Глава 15. Проект «Акклиматизация», формирование команды Хи

***

      2011 год,        конец мая       Соковия, база Гидры       Новая эпоха началась не так, как хотелось.       Тихий перешёптывания совета, препирательства Штрукера с Лидером (сенсация века, не иначе), безмолвный и мрачный Четвёртый, Блэкторн, деловито поправляющий галстук — всё это отдавало тупой болью в висках Хелен.        Спасите…       Она еле сдержалась, чтобы не поднять глаза к небу. Вместо этого она устало следила за обычно невозмутимым Бароном, который сегодня, видимо, решил устроить цирк. Идеальный финал этого кошмарного совещания. — Вы безответственны, Александр! — Гневно прошипел Штрукер, стоящий напротив Пирса. Казалось, что мужчина вот-вот набросился на него.— Нас может раскрыть Щит! Дети могут сбежать!  — А вы предлагаете сидеть и бездействовать? — Поинтересовался Лидер, а в его голос пробралась лёгкая хрипотца. Стареет. —  Какие из них агенты, если даже с гражданскими коммуницировать не смогут? — Он усмехнулся, приводя аналогию, — Даже заказать что-то у официанта в кафе?       В зале наступила тишина, но только излюбленное постукивание пальцев Виктора о деревянный стол нарушало её. — Я согласен с мистером Пирсом, — Сказал наконец Блэкторн, откинувшись на кресле, — Чтобы элитные бойцы попадались на простые уловки? Что произойдёт, когда их банально спросят что-нибудь про поп-культуру, медийных личностей? Они не знают практически ничего о современном мире и его особенностях. Они не смогут понять, как слиться с толпой. Они сидят в четырёх стенах и..! — Он специально выделил в своей речи союз, видя, что Штрукер хочет вставить пять копеек. — лишь изредка вылетают на союзные базы. Да, они идеальные солдаты. Но для начала-середины нулевых.       Хелен, скрипя сердцем, согласилась с этими железными доводами. Детям нужен опыт. Но отпускать Рейчел в большой мир было страшно и волнительно.       Барон же лишь презрительно скривился, знал, что проиграл. Мужчина что-то прошипел, и это что-то смог услышать только Виктор: «по куколке своей не соскучишься?» — Есть возражения? — Пирс внимательно обвел взглядом присутствующих. В этой паузе чувствовалась вся тяжесть мира. Затем Пирс хлопнул в ладоши, не услышав протестов — однако недовольные физиономии некоторых противоречили этому. Штрукер стиснул челюсть, Четвёртый замер, будто его система дала с бой, а Блэкторн выглядел так, будто ему было интересно, к чему всё приведёт. — Значит, решено. Раз состав команд всех устраивает, то начнём общий сбор.       Когда зал опустел, Блэкторн бросил последний хитрый взгляд на Хелен, который мог значить… да что угодно. Хелен было наплевать — ей нужно одно: перехватить Пирса у выхода. — Не боитесь, что Зимний всё вспомнит? — А есть намёки на это? — Лидер смотрел вслед уходящим. — Мы уже не раз удостоверились, что он утерял все воспоминания безвозвратно. Хелен внутренне ухмыльнулась.

***

      Слегка помутневшие защитные очки, мягкие наушники на голове. В руках — Sig 516, штурмовая винтовка  — словно родненькая, трёшка с хвостиком килограмм. Руки не трясутся, как раньше, а дыхание ровное. Стойка правильная, уверенная. В словах тренера можно разобрать мимолётное одобрение, но и то отходит на задний план. Будто мир сузился до девочки и мишени впереди. Мишень — человек. Интерактивная, выдвинутая прожектором на двадцать метров вдаль. Немного, промахнуться нельзя.  — Готова, солдат? — Голос тренера словно из туннеля, а Рейчел сосредоточенно кивнула. — Огонь.       Палец надавил на спусковой крючок. Несильная, уже привычная отдача, хлопок, сбоку вылетела гильза, и ткань на стене порвалась где-то в центре. Быстро. — Десять, — озвучил результат мужчина, смотря на монитор. Дальше он потянулся к ползунку и отодвинул мишень ещё на десять метров вперёд. — Огонь.       Вновь выстрел. Сердце Рейчел подпрыгнуло, когда она отвела взгляд на экран. — Десять.       Но выстрел прошёлся по краю кружка. Ещё б чуть-чуть и…       Позор, — зашипел внутренний голос. — Чарли попал точно в цель. Маму заставишь краснеть…       Соберись, — Мысленно сказала девочка себе и крепче схватилась за  карабин.       