Глава 3 Особенности прицельной торговли

      Ощущение было такое, словно я ненадолго нырнул в цистерну с нефтью…       “Сонной” нефтью, если точнее.       Столь густой была усталость, и столь контрастно-чётким, на её фоне, оказалось сознание, по эту сторону сна.…       Будто переключателем щёлкнул, кто-то, в голове…       Толко-что невыносимо хотелось отрубиться, а тут р-раз, — и мысли снова текут в прежнем темпе, ничем не напоминая о недавней усталости.       Удобненько…       Вокруг, тем временем, медленно проступали смутные, призрачные силуэты, в которых, хоть и с трудом, но узнавались внутренности корабельного корпуса. Пронизанные более “плотными” сетями танатитовой “начинки”, к которой коннектились уже вполне себе, функционирующие Т-структуры. Невидимые в материальном мире, но, вполне себе, на него воздействующие.       Душа, — этого ожившего исполина…       Внезапно, прямо в поле моего зрения, — выползло нечто похожее на полупрозрачный, одноклеточный организм, состоящий из тусклого, жёлто-оранжевого света.       Матрица Искина…       Вначале, когда я в первый раз, на пробу, вышел на этот уровень восприятия мира, — они меня нехило так напугали, вынудив отложить знакомство с “Тенебро”, до лучших времён.       Но теперь, казались, вполне себе… — милыми?       Этакие пушистые питомцы, которые постоянно по тебе ползают, и пытаются умоститься потеплее.       И такое описание их поведения, не столь метафорично, — на самом деле…       Я сместил область восприятия несколько в сторону, и в поле зрения выплыл целый огромный конгломерат. Состоящий из постоянно движущихся малышей искинов, и облепленной ими, — огромной матрицы, того же: тёплого, солнечного цвета…       Пасифика…       С такой точки зрения, сразу становилось ясно: насколько же занята бедная девочка, — контролируя бесчисленное количество разнообразнейших структур, посредством огромной команды из более чем сотни искинов.       Из этих, бессловесных работяг, — в окружающую тьму устремлялись мириады нитевидных “контакт-цепей”. Служащих проводниками кинетической энергии, и связывающим, конструкционным элементом, для Т-структурных массивов, висящих по всему корпусу-проекции реального корабля.       Невероятное и завораживающее зрелище…       Неужели и я, когда нибудь, смогу стать в центре подобного великолепия?..       А море световых осколков всё танцевало и кружилось, в своём ослепительном единстве порядка и хаоса… Первого — истинного… Второго — мнимого…       Как и положено им быть…       Чем дольше я на всё это смотрел, — тем лучше виделся смысл отдельных взаимодействий, этого всеобщего, подвижного пазла…       Причина — прозаична. На память, мне теперь, — жаловаться не придётся никогда. Таковым уж оказалось одно из многих преимуществ бытия оператором…       Но имелись и неприятные моменты…       Без постоянного накручивания себя на эмоции, либо же осознанного, вменяемого целеполагания, — довольно скоро накатывало очень непрятное состояние… какой-то внутренней, обволакивающей пустоты. Без мыслей… Без воспоминаний… Без ощущений.       Первым этапом было, такое себе, — машинное мышление, идеально подходящее для скучной работы, вроде перекладывания заготовок, на конвейере; но совершенно невыносимое в длительной перспективе.       Да и Фика, как мой личный голос разума, — настойчиво не рекомендовала задерживаться, в таком состоянии, дольше определённого срока.       Несколько реальных часов — не более.       Иначе — придёт мрачненький мистер Тень, и заморозит мою, не самую “здоровую”, матрицу, своим томным и стылым дыханием…       То самое “Теневое замерзание”, тудыть его — в клоаку мироздания…       Собственно, в первый свой заход на “Тенебро”, — так чуть было и не отлетел, слишком сильно увлёкшись созерцанием, вот этой, дивной иллюминации.       Как сейчас помню: ажурные хороводы структур — медленно истаивают в окружающей темноте… и я… ничего не желающий с этим поделать, — погружаюсь в мрачную пучину, приближая тот самый момент, когда в вышине снова запляшут далёкие отблески лунного света…              Я мысленно встряхнулся, сбросив томное оцепенение.       Вот же жуткая хрень!       Хорошо, что для безопасного существования, тут, — достаточно сместить своё поле зрения внутрь собственной матрицы, погружаясь, таким образом, — в некоторое подобие медитации. Или — стабильное осознанное сновидение, если хочется чего-то более фантасмагорического... А уже его, по желанию, можно легко перевести в сон обыкновенный.       Я же упоминал, что быть оператором — круто?..       Ещё одним интересным открытием стало то, что сон, оказывается, — не настолько уж и биологическое явление, как принято считать на моей бывшей родине.       У ментальной модели, она же аватара, — попросту нет полноценного мозга, в котором могли бы происходить все нужные, химические процессы. Его место занимает мудрёный, танатитовый “ментальный якорь”, позволяющий оператору получать все сигналы от псевдо-биологического тела. Хреновина такая, в треть мозга размером. Всё остальное место, под черепушкой, — занимает резервный, укреплённый саркофаг, для ядра, со встроенной системой ретрансляторов, — на случай утери основной платформы.       Ну да… Не буду же я, в таком, неприятном случае, — в кармане его носить?..       В общем, — мироздание слабенько щёлкнуло меня по носу, урегулировав излишнюю крутость одного непутёвого попаданца.       Не то, чтобы я жаловался… Всё таки давить на массу — моё любимейшее занятие.       