Глава 6. Единственное, за что стоит сражаться

Паук думал, что уже видел, как проходят военные операции: он оказался заперт на огромном корабле, наблюдал, как обезумевший человек, который должен был быть мёртв, но теперь существовал в новом теле, угрожал его семье, а жадные люди убивали тулкунов ради наживы.  Он видел, с какой пугающей слаженностью моряки охотились на этих существ, расправляясь с ними за считаные минуты. Но, поразмыслив, он понял, что всё дело было в опыте: они занимались этим столько раз, что для человеческих моряков это стало почти инстинктом. Для него же происходящее было лишь мучительной, яростной жаждой мести. Но наблюдать за тем, как к войне готовится клан Меткайина, оказалось совершенно не похоже ни на что, с чем Пауку доводилось сталкиваться раньше. Хотя у них было время на подготовку — по всей видимости, у RDA (и у него самого) не хватало людей, поэтому им пришлось вернуться в Бриджхед за подкреплением. Всё делалось быстро, чётко и слаженно. По краю рифа выставили дозоры. На помощь призвали скимвингов и илу — они могли незаметно для кораблей RDA патрулировать окрестности и предупреждать клан, если враг подойдёт слишком близко.  Нетейам и Нейтири тоже часто участвовали в патрулировании, поднимаясь в небо на своих икранах. С луками наготове и предельно обострёнными чувствами они наблюдали за происходящим сверху. Ло'ак попросил Паякана следить за открытым океаном и предупредить остальных тулкунов о приближении людей. Паук отправился вместе с ним — главным образом, чтобы извиниться за то, что тогда поддался панике, но ещё и потому, что не хотел отпускать Ло'ака одного. Они не могли рисковать тем, что кого-то схватят.  Сам Паякан отнёсся к нему с большим пониманием: пока Ло'ак переводил их разговор, тулкун ободряюще прижался к ладони Паука. Однако самому Ло'аку казалось, что он делает недостаточно. Несколько дней спустя, во время одного из приёмов пищи, он решительно посмотрел на отца и заявил: — Я хочу научиться управлять скимвингом. Нетейам, настолько ошеломлённый прямолинейностью младшего брата, едва не подавился едой. Паук тут же потянулся и несколько раз похлопал его по спине, безуспешно пытаясь скрыть улыбку, пока старший брат наконец не перестал кашлять. — Ло'ак. – ровным голосом сказала Нейтири. — Ты знаешь, что на скимвингах летают только взрослые воины. Ты ещё слишком молод. — Мне почти пятнадцать. – возразил он, явно задетый словами о своём возрасте. — Нетейам будет участвовать в сражении, а он всего на год старше меня! Почему я не могу помочь? Джейк тяжело вздохнул и мягко положил руку сыну на плечо. — Потому что Нетейам уже завершил обучение воина. Он знает, как действовать в бою. А ты нужен здесь — помогать Аонунгу и остальным защищать деревню. Ло'ак презрительно фыркнул и с раздражением уставился в огонь.  Паук заметил, как Джейк и Нейтири обменялись долгим взглядом. Между ними словно произошёл безмолвный, почти похожий на спор разговор, который в конце концов заставил Джейка уступить.  Затем он снова посмотрел на сына, который с мрачным видом ковырялся в своей тарелке с едой. — Хорошо. – сказал он. — Тогда вот как мы поступим: если докажешь, что способен оседлать скимвинга и удержаться на нём дольше нескольких секунд, я подумаю над тем, чтобы позволить тебе присоединиться к штурму. Лицо Ло'ака расплылось в широкой улыбке.  Паук понял, что теперь тот будет проводить в море каждую свободную минуту.  Если Ло'аку бросали вызов, он не успокаивался, пока не справлялся с ним. Именно поэтому в детстве его было так весело дразнить и подначивать. — А что нам делать, пап? – спросила Кири, и её глаза ярко сияли решимостью. — Мы тоже будем защищать деревню? — Такая отважная воительница, как ты? – с улыбкой ответил Джейк. — Да они бросятся наутёк быстрее, чем ты успеешь наложить стрелу на тетиву. — Это если она вообще не забудет свои стрелы. – съязвил Паук, со смехом увернувшись от руки Кири. Напряжённая, тяжёлая атмосфера исчезла, уступив место весёлому смеху и радостному шуму, пока сестра гонялась за братом по маруи, ловко лавируя между мисками с едой и расслабленно покачивающимися хвостами.

