Осталось лишь шагнуть

      Твайлайт стояла перед воротами в замковую библиотеку. Большие дубовые двери вдвое выше неё, размерами под стать парадному входу школы для одарённых единорогов, были сверху до низу обиты искуснейшим золотым орнаментом, рассказывающим древнюю легенду о том, как Старсвирл Бородатый основал первый во всей Эквестрии магический архив, который, увы, не сохранился до сегодняшнего дня и похоронил с собой множество бесценных знаний. Сами ворота были созданы примерно двести лет назад неким мастером из Ванхувера, пожелавшим сохранить своё имя в тайне по неустановленным причинам. Лавандовая пони отлично знала эту историю, как и ту, что была написана перед ней золотом, ведь она читала об этом буквально в тех же стенах, которые эти врата ограничивали от остального замка. Фактически в период обучения у принцессы она проводила здесь едва ли не больше времени, чем в своей собственной башне, безудержно поглощая все знанию, до которых только могли дотянуться её лавандовые копыта... Вот бы все эти магические формулы хоть как-то помогли ей сейчас... Однако в её голове было два мнения на счёт увиденного. Там, где библиотекарша ощущала небольшой трепет, заметно сглаженный частыми посещениями этого места, Тьма чувствовала лишь злость и раздражение, неотрывно смотря на золотое изображение Величайшего мага в истории Эквестрии и главного кумира своей носительницы. Было совершенно очевидно, что эта штука, мягко говоря, не любила Старсвирла, пускай и назвать конкретную причину такого отношения было весьма проблематичной задачей. Впрочем, далеко не факт, что этой твари нужен хоть какой-то повод для ненависти.. наверное, достаточно было бы и одного лишь факта знакомства... Вот только великий маг пропал более тысячи лет назад, в связи с чем у лавандовой пони возник вполне резонный вопрос:       - Насколько ты древняя?

древнее, чем ты можешь представить.

      В раздражённом голосе сущности не были ни капли лжи или даже простого приукрашивания, Твайлайт была уверена в её "чистосердечной" правдивости на все сто процентов. И с открытием этого факта ощущать присутствие Тьмы в своём разуме для неё стало чуточку страшнее. Но это было столь несущественно, что эти страхи по прежнему легко давились чувством апатии и ненависти как к себе, так и к этой жуткой штуке, какой бы старой она там не оказалась. Хмыкнув в ответ на заявление, пони направилась к дверям, намереваясь как можно скорее достигнуть цели своего путешествия и погрузиться в старые страницы древних летописей времён Старсвирла. Во всяком случае она подозревала, что для поисков ей понадобятся именно такие книги, если не древнее.

ты не найдёшь там ответов. к чему тратить время?

      Бывший элемент замедлила шаг, но не остановилась окончательно. Было очень сложно сказать наверняка, чего голос хотел этим добиться; либо помешать Твайлайт получить информацию о себе, либо действительно предостеречь её от заведомо бесплодных поисков и потратить время с большей пользой. К сожалению, сейчас у библиотекарши не возникало такого же чувства абсолютной правдивости, как в момент установления возраста живущей в её разуме штуки, но, учитывая что Тьма всю дорогу до библиотеки просто молчала и не проронила на этот счёт ни одного слова, единорог всё таки склонялась к первому варианту. Пускай она и не была уверена в нём до конца.       - Ну и что ты предлагаешь? - пробормотала пони. - Сделка будет только вечером.       Однако она всё же остановилась, задумчиво встав перед самыми воротами и оказавшись ровно напротив золотого изображения Старсвирла, сидящего за переписыванием древнего, даже по его меркам, фолианта. Конечно это было скорее простой случайностью, а не осмысленным решением чтобы побесить "соседа", но Тьме такой расклад всё равно не понравился и она обозначила свою позицию болезненным для мозга лавандовой пони рычанием, вызвавшим такое ощущение, будто в голову впились зубы хищника.

ты можешь устроить засаду...

      - Если я уйду из замка днём - это заметят. - парировала пони, едва не переходя на полный голос от злости.

а вечером будут следить.