Но всё равно — неожиданно, как-то…       Хотя Пасифике, вон, данное ограничение, — совершенно не мешает бодрствовать хоть целую неделю… при этом не особенно теряя в эффективности.       Не полезно, но и не так уж критично.       Я с большим сомнением вспомнил тот восхитительный набор ощущений, который одолевал меня перед отходом на боковую…       Может это их “Замерзание”, так на мне сказалось?       Время покажет…       Дабы зря не рисковать рассудком, я поспешил войти в состояние медитации, что получилось довольно легко. После чего впал в лёгкую задумчивость, по поводу ближайшего будущего…       Да что тут думать…       Спать хоть и хотелось, но под эффектом, чудовищно ускоренного, субъективного восприятия, — не так чтобы сильно.       Да и вспомнил, вдруг, много чего интересного…       В общем… Спать буду потом. А пока, — займусь ка я практикой по созиданию структур!       Ажно целых пятьдесят часов, в моём распоряжении! Если я правильно посчитал…       Бездна времени.       Итак… Что же такое — Тенебро-структуры? Они же — Т-структуры. Они же — Тэстры.       Чисто по сути… — это воплощённые, в твёрдом свете, сверхсложные, механические мега-конструкты.       Да. Вот так.       Был бы тут какой-нибудь часовщик, — уж он бы разгулялся…       Матрица оператора, в виду своей более фундаментальной природы, — изучена очень слабо. Но по факту — имеет постоянный фон кинетических вибраций. Не такой уж и большой. Но достаточный, чтобы, без проблем, запитать некоторое количество активных структур.       Или кучу производительных искинов, которые, ввиду уже своей природы, — нуждаются в подпитке куда как меньше. Позволяя замутить такую “энергетическую” экономику, при которой даже отсутствие мощного генератора — не сильно скажется на отыгрывании… того же божества, например.       Начиналось же конструирование с простого…       Представить в голове простенькую, объёмную фигурку, и-и-и… Хоп! Она возникает прямо там где я её и представил. Жаль только — потрогать невозможно.       Зато переместить — легко!       Небольшая шестерёнка, сотворённая на пробу, — вращаясь, перелетела чуть правее места своего “рождения”...       Главное — не выбросить её за границы действия ретрансляторов…       Сама же, созданная однажды фигурка, — будет существовать ровно до тех пор, пока я напрочь о ней не забуду. Что, если вспомнить про абсолютную память, и натасканные, на поддержание структур, искины, — практически невозможное событие.       Затем ещё одну воплотить. И ещё одну…       И так, потихоньку, — соберу себе, свой собственный, метафорический бордель… То есть — структуру! Да!       Как любимое лего, подаренное родителями на рождество…       Только детальки, при этом, — бесконечные…       Я прислушался к своим внешне-матричным ощущениям, и отметил наличие аж одного незанятого искина! Хотя изначально — их у меня был целый десяток. Доставшийся в наследство от предыдущего капитануса.       Остальных — реквизировала Пасифика. Отговорившись нуждами коммунистической пятидневки, по восстановлению пролетарского флота, — так сказать…       Они всё ещё ползали по мне, питаясь моими вибрациями, но до моего особого распоряжения — исполняли внешние приказы.       Так что моё капиталистическое чувство “частной собственности”, — тут ни сколечки не пострадало! Точно-точно!..       Ментальная связь, с моим верным помощником, — установилась моментально. И вот уже в моей оперативной памяти возникает схема сборки простейшего, атомного “зажима”...       Той самой штуки, которая позволяет, мелкой, оперировать наноматериалом. И от которой — он не слипается в единую массу, под давлением электромагнитного взаимодействия.       Довольно мелко, но с чего то же надо начинать?..       Вот и приступим.       Надеюсь — этот гранит будет не таким твёрдым как мне кажется…                     

=\\\\\\//////=

                    Море, в этот паскудный день, — выдалось на редкость мерзопакостным…       Что, собственно, не удивительно…       На невысоком борту, плывущего в ночи огромного контейнеровоза, виднелся смутный, двуногий силуэт, с сияющим, в отставленной в сторону руке, тусклым огоньком…       Грей поудобней облокотился о перила, и с постной миной наблюдал, — как мимо, освещённые мощными прожекторами, проносятся тёмные, ленивые волны. Бросая на штабеля контейнеров — свои танцующие водяные рисунки, порождённые отраженным светом мощных прожекторов...       Огромный, четырёхсот метров в длину, контейнеровоз, — в простонародье называемый мулом, — выжимал все соки из своего, далеко не нового, двигателя; пытаясь выбрать ещё несколько узлов дополнительной скорости, и ужасающими темпами сжирая оставшиеся запасы топлива.       Мощный двигатель, торгового корабля, хоть и был рассчитан на огромные массы грузов, но совершенно не подходил для длительных, скоростных забегов… который они вынуждены были вести, вот уже, почти целые сутки.       Зато такая нещадная эксплуатация — полностью лишала их преследоватей пространства для манёвра... заставляя глотать пену, — позади винтов эскадренного авианосца.       Трудно, на такой скорости, проворачивать какие-либо хитрые трюки: вроде мгновенного отгрызания днища, или выпрыгивания из воды на палубу, с попутным переворачиванием судна, вверх дном.       Эти сволочи такое любили...       Он в сердцах сплюнул за борт… с раздражением отметив, что его посылка не долетела до моря, а размазалась об борт многострадального корабля.       