***

На следующий день Ло'ак, Паук и Джейк держались на воде неподалёку от края рифа. Джейк крепко удерживал скимвинга за упряжь, не давая ему вырваться, хотя его хвост продолжал яростно хлестать по воде. Паук же держался от существа на почтительном расстоянии, но с нескрываемым любопытством внимательно рассматривал его, не упуская ни единой детали. — Значит так. – начал Джейк, продевая толстый кожаный ремень через основную рукоять упряжи. Он туго затянул его и протянул Ло'аку. — Со скимвингами всё иначе, чем с илу. Ты должен крепко держаться за ремень, а когда выскочишь из воды, тебе нужно будет принять правильное положение, чтобы удержать равновесие. Ло'ак подтянулся и забрался в седло, после чего закрепил руку в страховочном ремне. Его глаза сияли от нетерпения, но прежде чем он успел установить связь, Джейк схватил его за предплечье, заставив перевести взгляд на себя.  Он уже не раз видел этот отцовский строгий взгляд и сразу понял: сейчас он скажет нечто действительно важное.  Паук тоже подплыл ближе, чтобы услышать разговор. — Если почувствуешь, что теряешь контроль, сразу отпускай ремень. – сказал Джейк. — Нам не нужно, чтобы ты вывихнул себе руку или что-нибудь ещё. Ло'ак кивнул и лишь затем установил связь. Существо под ним ещё несколько мгновений беспокойно билось, но вскоре успокоилось, откликнувшись на его умиротворяющие мысли. Ло'ак прислушался к его ровному дыханию, почувствовал, как его крылья едва заметно подрагивают в воде. Когда он был готов, Ло'ак открыл глаза, кивнул отцу, давая понять, что тот может отпустить скимвинга, и в следующее мгновение тот стремительно сорвался вперёд, рассекая воду. — Ого! – воскликнул Паук, ныряя с головой под воду, чтобы проследить за стремительным полётом Ло'ака. Его брат всё ещё держался за поводок, но вместо того, чтобы плыть вместе со скимвингом, его беспомощно мотало позади него.  Паук не смог сдержать смех, когда Ло'ак наконец разжал руки и, раздражённо прошипев, всплыл на поверхность. — Это было. – со смехом произнёс Паук, когда Ло'ак подплыл обратно к ним, а Джейк свистом подозвал скимвинга. — Просто уморительно. Давай ещё раз! — Ха-ха, очень смешно. – ответил Ло'ак, закатив глаза. — Сам попробовать не хочешь? — Да я только за, брат. – ответил он, указав на свои волосы и отсутствие косы. — Но не могу. Впервые Паук не чувствовал грусти из-за того, что он не настоящий на'ви и не может установить связь со скимвингом, чтобы самому попробовать на нём прокатиться. Потому что наблюдать, как Ло'ак снова и снова пытается хотя бы удержаться за поводок, пока скимвинг стремительно рассекает воду, было само по себе невероятно забавное зрелище.  А когда Ло'ак наконец сумел не только удержаться, но и действительно поплыл вместе с существом, Паук так громко радостно закричал, что был уверен — его точно услышали даже в деревне. Остаток дня он провёл с Кири и Тук, помогая делать новые стрелы, в то время как снаружи люди клана Меткайина точили свои копья. Корабли уже были замечены — примерно в девяти километрах отсюда, но быстро приближались.  Всего их было три, и, похоже, они не собирались нападать на другие деревни. Они направлялись прямо к Ава'атлу. Паук не мог отрицать, что ему было немного страшно. Он тревожился и за свою семью, и за рифовый народ. Было очевидно, что RDA стремилась отомстить, но эта атака была явно нацелена именно на них. Паук мог лишь предположить, что во главе наступления стоит именно демон — если только тот не решил сделать перерыв в очередном геноциде.  Мысли Паука метались, перебирая всевозможные варианты развития битвы. Воображение рисовало настолько ужасные картины, что его руки начали дрожать. Резко отложив работу, он сильно тряхнул головой. Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, он положил руки на бёдра, стараясь унять дрожь.  В этот момент чья-то ладонь мягко коснулась его волос. Он поднял взгляд, встретившись с обеспокоенными глазами Нейтири, и выдавил из себя дрожащую улыбку. С ним всё будет в порядке. Нужно лишь убедиться, что однажды стрела наконец пронзит череп демона.