      Вот теперь она действительно засомневалась, находя в словах жестокого чудовища некоторую логику. Если скрыться от друзей не составит труда, даже при условии что Рарити единорог, впрочем, не так уж и хорошо разбирающийся в магии, а Спайк идеально знает практически все повадки Твайлайт, то вот сбросить хвост в виде самой принцессы ночи определённо будет той ещё задачей. И в качестве профилактики этой сложно решаемой проблемы можно было бы сбежать намного раньше, выйдя из-под надзора лунного диарха ещё до того как он будет над ней установлен... Однако лавандовая пони лишь резко качнула головой, прогоняя эту идею и получая взамен новую дозу головной боли от разозлённой сущности. Она не должна слушаться Тьму, особенно когда эта тварь лишь защищала собственные секреты, до которых бывший элемент магии могла докопаться и тем самым получить против неё хоть какое-то оружие, в котором та так нуждалась.       Твайлайт зажгла рог и магией чуть приоткрыла гигантские дубовые двери, которые благодаря наложенным на них зачарованиям практически ничего не весили, так что это не составило для неё это совершенно никакого труда и ощущалось как если бы она просто подняла в воздух пергамент для нового письма о дружбе, которое её помощник номер один отправит принцессе Селестии сразу после написания... Она очень зря развила эту мысль, не остановившись на одном лишь "пергаменте," и теперь расплачивалась за это парой проступивших от горя слезинок. Бывший элемент гармонии больше Никогда не напишет ни одного подобного письма, из под её копыт пригодного лишь для того, чтобы бессмысленно потревожить покой верховной правительницы Эквестрии. Вполне очевидно, что она была самой последней пони, чьё изучение дружбы можно было считать хоть сколь-нибудь правдивым, достоверным и точным. И было не так уж и важно, писала ли она ложь изначально или стала таковой уже после всего этого, ведь теперь любой текст из под её пера будет написан убийцей. И от этого ей уже не получиться отмыться Ни-ко-гда... Смахнув слёзы она зашла внутрь, разумеется не забыв закрыв за собой гигантские почти что золотые двери.       Увы, в огромных мраморных галереях замковой библиотеки не было тихо. Конечно здесь всегда была старенькая серая библиотекарша-единорог, дюжина стражников, регулярно заглядывающие уборщики и наверняка сейчас ещё и найдётся пара редких посетителей, но Твайлайт была более чем уверена, что никто из вышеупомянутых пони не был способен так хорошо пародировать голос Спайка. Медленно повернув голову левее она увидела своего помощника номер один, сидящего на красном шёлковом диване для посетителей вместе с элементом щедрости. На своих фиолетовых коленях он держал большой серебряный поднос со всякой едой, вид коей, впрочем, совершенно не привлекал желудок лавандового единорога, будто этот орган вовсе атрофировался в её теле и более не функционировал. К счастью, они о чём-то очень увлечённо беседовали, так что присутствие новой пони ими пока что замечено не было. Твайлайт без раздумий решила воспользоваться этим и медленно, как ни в чём не бывало, направилась дальше в глубь огромных позолоченных залов ценнейшего хранилища знаний всей Эквестрии, искренне надеясь на сохранение своей незаметности. По крайней мере до момента пока она не сможет спрятаться в какой-нибудь из дальних секций. Но надежды не оправдались:       - Твайлайт! - окликнул её молодой дракончик, вынуждая остановиться и сдержать в горле ругательство... а может даже и несколько.       Сразу после этого слева от неё начали раздаваться довольно спешные шаги чешуйчатых лап по мраморному полу, так что даже не поворачиваясь к нему вновь Твайлайт могла с уверенностью сказать, что он почти бежал прямо в её сторону. И, скорее всего, он взял с собой и поднос, угощения на котором, примерно с этой же вероятностью, предназначались именно для лавандовой пони. Но это было ещё половина беды, ведь вскоре до ушей библиотекарши донёсся цокот двух пар копыт с той же стороны, с которой до неё доносились шаги дракона. В связи с этим она была вынуждена повернуться к ним и скорчить максимально радостное выражение лица, которое только могло быть у пони, фактически потерявшей брата. Получилось на удивление не сложно, особенно учитывая что у неё было "чуточку" побольше поводов для грусть и печали, как например...

