы на тупоголовость, тугоухость и магоимпотенцию конкретных детей Силаны и Илата, вот только мой ответ смог его удивить:       — К сожалению нет, — тяжело и глубоко вздохнул, а после пояснил: — Демонам и их интригам.       — О чём ты, Андрей? — насторожившись, уточнил епископ.       — О том, как идёт война в Серебряных Городах, — я невольно пожевал губы. — Скажи, Мельхиор, тебе не показалось ничего странного в происходящем, кроме невероятной глупости Изабель и участия в войне ангелов во главе с Метатроном?       — … — тут мой наставник хорошенько призадумался, пытаясь понять, что я имею в виду. — Честно — нет. Со стороны всё выглядит естественным. Разобщённые безбожники терпят поражения от рук пустоманта и женщины, у которой в руках половина мощи нашей Священной империи.       — Во-первых, не так чтобы терпят, — поправил его, покачав головой. — Недавно Гончая хорошенько получила по зубам от Раззака и теперь зализывает раны, готовясь к новому штурму. А во-вторых, тебе не кажется это странным?       — Что именно? — непонимающе спросил Мельхиор, подавшись вперёд.       — Что страна, которая век тому назад победила в войне Сломанного посоха, практически в сухую проигрывает всего одному некроманту, уже взявшему Таару и Зияд, одни из самых важных и укрепленных городов Лиги, превратив их в настоящие Некрополисы. — под конец, я раздраженно всплеснул руками.       Здесь канон оказался полностью прав — неделю назад, после тяжелого штурма захватив Зияд, Маркел получил в свои руки какой-то могущественный артефакт, способный превращать целые города в огромные могильники, чем некромант сразу воспользовался.       В тот же вечер, сразу после захвата, Зияд, один из крупнейших и населённых городов Лиги, был превращён в огромный могильник вместе со всеми своими жителями, численность которых, если верить слухам, достигала нескольких сотен тысяч человек и представителей других рас. Это мгновенно увеличило проредившуюся армию Маркела в десятки, если не сотни раз.       «И подобное, если верить канону, он провернет со всеми остальными городами, дабы ещё сильнее увеличить свою армию», — я внутренне поёжился от пробегавших по спине мерзких мурашек. Превращать в нежить целые города… Когда мир Героев успел перекинуться в Варкрафт, во времена буйства Короля-Лича? Одно радовало. — «Слава Эльрату, больше он так не усилится. Прознав про такое, жители остальных городов сами сбегут, дабы не оказаться в лапах нежити».       Жестоко? Несомненно.       Грустно? Ну умерли и умерли, чё бубнеть-то?       Я всё равно ничем не смог бы им помочь, учитывая один важный момент.       — Мельхиор, не забывай, — я посмотрел прямо в глаза своему наставнику. — Маги живут гораздо дольше нас, верных служителей Эльрата. Среди старого поколения волшебников до сих пор должно было быть много ветеранов Войны Сломанного Посоха, которые знают и умеют сражаться с нежитью. Где эти старые монстры, которые должны были давно раскидать армию Маркела на косточки?       Епископ хотел было что-то сказать, но я не дал ему такой возможности, продолжив свой экспрессивный монолог.       — Ладно! — воскликнул я и так дёрнул руками, что даже через завесу невольно привлёк внимание стоявших неподалеку лордов и рыцарей. — Может они уже слишком стары для битв, а все их предупреждения и слова об опасности некромантов потонули в знаменитом высокомерии магов и полном безразличии Сайруса, однако остаются ещё две бессмертные сущности, заставшие ту войну и по совместительству являющиеся архимагами. Да, Джалиб и Нура джины, у которых одна прародительница Асха знает, что в головах творится, но им присуща банальная логика. Рано или поздно Маркел дойдет и до их городов, а они даже носа из-за стен не кажут, позволяя некроманту безнаказанно творить всё, что ему только заблагорассудится. Тебя ничего не смущает, Мельхиор?       Последний вопрос сопровождался такой прорвой скепсиса и иронии, что только глухой бы не понял о чём идет речь.       — Думаешь, тут замешаны демоны? — наставник стал задумчиво постукивать пальцами по граням стакана, что значило одно — несмотря на свой невозмутимый вид, мои слова его сильно взволновали. Он пытался этого не показывать, но я провёл с ним достаточно времени и научился видеть такие нервные жесты.       — Не знаю. Честно, — в очередной раз вздохнул, устало опустив плечи. — Я же не пророк, а это всего лишь предположения. Неизвестно, что творится за кулисами высшего света Лиги. Может там уже давно обосновались марионетки Кха-Белеха, только и ждущие возможности подложить под Маркела побольше народу, а может они просто великовозрастные дебилы, настолько заигравшиеся в свои игры, из-за чего не видят настоящей угрозы. Я просто устал, пытаясь понять, что творится в том серпентарии, дабы хоть как-то прогнозировать действия наших врагов.       — Тяжелую же ношу ты на себя взвалил, — не стал спорить Мельхиор, слегка пожав плечами и, после недолгих раздумий, неожиданно улыбнулся. — Но думаю на сегодня ты сможешь ненадолго о ней забыть.       После чего, он отставил стакан и сделал то, от чего у меня чуть глаза на лоб не полезли.       Он меня обнял.       — Эм… — протянул я, не зная как на такое реагировать.       — Андрей, запомни. Ты не один, — произнёс он, крепко прижимая к себе, что чувствовалось даже сквозь металл доспехов. — Насколько бы жестоким не казался мир. Насколько бы тяжелое бремя он не взвалил на тебя, помни. Ты не один. У тебя всегда будут люди, которые тебя поддержат. Начиная самыми обычными людьми, благодаря твоим стараниям живущим в мире и процветании, заканчивая твоей семьей, готовой в любой момент подставить плечо. Так, Айрис?       — Всё верно, наставник, — неожиданно раздался голос жены, а затем меня со спины обняли две тонкие и такие родные ладони. Ладони, принадлежащие самой лучшей женщине на всём белом свете. — Запомни наконец, муженёк. Мы всегда будем рядом. Я и наш малыш. Понял ли?       Бросив взгляд в сторону Мельхиора, успевшего за сущие мгновения разомкнуть объятия и отойди в сторону, к ухмыляющемуся дяде с супругой, я лишь развернулся и, посмотрев в голубые, ставшие такими родными, глаза, сказал всего два слова:       — Конечно, любимая.       После чего заключил её губы в долгий, чувственный поцелуй, который сразу же поддержали успевшие до конца осоловеть Олени, подняв новую волну торжественного шума и свои чакры в очередном тосте, и опустошив их с виданной синхронностью.       Пусть. Сегодня можно.       Само торжество продолжалось до поздней ночи.       Все ели, пили, танцевали и даже пели, исполняя древние, уходившие во тьму веков, баллады, создавая атмосферу настоящего праздника, который я не ощущал очень давно. Со времен, когда Владислав был жив, а мать и сестра не исчезли в неизвестном направлении.       Со времён, когда у меня была полноценная, любящая семья, которую сегодня я обрёл вновь.       Закончился праздник на идеальной ноте — встав вместе с Айрис у хозяйских тронов, мы позвали к себе Дункана и Оливию, жену дяди Педро. Именно им была предоставлена честь стать крёстными родителями будущего наследника герцогства Ворона.       Столь знаменательная новость вызвала взрывной резонанс. Мало того, что мои подданные и союзники узнали о беременности Айрис (о чём до этого, знало очень малое количество приближённых), что само по себе было невероятно радостным событием, так ещё и сами личности крестных заслужили самых одобрительных взглядов от моих самых старых и могущественных вассалов.       Ведь этим действием, я ещё сильнее укрепил наш союз, выведя связи на совершенно новый качественный уровень. Всё-таки по степени укрепления отношений между семьями становление крестными родителями лишь немногим уступало полноценной свадьбе или родственными узам.       — Да!!! Слава Эльрату! — хотя все эти размышления быстро отошли на второй план, стоило увидеть искреннюю и лучезарную улыбку на лице Дункана. Мой друг ненадолго смог отбросить "проклятие Хардвика" и вновь стать тем, кем я его помню — заводным и весёлым балагуром, готовым на всё ради своих людей и Империи. — Выпьем же! За Андрея и Айрис Воронов! За их дитя! До дна!!!       — До дна!!! — громогласно поддержали его остальные гости, в очередной раз приложившись к своим кубкам, чакрам и бокалам.       Праздник плавно шёл к своему завершению, и мы уже подумывали направиться в спальню, отдохнуть и крепко выспаться в объятиях друг друга, как вдруг ко мне подбежал один из оруженосцев и доложил, что меня ждут.       На закономерный вопрос — кто, тот лишь пожал плечами, сказав что сам не знает. Я уже было хотел прописать ему хорошего оздоровительного подзатыльника, дабы отучить отвлекать своего сюзерена по пустякам, но парень, заметив надвигающуюся угрозу, умудрился буквально за несколько секунд вспомнить, а затем рассказать о произошедшем.       Оказалось, что во время праздника к воротам замка подошла женщина полностью замотанная в чёрный плащ и попросила встречи с герцогом, показав гвардейцам небольшую фибулу в виде ворона, отлитую из чёрной стали. Фибулу, являющуюся символом принадлежности к герцогскому роду. Стража позвала нынешнего капитана гвардии (отсутствие которого я банально не заметил), тот подтвердил подлинность фибулы, отвёл гостью в малый зал, а после послал ко мне слишком разволновавшегося оруженосца, не сумевшего с первого раза донести сказанное.       Буду честен — в тот момент мой разум, затуманенный счастьем и алкоголем, не смог до конца осознать произошедшего. Мне хотелось лишь одного — завалиться в кровать с Айрис и не вставать с неё до полудня.       Так что, не думая о происходящем, я решил по быстрее разобраться с делом и направился к малому залу.       — Милорд, там… — попытался предупредить меня на входе командир гвардии, однако я не обратил на него никакого внимания, обеими руками распахивая двери и делая шаг внутрь.       Чтобы сразу замереть на месте.       «Невозможно», — я в раз стремительно отрезвел.       В углу зала стояла девушка. Очень красивая девушка, одетая в простую чёрную тунику. Бледная кожа, пухлые розовые губы, прямой, благородный нос… Она была красавицей, способной составить конкуренцию большинству дам при дворе.       Вот только гораздо больше меня волновало совсем другое: очень знакомые черты лица, длинные чёрные волосы и серые пронзительные глаза.       Глаза, которые я сам каждый день видел в зеркале.       Глаза рода Воронов.       — Ну здравствуй, братец, — произнесла она спокойным, ничего не выражающим тоном, с полностью каменным лицом.       — Здравствуй, — еле смог выдавить из себя, чувствуя как под сталью доспехов начинают трястись руки. — Анастасия...