Расслабив разум, она вновь отыскала красную точку в коллиматорном прицеле. Теперь уже сорок метров. — Огонь, — Спустя пару секунд донеслось, — Десять. Не спеши. Последний выстрел. И… Огонь!       Хлопок. Девочка прищурилась. — Девять, — Произнёс тренер, а внутри Рей что-то сжалось, будто ей вынесли смертный приговор. — Хорошо. В следующий раз не торопись.       Несмотря на то, что результат и вправду был впечатляющим, она насупилась и двинулась прочь из зала, по пути скидывая экипировку.       Могла лучше, — Прошелестел голос где-то в глубине сознания. — Чарли набрал все баллы, а ты нет… Ты никогда не добьёшься такого результата… вновь в самом низу таблицы.       Я — не Чарли, — Стараясь заглушить переполняющую зависть, подметила Рейчел. — Стрельба — не моё.       Но это были лишь жалкие отмазки.        Чарли твой лучший друг! Брат! — начала теперь кричать совесть, а состояние Рейчел становилось всё хуже, что голову лезли картины: мама, сравнивающая их результаты. Мама, чей взгляд потускнеет от разочарования.       Неужели я слабее? Неужели...              Заметив ждущего мальчика на выходе, на лицо Рейчел вылезла кривая улыбка. Она вяло кивнула ему и поплелась в мастерскую к дядьке Мирону, не удостоив Чарли словом. — Рейчел, ну что, сколько? — Чарли в три прыжка догнал юную Дэвис, у которой раскалывался череп от звонкого голоса друга. — Что… Почему кислое лицо? Эй! — Мальчик выбежал вперёд, перегораживая дорогу, и Рейчел остановилась. — Держу пари, там дофигища, что столько даже Джулии и снится не будет!       Рейчел стыдливо прикусила губу, смотря куда-то за мальчика. — Сорок девять, — прошептала она, понурив голову. Взгляд впился в трещину на плитке. —  Да ладно!!! — Его восторженный возглас разнёсся эхом по коридору, а из-за его искренней радости становилось невыносимее. — Ничёсе, ну ты крутышка! — Но тут же замолчал, увидев настроение девочки. — Не хватило одного. Одного чёртового балла. — Прошипела Рей, а разочарование к себе начинало накатывать большей волной.       Рейчел даже не сумела понять, что стала напоминать тикающую бомбу, вот-вот готовую взорваться. Она с силой надавила большим пальцем себе на костяшки, заставляя те места побелеть. — Рейчел, ты серьёзно? — Чарли засмеялся, но смех звучал фальшиво, нервно, в преддверии чего-то плохого.— У тебя один из самых лучших результатов! Ты сто проц в рейтинге продвинешься. Там многие по тридцать набрали… — Этого мало. Не достаточно! — Она не заметила, как ещё больше повысила голос.       Чарли едва заметно вздрогнул, но не отступил, растерянно глядя на девочку. — Рейчел, ты чего?.. Пошли, отдохнём… — обеспокоено залепетал Чарли, кладя руку на её плечо. Это было последней каплей. — Не надо мне твоего отдыха! — Небрежно отряхнулась она, огрызнувшись. — Как я могу отдыхать, когда стреляю так кривожопо!       Казалось, что Чарли опешил. Но затем его добродушное лицо омрачилось: на нём отобразилась боль, а затем и холод. Чарли невольно сделал шаг вперёд, а плитка под его ботинком ужасно взвизгнула. — Какая муха тебя укусила? Совсем в край сдурела?! Жалуешься, а потом орёшь? — Ах, жалуюсь я?! — Глаза Рейчел засветились гневом, а её указательный палец взметнулся к груди мальчика, грубо утыкаясь в жилет. — Говорит мне тот, что набрал максимум баллов! Конечно, тебе ж не понять… Ты ж не в конце рейтинга болтаешься! Тебя-то по головке погладят, а меня… Любая ошибка для меня — это конец! — Так значит я в этом виноват?! Что ты постоянно скачешь по таблице?! — Вздыбился Чарли, а девочка попыталась отзеркалить. — Обалдеть можно… Знаешь, что с тобой не так? — Он говорил сквозь зубы, а взгляд становился всё опаснее. — Ты не боишься провала. Ты знаешь, что у тебя будет всё нормально. Ты боишься, что кто-то окажется лучше тебя. Даже если это я. — Слова ударили больнее любой пощёчины, что ей доводилось получать.       