Глава 18. Миссия «Полумесяц»: проект «Орфей»

***

      2011 год, август       Северо-Запад Италии — Да пошёл он..! — Джеки! — шикнула Джул, но та лишь небрежно отмахнулась, а очки сверкнули на солнце. — Нахрен!       Рейчел растерянно приоткрыла рот, наблюдая за взбешённой сокомандницей. — Джеки! — уже крикнула Джулия. — Не, ну ему что, жалко пропустить нас? Козлина!.. — Недовольно вскинула руками Жаклин, заслужив  тихую усмешку от Марко, стоящего в тени. — Ничего, мы сможем и другой путь найти, — Мягко сказал Чарли, кладя свою руку на плечо Сто Пятидесятой. — Верно, ребята? — он оглянулся.       Джулия и команда Фи кивнула, а Рей лишь устало вздохнула. Надо сосредоточиться на деле. Ведь иначе всё могло вылиться совершенно неблагоприятным образом.

***

      Целых полтора месяца ребята продолжали тренировки на поле, делая значительные успехи в спаррингах. Тогда и начали выдать первые задания, которые они без труда выполняли: то были относительно мирные миссии, не направленные на причинение какого-либо вреда. Простой сбор информации и попытки влиться в общество. Однако опасность присутствовала даже тогда. Та шпионка, о которой сообщил Баки, всё же явилась на свет в поисках необходимого материала для своей организации, но сразу была поймана командой Хи. В воспоминаниях Рейчел этот момент отпечатался сильно: не каждый день ей приходилось бегать по железнодорожным рельсам вслед за шпионом. Рей повезло, что она не запнулась об те железки, как та женщина — иначе бы также лишилась доброй половины зубов, пусть и молочных. Но хоть эта миссия и увенчалась успехом, Рейчел, как и все в команде, прекрасно понимала, что дело со шпионами из Комнаты никуда не исчезло.        Ту шпионку забрали гидровцы через час: прилетели на квинжете и, видимо, повезли её на допрос. Однако дожить до него не успела — покончила с собой, проглотив таблетку, запрятанную в зубах. Поэтому шанс узнать о планах и других предателях безвозвратно ускользнул.       Эта была последняя миссия команды Хи в Гамбурге. Город, который Рейчел будет вспоминать с особенной теплотой, ведь именно отсюда началось её знакомство с миром спустя многие годы проживания на Базе. Прощаться было больно, особенно с Лаурой, но та лишь посмеялась и сказала, что они всегда смогут поддерживать связь. Рейчел согласно закивала и искренне понадеялась, что так и будет.       Следующим пунктом назначения была деревушка в Италии, которая лепилась к скалистому склону окрашенными в охру и терракоту домиками со ставнями цвета выцветшего индиго. Узкие улочки петляли между ними, теряясь в зарослях бугенвиллеи, а внизу, у самого горизонта, бирюзовая гладь Лигурийского моря сливалась с бледным небом.        Море! Такое яркое и живописное! Как же она его давно не видела. Может и вовсе никогда!.. Рейчел с восторгом втянула в себя запах морского бриза, едва они поселились неподалеку, и прослезилась — от безграничной радости и солёного ветра.       На самом деле, расслабиться до конца Рейчел не могла — миссия, которая им досталась, была поистине опасной и загадочной. Всё началось с того, что Гидра начала замечать странные поставки, не принадлежавшие известным подпольным организациям. В попытке перехватить одну из таких поставок, сотрудники столкнулись со значимой проблемой — людьми, которые превосходили обычных по силе в два раза. Сначала была выдвинута гипотеза о том, что новая, судя по всему, организация — а кто из малых банд стал бы проворачивать подобные масштабные перевозки — сумела раздобыть старые пробники сыворотки Солдата. Но слухи быстро опроверглись проверкой складов. Однако все равно было необходимо разузнать об этом событии больше, ибо захватить тех людей не удалось.       Команда Хи и Фи были посланы сюда, чтобы проверить одни из свежих данных о новой поставке биооружия «Усилителя» — иначе это не назвать. Баки и Андреа, как командиры отрядов, пошли на место предполагаемой сделки между местным аукционным домом, прихватив с собой Фрэнка. Остальные же были оставлены в апартаментах, из которых они сбежали от скуки. Никто из них не ожидал, что во время простой прогулки по деревеньке они заметят на проезжающем грузовике подозрительный символ полумесяца, который предположительно являлся гербом новой организации.       