Глава 2. Мама и соковианские будни

***

      2005 год,       Дом Денисовых       Маленькая девочка испытывала смешанные чувства после обретения матери. С одной стороны, она радовалась, что у неё есть настолько близкий человек, который будет её оберегать и любить, как собственную дочь, надеялась, что теперь всё будет хорошо. А с другой стороны, она испытывала сильное разочарование, обиду и гнев — мать бросила её одну на произвол судьбы, позволила людям обращаться с ней, как с отбросом общества! — Ты бросила меня, — прошипела она сквозь зубы, чувствуя, как по щекам катятся не те детские слёзы обиды, а горячие, горькие слёзы предательства. Мать (её мать!) сделала шаг вперёд. Её руки дрожали — нерешительные, виноватые, протянутые к дочери, которую она осмелилась потерять. — Прости…       Рейчел взорвалась. — Где ты была?! — она закричала так, что заболело горло. — Когда меня били? Когда они называли меня уродиной? Когда я засыпала и молилась, чтобы хоть кто-то…       Голос сломался.       Злые слёзы потекли из глаз малютки. Ей хотелось кричать, бить всё подряд и метать, но Рейчел прекрасно понимала, что подобным поведением она ничего не добьётся.       Она горестно всхлипнула, прикрыв ладонями своё лицо. А затем она почувствовала, как кто-то понёсся к ней навстречу. Открыв глаза, Рейчел заметила, как её новоиспечённая мать распахнула свои руки и заключила девочку в крепкие объятия.       Рейчел ахнула от неожиданности. Между тем женщина начала что-то нашёптывать малышке на её порозовевшее ушко. — Прости, прости меня, солнышко, — её мать всхлипнула, а Рей всё ещё стояла в полном шоке, не имея возможности пошевелиться. — Я так по тебе скучала, — как только эти слова сорвались с губ женщины, у Рейчел заныло сердце.       И она разрыдалась. По-настоящему. Вцепившись в куртку Хелен так, будто боялась, что та испарится. — Ты больше не уйдёшь? — шёпотом спросила она, уткнувшись лицом в её плечо.       Тётя Наташа со слезами благоговения смотрела на эту чудесную сцену. Наконец-то дочь и мать воссоединились.