***

Солнце уже поднялось к самой высокой точке небосвода, когда над деревней разнёсся звук рогов. Паук нахмурился, решив, что RDA наконец прибыла, но затем прислушался к возбуждённым голосам жителей, которые с радостными возгласами побежали к берегу.  Первой вскочила Тук и с любопытством выглянула наружу. В следующее мгновение у неё вырвался восхищённый вздох, и она тут же стремглав бросилась обратно в дом, схватив Паука и Кири за запястья. — Идём, вы должны это увидеть! – с широкой улыбкой сказала она. — Мама, скорее! Выйдя наружу, Паук сразу же пожалел, что не остался внутри. Жители радостно приветствовали прибывших, поднимая руки к небу, пока к берегу на скимвингах и илу приближались сотни воинов из другого клана. Паук узнал Оло'эйктана и Тсахик. Ему уже довелось видеть, как они стояли на коленях перед рекомами, пока к их головам были приставлены стволы винтовок, а они в отчаянии кричали, что ничего не знают. Он неловко переступил с ноги на ногу, оставаясь позади и наблюдая, как Тоновари вышел вперёд приветствовать гостей, хлопнув предводителя ладонью по предплечью в знак приветствия.  Ронал подошла к Тсахик, коснулась пальцами своего лба в приветственном жесте, и та с достоинством ответила ей лёгким кивком. Они стояли слишком далеко, чтобы можно было расслышать хоть слово, но по тому, как другой Оло'эйктан поднял свой лук к небу, а его народ разразился радостными возгласами, Паук понял, что они тоже пришли сражаться.  Когда Тсахик и Оло'эйктан уже собирались последовать за Ронал и Тоновари, взгляд женщины поймал Паука.  Тсахик заметила его. Она замерла, несколько мгновений молча глядя на него, а затем направилась прямо к ним.  Глаза Паука удивлённо расширились, пока он наблюдал, как жители деревни расступаются перед ней. Их собственные взгляды были полны изумления от того, что она делает, а в сторону Паука летели тихие, недоверчивые перешёптывания.  Краем глаза он заметил, как хвост Нейтири раздражённо хлестнул по воздуху, а Кири бросила возмущённый взгляд. Тук тревожно сжала его руку, пока Тсахик всё ближе подходила к ним. — Ты тот, кто был с демонами. – прямо сказала она, и Паук, охваченный стыдом, опустил голову. Он ожидал, что сейчас на него обрушатся полные ненависти слова, что она назовёт его демоном. Но вместо этого женщина опустилась перед ним на колени, положила свои сильные ладони ему на плечи, и от неожиданности он резко поднял голову. — Ты тот, кто спас мой народ от ещё больших страданий. Ты тот, кто спас нас от демонов. Ты тот, кто остановил его руку, когда он был готов причинить моему народу великое горе. Мы благодарим тебя, дитя. Паук молча смотрел на неё, не понимая, что чувствовать, пока недоверчивые перешёптывания вокруг сменялись возгласами потрясения и неверия. Она… благодарила его? За то, что он видел, как горит её дом? За то, что был свидетелем того, как один из демонов хладнокровно застрелил одного из их илу? Почему? — Моя пара говорит правду. – произнёс Оло'эйктан, подходя к ней. Под дулом оружия он выглядел грозным, сохраняя силу духа даже перед лицом смертельной опасности. Но сейчас, стоя перед ним, Паук понимал, что в настоящем бою тот без труда сможет постоять за себя.  Он был высоким, и Пауку пришлось слегка запрокинуть голову. Однако, заметив это, Оло'эйктан опустился на колени. В его глазах читалась искренняя благодарность. — Мой народ в великом долгу перед тобой. Для нас честь сражаться рядом с тобой. Сказав свои последние слова благодарности, они развернулись и направились туда, где их уже ждали Тоновари и Ронал. Паук чувствовал на себе их задумчивые, оценивающие взгляды. Нейтири ободряюще положила ладонь ему на спину, почти поддерживая его на ногах, пока его колени дрожали. Воспоминания, которые вновь всплывали в его сознании, заставили его побледнеть.  