Ребята проследовали за машиной, которая в скором времени заехала на одну из охраняемых территорий аукционного дома и скрылась за коваными воротами. Далее они попытались пробраться через соседнее кафе, поскольку там находился один из сквозных ходов, но это обернулось провалом — стаю детей вышвырнули за дверь. — И как нам туда пройти? — задалась вопросом Джеки после всех возмущений, — ни Андреа, ни Барнс не берут трубку. А когда они и смогут ответить, то будет поздно. Товар исчезнет. — Вырубим работника кафе? — Пожал плечами Чарли, — а что ещё делать? С последствиями Гидра уж как-нибудь разберётся. А мы сделаем полезное дело.       Ребята переглянулись и на том порешили. Проникнуть было не сложно — через несколько минут они уже пребывали в одном из пустых складов. — Здесь ничего нет, — подметила Джеки. — Проницательно, — едва прошевелила губами Рейчел, но вспыльчивая Сто Пятидесятая этого, благо, не услышала.  — Там можно дальше пройти, — шепнула Джулия, указывая на чуть приподнятые секционные ворота, которые вели в следующее помещение.       Ребята, подкравшись ближе, припали к стене, разглядывая щель между полом и воротами, через которую подростки могли спокойно протиснуться. Подозрительных теней там не было, из-за чего Чарли слегка наклонился и посмотрел в зазор. — Пусто, — с этими словами он быстро проскользнул во внутрь, — Но будьте осторожны, справа висит камера, повернута на сорок пять градусов от нас.       Прикинув в голове, Рейчел кивнула и прошмыгнула следом, очутившись рядом с другом. Чарли приподнял её с пола. — Следующий.       Джулия и Марко прошли также благополучно. — Джеки, давай, не медли! — поторопила её Тамаши, оглядываясь по сторонам: пространство, в котором они находились, было открытым, что было огромным минусом. Ведь негде было спрятаться от людей, которые выбежали из-за штор, висящих напротив. Их заметили. — Блять! — Выкрикнула Рейчел и увернулась от летящей пули. — Джеки, стой там!        Но это было говорить бессмысленно — ворота захлопнулись, оставив ребят одних с противниками. Всего их было двое и лишь один имел при себе огнестрел. Джулия, не медля, пустила несколько пуль в колени противника, из-за чего тот с криком упал, выполнив пистолет. Второй, вооружённый битой, замахнулся на Марко, который с лёгкостью увернулся и вырубил нападавшего. — И как это понимать? — пробормотал Чарли, оглядываясь по сторонам, — Мы не попали под камеры.       Джулия нахмурилась, осматривая одного из пострадавших, который потерял сознание от боли и шока.  — Может, услышали? — Или нас ждали. — Добавила Рей, поджимая губы и стараясь не смотреть на лужу крови.        Позади послышались удары по металлическим воротам. — Эй, эй! Марко! Рейчел! Джууу! — кричала напуганная Джеки, — Вы живы? — Успокойся, — Марко подошёл к воротам и оглядел их. — Открыть проход не сможем, поэтому, Джеки, слушай внимательно: беги отсюда, позвони Андреа или Зимнему и объясни ситуацию, — Мальчик это говорил спокойно и ровно, дабы ещё сильнее не напугать сокомандницу. — Сами мы пойдём дальше. Наше присутствие заметили и стоять на месте у нас не выйдет. Ты поняла меня? — Д-да, — раздалось из-за ворот, — Берегите себя. И… и не сметь помирать! — Мы доведём дело до конца, — с улыбкой заявил Чарли и обернулся к своей команде, — Идём. — Ух, прям как фильмах речи толкаете, — чуть погодя ухмыльнулась Рейчел, придерживая Чарли за грудь. — Дружок, а ты про камеру не забыл? — Она кивнула головой в сторону. — Ах, это… — неуверенно засмеялся Чарли, но тут же просиял, загоревшись идеей, — А может ты её хакнешь?       Рейчел замерла и посмотрела на друга, как на самого главного тупицу в мире. Чарли расплылся в неловкой улыбке. — Ты видишь при мне мои устройства? Или комп с системой камер видеонаблюдения? — С ехидцей повертела пустыми руками Дэвис. — Я не рассчитывала, что мы сегодня окажемся запертыми на чужой территории. Я вообще шла за пепперони!        Эванс закатил глаза, а Марко между тем подошёл к камере и с размаху швырнул в неё поднятую биту. Камера отлетела и разбилась в дребезги. — Ты что творишь? — Джулия едва удержалась от подзатыльника для Восемьдесят Четвёртого. — Если Рэйчел сказала, что про нас уже знают, то нет смысла медлить, — Марко зашагал вперед, — Нам надо спешить.       