***

      История Хелен оказалась намного запутаннее и туманнее, чем казалось на первый взгляд. Всё это казалось невероятно странным.       Мама говорила, что они жили счастливо вместе. Но однажды она переступила дорогу нехорошим людям, и девочку забрали. Денег у неё почти не было, и на все свои последние сбережения мама продолжала её искать. Она ездила по городам, стучалась в практически каждый возможный дом, где могла быть Рейчел. И вот, она её нашла.       Да что тут сказать. Даже дядя Лёша шмыгнул носом. Эта история сильно тронула Денисовых. И Рейчел тоже. Но этот рассказ наводил малышку на мысль, что здесь что-то не так. Тогда она решила всё разузнать. — Как мы можем доверять тебе? Вдруг ты не моя мать? — без капли сожаления в голосе спросила Рей, смело глядя в глаза своей матери. Даже несмотря на то, что недавно она крепко обнимала её, плача. А может и не матери?       Дядя Лёша нахмурился. — Рейчел! — прикрикнула на неё тётя Наташа. — Как ты так можешь говорить? Тебе не стыд…       Хелен подняла руку вверх, останавливая жену Денисова. — Я покажу ей все необходимые доказательства, в том числе и ДНК тест, — Хелен повернулась к Рейчел, улыбнувшись.       Рейчел кивнула, а сама удивлённо подумала: неужели есть тесты не только на отцовство?       Хелен неторопливо доставала из своей сумки папку с документами. Положив пачку на стол, она пододвинула её к девочке, мол, читай. Приоткрыв папку, она достала оттуда волнующий больше всего её документ и принялась за чтение.       Тест на материнство.       Предполагаемая мать: Хелен Эмили Дэвис       Значит, Дэвис… Довольно популярная фамилия в Америке.       Дата рождения: 04.09.1976       Предполагаемый ребёнок: Рейчел Вивиан Дэвис.       Дата рождения: 19.01.2000       Теперь я знаю, когда родилась. Этот короткий, столь простой вывод дал ей наконец почувствовать себя более нормальной. Ведь все люди когда-то появились на свет, все знали эту особенную дату, а она нет.       Встряхнув головой, она продолжила вглядываться в таблицу с показаниями. Бросив взгляд на заключение, она удивлённо выдохнула.       Интерпретация:       Вероятность материнства:             99,99998%       Однако она всё ещё не доверяла этой информации. — Как вы можете доказать, что это не подделка? — «Ты» и «вы» начинали путаться в её голове.       Хелен пожала плечами. — Решать тебе самой, правда это или ложь. Но взгляни на меня, — Хелен показала пальцем на своё лицо. — У нас схожие черты лица, одинаковый нос и подбородок, даже если учесть то, что личико у тебя ещё детское и несформировавшееся.       Рейчел невольно потянулась рукой к своему лицу, положив указательный палец на губы. Да, аргументы были так себе, но Рей хотелось верить. Просто хотелось. Ей так надоело бояться и никому не верить. Она хотела, чтобы кто-то был рядом. Кто-то, кто не предаст. И ей нужно было на кого-то положится. На кого-то одного. На ту, которую дети ласково называют «мама». И она поверила всем сердцем в это. — Я тебе верю, мама, — и осторожно обняла свою мать. В глазах защипало. Этого момента девочка ждала очень долго.       Женщина наклонила свою голову и чмокнула малышку в щёчку. — Хей, не плачь, я рядом… Всё будет хорошо. — Хелен нежно поглаживала свою дочь по спине.       На кухне образовалась тишина и первым нарушившим её оказался дядя Лёша. — Кто её отец? — все, кто был в помещении, вздрогнули. Нехилый вопрос.       Рейчел выжидающе воззрилась на мать. Было видно, как женщина колебалась с ответом. — Он давно умер, детка, — Хелен сглотнула.       Нет, нет…       Рейчел всхлипнула.       Как же так?       Дядя Лёша и тётя Наташа печально посмотрели на девочку, едва сдерживавшуюся, чтобы не заплакать.       Обессилено помотав головой, Рейчел тихо спросила. — От чего он умер? — Голос задрожал.       Хелен посмотрела куда-то вдаль. Надо было сказать что-то, чтобы отпугнуло её от дальнейших расспросов. Жестоко, бесспорно. — Авария. Сильная авария.       Глаза малышки расширились от ужаса. Она вспомнила тот день, те смерти, что увидела. Её охватил сильный страх, сковывающий душу и не дающий вздохнуть.       Ещё громче всхлипнув, она уткнулась носом в живот Хелен.       Хелен врала. Крепко обняв малышку, она задумалась. Ей было стыдно перед Рейчел, но она пыталась её защитить от Гидры. Хелен понимала, что эта ложь ей когда-нибудь аукнется.       Чёртов Стейн. И Пирс.

***

— Почему я ничего не помню? — этот вопрос задала Рейчел, когда зашла в маленькую комнатку, выделенную специально для Хелен хозяевами.       Из окна шёл тусклый свет, так что еле возможно было разглядеть комнату. Она была очень скромной: здесь были ржавая железная кровать с тонким и скрипучим матрасом, старый платяной шкаф и небольшая прикроватная тумбочка.       Хелен, лежавшая на кровати, похлопала по ней рукой, приглашая присесть. Рейчел так и сделала. Женщина поправила выбивающуюся прядку волос у малышки, а затем положила её голову себе на колени. — Хм… у тебя диссоциативная амнезия, — через некоторое время ответила мать. Догадки Рей были верны. — Как бы тебе объяснить…? — Это когда помнишь разные жизненные штуки, например, как заварить чай. А из личной жизни очень мало, — продолжила за неё девочка, показывая, что она знает, что это такое. — Верно, — женщина, удивлённая знанием малышки, невольно вспомнила её отца.       Погрузившись в свои мысли, Хелен не заметила, как Рей что-то спросила. Потеребив женщину за штанину, девочка, наконец, добилась должного внимания, выдернув Хелен из размышлений. — Что? Извини, я не слышала, — мать погладила Рей по голове. — Расскажи мне всё, пожалуйста, — прошептала малютка. Эту просьбу Хелен не могла не исполнить. — Ну что ж, слушай… — Рассказ её был основан лишь на некоторых событиях, о которых ей в свою очередь рассказывали Тони с Пеппер, когда та их посещала.