Местный океан, похоже, — задался целью: пакостить до последнего...       Над головой, высоко гудя своими ажурными, пранитовыми движками, — пролетел небольшой, штурмовой коптер, заложив извилистый вираж куда-то за корму, и открыв огонь по видимому только ему, противнику…       — Тр-р-р-р-р-р…       Скорострельные орудия затрещали привычно сухо, вспенивая снарядами поверхность океана, и чертя ими очевидную линию, — давая возможность проследить траекторию плывущей, под водою, твари.       Уже восьмой час они играли в эту весёлую игру на выживание, на которую их обрекла чья-то ошибка, или злой умысел, — смотря какой результат покажет обязательное расследование, которое проведут в компании после их возвращения.       Но до тех пор…       Четыре огромных чудовища, — порожденных адской, хтонической тварью, из чьих-то подсоленных, мокрых фантазий, — увязались за эскадрой прямо после прохода через врата. После чего, будто заговорённые, — упрямо преследовали до сих пор...       Это же надо было такому случиться, что их выходной точкой стало именно восточное полушарие? С его обширными охотничьими угодьями, одной милой твари... размером с хороший, такой, архипелаг.       – Прямо под задницу грёбаной матки... – зло просипел парень, пытаясь прикурить влажную сигарету.       Ему до сих пор не верилось, что не смотря на свою неповоротливость, — массивные мулы смогли вывернуться из-под носа у той огромной орды, что верно оберегала свою громадную родительницу.       Парень проводил взглядом пару штурмовиков, садящихся на палубу авианосца, для дозаправки…       И что самое интересное, — большая часть своры даже не обратила на них внимания! Будто нарочито игнорируя столь жирную добычу... Вместо этого — когда почти все участники похода уже выдохнули с облегчением, а грозные тентакли чудовища скрылись за ураганной облачностью — их караван напоролся на эту мелкую, патрульную стаю.       Ирония – не иначе…       Барражирующие над эскадрой коптеры вдруг сорвались со своих траекторий, и бросились отгонять очередного, обнаглевшего, левиафанового выродка, который, видимо, положил глаз на их второго мула.       Жаль — ракеты давно кончились… изведённые на более быстрых, мелких и многочисленных головастиков…       Твёрдосплавные снаряды не сильно вредили тварям под водой, но хорошенько так перфорировали им шкуры, если те подплывали слишком близко к поверхности. От чего над океаном, периодически, разносился их мерзкий, скрежещущий вой.       Как, вот, сейчас…       — Зр-р-ра-а-арк-х!.. — разорвал воздух, над морем, громогласный скрежет.       И не смотря на то, что этот звук пробирал его до печёнок, — Грей искренне наслаждался такими мгновениями, желая проклятым отродьям, — окончательно насытиться сталью...       — Грей!.. — из натирающего ухо наушника послышался глухой, капитанский бас, перебиваемый треском помех.       Миниатюрное устройство было хоть и старой, но диковинкой, — из центральных миров гегемонии. Подключённое к особой станции, — оно могло держать связь, в пределах аж нескольких десятков миль. Даже в условиях этой поганой аномалии, которая к чертям убивала всю стандартную аппаратуру.       Парень нехотя дотронулся до нужного сенсора, отвечая на вызов…       Бравый капитан “Пернивоса”, как именовался этот старенький мул, занимал заодно и должность командира всей экспедиции, не забывая лишний раз напоминать, об этом факте, их небольшой, торгово-агентурной миссии… состоящей из двух человек.       Его и Джуны…       Но самым удивительным, в этом параде субординаций, — было беспрекословное подчинение командира авианосца! Который, как военный человек, должен был бы слегка, так, — качать права... Да хоть из того же, традиционного, презрения ко всяким “цивильным” слизнякам!       Но нет…       Да и этот… “курятник”, — на шутливом сленге местных моряков…       Услышь парень, в своей прошлой жизни, что для охраны торгового каравана можно нанять крупный авианосец! — посмеялся бы шутке...       — ...у нас на радаре: новая отметка. — обрадовал, тем временем, кэп. — Шестнадцать миль и приближается. Сообщи там, своей подружке.       И отключился...       Парень выбросил размякшую сигарету за борт, а следом за ней и остальную пачку, с испорченным куревом.       Как то не сильно его беспокоило, что об этом подумают местные, зелёные активисты. Сейчас он желал лишь одного, — хоть как-то напакостить этому грёбаному океану. А пачка сигарет — не жидкость. Об борт не размажется...       Довольный собой, парень ухмыльнулся краешком рта.       До чего докатился…       Но зато теперь ему стала понятна мотивация того древнего царя, который приказал высечь море… Хоть обидчик и весьма абстрактный, — зато на душе стало, ох как, полегче!       Но пачку, дефицитного курева, было жалко…       Несколько часов назад, одна тварь, проплыв слишком близко к мулу, — щедро окатила его несколькими тоннами солёной воды, едва не смыв за борт…       Спокойствия парню, тот случай, как понятно, — не добавил…       Зато добавил хорошенькую порцию поленьев, в костёр его притухшего раздражения…       Трудно сохранять жизнерадостное настроение, когда недавно лишился собственного, поднятого с нуля, бизнеса. Отнятого твоими нынешними работодателями…       Глава отдела продаж!..       Предложение было — более чем щедрым. Учитывая что они взяли его за яйца, и могли просто выбросить на ту же помойку, откуда он, с трудом, вылез. А если и не туда же, — подходящих мест, на той поганой планетке, хватало...       