Тамаши вздохнула.       За висящими шторами, которые ребята сначала не заметили, были голые бетонные стены, покрытыми сетью трещин, будто паутиной. С высокого металлического потолка свисали тусклые лампы дневного света, отбрасывая резкие тени на пыльный пол. Вдоль стен громоздились деревянные ящики с непонятными маркировками, а в углу сиротливо лежали бумаги, словно брошенные в спешке.        Среди ящиков ребята обнаружили антикварные вещи, которые явно должны были скоро пойти на аукцион. — Рей, — шепнул Чарли, передвигая позолоченную арфу и издавая пару совершенно не гармоничных звуков, — Почему именно через аукцион этот… «Полумесяц» решил передавать… эту хрень? — В эти вещи можно легко спрятать препарат, а потом и перепродать потенциальным покупателям. Обычно такие вещи маркируют, но здесь подобного нет… — Пояснила девочка, разочарованно расхаживая по помещению, — Никаких зацепок… а за нами уже может идти куча головорезов.       Рэйчел нагнулась к куче с бумагами, среди которых было много бесполезного мусора и газет. Раздвигая листы, взгляд Дэвис набрёл на жёлтую папку с пометкой полумесяца.  — А вот это уже интересно. — Девочка вытащила документы и разложила на коленях.        Ребята подошли ближе.       Название гласило: «Проект Орфей. Версия 2.0. Гематогенный вектор». — Что там? — спросила Джул, склонившаяся над Рей. — Хм, на английском вроде. — Да… — протянула Дэвис, бегая глазами по строчкам, и поражённо вздохнула, — Вот же чёрт.  — Что, что? — Чарли завертелся на месте. —  Я из текста ничего не понимаю. Что за препарат? Он взрывоопасен? — Что он делает? — Джулия нахмурилась, — Разве не просто усиливает?        Рейчел покачала головой, судорожно вчитываясь в текст. — Нет, это скорее как био-программа, и она имеет схожий эффект с кодом Баки… Она действует как подчинение определённому приказу, достаточно лишь вколоть в кровь, но… побочки… Боже… да такие люди не жильцы. — О чём ты? Можешь сказать прямо? — начал раздражаться Марко, но его прервал грохот снаружи, где-то за стенами. Затем что-то глухо ударилось в запертую металическую дверь, которая вела во двор аукционного дома.       Ребята встревожено переглянулись — за ними пришли.   — Рейчел, вставай, давай! — Чарли потянул девочку за руку, но был отпихнут. — Собери бумаги! Их нужно доставить на Баз…       В дверь ещё раз ударили, и на сей раз в ней образовалась большая вмятина.        Чёрт, чёрт, чёрт. — Рейчел!! — Чарли рывком поднял девочку и оставшиеся листы и понёсся обратно к воротам. Эванс с силой пнул их ногой. — Чёрт! Мы их точно не откроем? — Нет, механизм заклинило! — Крикнула Тамаши под очерченной грохот.  — А вручную поднять?  — Ты думаешь, я тогда не пробовала?!        Бум. — Так попробуй ещё раз!       БУМ.       Все резко замолчали, а дверь, которая сдерживала их от опасности, вырвалась с петлями и упала пластом. Через порванную ширму Рейчел увидела, как через порог шагнула фигура в чёрном.       Ладонь крепче сжалась на пистолете. Фигура шагнула вперед.       Первым от испуга очухался Марко и открыл огонь по врагу. Пули просвистели в воздухе — фигура двигалась с неестественной плавностью, уклоняясь от выстрелов, словно заранее знала траекторию. Марко попытался сменить позицию, но противник был слишком быстр — короткий, хлёсткий удар пришёлся в солнечное сплетение. Парень с хрипом сложился пополам, но удержался на ногах, откатываясь в сторону. — Гадина! — выкрикнул Марко, хватая ртом воздух, и вскинул пистолет для нового выстрела. — Джул, прикрой! — Рейчел бросилась к ящикам, чтобы занять позицию. Шторы окончательно сорвались.       Джулия выстрелила дважды, целясь в ноги противнику. Первая пуля зацепила бедро, вторая прошла в сантиметре от колена. Фигура слегка качнулась — едва заметно, как будто просто потеряла равновесие, — но продолжила движение. — Он не реагирует! — крикнула Джулия, перезаряжаясь. — Да, я поняла! — отозвалась Рей из-за ящика, выхватывая один из тяжёлых предметов — старинную, воинственно выглядящую бронзовую статуэтку, кажись, Ареса, — Чарли, с фланга!       