***

      Соковия, школа Новиграда       Сначала Чарли сомневался, что её мама и правда настоящая. Но Рейчел пробовала его переубедить, показав небольшую толику информации, что ей дали. — Я…я не знаю, но я хочу ей верить, — Рейчел вздохнула, теребя пальчиками лямку от рюкзака. Он был сегодня невероятно тяжёлым. Это потому, что сегодня предметы были все письменными. Ни ИЗО, ни физры не было сегодня в расписании! Кто составлял это дурацкое расписание? Так ещё и три математики подряд.       Чарли кивнул. — Если ты ей веришь, то и я буду. Подруга, знай, я всегда буду на твоей стороне.       Рейчел удивлённо покосилась на своего друга, а затем благодарно улыбнулась. — Спасибо, — прошептала она и захватила его в медвежьи объятия. — Экх… Ты меня за-задушиш-ш-шь, — Рейчел быстро отпустила мальчика, и тот отдышался. — Ну и силище у тебя… фух.       Рейчел хихикнула. Она по-дружески похлопала Чарли по спине. И именно в этот момент прозвенел звонок на урок.       Рейчел с Чарли испуганно переглянулись. — Бежим! — крикнула Рей и побежала за Чарли, который уже успел далеко унестись. Кажется, сегодня они получат сильную взбучку от Регины Ивановны.

***

      29.05.2005       Малибу, комплекс Тони Старка       В этом году Тони даже не думал о празднике. Он вообще перестал считать дни рождения чем-то важным ещё года два назад — тогда, впервые за долгое время, он просто купил торт, задул свечи и улыбнулся маленькой девочке, которая смотрела на него с немым обожанием. До этого — лет пять назад — дни рождения были ему нужны для того, чтобы доказать миру, что он есть. Роскошь, шампанское, модели в пайетках, которые исчезали к утру… Да что уж там, они не исчезали и сейчас. Он оставался собой. Но что-то изменилось. Медленно, почти незаметно. Тони стал чуть реже хвататься за очередную бутылку, когда засыпал с ребёнком на руках, и чуть чаще задумывался о том, что утром кто-то будет на него смотреть. Ему потребовалось почти пять лет, чтобы привыкнуть к этому крошечному существу в его жизни. А потом она исчезла. И он снова остался один, но теперь пустота стала другой.       Старк нахмурился. Прошло почти четыре месяца, как она умерла. Злость ушла — выгорела, оставив после себя только глухую, тупую боль, которая сидела под рёбрами и не давала дышать полной грудью. Не хотелось ничего делать, ни думать, ни существовать. Компанию «Stark Industries» он безропотно делегировал Пеппер и Обадайе — пусть пока решают, он устал. Теперь Тони просто напивался. Если раньше алкоголь был способом развеяться, то теперь единственным способом провалиться в сон и хотя бы на пару часов забыть о непомерной вине. Из этого пагубного состояния его никто не мог вытащить: ни Пеппер, ни Роуди, ни Хэппи, ни Обадайа.       При упоминании о Стейне, Тони невольно вспомнил сегодняшний разговор с ним.

***

      Час назад, холл — Хей, привет, Тони! Чего такой кислый? — с фирменной улыбочкой спросил акционер, подходя к хозяину дома.       Почему Джарвис его не предупредил, что к нему кто-то зашёл? Ему систему подправить надо?       Тони горько усмехнулся. — Сто лет не виделись… — пробормотал тот. — Верно подмечено, — хохотнул Обадайа. — С днём рождения тебя, мой друг.       Тони промолчал, стиснув зубы. Обадайа, увидев его состояние, решил поддержать. Оби всегда это делал, даже тогда, после смерти родителей, и Тони в глубине души был благодарен за все те моменты, что он был с ним. Однако сейчас Старк думал, что его слова никак уже не помогут. — Тони, я понимаю. Это тяжело. Но представь, какого сейчас мисс Поттс или твоему другу Роуди? Видеть, что дорогой для них человек так загоняет себя? — Обадайа с сочувствием положил руку на плечо Тони. — Надо отпустить её, потому что горе и привязанность к прошлому мешают тебе полноценно жить и двигаться вперёд, мой друг. — Старк с недовольством глянул на Оби — его голова заболела ещё больше, чем от похмелья.       Отпустить? Как ты себе это представляешь? — спрашивал внутри отец. — … Но забывать её тоже неправильно, — продолжил Стейн. Тони недоуменно посмотрел на него. Оби добавил: — Она была частью твоей жизни. Попробуй, Тони! Тебе есть для кого и чего ещё жить.       Тони сгорбился, понимая, что Обадайа был прав. И он хочет для него только лучшего. Старк должен был попробовать, но эта задача казалась ему непостижимой. — Прощай, друг, — Обадайа махнул Старку рукой. — Мне надо идти на конференцию по поводу СИ. Ещё раз с днём рождения. Передавай привет очаровательной мисс Поттс. — Мужчина скрылся за дверью, а Тони остался в холле в полнейшей тишине наедине со своими мыслями.

***

      Настоящее время       Мастерская       Тони встряхнулся и поднялся со стула в мастерской.       Надо попробовать. Может так он заглушит эту боль.