Как только Оло'эйктан и Тсахик скрылись из виду, девушки поспешили увести его обратно внутрь. Тук крепко держала его за руку, а Кири обняла за плечи.  Нейтири шла сразу позади. Её хвост нервно подрагивал, а взгляд то и дело скользил по жителям деревни, которые не сводили с них глаз. — Сейчас тебе не нужно ничего рассказывать. – сказала она, когда они вошли в их маруи, присев так, чтобы всё её внимание было сосредоточено только на нём. — Но я горжусь тем, как ты держался, Паук. Я горжусь твоей храбростью. Она положила ладонь ему на грудь, прямо поверх бешено колотящегося сердца.  Паук шумно втянул воздух, изо всех сил стараясь сдержать слёзы — не сейчас, когда их могли в любую минуту поднять по тревоге и отправить в бой.

***

Когда Джейк и его братья вернулись с патрулирования, все услышали едва различимый звук: тихий рокот двигателей, свист лопастей, рассекающих воздух, и ровное гудение «Самсонов», обеспечивавших воздушную поддержку.  Члены семьи переглянулась в ожидании сигнала, который, как они знали, вот-вот прозвучит и возвестит о начале боя.   Он прозвучал громко, разрывая напряжённую тишину и заставляя всех немедленно прийти в движение. Каждому из семьи Салли выдали коммуникатор. Паук закрепил свой на шее и вставил наушник в ухо. Было непривычно ощущать его, прижатым к коже, ведь раньше ему никогда не доверяли такое устройство. Но это его не беспокоило.  Он потянулся за луком, закинул его за спину, покрепче затянул ремень и ещё раз проверил, на месте ли стрелы.  Джейк жестом подозвал всех ближе. Его лицо стало суровым: он словно сбросил с себя роль отца и вновь облачился в роль командира — как в плащ, который никогда особенно не любил носить. — Ладно, все помнят наш план? – спросил он. Паук кивнул, прекрасно понимая, что Джейк всё равно сейчас повторит его ещё раз. — Нейтири, Нетейам — вы берёте на себя воздух. Постарайтесь как можно быстрее разобраться с «Самсонами». Ло'ак, ты со мной. Если станет слишком жарко — сразу возвращайся в деревню. Без споров. Кири, Паук, Тук — остаётесь с жителями. Защищайте их, но держите коммуникаторы включёнными, ясно? Все Салли молча кивнули. Никто не стал возражать. Получив свои задания, они разошлись в разные стороны, покидая семейный шатёр, пока рокот приближающихся двигателей становился всё громче. Аонунг вместе с другими старшими подростками уже собрал всех, кто не мог сражаться: маленьких детей, некоторых старейшин клана и других подростков, ещё не завершивших воинское обучение.  Все они находились в центральной части деревни, где вода мягко плескалась у их ног. Именно к ним Кири, Паук и Тук направились. Вместо привычной насмешливой ухмылки Аонунг лишь нахмурился, глядя на Паука, крепко сжал челюсти и дёрнул ушами. — Нам нужно следить за всем побережьем. – сказал Аонунг, взяв руководство на себя. Он быстро распределил подростков, приказав каждому наблюдать за своим участком берега. Про себя Паук считал, что собирать в одном месте всех, кто слабее остальных бойцов, было плохой идеей. Но он не осмелился возразить и молча снял лук со спины. Он внимательно следил за происходящим вокруг, прикрывая собой Тук и Кири. Вложив стрелу в тетиву, он держал лук слегка приподнятым, готовый в любой момент прицелиться. Теперь рёв двигателей эхом разносился над морем, и внезапная трескотня выстрелов заставила Паука резко повернуть голову. Бой начался. Вокруг воцарилась жуткая