Кинув последний взгляд на кружащие, над морем, машины, Грей сделал несколько шагов вдоль палубы, и скрылся в тёмном зеве надстройки, закрыв за собой тяжёлую, скрипучую гермодверь. Которая не смазывалась, вероятно, десятилетиями…       Оказавшись в тишине помещения, и провернув, такой же скрипучий, руль, он понял что темнота в помещении оказалась не мнимой, как он ожидал, — а вполне себе глухой.       Опять свет вырубили…       Экономят энергию для прожекторов, чтобы те вовремя могли высветить спину очередной твари, когда та решит всплыть поближе...       Будь Грей обычным человеком, — его ждал бы интереснейший квест по нахождению выхода из тёмных, стальных лабиринтов. С попутным разбиванием себе лба, из-за спотыкания обо все комингсы и трубы…       Но нет…       С неких, не очень давних пор, — обычным разумным его назвать было сложно…       Вместо того, чтобы шарить вокруг руками в попытках нащупать стены, — он сделал совершенно не то, что ожидаешь от человека в подобной ситуации...       "Меню" — произнёс он мысленно, — и в тот же миг перед его внутренним взором раскрылось объёмное окошко, с совершенно неподходящим окружению голографическим интерфейсом.       Кто-то другой, увидев подобное, — сильно бы удивился. Потому как технологии с таким интерфейсом — это прерогатива центральных миров да гегемоний. И чтобы достать нечто подобное, — в норме пришлось бы очень качественно пошуршать деньгами, перед правильными людьми…       Всеми, деньгами…       Но вот… Использовать нечто подобное в качестве обычного фонарика?       Бред...       Но парень имел несколько иное мнение, по этому поводу.       Голова была дороже.       Да и странная природа сего освещения, видимая лишь ему, —позволяла не заморачиваться по поводу неудобных вопросов…       Осмотрев уходящий в обе стороны коридор, он сосредоточился на виртуальном окошке, потакая своему желанию — подсмотреть за внезапными гостями через свой легальный чит…       На первый взгляд могло показаться, что это просто интерфейс... очередного продвинутого импланта, или другого, похожего устройства.       Но нет…       Тут всё было гораздо сложнее и таинственнее, чем, какая бы то ни было, технология…       Потому-что Грей, как вполне прогрессивный мужчина, — предпочёл бы иметь у себя в голове, как раз, — что нибудь технологичное. Железную там, или органическую штуковину, — которую бы туда вставили врачи, предварительно рассказав обо всех рисках, минусах и преимуществах. А потом, при желании, — могли бы это приспособление извлечь. Без особого вреда для здоровья.       А вот так... чтобы непонятная инопланетная хрень, попросту вросла в его голову прямо сквозь плотный, пластиковый шлем?..       Ха-ха…       Это, пожалуйста, — ну его, нахрен!       Да так, чтобы даже десятиметровой палкой, да никогда в жизни больше не касаться!       А если ещё вспомнить обстоятельства её получения...       То даже вспоминать не хочется.       Из-за этих своих страхов, — обоснованных, между прочим, он до сих пор так и не разобрался, до конца, во всех возможностях этой, метафизической приспособы.       Но до определённого уровня изучить, всё же, успел. В том числе открыв и этот странный эффект, когда окно интерфейса висит в воздухе, и распространяет вокруг себя невидимый, синеватый свет…       Идеальная вещь для тайных, ночных операций, если подумать…       Но… несмотря на любые плюсы, — Грей собирался избавиться от этого "Интерфейса Искателя", при первом же удобном случае. Если это вообще возможно...       Были у него большие сомнения, на этот счёт.       Трудно не испытывать сомнений, если предыдущий владелец этой штуковины, — отошёл, на твоих руках, ужасной смертью…       Как там говорят умные люди?       Могущественные сущности — очень не любят, когда с ними не хотят играть в их игры...       И методы, при этом, у них всегда — крайне паршивые…       Дело в том,что ещё на родине, в прошлой жизни, — Грей не очень сильно жаловал произведения в жанре "Геймлит".       Вся вот эта вот муть: с системой, её создателями, их непонятными, а зачастую и безумными целями... парня, это всё, совершенно точно — не вдохновляло!       Он даже небезосновательно ожидал, что ему, со временем, прилетит какой-нибудь мерзкий штраф от создателя системы — за слишком медленное развитие. Или просто потому, что созвездие быка — не вошло в туманность единорога.       Ведь именно так бывает в подобных случаях? Верно?..       Вот эти все, высшие сущности... Которые так легко дарят могущество случайным людям, просто потому, что им — скучно... Или по любой другой, не менее дурацкой причине. Которая годилась бы, разве-что, как дурацкое оправдание... В детском саду.       Обычные “игроки”, для этих сущностей, — это всегда крысы в лабиринте… Без относительно того, с какой помпезностью, эта кабала, преподносится несчастному протагонисту.       Легко подарили силу, – легко отобрали. Ничего стабильного, на таком никчёмном фундаменте, — не получится выстроить никогда…       А Сергей не для того решил связать свою жизнь с деловой сферой, дабы без ума бросаться в подобные авантюры. В которых зависишь даже не от покровителя, — а от скучающего куска фекалий, с непонятными мотивами и целями…       Как говорят братья предприниматели, – "Многие риски – многие печали."       Живут ведь, как-то, разумные существа без этой штуки?       Живут.       