***

      Несколько дней спустя       Соковия, улицы Новиграда       Наступил июнь. Даже здесь, в Новиграде, стояла необыкновенная теплота. Кроны деревьев обзавелись плотной зелёной шевелюрой, зацвела сирень. Солнце светило так ярко, что все люди носили солнцезащитные очки.       Мать и дочь шли по оживлённым улицам. Мама возвращалась домой с очередной смены, а дочь решила её проводить. Хелен работала флористом в небольшом цветочном магазинчике в центре города, чтобы хоть как-то приносить деньги в семью: не одной же тёте Наташе шить одежду и продавать меха да мясо, добытые дядей Лёшей с очередной охоты. Работа была сложной, но невероятно увлекательной. Хелен ответственно относилась к своим обязанностям. Каждый букет она делала со вкусом и душой. Важно было не только красиво подобрать композицию, но и суметь её продать — ведь кто в таком бедном городе станет покупать цветы, так бесполезно тратя деньги? Но такие люди находились. Хелен обладала невероятным обаянием, она буквально притягивала людей. Сколько раз мужчины приглашали её на ужин? Не сосчитать. Но они сразу пугались и убегали, когда узнавали, что её дочь — та самая «ужасная убийца». Рейчел это очень сильно расстраивало, но мама успокаивала её словами: «Не принимай всё близко к сердцу, ты ни в чём не виновата». Но от этого Рейчел становилось только хуже — ведь само её существование мешало маме жить.       За последний месяц они на удивление быстро поладили. Они не ругались, были горой друг за друга — идеальные отношения. Вот только оказалось, что ни матери, ни дочери было нелегко промолчать, если их принижали или нарушали их границы. Разница была лишь в том, что Хелен была более сдержанной и опытной, чем Рейчел. Проявлялось это в самых разных обстоятельствах. Например, недавно в магазин зашла весьма хамоватая бабка и начала критиковать ассортимент, обзывая при этом Хелен, когда та отошла. Рейчел терпела это около получаса, а затем не сдержалась и стала поливать ту женщину таким же ядом. В конце концов, послав эту тётку куда подальше, девочка снова принялась за работу — помогала заворачивать букеты в плёнку, периодически ловя на себе строгие взгляды матери, которая частично слышала эту историю.       Суббота. Этот день был последним на этой неделе, когда мама работала. Возвращаясь домой, они решили зайти на рынок и, купив необходимые продукты, пошли дальше. В этот день к ним заезжали торговцы, предлагая иностранные фрукты. Рейчел стало безумно интересно посмотреть на них, и она решила отпроситься у мамы погулять. Хелен согласилась, и Рейчел уже со всех ног неслась к выставке.       Народу было столько, что образовалось самое настоящее броуновское движение. Еле пробравшись через толпу, девочка наконец смогла посмотреть на товары, которыми торговали в центре столицы. Её глаза восторженно пробежались по полкам лавок: здесь лежали самые причудливые плоды. И самое удивительное — названия большей части Рейчел помнила, а некоторые ей казались даже знакомыми на вкус. Например, та же питайа — она отчётливо представила вкус этого плода: сладкий, нежный, напоминающий смесь киви, груши и арбуза; мякоть, похожая по текстуре на инжир… Отмахнувшись от этого дежавю, чтобы окончательно не распустить слюни, она продолжила разглядывать дальше.       Рейчел настолько отвлеклась, что не заметила окликов мужчины-торговца. Тогда тот незамедлительно подошёл к малышке и пихнул её в спину так, что девочка упала на землю, ободрав свои руки и колени. — Ишь, чего удумала, мерзавка! Воровать тут собралась! — гневно закричал на Рей продавец. Люди, заинтересованные происходящим, начали скапливаться вокруг данной сцены. Девочка, перекатившись на бок, чтобы сесть, начала тереть пораненную коленку. Она с негодованием посмотрела на мужчину. Тот оказался одним из местных. Девочка вспомнила, что когда-то с ним пересекалась в цветочном магазине. Ещё тогда мужчина относился к ней с презрением и материл её на глазах у всех. Сейчас происходило примерно то же самое. — Мало тебе было убивать тех людей, так ещё и грабить сюда нас пришла?! — продолжил торговец. Взяв один из своих фруктов на прилавке, он замахнулся и с силой швырнул его прямо девочке в лицо. — Получай, убийца! Ты ж его так хотела!       Девочка вскрикнула от боли и упала наземь. Потерев своё ушибленное лицо, она увидела на своей ладони кровь, идущую из носа. Разум затуманила ярость. Рейчел вспыхнула. — Почему вы обращаетесь со мной, как с монстром?! Почему вы говорите, что я какая-то уродка, мутант? Я не убивала их, а красть тем более ничего не хотела! — девочка глянула на рядом стоящих людей. Их лица излучали ненависть, недовольство и все прочие негативные эмоции. Но не было ни одного взгляда, наполненного сожалением, жалостью. А может, Рейчел просто не смогла тогда это увидеть. Не в том порыве накопившейся злости. Она, не сдержавшись, плюнула: — И всё же, если даже я тот монстр, то вы разве лучше меня себя ведёте? Вы издеваетесь над беззащитным ребенком! Это вы монстры, а не я!       Слёзы текли из глаз малышки, но ей было плевать. Она встала, подняла фрукт с земли и быстро понеслась сквозь толпу, которая испуганно расступалась перед ней. — Ну и иди! Поплачься своей мамке! — крикнул вдогонку ей мужчина. Хотя голос его звучал уже не так уверенно и бойко.       Она неслась не домой — прочь, сквозь перешёптывания, мимо детей, тыкающих в неё пальцами, мимо старухи, плюющей через порог… Дверь захлопнулась с такой силой, что со стены свалилась фотография дяди Лёши с охоты. — Рей?!       Хелен замерла на пороге кухни — рука с тряпкой для посуды застыла в воздухе. Женщина, заметив плачевное состояние малышки, спохватилась и бросилась ей навстречу. — Тише, тише, солнышко. Не плачь!.. — попыталась успокоить малютку Хелен. — Что случилось? Тебя снова… — мать замолчала, крепко обнимая дочь.       Хелен хотела пойти за аптечкой, чтобы обработать ранки Рей, но та вцепилась в кофту матери, всхлипывая и говоря, что бы та не уходила. Ей пришлось остаться.       Неизвестно, сколько времени они так просидели, но ноги Рейчел онемели очень сильно. Вскоре её непоседливый живот заурчал, будто прося еды, и они пошли на кухню подкрепиться. Мама приготовила вкуснейшую домашнюю стряпню, на которую Рейчел набросилась, словно волк. — Эй, не спеши, подавишься! — Рей что-то промычала и продолжила есть, но уже чуть медленнее, а мама с лёгкой улыбкой смотрела на свою дочь.       Тарелка была съедена за пять минут, и Хелен пришлось накладывать добавку. После второй порции Рейчел начало клонить в сон. Всё-таки маленьким детям необходимо спать днём, чтобы восстановить свою энергию, которая тратится очень быстро. Еле взяв Рейчел на руки, — та, естественно, сопротивлялась, говоря, что спать совершенно не хочет, — Хелен отнесла её в свою комнату, легла вместе с ней и накрыла обеих лёгким одеяльцем. Вскоре Рейчел умиротворённо засопела, а Хелен стала размышлять, изредка поглядывая в окно.