тишина. Единственным звуком оставалось тяжёлое шипение собственного дыхания, отдававшееся у Паука в ушах. Он видел, как Аонунг, крепко сжимая перед собой нож, переминался с ноги на ногу. Кири держалась слева от Паука. Её уши подрагивали, а взгляд беспокойно метался между морем, песком и полем боя. Мысленно Паук вознёс молитву Эйве, прося уберечь Джейка, Нейтири, Нетейама и Ло'ака, а затем заставил себя вернуться к происходящему, сосредоточившись на любом движении вокруг. — Думаешь, с мамой и папой всё будет хорошо? – тихо спросила Тук. В её голосе звучали тревога и неуверенность. Паук взглянул на Кири и кивком головы дал ей понять, чтобы она продолжала наблюдать, после чего слегка повернулся и положил ладонь Тук на голову. — Всё будет хорошо, Тук. – успокоил её Паук. — Они уже прошли через множество сражений. С этим тоже обязательно справятся. Тук улыбнулась ему, но в её взгляде всё ещё читалась неуверенность. Тогда Паук с лёгкой улыбкой взъерошил ей волосы, а затем снова выпрямился. Напряжение в воздухе лишь нарастало. Ничего не происходило, и с каждой минутой тихий шёпот становился всё громче, пока все ждали хоть чего-нибудь — нападения, вестей или любого другого знака. Остальные подростки начали понемногу расслабляться, решив, что небесные люди не осмелятся атаковать деревню, пока им приходится сражаться на море с сотнями профессиональных воинов.  Но это было ошибкой. Паук заметил тень раньше всех. Огромная зловещая тень стремительно приближалась, всё сильнее заслоняя собой солнце. При одном её виде его охватил леденящий ужас. Он едва успел раскрыть рот, чтобы предупредить остальных. — Ложись! Ложись! – крикнул он, когда икран с оглушительным визгом устремился прямо на них. Все трое мгновенно распластались по земле, и Паук почувствовал, как поток воздуха всколыхнул его волосы, когда икран попытался схватить кого-нибудь из них своими когтями. Паук, Кири и Аонунг быстро вскочили на ноги. Паук прицелился во всадника икрана и выстрелил. Пуля прошла чуть в стороне и не нанесла смертельного ранения, но Паук увидел, как реком с шипением отдёрнул руку, которую лишь задел выстрел. Икран снова ринулся в атаку, но на этот раз реком, похоже, понял, что они собираются сделать. Он направил своего банши под таким углом, что его когти оказались гораздо ближе к земле. Достаточно близко, чтобы схватить Паука. Он громко вскрикнул от неожиданности, выронив лук, и почувствовал, как всё внутри оборвалось, когда земля стремительно начала удаляться. Хватка когтей, сомкнувшихся вокруг его туловища, была крепкой, почти не оставлявшей возможности пошевелиться. Паук отчаянно принялся колотить по лапе икрана, почти не причиняя ей вреда, но всё равно яростно шипя. — На твоём месте я бы этого не делал, парень. – произнёс знакомый голос на английском. Уэйнфлит. Этот ублюдок каким-то образом всё же пережил финальную битву на «Морском Драконе». — Кто знает, что может сделать икран, если всадник прикажет ему. Паук яростно зашипел на него, но сомневался, что его было слышно из-за свистящего в ушах ветра. Уэйнфлит всё равно рассмеялся, вероятно, решив, что выражение лица Паука выглядит забавно. — Есть кое-кто, кто очень хочет снова тебя увидеть. Ну что, прокатишься со мной? Паук услышал, как Кири отчаянно выкрикнула его имя, когда его уносили прочь. Её голос эхом разнёсся над морем и небом, пока икран набирал высоту, и ему даже показалось, что он услышал и голос Тук. Ему до боли хотелось крикнуть им в ответ, но он понимал, что они всё равно ничего не услышат. Поэтому он принялся извиваться изо всех сил, пытаясь вырваться из цепкой хватки когтей.