Рейчел шарахнулась от Чарли, как от прокаженного, и попыталась найти опору в стене позади, дабы не упасть — ноги проняла слабость. — Вот тебе и ответ, — Прошептал он, резко отворачиваясь. — Когда остынешь — приходи ко мне. Но только если это будет Рейчел, а не её злой двойник. — Чарли, — Потерянно проронила Рейчел в след, но тот не слушал. По щеке прокатилась жгучая слеза.       Будь я проклята! — Взвыла она, а пальцы непроизвольно сжали край бронежилета, будто он мог стать якорем в этом внезапном шторме: возникшем так резко и долго не планирующем стихать.       Она зажмурилась, а перед глазами всплыло навязчивое лицо Чарли — не то, что только что смотрело на нее с обидой и злостью, а обычное: с ямочками на щеках, когда он смеялся над её глупыми шутками.       Вдруг ей захотелось бросится за ним, упасть на колени, рассыпаться извинениями, обнять его — только не расстаться в обиде. Она понимала, что поступила глупо, понимала, что виновата. Но ватные ноги… будто приросли к полу.       Такое уже было раньше, — Пронеслось у неё в голове. — Тогда, во время первых боёв, когда я только познакомилась с Нессой и Итэном. И  много ещё где…       Она завидовала и тогда — тому шалопаю, которому всё давалось по щелчку пальцев.  — Да что ты, не всё я знаю! — Она будто наяву услышала задорный голос Чарли. — Ты меня и в языках превосходишь, в инженерии… Кошмар, ты вообще человек?       Слёзы посыпались градом, сбивая всю злость. Затем в мозгу вспыхнул совершенно неожиданный для неё вывод: она поняла, что здесь было что-то не так. Её зависть изначально была «лживой». Не его успехи грызли её, а вера в то, что она никогда не дотянется до этой планки, что её усердий недостаточно. Что опозорит маму, что не сдержит обещание стать сильной, а потом как вследствие не сможет никого защитить. — Боже, какая я дура! — Шептала она, вцепившись в свои волосы. Она несколько раз дёрнула их вниз, и голова отозвалась сильной болью. Но, к сожалению, душевную боль она заглушить не смогла.       Пошла на поводу эмоций. Обидела родного человека, которого поклялась защищать. — Взгляд метнулся на чёрный браслет, давно подаренный мальчиком. И в тот момент она почувствовала себя самой-самой глупой девочкой на планете.       Но пойти за другом Рейчел не решилась. Не из-за собственной гордости или высокомерия, не из-за липкого страха, что её оттолкнут. Хуже — что на неё взглянут с презрением, с которым она смотрела на Чарли во время ссоры.       А где-то там, за поворотами Чарли сжимал кулаки так, что ногти впивались в ладони. Его нижняя губа предательски дрожала, но вокруг никого не было — никто не видел, как по его щеке скатилась единственная предательская слеза.

***

      Добрынин знал Рейчел достаточно времени, чтобы понять когда она не в духе. Поэтому, когда девочка хлопнула дверью, он не повернулся и поприветствовал её. Ей сейчас это было не нужно.       Девочка плюхнулась на пуфик и, шмыгая носом, зарылась в своих ладонях, словно пытаясь спрятаться ото всех. Мирон же, вздохнув, придвинул чашку с чаем на край стола так, чтобы девочка смогла дотянуться. Через пару мгновений послышалось брякание посуды и жадные глотки. Опустошив чашку, она вернула её обратно и уставилась на голую стену, судя по всему, рефлексировала. — Поссорилась с кем? — невзначай спросил мужчина, возвращаясь к работе и не догадываясь, что не прогадал. — Да, — Девочка продолжала взглядом сверлить стену. — С Чарли.        Мирон не показал удивления, хотя и не помнил, чтобы ребята как-то цапались между собой. — И кто виноват? — Я. — Стыдно? — Очень. — Честно призналась она, вместо высказывания очередного ехидства.  — Ну так сходи, извинись. — Пробормотал мужчина, выкидывая испорченную платину в помойку. — Так будет лучше для вас двоих. — А что если не простит?  — Значит будет так. Всё равно лучше попытаться, чем потом жалеть об упущенном моменте.       Рейчел вымученно улыбнулась. — Мирон, какой же ты всё таки классный.        «А как же, ты что, сомневалась?» — прозвучало бы от любого другого человека, но не от Мирона. Тот лишь кивнул, протягивая руку, чтобы взять следующий прибор, который мог помочь довести работу до конца.