Вот и он использовал её, — вот так, в качестве необычного фонарика, или в совсем уж в крайних случаях. Как, например: сейчас, дабы посмотреть, — кто же пожаловал к ним на рандеву…       Выделив взглядом небольшую пиктограмму карты, — он развернул её на всё поле зрения, и стал вглядываться в подобие радарного интерфейса, пестрящего знакомыми и незнакомыми отметками…       В самом центре отображаемого круга, — отображался сам Грей, с соответствующей подписью и некоторой, минимальной информацией.       Тут ничего не менялось с начала путешествия…       По показаниям этой системы, выходило, что он приобрёл уже пятьдесят седьмой уровень. Да. И при этом понятия не имел, – когда, и при каких обстоятельствах, его угораздило…       Он примерно, исходя из логики, догадывался: для чего эти уровни нужны, и что означают. Но даже не пытался копать сведения в этом направлени, опасаясь привлечь к себе внимание со стороны более опытных “Искателей”.       Которые, очень вероятно, — захотят пристроить малоопытного пользователя к себе в услужение. И Грею было абсолютно плевать: под каким соусом ему, данное услужение, предложат…       Помогал, в деле сокрытия своей причастности, тот важный факт, что все “персоналии”, в окружающем мире, — считались полноценными участниками “Игры”. Не выделяясь для интерфейса ничем, кроме характеристик и некоторых личных данных. Есть у индивида система, — или нет…       А может, ему пока просто везло, — не встретить подобного “видящего разницу” индивида лицом к лицу. Что более вероятно…       Да и уровни эти... совершенно ничего не проясняли…       Корабль первого уровня, и человек первого уровня, — как они соотносятся? И почему создатели системы просто не подогнали все известные им явления под некий один знаменатель, который обозначал бы, какой-нибудь, “энергетический потенциал” искателя? Зачем так сильно усложнять понимание зависящих от системы вещей?..       Ах да… Скучающие, высшие сучности — же…       Тем временем: на миникарте происходила своя, игрушечная с такого ракурса, но опасная, в реальности, — заваруха...       Вокруг двух мулов, которых система, по своим загадочным критериям, оценивала лишь в сотню уровней, и плетущегося вслед за ними, сто пятидесятого авианосца, — кружили двенадцать штурмовиков, сотого уровня, и четыре двухсотые твари.       Грей, без зазрения совести, — безжалостно округлял уровни для собственного удобства, не желая заострять на этом внимания. Ещё в бытность свою малолетним геймером — его частенько подташнивало от всей той оголтелой пискометрии, на эфемерные циферки. Даже несмотря на то, что он был непосредственным участником…       Ситуация же оказалась... невесёлая. Даже на его, неискушённый, взгляд.       Их сможет спасти, разве что, береговая оборона какого-нибудь города-крепости, если им повезёт доплыть. Или рейд искателей, — коли такому придёт удача проходить мимо.       А может быть — их будущие знакомые?..       Он плавно увеличил масштаб, и стал сдвигать, пальцами, плоскость до тех пор, — пока в область “радара” не попала новая отметка...       На удивление, – аномальное поле планеты, почти никак не влияло на это подобие сканера. Давая понять: что вся эта система работает на каких-то явно сверхъестественных принципах… В отличии от стандартных устройств позиционирования, которые водятся на просторах окраинных миров.       Спустя несколько мгновений, — над меткой вспыхнула информация и...       Грей почувствовал, как под тонкой курточкой, — его кожа стремительно покрывается крупными мурашками…       – Да какого хрена... – прошептал он одними губами, смотря как с моря, к их каравану, — стремительно приближается нечто... крайне нежелательное…       Жёлтая пиктограмма, с грозным, чёрным черепом неизвестной твари, — вместо привычных цифр уровня...       Кто-то там говорил про маленькую возню, с какого-то-там ракурса?       Похоже, что создатели системы, — таки решили над ним поиздеваться. Вот таким вот, очаровательным способом.       Хотя он и не видел, подобной черепушки, за всю свою недолгую карьеру искателя, — но вполне обоснованные подозрения у него имелись…       Должна же, эта система, как-то отображать высших тварей бездны, и планетарных маток? Которые способны, эту самую планету, без затей — угробить…       Во время предыдущей встречи с маткой, — та была слишком далеко, и не попала в зону действия системного сканера. Так что, — вопрос оставался открытым.       Из своего опыта многопользовательских игр, он знал, что подобными иконками украшают “статус-бары” всяческих, могучих “боссов”, которых в одиночку не завалишь…       Но недолгая бытность предпринимателем, научила – что никогда не стоит рубить с плеча, и делать поспешных выводов. Он ведь уже давно не малолетний задрот…       Тем более, – если есть возможность, всё хорошенько проверить!       Он стал лихорадочно искать страничку с начальной инструкцией, в которую не заглядывал уже очень давно. Но помнил, что видел, мельком, нечто похожее на вот такие изображения черепков…       Пролистав открытое окошко до нужного места, он на десяток секунд застыл, – шевеля глазами, и сверяясь с пояснительными подписями.       Среди черепов были и людские, и звериные, и какие-то хтонические... Сияя белыми, красными и чёрными цветами.       Чёрный череп, с клыками, какой соответственно был на отметке – обозначал существо неестественной природы, и обзывался "Черепом химеры".       