ты помнишь, что я говорил?

      Рычание Тьмы, которую одновременно раздражало и нахождение в библиотеке и присутствие рядом двух хорошо знакомых бывшему элементу лиц, сбило Твайлайт с мысли и очень ясно дало понять её дальнейшую задачу. Впрочем, она и сама была с ней солидарна в этом плане, придерживаясь той же идеи, которую она приняла по пути в палату старшего брата. Однако от "ускорения процесса" факт согласия, как ни странно, совершенно не спасал, так что в её мыслях продолжала бурлить кислота жуткого голоса:

избавься от них...

      Тьма определённо вкладывала в эти слова одновременно и приемлемый смысл, на который единорог была согласна, и самый худший смысл, который она бы Никогда не применила в отношении своих друзей и Спайка в Особенности. Она даже не сможет на них своего копыта поднять, ни то что какого-то отростка из спины... И уж тем более она не наведёт на них ни заклинания, ни пистолета, ни натравит каких-нибудь жутких тварей, которые в теории могла бы вызвать сущность и... Стоп... А почему она вообще оправдывалась на этот счёт?       - Как дела? - голос дракона вывел её из размышлений. - Сильно проголодалась? Я не знал чего-то хочешь, так что взял всё и сразу.       Он протянул к её мордочке большой серебряный поднос, из-за чего взгляд лавандовой пони невольно упал на бутерброд с джемом, очевидная сладость которого её по прежнему не интересовала и совсем не трогала. Теоретически она могла бы просто взять этот измазанный кусок хлеба, чай, поблагодарить своего верного помощника и отправиться дальше по своим делам, однако она была более чем уверена, что всё будет не так просто и что он будет напрашиваться помочь ей в её очередном походе за книгами. По крайней мере по его мнению это будет "очередной поход за книгами," особо не отличавшийся от многих других до этого.       - Всё в порядке, Спайк. - бодро ответил бывший элемент магии, зажигая свой рог и поднимая бутерброд с серебряной посуды. - А как долго ты тут сидел?       Она задала этот вопрос, надкусывая взятую с подноса еду. Это оказалось весьма своеобразной ошибкой, ведь прожевав хлеб с джемом она вдруг поняла, что образовавшаяся каша просто физически не лезла ей в горло, будто её организм отвергал потребность в таком виде пищи... Ей было даже страшно представить, потребность в каком виде пищи он теперь испытывал, так что она просто продолжила медленно жевать, иногда делая вид что откусывает очередной маленький кусочек и не единым признаком не показывая что что-то не так. А "не так" у неё в последнее время было катастрофически много чего.       - Э-э.. минут пять, наверное.       Молодой дракон убрал одну лапу от подноса и неуверенно почесал затылок, видимо пытаясь вспомнить точный временной промежуток, который он провёл у входа в библиотеку. К счастью, из-за этой задумчивости он не рассчитал имеющиеся у него силы и поднос сильно накренился в бок, грозясь сбросить на отполированный пол все удерживаемые на себе угощения. Твайлайт была бы несоизмерима рада подобному развитию событий, ведь тогда она могла бы обойтись одним лишь недоеденным бутербродом без чая, который, скорее всего, точно так же не получиться выпить без крайне заметных усилий, а ещё она могла бы отправить Спайка обратно в буфет и выиграть себе немного спокойного времени на поиск. Однако этому счастливому облегчению так и не суждено было наступить, ведь Рарити своей магией поддержала ношу дракона и не допустила падения угощений, возвращая поднос в старое горизонтальное положение. Из-за этого лёгкая улыбка библиотекарши на секунду дрогнула, но этого, кажется, никто из присутствующих так и не заметил... включая её саму.       - Кстати, дорогая, - внезапно заговорила модельерша. - Я хотела предложить тебе днём выйти за покупками, что думаешь? Может у тебя на уме есть какие-нибудь книги, которые ты давно хотела приобрести?       - Я...       