***

      Рейчел неслась на всех парах в зал номер два. Она знала, что Чарли там, набивает грушу до дыр. Но даже не успев пересечь половину пути, она едва не влетела в знакомый силуэт. — Осторожнее, Рейчел. — Поправляя свой костюм, укоризненно улыбнулся Блэкторн.        Что он здесь делает на верхних этаж? Почему при параде? Неужели был совет?.. — Извините! Я-я… — Мне нужно бежать.  — Ничего. Я как раз тебя искал, — Сказал тот и слегка подтолкнул изумлённую Рейчел. — Пойдём ко мне в кабинет.  — Но мне… — Мне нужно поговорить с тобой. Наедине. — Он красноречиво оглядел коридор. Это означало только одно: без камер. — Так и быть, — выдавила из себя она, внутри искренне негодуя. Она кинула взгляд туда, где должен был быть Чарли.       Виктор довольно улыбнулся. — Вот и славно. Не волнуйся, это не займёт много времени. Куда бы ты так не спешила.       Рейчел была готова поспорить с его мнением.       В кабинете Блэкторна девочка никогда не чувствовала себя уютно. Ей не нравилась ни обстановка, ни улыбки учёного и его тёплые слова, ни эксперименты, что они здесь проводили. Она села на мягкое креслице, которое Блэкторн учтиво поставил для своей частой посетительницы. Мужчина же не присел, а встал напротив, лишь немного облокачиваясь на стол и скрещивая руки на груди. В его позе девочка почувствовала некоторое превосходство, потому и попыталась выпрямить спину, чтобы хоть не много, но сравняться. — Как твоё самочувствие? — Такие вопросы были постоянными, на них был такой же и ответ. По своему обыкновению.  — Нормально. — сухо ответила Рей, рассматривая полки с цветными баночками и химикатами. — Ты расстроенна, — Факт прозвучал странно. Спрашивающе-утверждающим тоном.       Повернувшись, она неоднозначно качнула головой. Блэкторн же внимательно следил за её мимикой. — Тест прошёл неудачно?        Рейчел вздрогнула. — Нет, неплохо…       Поперекидывавшись парой вопросов-ответов (с которых Рейчел отчаянно хотело свалить), Блэкторн наконец перешёл к делу. — Мы свидимся, вероятно, через год, поэтому я хотел дать свой номер, чтобы случае чего ты могла связаться со мной… — Как это год?.. Вы куда-то уезжаете?  — Нет, — Блэкторн тихо рассмеялся, — Ты уезжаешь. Рейчел на мгновение показалось, что ей послышалась. Но нет. — Куда? — в горле пересохло от волнения. Она не могла покинуть базу вот так… бросив всех своих близких.       А как же мама, а как же Чарли, Джул?… — Лидер решил запустить новый проект «Акклиматизация». — Виктор чему-то хмыкнул и продолжил рассказ.       Да, название дерьмовое. — Его цель заключается в том, чтобы вы, юные солдаты, привыкли к среде «обычных людей». Разумеется, чтобы легче потом с ними общаться на миссиях. Как ты думаешь, — Виктор с вызовом глянул на Рейчел, распутывая руки, — Почему сейчас?       Проверка моих умственных способностей? Иль своих не хватает? — Детям проще «акулиматизироваться», чем взрослым? — Слова, которые были негласным девизом проекта Gok. Детей было и вправду проще воспитать, нежели ломать все принципы взрослых людей. — Бинго, — Довольно щёлкнул пальцами мужчина. — Вы побываете в разных уголках света, поэтому держи, — Он вытащил визитку из кармана.        Рейчел осторожно приняла карточку. Бумага оказалась плотной и холодной — будто её только что достали из сейфа, а не из пиджака. Она вертела её в пальцах, пока не заметила блестящие цифры номера. Рейчел кивнула. — Спасибо. Но я всё же постараюсь быть паинькой.       Мужчина по-доброму улыбнулся, сверкая своими изумрудными глазами. Его рука — довольно массивная — легла ей на голову и аккуратно взлохматила волосы (пучок от этого не спасает). Рейчел попыталась скрыть неприязнь к этому действию. — Хорошо. Надеюсь, скоро мы вновь пересечёмся. — Он слегка наклонился, а его рука скользнула на щёку, быстро прошлась по её контурам и опустилась.       Позже, выходя из кабинета, Рейчел подумалась, что какие же учёные странные. Блэкторн постоянно говорил загадочным тоном, будто затевая какую-то мутную хурабуру, а вон, Грэм, вообще ел сардины с чаем. Ну вот кто так делает?       Правильно, только истинные коты…