Любой же следующий цвет: означал относительную опасность существа к игроку – ровно на пятьсот уровней каждый. Что значило…       – Тысяча… пятьсот? – в горле, почему-то, стало сухо.       И ведь – это был последний череп в иерархии пиктограмм. А это значило, – что полторы тысячи уровней, это лишь нижняя отметка возможных сил неизвестного гостя.       Его мысли снова прервала гарнитура:       – Грей, приём! Мы вызвали этих ребят по связи... Объяснили что к чему... Говорят что они туристы, и могут нам помочь за небольшую плату... Ты нашёл свою начальницу?.. Парень?       – Нет. Пока ещё нет... – смог он таки справиться со ступором.       – Ну тогда давай, ищи... Мне нужно знать готова ли ваша контора раскошелиться... Судя по данным с нашего сканера, к нам плывёт что-то из охеренно крепкого сплава. Только силуэт и видно... А у ребяток из гегемоний, своё понимание "небольших" денег... Шаришь?       Знал бы тот, – какие именно, туристы, предложили им свою помощь...       – Я понял Кэп. До связи…       Хотя… кто его знает? Может капитан уже встречался с подобными существами? Знает — как с ними дела вести…       Кефро Сийс был неплохим мужиком, да и капитаном отличным, – с многолетним послужным списком удачных рейсов. И не абы где, – а на окраинных мирах, в которых о такой вещи как "безопасность" если и слышали, то только в древних преданиях, пополам с героическими легендами... Предпочитая всегда иметь, под рукой, — пушку побольше.       Ну и ещё в обещаниях политиков, что-то такое проскакивало, — про безопасность. Но кто их вообще слушает?..       Короче – житие в таких диких условиях наложило на этого человека свой неизгладимый отпечаток. Выраженный в здраво-пренебрежительном отношении ко всякого рода опасностям и непонятностям.       Впрочем, – он был старым другом его босса... хитрой лисицы, а как понял парень, – та всегда любила собирать вокруг себя талантливых и адекватных разумных.       Грей даже вынашивал подозрение о том, что его новая начальница – такой же искатель как и он. Но каких либо доказательств этому, пока ещё не нашёл…       У той было слишком много занятных чудачеств, чтобы пытаться вычленить среди них что-то, что касалось бы взаимодействия с интерфейсом.       Да и... Подавляющее большинство искателей, как он успел узнать, – те ещё спесивые ублюдки, без грамма уважения к любому, кто не обладает, этой их, отличительной особенностью. Как и тех возможностей, которые она даёт.       Чего за боссом, — не было замечено ни разу...       Сколько же всякого дерьма...       Грей уже даже начинал скучать, по такому милому, душному болоту, как "Старушка Земля". Со всей её, давно попиленным на куски, экономическим пространством.       Все эти приключения... борьба... ужасы...       Не для него это всё!       Единственным светлым моментом, в этом непрестанном мраке внезапного попаданства, – стала всё та же, новая начальница. Каким бы парадоксальным это не казалось.       Буквально – родственная душа. Любящая тепло, уют и покой. И ещё больше – ценящая хороший такой, запас звонких монет, в нескольких десятках банков и заначек, во всех возможных, доступных уголках известной вселенной.       Парень сместил интерфейс так, дабы тот не мешал ориентации, и под призрачным освещением — двинул к лестнице на следующий ярус…       У него были примерные догадки о том, где сейчас находится его чрезмерно энергичная начальница. А потому — в голове, сам собою, быстро выстроился маршрут по небольшой цепи локаций…       Первая из которых — оказалась выигрышной.       Скрипнувший гермозатвор, ведущий на небольшой, изолированный балкончик, открылся наполовину, и в поле зрения показалась девушка… Или женщина? Грей всё ещё с трудом ориентировался, в возрастной дифференциации гуманоидных рас. Но учитывая её характер… Никем, кроме как вздорной негодницей, он, — начальницу, мысленно не называл никогда…       – Кхлм... что ты делаешь? — вырвалось у него в тот момент, когда до мозга полностью дошла увиденная картина.       Красивая, невысокая женщина, — обладательница роскошной, рыже-коричневой гривы пушистых волос, забавных, лисьих ушек и столь же пышного, длиннющего хвоста, с белой кисточкой, — стояла, упёршись одной ногой на перекладину ораждения, и сверкая нижним бельём, из-под короткой юбки, орудовала длиннющей, телескопической удочкой, пытаясь... что-то…       На этом, мыслительный процесс у парня окончательно выгорел. А то что осталось, — сосредоточилось на созерцании, особенностей физики перекатывания сочных полупопий, под оголённой, и весьма спортивной спинкой, легко одетой чаровницы.       Какая, в конце-концов, разница – чего она там делает с этой удочкой, если им жить осталось, возможно, несколько минут?..       – О-о! Малыш Грей... – наконец-то повернулась она к парню, блестя привычным озорством в тёплых, карего цвета, глазах. – Заскучал без меня?       И лукаво улыбнулась.       Тот оставил пассаж без ответа...       Как бы не хотелось ему согласиться, с такой трактовкой, но идти на поводу у инстинктов – лучший способ утратить преимущество.       Особенно – в амурных делах.       Одна "Система" знала: как ему хочется приударить за этой очаровательной лисичкой…       Но природная упёртость, как и трезвое понимание своей ценности, в качестве спутника жизни, — неплохо остужала, не к месту горячие, мысли.       Не тот пока калибр, дабы претендовать на столь великолепный приз…       И даже если девушка с благосклонностью примет его ухаживания…       Грей себя знал.       