Лавандовый единорог внезапно ощутила в словах своей подруги какой-то подвох. Вернее, это сделала не столько она, сколько кошмарная сущность, с отстранённым раздражением наблюдающая за происходящим вокруг через глаза своего сосуда. Хотя "наблюдение" было сильным словом для этой забившейся в тёмный угол твари, которая, по какой-то странной причине, начала впадать в ту же форму анабиоза, в которой она оказалась после того как бывший элемент покинула место своей первой расправы над горсткой жалких преступников. Пони пришлось слегка качнуть головой, чтобы прогнать эту странную мысль куда подальше и вернуться к разговору в реальном мире, при этом с панической скоростью стараясь придумать ответ:       - Я бы рада, - она кое как проглотила маленький кусочек бутерброда. - Но я не взяла с собой денег...       - Не волнуйся, я беру расходы на себя. - элемент щедрости с ноткой гордости положила копыто на грудь - Ну, при условии что ты мне их потом вернёшь.       У библиотекарши всплыла мысль просто отказаться от этого предложения и вернуться к обдумыванию проблемы со своим помощником, который очень навряд ли оставит её одну на полностью добровольной основе и по собственному желанию, но она была более чем уверена что её отказ приведёт к не самым желаемым последствиям, как бы хорошо он не был аргументирован. И тут под её фиолетовой гривой возникла отличная мысль, как можно было бы поймать двух кроликов одной ловушкой:       - А знаешь что? Я согласна.       - Правда? - с едва скрытым удивлением переспросила белоснежная пони.       - Ну конечно! Давно хотелось приобрети последний "Перечень магических артефактов Эквестрии," но в магазины Понивиля его почему-то не доставляли. Как насчёт пойти после обеда?       - Ох, это было бы просто чудесно, дорогуша! Кхм, - модельер тактично кашлянула в копыто, заметно успокаивая свой пыл. - Ты ведь не будешь против, если я подкорректирую маршрут ради пары своих магазинов?       - Нет, что ты! Чем больше времени я проведу с моей подругой и помощником, тем лучше.       От необходимости врать друзьям и, в частности, от сказанной только что лжи, лавандовой пони нестерпимо захотелось собственнокопытно вырвать свой мерзкий, грязный язык и сжечь его прямо у них на глазах в магическом пламени. Хотя, возможно, последний пункт был уж чересчур радикален даже для столь справедливого поступка, каким бы диким он не показался "менее просвещённым в ситуацию." В любом случае, она мало того что была вынуждена сдерживаться, так и в принципе не смогла бы реализовать эту своеобразную затею даже при всём желании. В первую очередь из-за слишком слабого копытокинеза, а во вторую из-за нежелания настолько сильно пугать присутствующих... И она снова думает не о том, уводя свои мысли от разговора, пускай и почти закончившегося, в какое-то другое русло. Сейчас её куда больше должно интересовать не самобичевание, а близкая ей пони и дракон, которых, судя по всему, очень ободрило её решение на счёт похода в город. Вид их лёгких улыбок на пару мгновений сделал собственную улыбку Твайлайт самой что ни на есть настоящей, без необходимости принуждать кончики губ к поднятию вверх. Но это продлилось совсем недолго, и в скором времени худшие чувства вновь захлестнули её с головой, вымывая эту кратковременную радость и возвращая спрос на актёрское мастерство.       - Ладно, Спайк, можешь идти. - сказала лавандовая пони, магией забирая из лап дракончика поднос с едой и, левитируя его рядом, возвращая на его поверхность ранее поднятый бутерброд. - Не думаю что мне будет сильно нужна твоя помощь.       - Что? н-но ведь... - попытался возразить молодой ящер.       - Всё в порядке. - уверенно ответила библиотекарша, протягивая копыто и поглаживая его голову у самого гребня. - Просто я уверена в том, что тебе понадобиться набраться сил перед сегодняшним походом за покупками.       Она многозначительно посмотрела на Рарити, которая, в ответ на это, в совершенно наигранной обиде слегка надула щёки. Очередное напоминание о старых добрых временах, которое могло бы ненадолго согреть искренне страдающее сердце. Однако чтобы не разочароваться, бывший элемент заранее отрезала эти чувства, допустив возникновения лишь пары незначительных капель от действительно тёплых эмоций, у которых бы не было и шанса повлиять на общую картину.       - Раз ты так говоришь... - неуверенно ответил дракончик, потирая кончики когтей друг о друга.       - Да, именно так. А теперь отдохни и...       Твайлайт была внезапно прервана раздавшимся в галерее голодным и очень жалобным урчанием. В первую секунду она подумала, что это её организм наконец-то вернулся в норму и начал требовать долгожданной пищи, однако правда оказалась куда менее ожидаемой и даже вызывающей лёгкое беспокойство. Источником урчания был зелёный чешуйчатый живот помощника номер один, который из-за предательства со стороны желудка издал сразу вслед за ним короткий нервный смешок. Это казалось чем-то очень странным, учитывая что у него не должно было быть проблемы с базовыми жизненными функциями организма, как это было у пони. И в связи с этим у неё возникал один вполне резонный и обладающий толикой возмущения вопрос:       - Ты завтракал? - спросил лавандовый единорог, искренне надеясь на положительный ответ.       Однако Спайк лишь медленно покачал головой, после чего положил фиолетовые лапы на вновь заурчавший живот, будто пытаясь как-то сдержать эти звуки. Или как-то справиться с подступающей от голода болью. Из-за этого немого откровения глаз библиотекарши слегка дёрнулся, а в её разуме что-то, грубо говоря, переклинило. Её маленький дракончик буквально голодал, пока нёс для неё еду, которую она даже есть не хочет. Почему? Для чего? По чьей вине? Было вполне очевидно, что нести этот серебряный поднос было сугубо его решением, никем не навязанным и принятым исходя из беззаветной преданности в адрес недостойной этого пони. Однако из-за кого это бессмысленное желание смогло пересилить жизненные потребности? Кто за ним не уследил? Сама Твайлайт? Да, в этом определённо была весомая часть её вины, как минимум за то, что она была ответственной за него и не смогла этого проконтролировать. Вот только её мало того что даже не было поблизости, так она ещё и заранее предупредила, что задержится и что торопиться ему никуда не надо. Но тогда кто был с ним? Кто мог его остановить от подобной глупости? Был всего один вариант. Один ответ на этот дискордов вопрос. Одна пони в списке кандидатов. Рарити.       Лавандовые глаза, едва способные скрывать разгорающуюся за ними злость, медленно навелись на модельершу, которая, судя по всему, понятия не имела как ей стоило реагировать на постепенно хмурящееся выражение лица самого сильного единорога в комнате. По итогу она лишь нерешительно и с толикой страха посмотрела по сторонам в поисках какой-нибудь поддержки, но, так и не найдя вокруг ничего подходящего, ей пришлось повернуть голову обратно к той пони, чьи зубы уже были стиснуты от гнева. Фактически, бывшего элемента магии от откровенной агрессии в сторону белого единорога сдерживало лишь присутствие рядом её дракончика, срываться перед которым ей совершенно не хотелось. Впрочем, его в любой момент можно было просто отправить позавтракать в буфете, чтобы пони могла остаться наедине со своей дорогой подругой и обсудить с ней один "маленький вопрос имиджа." Твайлайт никогда не разбиралась в моде и прихорашиваниях, но прямо сейчас, по её скромному мнению, на безупречном белоснежном лице элемента щедрости стало внезапно не хватать того же оттенка фиолетового, какой был у её во всех смыслах шикарной гривы. В особенности этот дефицит ощущался прямо под левым глазом, так что библиотекарша, как хороший друг, должна была как можно скорее помочь ей стать ещё лучше и... и...       