***

      Чарли она обнаружила у зала, когда тот уже закончил заниматься. Мальчик стоял сгорбленным и очень понуро смотрел куда-то, обдумывая ситуацию. Девочка невольно замерла, опираясь одной рукой о стену. Из-за шороха ладони Эванс обернулся, но потом вновь отвёл взгляд, в котором читались прежняя обида и разочарование? Или может, та самая вина, которая грызла её саму? — Чарли, стой, не уходи, — умоляюще прошептала девочка, видя, как тот собирался уйти.        Мальчик послушался, но даже головы в её сторону не повернул. Внутри Рейчел что-то треснуло. — Чарли, прошу, прости меня, пожалуйста, — Голос рябил. Она нерешительно обошла мальчика, будто опасаясь спугнуть. Каждый шаг давался сложно. — Я виновата перед тобой, очень сильно. Я знаю, что была не права, что не должна была срывать злость, тем более на тебе. — В глазах Рейчел стояли слёзы, которые она не намеревалась смахивать. Точнее даже не могла — руки дрожали так сильно, что она прижала их груди. — Ты был прав, мне было завидно, что ты всегда так хорош на тренировках. И я тоже хотела… быть просто лучше. Как ты верно сказал, лучше всех. Я боялась не оправдать маминых ожиданий, я боялась оказаться недостаточно хорошей… в итоге… — Девочка сглотнула ком в горле и опустила взгляд с внимательно слушавшегося мальчика. Е— Всё испортила. Упала перед тобой. Я не знаю, сможешь ли ты меня простить. Может, и правда поделом мне. Я поступила очень низко и вообще, я не заслуживаю этой дружбы… — Рейчел чувствовала, что начала блеять.       Какая же я… ужасная.       Чарли, до этого молча слушающий её сбивчивые слова, зажмурился и заговорил. — Ты, ты что такое несёшь! — Это прозвучало резче, чем он ожидал. Девочка шокированно распахнула глаза, а Чарли шагнул к ней ближе. — Конечно, ты заслуживаешь… И я тот ещё… сказал то, о чём жалею… — Но ведь…       Он не дал ей договорить, схватив за запястье — не грубо, а скорее боясь, что она исчезнет и не дослушает. — Мы оба наговорили глупостей. Но если ты извинилась, то и я должен. Прости меня. Я не должен был этого говорить.       Рейчел не ответила. Просто прижалась лбом к его плечу, чувствуя, как дрожь наконец отпускает её. Чарли обнял девочку и в этом жесте было столько привычной теплоты, что она едва не расплакалась снова. — И в конце концов, брату и сестре свойственно ссориться? — Спросил Чарли рядом с ухом, а Рейчел слабо ухмыльнулась. — А как же… Ну знаешь, по статистике, восемь из десяти семейных ссор заканчиваются либо объятиями, либо клятвами мести… У нас, кажись, первый вариант. — Девочка, отставив шутки, испустила вздох. — Правда, постараюсь без таких замашек в будущем… — Рейчел, — Чарли стал серьёзнее. — Ты не разочаровываешь Третью. Она всегда гордилась тобой, ты это знаешь. — Да, — неуверенно согласилась она. — Но я должна быть сильной. Для нас всех. — И я тоже.        Простояли они так долго, пока в громкоговорители не запиликали. Мощнее, чем когда-либо. — Что…? — Чарли удивлённо отлепился от Рейчел, а та подняла голову наверх, но уже догадываясь, что сейчас произойдёт. — Всех солдат проекта Gok, достигших первого ранга и более, прошу проследовать в Большой зал… Всех солдат… — Что это значит?  — По дороге расскажу, — Рейчел крепко схватила мальчика за руку.

***

      Когда Рейчел сообщила Чарли о долгосрочной миссии, тот был в не себя от счастья. — Рейчел, Рейчел, ты же это понимаешь? Понимаешь? — Что? — Рейчел растерянно повернулась к нему, продолжая идти к залу. — Мы будем свободны! Целый год! Да обалдеть, мы в киношку сгонять сможем! — Чарли воодушевлённо прихлопнул в ладоши и потёр их друг о друга, словно муха.       Рейчел эта перспектива понравилось. Но было одно «но». — А что, если мы будем в разных командах?..  — Девочка остановилась у дверей, а дыхание перехватило.       Улыбка Чарли сползла вниз. — Я и не подумал… но будем надеяться на лучшее, да? — Попытался подбодрить подругу, мальчик, параллельно открывая дверь и пропуская нервничающую Рей во внутрь.         Зал переполняли солдаты, издававшие громкие и возбуждённые звуки, что девочка с силой зажала уши, которые, как ей казалось, сейчас закровоточат.       Какого чёрта? — Рейчел начала понемногу проталкиваться ближе к центру событий, едва не получая фингал от чужих локтей. — Тишина! — крикнул Четвёртый с балкона, и Рейчел перевела туда взгляд.       Рядом с Грузновым, залитым светом, сдержанно стояла мама, расправив плечи и держа в руках заготовленный текст. Хелен не видела погрусневшую дочку, которая только поняла, что не увидится с мамой ещё долгое время.       Сбоку от Рейчел возникла азиатка — Джулия и та приветливо улыбнулась ей. Хоть девочке было уже тринадцать, она всё равно была незначительно выше Рейчел. Видимо, роль здесь сыграли японские корни. — Привет, — Тихо шепнула она, а Чарли кивнул в ответ. За прошедшие годы они стали общаться лучше — Чарли смог привыкнуть к немногословной о своём прошлом Тамаши. — Что здесь происходит?       