***

      Соковия, База Гидры — Докладывайте, Третья, — приказал Пирс, наблюдая из окна за своими солдатами. — Да, сэр! — Агент кивнула. — Объект был под наблюдением четыре месяца. Всплесков силы не наблюдалось.       Пирс услышал это без удивления. Он и не рассчитывал на быстрый результат. Девочка, судя по отчётам, не осознавала своего дара — или, если бы узнала, то боялась его.       Автокрушение, в котором выжила Рейчел, не было случайностью. Он не верил в «плохую погоду» и другие объяснения — экспертизы крови ничего не дали, и это лишь разжигало интерес. Дочь его воспитанницы хранила в себе то, что нельзя было измерить стандартными тестами. И это делало её уникальной.       Пирс не торопился. Сейчас забирать девочку было рано — мать не позволила бы, да и сам объект мог сломаться от резкой смены условий. Он ждал, когда ситуация созреет сама. А пока оставалось лишь наблюдать. — Что-то ещё, Агент? — отстранённо спросил Пирс. — Да, сэр. Гражданские регулярно унижают и избивают объект. Возможно, она может погибнуть от такого давления.       Пирс нахмурился. — Продолжайте наблюдение. И постарайтесь устранить эту проблему. Только незаметно. — Есть, сэр. Разрешите идти? — Идите, Агент H03. — Агент отдала честь и скрылась из виду.       Председатель не сдвинулся и продолжал смотреть вдаль, на горы Соковии.       Осталось немного. Девочка должна дожить до того момента, когда он сможет её забрать. А когда это случится, он узнает, что она скрывает.

