И снова встреча

      - А где твои сумки? - спросила Рарити. - После шопинга я весь вечер думала как их можно исправить и, кажется, муза подкинула мне пару идей.       - Ох, ну, это... - пробормотала лавандовая пони, лихорадочно пытаясь придумать подходящую отмазку. - Их украли.       - Их что!? - забыв про всякую утончённость воскликнул второй единорог, едва не подпрыгивая от шока и возмущения. - Это немыслимо! Мы должны немедленно обратиться в стражу!       Услышав о столь радикальном решении "проблемы" Твайлайт застыла на месте и моргнула, едва сдерживая ноющее желание с размаху вдарить себе правым копытом по челюсти. Последнее, чего она хотела в очередной ненавистный день своей ненавистной жизни - так это вмешательства гвардии в свои дела. Разумеется что ей надо было срочно разгребать свою идиотскую оплошность, пока ситуация не достигла точки невозврата и ей не пришлось давать показания о месте кражи, попутно их выдумывая. Ни то что бы организованные поиски валяющихся где-то в подворотне кусков ткани ей как-то помешают, но приятного всё равно было очень мало. Особенно если они затянутся до вечера.       - Ой, да не стоит. - беззаботно произнёс бывший элемент, отмахиваясь от ситуации. - Это просто старые сумки. К тому же я и так не собиралась с ними никуда ходить.       - Дорогуша, дело не только в сумках. Это удар по репутации города! Кантерлот - это столица утончённости, грации и элегантности. Наличие воров в таком блестящем месте попросту неслыханно!       Смотря на свою беспокойную подругу, бывший элемент внезапно поняла что когда-то думала практически так же. Разумеется она не идеализировала свой родной город и знала что в нём не всё так радужно, как представлялось для остальной Эквестрии, но сама мысль что преступники ещё до захода солнца могут свободно проворачивать какие-то сделки на функционирующих складах или творить бесчинства похуже казалась бы ей глубоко абсурдной в те чудесные времена. Теперь же она на собственной шкуре осознала глубочайшую степень своих наивных заблуждений и с огромной горечью вкусила новый опыт. Даже массовое убийство, тартарово лишение жизни нескольких десятков пони за один вечер не было чем-то невозможным. Она просто это сделала, просто перебила тучу своих сородичей и после этого, фактически, за исключением духовной сферы, в её жизни совсем ничегошеньки не поменялось. Хуже ощущалось лишь то, что она, как его зачинщица могла свободно и безнаказанно продолжать резню, убивая других существ снова и снова, даже не замечая последствий и не намереваясь останавливаться. Конечно в прошлый раз до неё практически добрались, но на чувство безнаказанности это влияло катастрофически мало. А вот если бы её подняли на какой-то древний пыточный инструмент, вроде дыбы, вот тогда бы она весь спектр последствий за свои злодеяния. Конечно искуплением от простой пытки и не будет пахнуть, но она его не заслужила... Да оно ей и не нужно, хватит и простого наказания.       Возможно она могла бы использовать столь ужасную правду о городе в своих интересах. Например, поделиться небольшим "общеизвестным фактом" с Рарити, чтобы заткнуть её и предотвратить обращение к стражникам. Потенциально это действительно могло сработать, став весьма своеобразным способом решить нависшую над головой проблему. Собственно именно поэтому библиотекарша всё же решила рискнуть, потому что терять от этого ей было нечего:       - Так же неслыханно, как и покушение на капитана гвардии?       Придать голосу нотки раздражения оказалось на удивление просто, да и получилось это вполне естественно, как будто она на самом деле на неё разозлилась. Впрочем, с куда как большей вероятностью ей даже не приходилось играть эту злобу. Спасибо Тьме за то, что она не давала забыть о плетущемся рядом Спайке, и о том, по какой именно причине он оказался в таком плачевном состоянии. Но на данный момент, как бы неприятно для лавандовой пони это не выглядело, это было не так важно. Главное, что Твайлайт добилась своей цели и, судя по выражению лица Рарити, та начала думать о чем-то кроме скорейшего восстановления справедливости в городе. В каком-то смысле Твайлайт могла сказать что это была её небольшая и своеобразная победа, но...       - Ох... прости, дорогуша, я не хотела...       - Всё в порядке, - прервала её библиотекарша, подняв правое копыто. - Я просто не хочу нагружать стражу лишней работой.       ..всякое чувство триумфа растаяло в тот же самый момент, когда до неё донёсся извиняющийся, глубоко виноватый голос одной из её лучших подруг, своим звучанием вмиг искоренивший из чернейшего сердца любую форму обиды. Убийца почувствовала себя тошно от того, насколько же это было неправильно. Это она должна извиняться перед Рарити и остальными, а не наоборот. Это она была виновата, а не модельерша. Это из-за неё они вдвоём оказались здесь, вынужденные сочувствовать её "горю" и думать что могут хоть как-то помочь. Так ещё и изо всех сил стараться преуспеть в таком неблагодарном и даже ненужном начинании. У них не было ни единого шанса спасти её, но они об этом даже не знали, не догадывались, пробуя снова и снова, готовые сделать ради неё практически что угодно. Сколько ещё попыток они предпримут? Сколько ещё будет длиться этот поганый цирк? Она не знала. У неё в голове не было даже приблизительных временных промежутков, у неё не было даже теории когда всё это закончится и ей больше не придётся тратить время на такой идиотский сюр, по сути просто выбрасывая его в мусорный бак... Во всём этом она знала лишь одно - что сделанного не воротишь, и её поступки уже не обратить вспять. Она не может затолкать слова обратно себе в глотку, чтобы не видеть печали на лице Рарити, которая думает будто задела её... По крайней мере у неё получилось достичь своей цели, отбившись