Он наверняка будет подспудно искать какой-нибудь подвох, копить внутри себя подозрения, копить раздражение от самого наличия этих подозрений… ну и прочее психологическое дерьмо, которое возникнет под влиянием столь массивного гештальта!       А Джуна — слишком хороша, чтобы тратить их неплохие взаимоотношения, на скороспелый и мимолётный роман…       Парень вздохнул.       Иногда… Но только — иногда. Все эти аргументы, — кажутся ему лишь глупыми оправданиями для собственной нерешительности…       Он провёл рукой по лицу, будто сгребая с него усталость, и постарался сосредоточиться на текущих проблемах.       Рановато ему пока задумываться о семье... Не с такими финансами, и не на задворках местной цивилизации…       Девушка, тем временем, заметив зависание парня, — подшагнула к нему боком, не прекращая своего занятия, и соблазнительно изогнувшись, – провела ему под носом, кончиком пушистого хвоста…       Тот не выдержал такого сенсорного надругательства над собой, и спровоцировал громкий исход воздуха из лёгких…       — И-и-пчхи!       Девушка игриво захихикала, спрятавшись за ладошкой…       – Благодарю, — как ни в чём не бывало помассироввал Грей, пострадавший орган.       Это была их небольшая игра, что продолжалась с момента их фееричного знакомства. Парню тогда стукнуло в голову — галантно выпендриться, а Джуне, такой заход, — неожиданно понравился. Вот и понеслось…       Она – пытается вывести его из равновесия. Он – не поддаётся, и пытается засмущать уже её. Если выйдет...       В этот раз, как ни посмотри, – наблюдался паритет.       Потому-что закрывать лицо ладошкой – приём запрещённый. Но не будешь же спорить с собственной начальницей из-за такой мелочи?..       Так думал парень, а девушка, тем временем, вернулась к своему занятию. Не пытаясь, впрочем, скрыть любопытства:       – Ну так зачем же ты меня искал, малыш?       – У нас там гости, новые. Предлагают защиту... за деньги... – спокойно ответил парень, не сводя глаз с роскошного бюста начальницы.       Тот хоть и был туго скован коротким, белым топиком, но даже так — явно не поспевал за своей хозяйкой, запаздывая, в пространстве, на несколько мгновений…       "И что она пытается выловить среди этих кракенов?" – недоумевал он. – "Может у неё показатель силы такой, – что она без проблем вытащит одного? За щупало, да прямо под автопушки коптера…"       От подобной картины, в своём воображении, он даже слегка подвис…       Что он вообще знает о теплонцах, представителем расы которых, является его начальница-лисичка?       Да ничего…       Вспоминаются лишь всякие мультики, в которых зверолюди – физически очень сильны. Хотя там, обычно, в таком вот амплуа "силачей", — выступают больше девушки-кролики, а не девушки-лисички...       – Было бы хорошо-о... – задумчиво протянула девушка, комментируя сообщения о туристах.       А затем, хулиганисто высунув язычок, стала что-то высматривать в сверкающих, под прожекторами, водах…       Грей вдруг вспомнил об одном из увлечений девушки, и мазнув взглядом по балкону — увидел то, что заставило его горестно прикрыть глаза:       На стене, с упором на какой-то выступающий элемент, и с помощью розовой, жевательной резинки — был закреплён местный аналог смартфона. Смотря чёрной точкой своей камеры, на хозяйку, и автоматически убирая любые вопросы об адекватности её времяпрепровождения.       Как он мог забыть…       – Босс... Только не говори мне...       Девушка мгновенно обернулась, и непонимание на её лице тут же сменилось весёлой улыбкой.       – Ты только представь! Выпрыгивает это чудище из воды, а тут я такая типа, с удочкой! Типа я...       Чего он вообще ожидал от этой пигалицы?..       – Ты что: приманивала монстрятину шевелением блесны? – смотря в эти сияющие озорством глаза, Грей не мог поверить, что вот эта вот маньячка – исполнительный директор, и один из главных держателей акций, крупнейшей металлургической компании в этом регионе галактики…       Причина, по которой он вообще согласился подписать с ними контракт…       Главное, — ей, об этом, не проболтаться случайно.       – Но ты хоть представляешь сколько лайков я соберу на этом скрине? Да меня же в топ вынесет! Это же…       Пока девушка говорила, – Грей усталым взглядом наблюдал за идущим, в полу километре от них, вторым мулом. А заодно: пытался сосчитать ряды контейнеров у того на борту, соотнося зависимость цвета контейнера, от его места в этой странной, мозаичной расстановке…       Крановщику, в порту, было скучно – что-ли?       Внезапно, его внимание привлекла тройка коптеров, суетящихся неподалёку, со стороны их борта…       Те неплохо были видны в ночи, мерцая в темноте своими нелепыми движками, и парню очень не понравилось, как они себя ведут.       Какое-то время они вели огонь по невидимой ему цели, постепенно приближаясь по дуге к их кораблю, но вдруг – прекратили, разлетевшись в разные стороны, — будто испуганные птицы.       Интуиция взвыла раненой белугой.       — Внимание, народ! Хватайтесь за что… покрепче, и молитесь своим возлюбленным богам! Погань решила нас откушать! — вовремя ожила гарнитура в ухе.       