***

      Август       Новиград, Дом Денисовых       В последние два месяца происходили странные дела. Люди, то и дело обижавшие малышку ранее, стали приходить к ней домой и вымаливать у неё прощения. Это было настолько непривычно, что она ничего не могла сказать. Люди выглядели очень испуганными.       Недавно к ней пришёл тот самый торговец, унизивший её у всех на виду. Он буквально пал на землю перед ней, начинал целовать ей ноги, на что она с отвращением выдернула свои ступни. Его глаза не выражали искреннего раскаяния, в них был только страх. Но не перед Рейчел. — Умоляю, прости меня, — шептал мужчина. — Я не хотел так с тобой поступать! — Он начал истерично трясти её маленькую ручку.       Рейчел конечно же не поверила. Но что его заставило извиниться? Она не знала.       Захлопнув дверь перед самым носом мужчины, она направилась к матери, чтобы всё ей рассказать. На это Хелен сильно нахмурилась и сказала ей остерегаться. Кто знает, что у них на уме. Рейчел её послушалась. — Да, странно всё это, подруга. — пробормотал Чарли, узнавший эту историю. — Да ну? А я без тебя и не знала! — вскинула руками Рей. Весь сегодняшний день она была на нервах. — И что мне делать? — спустя некоторое время спросила Рейчел. — То же, что и сказала твоя мать. Наблюдать и стараться не влипать в неприятности. — ответил ей мальчик. — Я думала, ты мастер влипать куда-то, а не я, — Рей ухмыльнулась. На это Чарли лишь фыркнул.

***

      Ноябрь       Дом Денисовых       С наступлением поздней осени лавку с цветами пришлось закрыть. По итогу Хелен начала скитаться от одного работодателя к другому, чтобы найти хоть какую-нибудь работу. Денег было мало. В последнее время даже тётя Наташа не могла практически ничего продать. Решили продать машину, но по заниженной цене.       Еда заканчивалась быстро. Хелен, устроившаяся работать уборщицей в местной школе, еле могла оплатить коммунальные услуги. Так ещё и дядя Лёша сильно заболел, и на охоту стало некому ходить, чтобы добыть мясо. Рейчел пыталась вызваться помочь, но ей отказывали. Жизнью Рейчел решили не рисковать: малышка могла как заблудиться в лесу, окружающим город, так и могла встретить диких и опасных зверей: волков и лис, которые растерзали бы девочку за считанные секунды.       Рейчел было невероятно обидно, что она ничем не могла помочь семье. Она чувствовала себя обузой. Каждый грёбанный день она чувствовала себя никчёмной! Когда она высказывала своё мнение об этом, взрослые отнекивались, мол, ты и так молодец. Ты главное учись!..       Но Рей не успокоилась. Она даже начала недоедать, чтобы оставить больше еды в доме, за что её, конечно, ругали. Малышка сильно отощала: глаза и щёки впали, рёбра видимо выпирали даже из-под одежды. Гуляя по некогда людным улицам (стало очень холодно, и никто не хотел простудиться), она жадно поглядывала на лавки с едой. В мыслях появилась нехорошая идея — своровать. Но она так не могла. Что-то внутри не позволяло ей так сделать. По усталому лицу прокатилась слезинка.       Но её мучениям осталось недолго.       Однажды, когда Рейчел поздно возвращалась домой с очередного такого похождения, она встретила буквально светящихся от радости взрослых. Рей спросила: «Что случилось?» На что ей ответили: — Рейчел, теперь мы не будем голодать! — воскликнула тётя Наташа, радостно тряся малышку за плечи. Рейчел оторопело посмотрела на неё.       Чего?       Тогда дядя Лёша пояснил своим болезненным голосом. — Мой брат… он прислал нам большую сумму денег. — Рей удивлённо посмотрела на дядю.       У дяди Лёши есть брат?!       Тем временем Денисов продолжил. — Недавно он открыл свой бизнес в России. Сеть ресторанов что-ли… Появился большой спрос. И вот, заработав необходимое количество денег, он выслал её нам на жизнь. Мы очень благодарны ему за заботу, — закончил свой рассказ дядя.       Рейчел не могла поверить своим глазам. Теперь она никогда не будет видеть свою мать грустной и уставшей, приходящей ночью с работы? Теперь все будут здоровы? Теперь дядя Лёша поправиться?       Она, шмыгнув своим носом, прошептала. — Если я когда-нибудь встречу вашего брата, я его расцелую. — Хохот взрослых наполнил серую и холодную гостиную.