Лавандовая пони отступила от второго единорога на шаг, ужасаясь собственным омерзительным мыслям, которые, к ещё большему ужасу бывшего элемента, попросту не могли быть навязаны Тьмой, ведь та впала в какое-то подобие спячки и ни на что не реагировала. Конечно эта тварь могла просто притворяться, тайно влияя на разум своего носителя, но, пока что, Твайлайт не могла об этом думать, так как её мозг был занят другими, куда более важными сейчас делами. Ей потребовались просто невероятные усилия воли, чтобы скрыть сковавшую её панику и сохранить видимое спокойствие, при этом как можно быстрее прогоняя хмурое выражение лица и восстанавливая нормальное дыхание. Однако в её груди и конечностях осталось холодящее изнутри чувство от невысказанных оскорблений и "нереализованных желаний," одна мысль о которых вызывала почти физическую боль не только в этих частях тела, но ещё и в сердце. Это. Было. Мерзко. Во всех тартаровых смыслах этого слова. Даже факт хладнокровных и жестоких убийств не заставлял лавандовую пони чувствовать себя настолько плохо, как эта практически безосновательная вспышка злобы в адрес одной из её лучших подруг... Если бы ей не нужно было держать себя в копытах, она бы прямо сейчас рухнула на пол и протяжно зарыдала, забыв о всех правилах сохранения тишины в библиотеке. Даже страшно представить, что бы с ней случилось, если бы она очнулась от этих мыслей на пару секунд позже, стоя над телом жестоко избитой подруги, с тёплой кровью на лавандовых копытах и плачущим Спайком в стороне... нет... Нет-нет-нет-НЕТ! Этого бы Не случилось! Она бы Этого Не сделала! Она бы Не навредила ей!... нет. Просто нет...       Библиотекарша кое как отогнала эти мысли на достаточное расстояние, чтобы у неё наконец-то получилось вернуться в реальность к стоящим перед ней обеспокоенным друзьям. Похоже, что она простояла в размышлениях несколько пугающе долгих секунд, причём уже после того как очнулась от желания грубо надругаться над оставшимися у неё идеалами дружбы. Если они вообще ещё были.       - Кхм.. - лавандовая пони кашлянула в копыто, поворачиваясь к дракончику и пытаясь придать голосу радостное спокойствие, чуток смешанное с беспокойством. - Ладно, Спайк, тебе стоит побыстрее пойти позавтракать и отдохнуть перед сегодняшним днём. Мне будет Намного спокойнее, если я буду знать что у тебя всё хорошо.       - Точно? - переспросил дракончик.       - Точно. - кивнула Твайлайт. - Иди и поешь.       - Есть!       Отсалютовав спустя секундное молчание, видимо пытаясь этим забавным жестом разбавить заметно сгустившееся вокруг напряжение, Спайк развернулся к выходу и с большим энтузиазмом побежал выполнять поставленное перед ним задание. Вид столь очаровательной картины прогнал по телу бывшего элемента магии целую волну самого настоящего умиротворения. Такую слабую, такую незначительную перед бурлящим горем, но такую необходимую ей и её больному разуму. Глубоко вздохнув она уже собралась уходить, как вдруг модельерша, которую она всего пару секунд назад хотела изувечить по невероятно надуманной причине и которая будто забыла как единорог на неё смотрела, спросила у неё кое что:       - Прости что спрашиваю, но ты, случаем, не встречала принцессу Луну?       - Встречала, - ответила библиотекарша, поворачивая голову к подруге. - А что?       - Просто мы со Спайком встретились с ней по пути в библиотеку и, кажется, её что-то сильно беспокоило. И ещё она хотела с тобой о чём-то поговорить.       Твайлайт не хотелось отвечать на этот вопрос. На самом деле, ей вообще не хотелось говорить с Рарити, так как это было невероятно трудно как с физической, так и с моральной стороны, и, к тому же, потенциально опасно для самого элемента щедрости. Тем не менее, что-то сказать всё же было надо, как бы сильно ей не хотелось этого не делать, а просто сохранять молчание.       - Ох, не бери в голову. - отмахнулась пони, разворачиваясь и отправляясь в глубь библиотеки. - В конце концов, Луна - принцесса "старой закалки." Наверняка она всегда старается вести себя серьёзно и отстранённо в соответствии с древним королевским Этикетом.       - А о чём она хотела с тобой поговорить?       Лавандовый единорог остановилась, и её мысли, не смотря на цепляющийся за них страх, на секунду вернулись к тому мрачному желанию. Впрочем, волноваться было не о чем. Они в эту же секунду отдёрнулись от этой идеи как от огня, которым было охвачено что-то Очень зловонное.       - Ты не поверишь, - с шутливыми оттенками в голосе заявила лавандовая пони. - Она предложила мне выбрать сон на эту ночь!