***

Высоко над облаками Нейтири направила своего икрана в стремительное пикирование, прижавшись к его спине, чтобы ветер не сбивал её с равновесия. Когда в поле её зрения появился человеческий воздушный корабль, она приподнялась, натянула тетиву и выпустила стрелу. Стрела с глухим ударом попала в цель, и «Самсон» начал неуправляемо вращаться — его пилот в кабине уже был мёртв. Нейтири вновь направила икрана ввысь, одновременно накладывая на тетиву новую стрелу. Перевернувшись вместе с ним, она точно вышла на другого пилота, так что море над её головой на мгновение стало небом. С громким боевым кличем она отпустила тетиву, испытывая мрачное удовлетворение от смерти ещё одного небесного человека. Где-то неподалёку она услышала мощный крик Нетейама, а после увидела ещё один летательный аппарат, который камнем рухнул в море далеко внизу. — Мам! Пап! – раздался в коммуникаторе голос Кири, дрожащий от страха и тревоги. — Пожалуйста, кто-нибудь, ответьте! — Я здесь, моя любимая. – ответила Нейтири, выравнивая полёт своего икранa и устремляя взгляд в сторону деревни. — Что случилось? Что произошло? — Э-это Паук. – ответила Кири, едва в силах выговорить слова сквозь слёзы. — О-они… они забрали его! Один всадник направляется обратно к вам. Нейтири яростно зашипела, её взгляд скользнул по бушующему морю. Нетейам поравнялся с ней, нахмурившись от беспокойства, пока слушал разговор. — С остальными всё в порядке? – спросил он, нервно хлеща хвостом. — С нами всё в порядке. – поспешно ответила Кири. — Но, пожалуйста, вы должны спасти Паука. Его уносят обратно на один из главных кораблей. Пожалуйста, мам. — Не волнуйся, Кири. – успокаивающе сказала Нейтири, не позволяя своей ярости прозвучать в голосе, пока она сосредоточенно следила за одиноким икраном, летевшим обратно к кораблю. — Мы обязательно вернём его. Оставайся с Тук и остальными. Она отпустила кнопку связи и посмотрела на Нетейама решительным взглядом. Этот демон ещё пожалеет, что посмел напасть на одного из её детей. Быстрыми жестами (за которые ей стоит поблагодарить Ло'ака, научившего её этому), она приказала Нетейаму атаковать всадника и отвлечь его. Нетейам кивнул, его лицо стало совершенно серьёзным. Он припал к спине своего икрана и стремительно ушёл в пикирование. Нейтири выждала, пока Нетейам начнёт атаку, наблюдая, как одинокий икран с трудом удерживает ровный курс под градом пуль и стрел, рассекавших воздух. Нетейам принялся стремительно кружить вокруг пары, то ныряя, то резко уходя в сторону. Он выпускал стрелу за стрелой в икрана, одновременно выкрикивая что-то всаднику. Когти икрана внезапно дёрнулись, и тот на мгновение потерял равновесие, изо всех сил пытаясь удержать вырывающуюся фигуру. Присмотревшись, Нейтири увидела Паука. Её мальчик отчаянно пытался ранить существо, заставить его разжать хватку. Но икран был упрямым и без особого труда удерживал добычу, лишь пронзительно вскрикивая от раздражения. Она невольно улыбнулась от гордости. Эта улыбка выглядела почти опасной, настолько яростной и неистовой она была. Возможно, Паук унаследовал упрямство её Джейка и потому так яростно сопротивлялся своему похитителю. А может, это была присущая всей их семье несгибаемая воля к жизни, проявлявшаяся в самые тяжёлые моменты. Как бы там ни было, гордость горячей волной разлилась у неё внутри, заставив действовать в тот самый миг, когда она увидела, как икран щёлкнул челюстями в сторону банши её сына. Не раздумывая ни секунды, её икран снова ринулся вниз, ловко уклоняясь от выстрелов и скимвингов, пока не выровнялся чуть ниже Нетейама и рекома. Отсюда она уже могла слышать, как её сын осыпает того оскорблениями.  