Чарли, пригнувшись, рванул влево, используя ящики как прикрытие. Он замахнулся битой, целясь в колени противника. Бита встретилась с ногой, и раздался гулкий стук. Фигура пошатнулась, но вместо того чтобы упасть, перехватила биту, вырвала её из рук Чарли и швырнула в стену с такой силой, что та оставила вмятину. — Ого, — выдохнул Чарли, отскакивая, — ну ты и силён.       Рейчел метнула статуэтку в голову противника. Снаряд попал ровно в цель. Маска треснула, и в прорези мелькнул белый, пустой глаз, повреждённый катарактой. — А ты страшный, — пробормотала она, но времени на раздумья не было.       Противник развернулся к ней и начал стремительно наступать. Рей едва успела уйти в сторону, чувствуя, как воздух свистит рядом с ухом. Неудобная папка была отброшена вдаль комнаты. Дэвис попыталась пнуть его ногой, но враг её перехватил и крутанул. Рейчел грохнулась на пол, молясь за целостность поясницы.       Марко выстрелил снова, целясь в голову. Пуля ушла в стену, осыпав всех штукатуркой. Фигура шагнула к нему, и Марко успел подставить блок, но толчок был слишком сильным — он отлетел к ящикам, сбив один из них. Поднялся, держась за плечо, но снова встал в стойку. — Тренировки с Баки, сука, полезные — прохрипел он, вытирая кровь с разбитой губы, — мы не сдадимся.       Чарли, хромая, подобрал биту и зашёл с другой стороны. Он ударил по руке противника, но фигура даже не вздрогнула. Ответный удар пришёлся Чарли в плечо, и он откатился назад, больно стукнувшись спиной о бетон. — Чарли! — крикнула Рей, поднимаясь.       Но Чарли встал, неуклюже, но встал, сжимая биту побелевшими пальцами. — Я в порядке, — соврал он, даже не пытаясь улыбнуться.       Тамаши, прикрывая их, выстрелила ещё раз — пуля попала в плечо противника. Фигура замедлилась на долю секунды, но затем снова двинулась. Кровь текла по чёрной форме. — У него пулевые, — выдохнула Джулия, — почему он не падает?! — Потому что он не чувствует боли! — выкрикнула Рейчел, вскидывая руками. — В файле было написано, что его организм работает на пределе, у него таймер, но пока он выполняет приказ, он не остановится! — Как отключить? — спросил Марко, уклоняясь от очередного удара и отвечая своим. — Никак! Только ждать, пока само сдохнет! — Отлично, — простонал Чарли, — значит, нам надо просто не умереть раньше.       Они разбежались в стороны, заставляя противника метаться между ними. Марко и Джулия держали дистанцию, стреляя, когда выдавалась возможность, Чарли хромал из стороны в сторону, используя биту как оружие дальнего боя, а Рейчел — быстрая и юркая — пыталась зайти за спину. — Он быстрее нас, — пропыхтела Джулия, отступая к стене, — и сильнее. — Да ладно? — хмыкнула Рей, избегая опасного захвата. — Ты только что заметила?       Противник схватил её за локоть и дернул. Рейчел вскрикнула, но нашла опору и ударила ногой в грудь. Тот отпустил, и она откатилась в сторону, тяжело дыша.       Джулия, видя, что Рей в опасности, выстрелила из последнего патрона в ногу врага. — Чёрт, — выругалась Джулия, — патроны кончились.       Противник переключился на неё. Джулия успела поставить блок, но удар был страшной силы — она отлетела к стене, ударилась головой и осела на пол, словно безжизненная кукла. — Джул! — закричала Рейчел, но та не отвечала.       Марко атаковал сбоку, пытаясь сбить противника с ног, но фигура перехватила его руку и с хрустом вывернула. Парень закричал, но не отступил — врезал второй рукой в лицо противника, оставляя на маске ещё больше трещин. Мутный глаз моргнул. — Урод, — прохрипел Марко, и получил удар в челюсть, от которого его вырубило.       Чарли бросился к нему, но противник уже развернулся. Эванс замахнулся битой, целясь в голову, но фигура перехватила биту в полёте, рывком притянула его к себе, и Чарли с ужасным хрустом рухнул на пол — нога вывернута под неестественным углом. — Чарли! — Рейчел почувствовала, как в груди поднимается липкая волна паники.       Она осталась одна. Противник стоял посреди склада, и кровь стекала по чёрной форме. Но она знала, что он не чувствует боли. Её друзья лежали на бетоне, кто-то не двигался, кто-то пытался подняться.       