***

      Конец ноября       Лес Соковьи       Наконец-то, после долгих уговоров, уже окончательно поправившийся дядя Лёша всё же взял с собой Рейчел на охоту. Рейчел в предвкушении закусывала губу. Он обещал сводить её в лес целый год, но так и не исполнял этого. А теперь они идут туда, а дядя Лёша научит её всем наукам, которые ей необходимо знать.       Полностью экипировавшись в тёплую одежду и собрав с собой рюкзак с различными припасами, которые могли пригодиться в лесном походе, они вышли из дома. До лесной зоны пришлось идти не долго — она была буквально в двухстах метрах от дома Денисовых.       Сосновый лес Соковьи был невероятно квасив зимой. Величественные силуэты сосен создали необычайную атмосферу, а искрящийся на солнце снег добавлял волшебства этому месту. Смотря на эти высокие и величественные деревья, ей казалось, что они покрыты белым пушистым одеялом, которое было очень мягким на ощупь. Могучие ветви сосен склонялись под тяжестью снега, создавая причудливые формы и узоры, а некоторые из них переплетались между собой, образуя арки, через которые можно разглядеть чистое голубое небо.       Рейчел чувствовала себя умиротворённо, находясь здесь. Тут не было городского шума и суеты, только скрип снега под ногами и шелест ветра в кронах деревьев. Девочка настолько отвлеклась лицезрением природы, как услышала резкий оклик дяди Лёши. — Рей, иди сюда. Только тихо, — мужчина махнул рукой малышке, подзывая к себе.       Девочка, аккуратно ступая по снегу, параллельно утопая в высоченных сугробах, тихо подобралась к охотнику. Тот вынул руку из кармана и показал пальцем куда-то сквозь деревья. — Смотри.       Рейчел прищурилась, чтобы рассмотреть ту область. Вглядевшись, она восторженно распахнула глаза. Перед ней был самый настоящий дикий олень!       Это было удивительное зрелище. За небольшим кустом стояло большое животное, наклонившее голову в поисках мха. Олень выглядел очень благородно: его густая шерсть была окрашена в красивый белый цвет, который идеально подходил для маскировки среди заснеженных деревьев. Рога оленя были массивными и ветвистыми — они помогали выдерживать зимние холода. — Вау, — восторженно выдохнула малютка. Она впервые видела дикое животное в его родной среде обитания. — Тшшш… не спугни его, — обратился дядя Лёша к девочке, прикладывая палец к губам и доставая оружие. Та кивнула и стала с выжиданием смотреть, как мужчина начал прицеливаться на животное. Неожиданно Рейчел почувствовала неприятное ощущение в груди. Она почувствовала сильный страх. Она только сейчас осознала, что увидит, как убивают этого оленя. Вот-вот оборвут жизнь у такого красивого существа! Доселе неизвестное чувство овладело ей, и малышка пошатнулась. Еле успев поставить ногу на землю, что спасло её от падения, послышался хруст ветки, раздавленной её ногой. Дядя Лёша вздрогнул, крепче сжимая ружьё. Этот шум олень тоже услышал и испуганно повернул голову в сторону его источника. Заметив людей, животное бросилось в лес, чтобы избежать смерти. Дядя Лёша не стал терять время и нажал на спусковой крючок. Прогремел оглушительный выстрел. Рейчел в страхе закрыла глаза, чтобы ничего не видеть. Животное замерло, вытаращив глаза, а затем упало с глухим стуком в сугроб. Белоснежный бок оленя начал быстро окрашиваться в ярко-алый цвет. Всё же у дяди Лёши получилось. Рейчел вскрикнула и задрожала. Ей было невероятно жаль этого зверя.       Дядя Лёша, обернувшись, чтобы посмотреть, как там малышка, чертыхнулся. Повесив ружьё за спину, тот подбежал к малышке и крепко обнял её, прошептав. — Зря я тебя сюда взял… — а малышка тихо заплакала.