Давать ответ Рейчел не пришлось. — Приветствую вас, юные солдаты. — Заговорил Четвёртый и все тотчас затихли. — Сегодня знаменательный день и начало нового проекта «Акклиматизация». В последнее время, Лидер стал замечать, что на миссиях вы крайне плохо контактируете со внешним миром и за этот год мы надеемся всё исправить. Вас распределят на команды по три человека, а затем приставят командира второго и более ранга. До июня две тысячи двенадцатого года вы будете этим составом путешествовать по миру и выполнять миссии.        По залу прошёлся удивленный ропот. Даже самые старшие солдаты изумлённо пооткрывали рты. — …Любые попытки сбежать, шпионства или сдачи информации караются смертью…       Рейчел хмыкнула. Не могло быть всё так просто. — А теперь Третий Агент прочтёт ваши номера… — Мужчина отступил назад и теперь свет уже был направлен на маму.       Мамочка… — Команда Альфа, — Зычно произнесла мама, проходясь зелёными глазами по макушкам солдат. — Девяносто Шестой, Двадцатая, Тридцать Вторая…       Распределение было долгим и довольно муторным. Уши Рейчел услышали много позывных, а глаза увидели много знакомых лиц, но самые важные оставались впереди. Шанс того, что Рейчел будет с Чарли, постепенно возрастал.       В команду Ипсилион попали Несса, Итэн. Их было всего двое, так как ребята считались уже взрослыми: попробуй здесь дожить до семнадцати лет (ну, Нессе будет семнадцать только осенью, но тем не менее). Следом шла двадцать первая команда — Фи, состоящая из Фрэнка, Марко и Джеки. То, что вся троица попала в одну команду точно не было совпадением. Рейчел догадывалась, что совет специально их расставил так. Но зачем? Для слаженности работы в команде?       Потом прозвучала последняя команда Хи, уже не такая неожиданная, ведь никого другого не оставалось: Рейчел, Чарли и Джул. Честно? О лучшей команде Дэвис не могла и мечтать. Друзья вместе, не это ли счастье? В тот момент Рей впервые в жизни поблагодарила Гидровский Совет.       После окончания распределения юных воителей отправили за двери к своим вожатым, а Рейчел направилась к своей маме, оставив Джул и Чарли стоять в сторонке. Они были не против, но заводить разговор не начинали. Только молча стояли и водили ногой по полу. — Ты как? — Тихо спросила Хелен, спустившись с балкона.  — Нормально, — Девочка вздохнула. — Я просто… не хочу расставаться с тобой. — Ох, Рейчел. — Женщина отвела девочку в слепую зону камер и обняла. — Мы будем встречаться. Вы ведь будете возвращаться на базу. — Верно. Но я всё равно скучать по тебе. Почему ты не наш командир?       Женщина улыбнулась. — Агентам не положено. Но не волнуйся, у вас будет отличный руководитель.       Рейчел удивилась. — Да? Я его знаю?        Хелен мотнула головой. И как ей объяснить?.. Но Рей уже успела сменить тему, освобождая маму от ответа. — Мам, а расстановка команд… это ведь не случайность, так? Пирс хотел, чтобы мы работали вместе? — Да, Рейчел. — Женщина чмокнуло девочку в лобик. — А теперь беги, тебе пора. — Хелен нехотя отодвинула дочь, кладя руки на её плечи. — И звони… ты же помнишь мою высоту, номер?  — Конечно, мамочка. Расслабься, со мной всё будет хорошо. — И, чтобы разрядить обстановку, Рейчел,  залихватски улыбнувшись и приподняв подбородок, добавила своим фирменным тоном. — У меня есть план на все случаи жизни, — Она эффектно выставила палец вверх. — Первое: если всё идёт по плану — я молодец; второе: если нет — значит, это был не мой план.       Напоследок, весело сверкнув глазами, Рейчел убежала к друзьям, неся за собой шлейф детского смеха.       Хелен же осталась пребывать в оцепенении, невольно сравнивая Рейчел с ним.        Она даже ухмылку его переняла, — с ужасом и гордостью подумала женщина, наблюдая, как дочь буквально заряжает энергией всю команду.       Поздравляю, у тебя растёт маленький гений-миллиардер-филантроп. Только без миллиардов. Пока что. — С иронией произнёс голос внутри, а Хелен потёрла глаза.  — Надо заказать себе новых успокоительных. С запасом на будущее… 

***

      Искать своего командира долго не пришлось, он сам встретил ребят у выхода. Когда тот их окликнул, дети чуть не выпрыгнули из штанов. — Сюда, — смутно знакомый голос, смутно знакомый мужчина.       Рейчел нахмурилась.        Где я его видела?        Она впёрлась в него взглядом, пытаясь что-то вспомнить.       Их командир опёрся о стену — довольно крепкий мужчина, с тёмно-каштановыми волосами до плеч и коротко стриженной бородой — в два дня. Самое выделяющееся была в нём металлическая рука (протез?) — на свете она красиво переливалась в серебристых оттенках, испуская солнечных зайчиков.       