Страх накатил новой волной, а под кожей что-то раскалилось.       Нет, нет, нельзя! — Мысленно вскрикнула Рейчел, напрягаясь. Если сила вырвется из под контроля, то погибнут все. Через несколько мгновений жар отступил. — Ладно, — Рейчел оглянулась. Стрелять было нечем, а бита была расколота пополам. Остались только ящики, эта чёртова бронзовая статуэтка в углу и её собственные руки.       Фигура шагнула к ней. Рей подняла руки. — Знаешь, — сказала она, стараясь, чтобы голос не дрожал, — было сказано, что ты — расходный материал. Типа, супер-оружие, да? Только вот... ты уже мёртвый. Ты знаешь?       Противник не ответил. Он шёл, спокойно и неумолимо.       Рейчел схватила Ареса и швырнула в нападающего — тот перехватил, но на мгновение отвлёкся. Она нырнула под руку, ударив ногой в пах, но враг  не среагировал так, как должен был.       Может, женщина? — пронеслось в голове.  — Отлично, — прошипела она, уклоняясь от удара, — значит, мои шутки ниже пояса тебя не проймут.       Она попыталась измотать его. Удары уходили в пустоту, она уклонялась, откатывалась, вставала и снова уклонялась. Но противник был быстрее и сильнее. Рейчел начинала выдыхаться.       Девочка посмотрела на врага, в единственный белый глаз, и улыбнулась, криво и почти безумно. — Эй, — сказала она, — а ты хоть знаешь, что через пару часов у тебя мозг превратится в кашу?       Фигура замерла первый раз с начала боя. Может, она что-то знала? Или просто слова Рей зацепили что-то глубоко внутри? Без разницы.       Рей воспользовалась этой заминкой — выбросила руку вверх, сжимая в ладони кусок арматуры, который она незаметно подобрала с пола, и вонзила его в горло. Противник пошатнулся сильнее, чем когда-либо. Рейчел снова ударила по голове, по маске. Образовалась новая трещина.       Она замахнулась в третий раз, но противник перехватил её руку, сжал, и Дэвис почувствовала, как кости начинают трещать под этой стальной хваткой. — Чёрт, — прошептала она, — чёрт, чёрт, чёрт...       Вторая рука занеслась над ней. Смертельный удар. Рей закрыла глаза.

***

— Нас обманули? — Женщина-мексиканка оглядела пустынную каменистую поляну, покрытую жухлой травой и мелкими камнями. — Где «Полумесяц» и сотрудники дома?       Наверно, после двадцати минут ожидания, под палящим итальянским солнцем, которое нещадно пекло макушки, это был до невозможности правильный вопрос. Вокруг не было ни души — только старый каменный колодец на краю поляны да одинокий высохший куст, который колыхался от лёгкого ветра. Баки чертыхнулся. — Возвращаемся обратно. Надо доложить Четвёртому. — Мужчина встал из-за засады и отряхнул пыль с джинсовки, махнув рукой. — Фрэнк, отмена!       С вершины склона послышался недовольный стон, а затем показалась светлая макушка мальчугана, усыпанная мелкими камешками и пылью. — И ради этого мы жарились тут? — спросил он, спускаясь к командирам и скидывая с себя лёгкую накидку, которая вся пропотела.       Андреа улыбнулась. — Ну, зато загорел, — весело подмигнула она и поправила сбившиеся набок тёмные волосы. — Да вы во всём видите позитивное, — хмыкнул Фрэнк, отряхиваясь от пыли. — Мне нравится. — Давай, иди вперёд, — подтолкнула его командирша, указывая на Барнса, спускающегося к серебристому Фиату. — Не заставляй его долго ждать, он явно не в духе. — Женщина неожиданно нахмурилась. — А сейчас ещё хуже стало. Что-то произошло.       Фрэнк, заметивший перемену в лице Баки, в припрыжку подбежал к нему, когда тот только взял чей-то звонок. — Сто Пятидесятая? Что?.. Стой, стой, помедленнее! — Баки крепче сжал трубку, а Фрэнк побледнел. — Что вы сделали? Вы хоть немного подумали головой?! — Что с Джеки?       Но Барнс не отвечал, а лишь с каждой секундой становился мрачнее и мрачнее. Фрэнк понял — произошло что-то плохое. — В машину, живо! — рявкнул Барнс, запрыгивая в салон. Дверца хлопнула с такой силой, что Фиат качнулся. — Мы едем, оставайся на месте! — Трубка была повешена. — Вот ж не сидится им ровно на заднице! — Джеймс, куда они вляпались? — Андреа едва успела пристегнуться, как машина рванула с места, взвизгнув шинами по гравию.       Баки вцепился обеими руками в руль.       Лишь бы успеть.