Она увидела, как одинокий икран пронзительно закричал, а затем наконец ослабил хватку когтей настолько, что, когда Паук в очередной раз резко дёрнул ногами, выскользнул из его когтистых лап и начал падать вниз. Она мгновенно направила своего икрана вперёд. Его крылья почти касались поверхности воды, пока она не сводила взгляда с Паука. Он падал, и желудок вновь словно подкатил к самому горлу. Он отчаянно замахал руками, и на короткое мгновение ему показалось, что именно так он и погибнет.  Но вместо этого он с глухим ударом приземлился в пару синих рук.  Рук Нейтири. Он посмотрел на неё с широкой, полной благодарности улыбкой и тут же устроился перед ней, крепко ухватившись за седло икрана, без труда отбросив прочь свои нелепые мысли.  Вытащив нож из ножен, он оглянулся назад, где Уэйнфлит отчаянно пытался вновь взять своего икрана под контроль, а Нетейам, торжествующе рассмеявшись, снова взмыл в небо. — На деревню могут напасть ещё! – крикнул Паук Нейтири. Она направила икрана вперёд и по пути подбила ещё один «Самсон». — Вот это да! – восхищённо воскликнул Паук. В его голосе не было ни капли страха — лишь искреннее изумление её меткостью. Он увидел, как стрела пробила стекло кабины, и летательный аппарат, потеряв управление, закувыркавшись, рухнул вниз. За его спиной Нейтири лишь самодовольно усмехнулась, следя за тем, чтобы он был прикрыт от случайных пуль людей, пока они продолжали полёт. Несколько рекомов и небесных людей всё ещё продвигались к деревне, но Нейтири вместе со своим икраном без особого труда расправилась с ними.  Сам Паук почти ничем не мог помочь — он лишь надеялся, что Тук или Кири сумели подобрать его лук. Оставалось только наблюдать, как Нейтири с лёгкостью устраняет одного противника за другим. Это было кроваво, жестоко, но необходимо, ведь битва продолжалась. Лишь когда Джейк наконец убил Куоритча, бой прекратился. Его тело ушло на дно вместе с половиной его кораблей. Паук почувствовал огромное облегчение от того, что этот человек наконец мёртв. И он был рад, что так и не увидел его перед смертью. Он не думал, что смог бы сдержаться и не вонзить собственный кинжал ему в грудь. Нейтири подняла лук и издала громкий победный клич, устремлённый в небо. В её голосе смешались радость победы и скорбь по тем, кого они потеряли.  Паук присоединился к ней, выкрикивая вслед за ней в облака, пока его голос не охрип. После этого остальные небесные люди поспешно обратились в бегство, отказавшись от дальнейшего наступления.  Паук невольно задумался, была ли эта операция вообще одобрена их грозной женщиной-генералом. Он сильно в этом сомневался, ведь ещё при первой попытке отправить отряд рекомов на убийство Джейка она относилась к этой затее с явным недоверием. Воины остались у самой поверхности воды, наблюдая, как люди отступают. Их победные крики взмывали в небо, чтобы уходящий враг мог услышать их как можно дальше. — Неплохо отвлёк его, брат. – сказал Паук Нетейаму, когда тот присоединился к ним в небе. Его старший брат широко ухмыльнулся. — Я и не думал, что он так поведётся, если я оскорблю его лысину. – ответил Нетейам, и Паук удивлённо рассмеялся. — Похоже, он оказался довольно