Парень взглянул на висящую в уголке мини-карту, и ему поплохело…       До этого момента, твари вели себя довольно пассивно, — словно нехотя, надоедая караванщика своими ленивыми, догоняющими рывками, с которыми прилично справлялись летуны. Но в этот раз, — одна из тварей, похоже, решила войти в историю и стать героем…       Отмеченная специальным, угрожающим маркером, — она сейчас стремительно приближалась к их позиции, а её счётчик высоты — быстро терял свои минусовые числа…             Нехотя вспомнились мысли, по поводу тактики глубинных тварей в отношении крупных кораблей, – но он уже ничего не успевал сделать. Лишь броситься к начальнице, надеясь что ему достанет сил утащить её за переборку, дабы выиграть хоть малейший шанс. Но...       В момент когда он обхватил девушку за талию – случайно бросил взгляд в море…       Чтобы увидеть, как в этот же момент из глубины, в ореоле брызг и пузырьков, — выныривает громадная башка кошмарной твари. Вспучивая морскую поверхность, и взлетая в воздух всего в нескольких десятках метров от них...       Время будто замедлилось… Парень успел даже заметить мелкие, едва различимые глазки, чудовища, светящиеся загадочной синевой, и расположенные почти по бокам уродливой башки…       Начавшая открываться пасть, дабы своими здоровыми, отливающими металлом резцами, со скрежетов вгрызться в палубы и переборки, перемалывая заодно и два маленьких кусочка окровавленной плоти…       Эта ужасная картина пронеслась, в его воображении, за несколько мгновений, — словно видение скорой судьбы…       Чтобы быть разрубленной, пополам, белесой линией, прочертившей мироздание слева направо!..       Шву-ухв – опомнился воздух от шока, а следом за ним последовало всё остальное…       Швяк! —Буф-ф! —ударила им в лица, душная стена смолянистой жидкости, и с небрежной лёгкостью отбросила к стене, не забыв выдавить из лёгких остатки воздуха.       Корпус корабля содрогнулся от мощного удара, швыряя бедных людей обратно к перилам. От чего они едва не вылетели в открытый океан.       Грей не ведал как там девушка, – но сам он даже не пробовал шевелиться, пытаясь собрать в кучу ту звенящую муть, в которую превратилась его голова.       – Пф-ха! – очумело вздохнула, чёрная от склизкой субстанции, девушка, приподнимаясь на руках рядом с ним.       Ощутив отклик от рецепторов в ротовой полости, — Грей молча выпустил чёрную струю изо рта, смотря своими усталыми глазами в потолок балкона, и усиленно борясь с приступами тошноты.       И даже непонятно было, – от чего его тошнит больше:       От сотрясения мозга. Или от этого мерзкого вкуса?..       – ...ём! Молодёжь! Слышите меня? Приём! – пробивался сквозь усилившиеся помехи, голос мастер-кэпа.       – Хочу выблевать свой мозг... – устало пробубнил парень, аккуратно ощупывая намёки на шишку, у себя на голове.       – О нет! Мой пад! – внезапно вскрикнула Джуна, и скользя по маслянистой жиже, бросилась к почерневшей стенке.       Приоритеты — что надо...       Естественно — телефона там не обнаружилось, что стало причиной сползания девушки по этой стенке обратно на пол.       – Мой па-ад... – тихонько хныкнула она. – Скринчики пропали...       Услышав такое горе в её голосе, Грей даже на секунду усомнился, скрывать ли дальше тот факт, что приборчик торчит в сливном отверстии окантовочного швеллера, видимый с его стороны, лишь благодаря горящему экрану.       Везение, блин...       – Мы в порядке, вроде бы... – прикоснувшись к гарнитуре произнёс он.       – Рад слышать! А то наши новые друзья решили устроить небольшую демонстрацию... по ходу... Я в этих ваших корпорантских штучках не разбираюсь. Так что поскорее о чём-гибудь договоритесь!       – А что с тварью?       – Пф! Как что? Расплескалась!.. Блякс! И усё! – с облегчением заржал кэп. – Остальная шелупонь сорвалась в сторону наших гостей, и хрен его знает что у них там сейчас творится... На экранах мельтешение какое-то... потом у них спросишь, если выживут.       Кэп отключился.       – Хочу в душ. – убито заявила теплонка. – Мне нужно смыть с себя плохое настроение.       Грей покосился на неё, и с лёгким недоумением спросил:       – Только плохое настроение?       И даже немножко пожалел о том, что его намёк поняли правильно...       – Ты на что намекаешь? Это же доказательство тако-ого крутого момента! Да я буду ходить в этом дерьме до тех пор, пока кто-то не заснимет меня минимум с десяти ракурсов! Дважды! – её горящие глаза, казалось, состояли из концентрированного возмущения. А лисьи ушки на голове, подрагивали в такт интонациям.       Грей подумал, что пожалуй, – он отдаст этой психопатке её пад лишь ради того, чтобы она не шлялась, в этой вонючей субстанции, следующие несколько дней.       Пока кто-то из экипажа не продаст ей свой смартфон… за впятеро заниженную цену.       Он обречённо вздохнул, и вытащив приборчик из стока — молча протянул девушке.       – А? Ох Грей! Ты просто щеночек! – засияли у неё глаза, когда пад оказался в её цепких ручках. – Лучший секретарь на свете!       Парень на это лишь изобразил отдачу чести, двумя пальцами. И продолжил щупать шишку. Удивляясь быстроте, с которой та набирала объём.       В отбитом мозгу от чего-то возникла странная мысль-подозрение, — что из этой шишки вполне может вырваться, вдруг, мерзкий чужой, и начать кушать бедный экипаж. Ориентируясь в темноте с помощью синеватых, искажённых голограмм, невидимых обычным разумным…       А что?       Кто вообще, тут на окраинах, исследовал воздействие этой чёрной кровищи, на организмы искателей?..       А-ай… ну его.       Если бы не ушиб головы, – то как здоровый мужчина, скорее всего, он думал бы о совместном принятии душа. С одной сексапильной лисичкой...