***

      Рейчел закрыла глаза, готовясь к удару, но… ничего не произошло? Лишь послышался глухой звук столкновения.       Рей открыла глаза и поражённо уставилась на кулак противника, который застыл в сантиметре от её лица, перехваченный чужой рукой.       Баки.       Рейчел вздёрнула голову и наткнулась на холодное, сосредоточенное лицо командира, чьи глаза были прикованы к противнику. Капли пота скатывались по виску Барнса, а мышцы рук напряглись под тканью куртки. — Отойди подальше, Рейчел, — сквозь зубы сказал Баки, мощным толчком отталкивая фигуру на несколько метров. Та поскользнулась на бетоне, но удержалась.       Рейчел не стала перечить и просто отошла подальше, к стене, к Чарли, которому уже оказывала помощь Андреа. Та сидела на корточках рядом с парнем, аккуратно ощупывая его ногу. — С ним всё будет хорошо, — сказала она, поднимая на Рей обеспокоенный взгляд. — У него только ушибы и… вывих ноги, возможно, перелом, но я не уверена. Пойдём к джету, отнесём остальных.       Рейчел заторможенно кивнула, вздрагивая от грохота позади — Баки повалил противника на пол. — Он справится, — Андреа поддержала встающую Рей, обхватив её за плечи. — Идём. Фрэнк, как Джулия? — Пульс есть, — отозвался подросток, подхватывая её на руки. Лицо у него было бледным, но руки держали девушку крепко. — но стоит поспешить к медикам.       Они двинулись к выходу, оставляя       позади разгромленный склад. Через выбитую дверь пробивался яркий солнечный свет, ослепляя после полумрака.       Ретируясь с поля битвы, они вышли на свет, прямо к припаркованному джету, стоявшему посреди разгромленного двора. Вокруг валялись обломки деревянных ящиков и битое стекло. На встречу им из транспорта выбежала Джеки. — Рейчел! — облегчённо выдохнула она с наворачивающимися слезами. — Простите, что так долго. Если бы смогла раньше, то никто не пострадал… Я пыталась… — Ты молодец, — едва выговорила Рейчел. Усталость дала о себе знать, и ноги подкашивались. — Джеки, — обратилась к ней Андреа, а та подобралась. — Беги за Марко, ему тоже нужна помощь. — Д-да! — Девочка чуть покраснела и понеслась за другом.       В джете было прохладно. Кондиционер гудел на низких оборотах, смешиваясь с запахом антисептика и крови. Ребят сразу же обступили медики и немедленно начали оказывать первую помощь. Бинты, жгуты, шприцы — всё замелькало перед глазами. Рейчел от неё отмахнулась и шагнула назад, присаживаясь на край скамьи. — Андреа, на полу остались файлы о проекте «Полумесяца»… заберите, вся информация там, — просипела она, а глаза предательски слипались. — Рейчел, — Женщина сжала руку девочки. — Отдохни, мы сами разберёмся.       Дэвис доверительно кивнула маминой подруге и легла на скамью, прикрывая глаза. Под веками всё ещё кружились тени и вспышки, а в ушах звенел тот самый глухой удар, когда кулак противника застыл перед её лицом.       Андреа права. Ей надо поспать.