чувствительным. — Мальчики. – укоризненно произнесла Нейтири, но, бросив на неё взгляд, Паук заметил, что по едва заметной улыбке в уголках её губ было ясно: она изо всех сил старалась скрыть своё веселье. Они быстро направились обратно в деревню, приземлились на песок и снова отпустили своих икранов. Паук поморщился, неудачно пошевелив рукой, понимая, что к следующему дню на ней наверняка появятся синяки от когтей икранов. Спасибо Эйве, что всё обошлось без более серьёзных травм. Но в тот момент это казалось совсем неважным, потому что Кири со всех ног бросилась к нему, а Тук бежала следом. — Паук! – крикнула она, бросаясь ему на шею. Он тихо крякнул под её весом, но всё же удержался на ногах, даже когда Тук с разбега врезалась ему в бок, крепко обнимая. — Ты в порядке? Он тебя не ранил? — Всё хорошо. – ответил он, обнимая Кири в ответ, чтобы успокоить её. — Правда, он так ни разу по мне и не попал. Слишком уж был занят Нетейамом, который оскорбил его причёску. Когда Кири и Тук перевели взгляд на старшего брата, тот лишь самодовольно пожал плечами. Подхватив Тук на руки, когда она подбежала к нему обниматься, он с усмешкой сказал: — Что тут скажешь? У меня было полно практики с вами четырьмя. Кири в ответ дерзко показала ему язык, и Паук радостно рассмеялся, а Нейтири с улыбкой наблюдала за выходками своих детей. В этот момент её внимание привлёк пронзительный крик скимвинга. Обернувшись, она увидела, как Джейк спрыгнул со своего морского создания, а сразу за ним — Ло'ак. Прижавшись друг к другу лбами в знак приветствия и облегчения, они молча поблагодарили Великую Мать за то, что вся их семья осталась жива. Затем Нейтири притянула детей ближе к себе, собирая их вокруг. Никто не стал возражать — все просто наслаждались тем, что они снова вместе и что все остались живы. Остальные воины тоже возвращались с моря, где их встречали родные, но семья Салли не обращала на это внимания. Они не позволяли ничему отвлечь себя, пока родители внимательно осматривали детей, замечая порезы, ссадины, синяки и насквозь промокшую кожу (на что Нейтири не преминула пожаловаться, потому что от Ло'ака и Джейка теперь пахло морской водой). Их уединение нарушил лишь трескучий голос, внезапно раздавшийся в коммуникаторах и подключившийся к их каналу связи. — Джейк? – раздался голос Норма. — Джейк, приём. Ты меня слышишь? У вас всё в порядке? — Да. – ответил Джейк с лёгким, прерывистым смешком, незаметно смахивая слёзы со щёк. — Да, у нас здесь все в безопасности. Что случилось? — Мы получили новости от одного из наших контактов. – ответил Норм, и Паук уловил в его голосе неподдельное возбуждение. Он говорил так, словно только что обнаружил новую сеть корней деревьев, и Паук гадал, что могло так его обрадовать, когда Норм загадочно произнёс: — Они смогут доставить это через год. Через год, Джейк! Лицо Джейка расплылось в счастливой улыбке — такой широкой, что Пауку показалось, будто от неё даже должно быть больно. Но ничего объяснять он не стал. Лишь коснулся руки Нейтири, поцеловал каждого из них в макушку и быстрым шагом ушёл. — Что это было? – спросила Кири. Нейтири лишь загадочно улыбнулась и повела их обратно в деревню, где уже вот-вот должно было начаться празднование. — Скоро узнаете. – сказала она. Все дети семьи Салли недоумённо переглянулись, но вскоре эта мысль вылетела у них из головы, вытесненная ликующими криками клана Меткайина, взмывавшими высоко в небо.