Чёрт возьми, да ладно…       Перед глазами всплыли события двухлетней давности. Удивительно, что в воспоминаниях хранился этот момент. Тогда Рейчел чуть не попалась — забежала к маме, когда та говорила с тем человеком. Девочка потом долго донимала маму, кто этот таинственный незнакомец, но та молчала. А когда Рей с хитрой мордашкой спросила не любовник ли тот, мама надавала ей поджопников. Не заслуженно, по мнению девочки. — Мы с вами встречались, — Рейчел заглянула в голубые глаза мужчины, но признать в нём человека, который будет ими управлять целый год… она не могла. — Тогда, пару лет назад… — Да, — тот просто кивнул, проходясь взглядом по ребятам. — И я вас откуда-то помню, — заявил Чарли, а Рейчел вскинула брови. — Не помню, правда, когда… — Вы — Зимний Солдат? — Неожиданно выпалила Джулия, а мужчина дёрнулся, будто ему сказали что-то ужасное. — Да. — Зимний лишь кивнул, а Рейчел похолодела. — Все вопросы в джете. За мной.       Следуя за Солдатом на аэродром, Чарли и Тамаши оживленно обсуждали своего командира (вот так да! Командир смог их сплатить! Вон оно чё, Михалыч), пересказывая все истории, что им доводилось слышать в Гидре. Все таки местная столетняя легенда, как никак.        Рейчел же одолевали сомнения. Она отчётливо помнила, что именно этот человек в одиночку вырезал весь район Новиграда, — тот самый, где она проживала. Но мама ему доверяла…        «Но не волнуйся, у вас будет отличный руководитель.»       Отличный убийца, — Пронеслось в голове у девочки, но что-то здесь не сходилось. — Точно. Зимнего Солдата активировали только через код.        Тот самый код, который практически никто не знал. Всего несколько слов — и из живого человека оставалась лишь бездушная машина для убийств.       А сейчас… он действительно нормальный? — Рейчел задумчиво уставилась на мускулистую спину. Она обязательно задаст этот вопрос, но позже.        Команда Хи пришла в ангар, где величественно стояли новые гидровские джеты. От их масштаба и красоты Рейчел пребывала экстаз, ведь мечты о полётах она сохраняла по сей день. Рей украдкой взглянула на Джул: через год азиатка теоретически могла пойти обучаться лётному делу, но та не горела особым желанием.       Зимний остановился, нажал на брелок и из джета начал опускаться трап. В предвкушении чего-то мегакрутанского, Рейчел торопливо последовала с мужчиной, но держа разумную дистанцию. Занеся ногу на металлический пандус, она оглянулась на шум, исходящий с соседней площадки: там бушевали Фрэнк и Джеки, а Марко состроил рожицу «а-ля какие придурки со мной». К ним выбежала знакомая фигура мексиканки и тоже приняла участие в детском споре. У Рейчел едва не упала на пол челюсть — да это же была Андреа! Она, что, получила себе команду? Кто же так соизволил пошутить?       Нет, девочка ничего не имела против маминой подруги в качестве командира, но это было… эксцентрично.        Хотя почему же? — Поправила себя Рейчел. Она вспомнила, что женщина недавно взяла себя в руки и получила повышение до второго ранга, что было довольно неплохо.       Женщина, будто почуяв взгляд на себе, обернулась и лучисто заулыбалась девочке. Та помахала ей на прощание и смело ступила на борт.       Восторг Рейчел увеличился в пять раз — новые технологии, которые малышка видела урывками у Мирона, были превосходны и ей захотелось поскорее изучить устройство корабля.        Интересно, на какую высоту он может подняться?       Размер джета был огромен, а внутри казалось, что места ещё больше. Там были и мягкие скамьи, которые выдвигались для длительных перелётов и компактная мини-кухня. Рядом со входом девочка приметила четыре рюкзака.       Поймав любопытные глаза Рей, Зимний ответил, что это были их вещи: и гражданская одежда, которую он настоятельно просил надеть, после того, как они поднимутся в воздух, и сухпайки, и мультивалютные карточки, что могли им погордится в путешествиях. Были и новые документы — нет, имена те же, но фамилия была совершенно другой — Фрост. Девочка хлопнула глазами, держа в руках свидетельство о рождении. Фамилия была непривычной, но запомнить её ей не составило труда. А вот новую дату рождения уже посложнее…       Когда их командир сел за пульт управления, Рейчел неотрывно наблюдала за всеми его действиями: какой он потянул рычаг, в какой последовательности нажал кнопки для запуска системы и многое другое. Под ногами друзья почувствовали вибрацию — завёлся джет и медленно начал подниматься вверх. Ворота ангара открылись, ослепляя ребят дневным светом даже через тонированные стёкла.       Рейчел невольно оглянулась назад — там была стена, но дальше, за ней… где-то была мама… сердце девочки тоскливо сжалось, но вновь наполнилась энергией, когда ждет резко взмыл в небо, оставляя ненавистную базу позади. Теперь она почувствовала некую свободу — не абсолютную, но довольно значимую.        