***

— Спи, — прошептал Баки рядом, когда девочка вскочила с импровизированной койки, — Мы ещё не прилетели на Базу.       Рейчел сонно зевнула, оглядываясь в поисках друзей. Вдоль стен джета на раскладных носилках лежали Марко, Чарли и Джулия. Все в бинтах, все неподвижные, но живые. Грудь каждого равномерно поднималась и опускалась. Рядом с ними хлопотали медики, проверяя капельницы и фиксируя повязки, а Джеки храпела неподалёку. — С ними всё нормально, — успокоил подопечную Барнс и опустил обратно на скамью. Он присел на корточки рядом, чтобы быть на одном уровне. — Жаклин мне всё рассказала, — скулы Баки напряглись, а Рейчел стыдливо отвела взгляд, — и нельзя было подождать? — Бумаги могли забрать… мы звонили вам, но…  — Это я знаю. Но… никогда. Никогда больше не идите куда-либо в одиночку! — голос командира стал суровым, но не громким, дабы медики не грели уши. — Вы могли погибнуть. — Ну, такая у нас жизнь, — криво усмехнулась Рейчел, заполучив сердитый взгляд. — Ладно. Постараемся.       Она слегка улыбнулась. Было приятно знать, что кто-то о них искренно заботится. Рейчел поймала себя на мысли, что за эти три месяца Баки стал для неё чем-то большим, чем просто старший по званию. Может быть, именно поэтому она чувствовала себя виноватой — не за то, что нарушила приказ, а за то, что заставила его переживать. — Я запомнил, — мужчина легонько щёлкнул девочку по носу, — Как твоё самочувствие?       Рейчел сморщилась и потёрла ушибленное плечо. — Явно лучше, чем тот черныш… Кстати, что с ним? — девочка вмиг насторожилась, поддавшись вперёд. — Об этом будет отдельный разговор. Блэкторн хотел нанести визит.

***

      Соковия, База Гидры — Любопытно, — произнёс тот человек, общества которого Рейчел хотела избегать намного дольше. В принципе, как и этой Базы. — Я бы сказал, поразительно. Создатель — настоящий гений. — И моральный урод, — тихо добавила Рей, но её услышали. — Что не сделаешь ради науки, — лишь улыбнулся Блэкторн, бросая файл на стол. — Как твоё состояние? Сила не шалит?       Рейчел покачала головой. — Вот как, — Блэкторн замолчал, переводя взгляд на Лидера, голограмма которого стояла обособленно ото всех. — Что ж, это… хорошо. — А что будет с ней? Её не спасти? — Дэвис кивнула в сторону кушетки, на которой лежала нападающая. Это и правда оказалась женщина. Причём совершенно обычная — всего лишь официантка одного из бостонских кафе. Её звали Лилиан Мэдисон Купер, и совсем недавно ей перевалило за тридцать. — Нет, процесс необратимый, — Блэкторн подошёл к пациентке и поманил Рей пальцем. — Слишком поздно. Лекарство от запущенного лентивируса невозможно создать.       Рейчел с печалью уставилась на женщину. На простую, ни в чём не повинную женщину. Которая сейчас превратилась практически в овощ — на её стадии уже пошло бесконтрольное слюноотделение. Рейчел не могла поверить, что всего несколько часов назад Купер едва не убила их. — Сначала мы подумали, что «Полумесяц» — это прикрытие Мандарина, — внезапно добавил Блэкторн, а Рей вздрогнула. — Господин Пирс предполагал, что это мог быть Экстермис. Одна из био-программ, которая в теории должна давать человеку невероятную регенерацию и силу. Но, кажется, Олдрич ещё не смог реализовать её в совершенстве. — Но Орфей разрушает организм, и регенерирации нет. — Да. Этот препарат — генетический ретровирус, который через кровь попадает в головной мозг и перестраивает центры восприятия команд. Человек становится идеально послушным на одну конкретную, заранее записанную в вирус команду. — Слишком огромные схожести с кодом, Виктор. Создатель Орфея старался повторить его, — впервые за долгое время вклинился в разговор Пирс. — Не исключено, — Блэкторн продолжил. — После выполнения команды вирус вызывает необратимый каскадный апоптоз — это, проще говоря, самоуничтожение нейронов в коре головного мозга. В конечном итоге субъект впадает в вегетативное состояние из-за массовой гибели клеток мозга. — И восстановить их невозможно, — Рейчел нахмурилась. — Это сделано, чтобы не оставлять свидетелей? Или у «Полумесяца» не получилось иначе? — Скорее второе, — Блэкторн скрестил руки на груди. — Создатель заложил самоуничтожение носителя изначально, чтобы гарантировать, что никто не сможет допросить исполнителя и узнать, кто за ним стоит. Как ты и сказала, восстановить нейроны невозможно. Даже если Гидра захватит формулу, то убрать этот механизм без потери самого эффекта подчинения будет задачей на десятилетия. Слишком дорого для одноразового оружия.       