***

      12.25.2005       Рождество       С инцидента на охоте прошло       достаточное время, чтобы забыть о нём. Сегодня было Рождество, и поэтому девочка отмахнулась от плохих воспоминаний.       Рейчел ещё никогда не отмечала этот светлый праздник. Нет, она отмечала День Святого Микулаша День святого Микулаша , встречала человека, переодетого в одноимённый костюм (это было что-то вроде Санты), получала подарки, а точнее небольшую коробочку вкусных шоколадных конфет, но это чувствовалось совершенно по-другому.       Это было чудесно. Хелен и Рейчел украсили густую и пахучую ёлку, срубленную дядей Лешей, красивыми ёлочными игрушками времён СССР. Они сохранились у тёти Наташи в небольшой коробке из-под обуви. Дом наполнился приятной и тёплой атмосферой.       Сейчас семья готовила рождественский шоколадный пудинг по рецепту Хелен, а сверху они решили добавить фирменный сироп от мамы, который добавлял лёгкости десерту. Они пригласили к себе на праздник Чарли и его бабушку-опекуншу, которые придут не скоро, а значит, доготовить еду они успеют. — Рейчел, принеси ещё агар-агара! А то не хватило, — крикнула тётя Наташа девочке, помешивая в кастрюльке однородную жёлтую массу — молоко с яичными желтками. — Сейчас! — откликнулась Рей и потопала открывать один из кухонных шкафов, где хранились необходимые ингредиенты. Достав пакетик с агар-агаром, малышка доставила его на «базу». — Есть! — тётя благодарно улыбнулась девочке. Какая же она милашка! — Мама, мама, а как ты сироп готовишь? — поинтересовалась малышка у рядом стоящей матери. — Ну, подходи, покажу, — тихо засмеялась Хелен.       Рецепт сиропа был невероятно простым. Это был простой брусничный сок с добавлением малины (она у них осталась замороженной с лета в морозилке). Конечно, необходим был сахар и ещё несколько приправ, придающих сиропу особенный аромат.       В воздухе запахло шоколадом, добавленным тётей Наташей в кастрюльку. Рейчел втянула этот вкусный, сладковатый запах и блаженно выдохнула. Как она любила шоколад! — Мммм… Как вкусно у нас тут пахнет, — протянул дядя Лёша, проходящий мимо. Он попытался макнуть свой палец в шоколад, но тётя Наташа треснула его столовой ложкой по руке. — Ишь, разошёлся! Иди отсюда, вот когда приготовим — будешь есть! — на это дядя Лёша хмыкнул и притянул жену к себе, чмокнув её в губы. Рейчел хихикнула.       Вскоре тётя Наташа доготовила смесь, разлила её по тарелкам и отправила в холодильник остывать.       В дверь постучались. Рейчел вскочила со стула, на который только успела присесть. — Это Чарли, я пойду открою! — крикнула девочка и побежала встречать гостей. Хелен хмыкнула и покачала головой.       Предварительно глянув в глазок, чтобы проверить, что происходит за дверью, Рейчел открыла её, щёлкая задвижкой замка. — Добро пожаловать, бабушка Маргарет, Чарли! — радостно поприветствовала она гостей. — Здравствуй, здравствуй, малютка Рейчел, — пропела скрипучим голосом бабушка, поправляя рукой свои седые волосы, убранные в низенький хвост. Она была добрым человеком, относилась к девочке очень хорошо — бабушка Маргарет никогда не судила человека по слухам, которые все распускали. — Привет, Рей! — поздоровался с ней Чарли, который был очень рад увидеть подругу. — Проходите, не стесняйтесь. Я как раз достала вам валенки для удобства. — она пропустила гостей во внутрь дома и закрыла дверь. — Ох, Наташа, привет! — воскликнула бабушка, когда увидела свою старую знакомую. — Здравствуйте, Маргарита Ивановна, давно не виделись! — тётя Наташа слегка приобняла бабушку. — Здравствуйте! — мама тоже присоединилась к гостям, закончив делать сироп. — Ох, а вы же мама малютки Рейчел, верно? Хмм? — прищурилась Маргарита Ивановна. У этой женщины уже давно не очень хорошее зрение. — Да, да, вы правы, — мама вежливо улыбнулась. — О-о, Чарли! Давно не виделись! — она пожала маленькую ручку мальчика. — Да, — кивнул тот.       Началось весёлое застолье. В этот праздник все были в хорошем расположении духа. Казалось, будто по всему городу разносились их весёлые голоса. Еда была невероятно вкусной. Особенно запечённая куропатка, принесённая с охоты дядей Лёшей.       Наконец-то настало время десерта. Рейчел со своей матерью достала миски с лакомством и, постучав по ним сверху и по краям, они выложили десерты на тарелки. А затем это всё они полили душистым сиропом, который успел настояться. Для красоты Рейчел решила ещё сверху досыпать немного лесной черники. Все были восторге от этого блюда. Мама гордо похвалила девочку. — Ты огромная молодец. — Рейчел смутилась. Она не понимала, что такого особенного сделала. А мама, улыбнувшись, сказала: — Счастливого Рождества, Рейчел! — Счастливого Рождества, мама!

***

      США, Малибу       В то время, когда Рейчел наслаждалась праздником с матерью, Тони наливал виски, сидя в мастерской. Вздохнув, он решил подняться наверх к ждущим его Пеппер и Роуди, которые уже праздновали Рождество.       Надо было жить дальше. Ради Рейчел.