Под ребятами бежали бесконечные ели, затем — дома Новиграда, которые с каждой секундой становились всё меньше. Они оказались в облаках: белых и пушистых. Чарли и Рейчел поражённо выдохнули, глядя в окно. Да и Джулия тоже. Хоть ребята уже летали на миссии, но сейчас было всё по-другому, по-новому.        Наконец их командир (командир!) оставил штурвал, поставив корабль на режим автопилота и двинулся к детям, что вместе стояли у бокового окна.        Настало время вопросов, — поняла Рейчел, присаживаясь на скамью. Она продолжала его разглядывать, пытаясь до сих пор понять, представляет ли тот из себя угрозу. — Сэр, — Первой обратилась она к мужчине. — Куда мы отправляемся? Я не думаю, что на этом джете будет удобно путешествовать по городам, не везде есть наши базы. Где мы будем его оставлять? — Задала она вопрос, заслужив удивлённые взгляды друзей. — Кхм, верно, — Мужчина тоже был сбит с толку. Почесав затылок, он ответил. — я посажу джет в Чехии на аэродроме Гидры, дальше летим коммерческими рейсами. — Мы будем… летать с обычными людьми? — Недоверчиво переспросила Тамаши. — Ого, — тихо добавил Чарли. — А я думал, что мы будем на нём летать всё время.       Рейчел же удовлетворенно кивнула — такой маршрут выглядел логичным. — А как, — Тамаши, сидящая сбоку от Рейчел, замялась. — А как нам вас называть, сэр? Я не думаю, что ваше имя Зима или Винтер.       Уголки губ мужчины дрогнули. — Моё имя Джеймс Бьюкенен Барнс. Но… можете звать меня просто Баки… Для миссии же моя фамилия Фрост.       Фрост?  — А эта фамилия, Фрост… она была на наших новых документах… Вы будете играть роль нашего опекуна? Как вы будете объяснять людям, почему за вами шастается трое детей… гм… — Рейчел попыталась обыграть ситуацию, косясь на Джул, — не… не похожих друг на друга?       Джул, кажись, вовсе не обиделась, лишь хмыкнула, признавая очевидный факт. Чарли и Рейчел вполне могли вписаться в семейку «Фростов», но не она.       Мужчина призадумался. — Хелен мне предлагала, — девочка вздрогнула от имени мамы: так легко и дружественно мужчина его произносил. — что ты, Шестнадцатая, будешь… дочерью моей ныне покойной «сестры».       Рейчел едва не рассмеялась от нелепости этого предложения. Оно было таким… забавным, но вполне могло сработать.       Азиатка поморщилась. — Лучше зовите нас по именам — так проще вживаться в роль. — В её голосе звучала усталость от псевдонимов.       Рейчел наблюдала за их взаимодействием с лёгкой настороженностью. Командир располагал к себе и Рейчел. Но хоть и он с мамой был в хороших отношениях, она не могла полностью довериться Гидровскому солдату.       Баки понимающе кивнул. — Ещё вопросы? — спросил он нейтрально.       Чарли и Джул отрицательно закачали головами, а Рейчел поджала губы: она хотела задать их отдельно.       Вскоре ей предоставилась такая возможность: когда друзья умастились на кресла поедать бутерброды, Рейчел подошла к командиру, который стоял в стороне. — Баки, а вы…  — На «ты», — поправил мягко тот, а Рейчел почувствовала себя неловко: обращаться к старшему человеку на ты, так к ещё и мало знакомому, было противоестественно. Баки же тоже понимал дискомфорт Рейчел. — А ты сейчас… в своё уме? — Вырвалось у девочки, не подумавшей о формулировке, за что потом пожалела.       Плечи Баки незаметно напряглось. — Да… Код не активен.       Девочка успокоилась: она знала, что программа Гидры не позволяла солгать. — Прости за вопрос. Просто… понимаешь… я слышала, что тогда, пять лет назад ты… в Новиграде…       Командиру не нужно было продолжения, он прекрасно понял, о чём девочка говорила. — Да, тогда я не контролировал себя, — В его глазах промелькнула вина. Перед убитыми людьми? Если бы только Рейчел знала, что он винил себя за то, что причинил тогда боль малышке.       Рейчел не знала, что сказать. «Ничего страшного, я понимаю» здесь определённо не подходило, поэтому она промолчала и кивнула.       Позже, ожидая посадки в Чехии, Рейчел прижалась к холодному стеклу иллюминатора. На ней, словно влитые, сидели футболка с цветочным принтом и джинсовые шорты, на ногах — первые в её жизни кроссовки. Странное чувство сжало горло — не страх, но осознание, что обратной дороги не будет. Она машинально потрогала новый документ. Рейчел Хейзел Фрост. Всего пару слов изменилось, но сколько всего они перечёркивали... — Пристегнись, — раздался спокойный голос Баки. Рейчел послушалась, вдруг осознав, что это теперь её новая команда, начало новой жизни, полной открытий и приключений.