Рейчел кивнула, прокручивая в голове всё, что успела вычитать на том складе. Тогда, в аукционном доме, среди разбросанных бумаг, она запомнила почти всё:       Вирус проникает в аксоны и ретроградным транспортом (движется обратно к телу нейрона) попадает в центральную нервную систему. Сначала в миндалевидное тело, центр страха и агрессии, а затем в переднюю поясную кору, которая отвечает за принятие решений. Вирус встраивает свой генетический материал прямо в ДНК нейронов. На этом этапе носитель ощущает лишь лёгкую эйфорию и прилив сил — снижается активность островковой доли мозга, отвечающей за самосознание и эмпатию. Человек чувствует себя «освобождённым» от сомнений.       Дальше авторитетная фигура, чей голос был «записан» в вирус как триггер, отдаёт приказ. Носитель инстинктивно пугается или волнуется, адреналин зашкаливает, и это запускает механизм подчинения. Органы чувств работают на износ, но селективно — обостряется только то, что нужно для выполнения задачи. Тактильная и болевая чувствительность приглушены. Надпочечники выбрасывают стимуляторы, отодвигая предел усталости. Но это ведёт к истощению.       А затем происходит самое страшное. По истечении времени  или после выполнения приказа нейроны «вспыхивают» и массово  умирают. Особенно в коре головного мозга и гиппокампе, который отвечает за память. Это вызывает быструю нейродегенерацию, и мозг становится «решетом». — Похоже на Болезнь Крейтцфельдта-Якоба, — заключила вслух Рейчел, — Только в ускоренном варианте и без прионов. — Верно, — Блэкторн одобрительно кивнул. — Прионные болезни неизлечимы и всегда смертельны. Создатель Орфея наверняка взял этот принцип за основу, но только вместо прионов он использовал запрограммированный апоптоз. Тот же результат и никакого шанса на восстановление.       И эта мразь выбирает тех, за которых никто не схватится. Тех, кто не причастен к тёмной изнанке этого мира.        Рейчел сжала кулаки, чувствуя, как внутри закипает злость. Она ничего не могла сделать для этой женщины. Никто не мог. Единственное, что оставалось — ликвидировать создателя Орфея. Но и это будет не конец, ведь Гидра всё равно раздобудет препарат и будет использовать его уже в своих целях. — «Полумесяц» знает, что Гидра за ним наблюдает. — Голограмма Пирса начала расхаживать по комнате, будто измеряя её длину шагами, — Сделка с домом была изначально ловушкой, угрозой. Поэтому вы проникли без особых проблем. Они рассчитывали, что их оружие сможет вас припугнуть и снизить желание разбираться в этом деле. Но эти действия скорее привели к обратному… — Пирс остановился. — Подобные вещи нельзя оставлять без присмотра. Ступай, Рейчел. Вы поработали хорошо.       Рейчел благодарно кивнула и поспешила выйти из кабинета к команде. Ей хотелось как можно быстрее улететь с этой Базы. Безусловно, Рей было интересно послушать последующий разговор, но она не стала рисковать. Она знала, что дело не закончилось, и в скором времени они узнают истинную личность «Полумесяца».

***

      Дверь за Рейчел закрылась с тихим щелчком. Пирс и Блэкторн остались вдвоём.       Блэкторн подошёл к кушетке и провёл эвтаназию. Не было более смысла держать Купер в живых. Через несколько секунд дыхание женщины остановилось, и лицо её разгладилось — впервые с момента, как она попала на стол. — «Полумесяц» надо уничтожить, — сказал Пирс, стоящий рядом. — Подобное оружие не должно попасть в чужие руки. — И даже переговоров не будет? — Блэкторн усмехнулся, накрывая тело простынёй. — Один человек мне доказал, что переговоры не всегда помогают. — Фьюри? — Блэкторн поднял бровь.       Пирс кивнул, припоминая инцидент в Боготе. — «Полумесяц» сделал огромную ошибку, дав о себе знать. Без покровительства долго не протянет. — Вам не сильно нужно оружие, верно? — Да. Оно уже не несёт такой значимости, как в прошлом веке. Оно устарело, как и идея с суперсолдатами. Средства контроля изменились. — И поэтому вы хотите подпихнуть ЩИТу идею с хэликэрриером? — Блэкторн остановился, скрестив руки на груди. — Когда представится возможность, — Пирс опёрся на что-то, чего Виктор видеть не мог, и вздохнул. — Проектом Орфей займётся Третья, — переключился он, словно разговор о проекте «Озарение» был закрыт.       Блэкторн, поправляя халат, согласно хохотнул. — Ха, лучше неё информацию никто не раздобудет. — А что будете делать с Купер? — На опыты.