от нежелательного внимания гвардии, а остальное было всего лишь сопутствующим ущербом... В точности таким же, как и мёртвые тела, которые она оставляет за собой в безумной, фанатичной погоне за чейнджлингом. Причём, как будто этого было мало, она начинала обращать всё больше внимания именно на факт времязатрат рядом с друзьями, чем на их возможную обиду, что определённо можно расценить как невероятно мерзкий уровень эгоизма. Однако в этом не было совершенно ничего нового. Чувство пренебрежения ко всем и каждому уже родилось в её душе, и стремительно закрепилось за последние три дня. Это не было такой уж большой новинкой, как ей показалось изначально. По сути вся её месть была буквально одним большим актом эгоизма, так что подобные мысли можно счесть не более чем его продолжением. Таким же гадким, как и она сама. Таким же мерзким. Таким же предательсикм.       После всего случившегося и сказанного она предпочла продолжить путь, стараясь при этом как можно меньше и реже говорить, а на все их попытки возобновить диалог отвечать максимально коротко и быстро, лишь бы не открывать рот лишний раз. Как ни печально, но они наверняка укрепят мнение, что это связано с потерей брата, а не с моральными терзаниями о собственной неправильности... Хотя в каком-то смысле они будут правы... В любом случае, ей по многим причинам не хотелось общаться. Бессмысленность слов, неприязнь к себе, бесконечная ложь и далее по списку. Повезло что их троица очень скоро достигла буфета, где, ожидаемо, они все тут же взялись за завтрак. Библиотекарша особо не смотрела какой еды набрали себе её друзья, хотя и поймала Спайка на попытке взять кофе, ловко спрятав чашку за двумя большими кексами, на каждом из которых была целая башня разноцветной глазури. В основном именно из-за них этот план и мог сработать, если бы лавандовая пони по какой-то причине не решила обратить на него по настоящему пристальное внимание. Не удержавшись, она дала ему подзатыльник, что послужило для него ну просто отличным стимулом как можно скорее заменить напиток на\ обычный чай с тремя ложками сахара и скорчить самую виноватую улыбку из всех возможных. Это выглядело очаровательно. Наверняка он ждал что его тут же простят. Если бы не происходящее, то Твайлайт бы так и сделала. Однако это едва ли откликнулось внутри обречённой пони, по сути став для неё не более чем просто картинкой. Она не знала с чем была связана такая странность, влияния Тьмы не ощущалось от слова совсем, но она могла с уверенностью заявить что ей это не нравилось.       Пронаблюдав за единственным примером насилия с отчасти положительным результатом и перетерпев бурчание сожителя, которому этого показалось мало, а также контролируя чтобы этот результат не обратился вспять и дракончик снова не взял запрещённый для его возраста напиток, бывший элемент зашагала к самому дальнему столу в конце зала, подальше от всех. Причём это было ни то что бы спонтанное решение, принятое из-за мрачности и подступающей депрессии, а скорее что-то предохраняющее от ужасных событий. Такое количество пони... такое количество бьющихся сердец... такое количество незабранной силы, которую она могла от них получить... Понимание этого, вкупе с голосом в голове, тихий шёпот которого подстрекал к неудержимой жестокости и насилию, оказывало на её психику далеко не самый положительный эффект. Разумеется сущность не стремилась убедить её устроить кровавую баню сейчас, прямо под носом у принцесс и в прямой зоне действия элементов гармонии, но их присутствие где-то неподалёку ничуть не мешало твари капать ей на мозги, вдобавок вернув то ненавистное чувство голода. Это медленно выводило из себя, но по примерным прикидкам она всё же успеет покинуть буфет до того, как ещё сильнее съедет кукухой. Хотя, казалось бы, куда уж сильнее?... Ну, наверное, её состояние ухудшится если она начнёт направлять не только мысли, но и свои действия на реализацию всех ужасных идей, которые ей пытаются навязать и от которых она не особо-то отбивается. Но подобное пока что приходило ей в голову только как нечто сугубо теоретическое, что она не собиралась испытывать на практике... Пока что...       Качнув головой она просто села за стол, принимаясь за взятый сенбургер и стакан чая, стараясь при этом ни на что не отвлекаться. На самом деле это было далеко не так просто, учитывая что она едва ли ощущала насыщение от еды, но, по крайней мере, сущность не лишила её аппетита вовсе, превращая завтрак во что-то невозможное. Наверное просто не хотела оставаться здесь дольше необходимого, даже не смотря на возможность лишний раз порасшатывать психику пони. Ну или она боялась что дошатает её в самый неподходящий момент, спровоцировав на очень необдуманные поступки. Конечно Твайлайт выдержит все эти нападки с её стороны и сохранит относительно трезвые мысли, но, беря в расчёт что границы дозволенного улетели дискорд пойми куда, она уже не была так в себе уверена. Да и вполне возможно что перспектива зверски убить с десяток сородичей и закончить жизнь в образе каменной статуи гораздо раньше была довольно-таки привлекательной, вот только, какая жалость, тварь не давала ей нормально над этим поразмыслить, повышая голос в ответ на каждую попытку со стороны своего сосуда. Даже интересно, Тьма просто так параноила на этот счёт, или она действительно считала что бывший элемент не выдержит?... Пожалуй это был один из тех вопросов, ответ на которые не найти. В первую очередь потому, что эта мерзость не собиралась в ближайшее время произнести хоть одно слово, не связанное с кровью или расчленёнкой. Впрочем, отличий от её обычного состояния было удивительно мало.       Закончив с едой, причём сделав это на порядок раньше своих друзей, которые едва справились с половиной взятых ими блюд, она извинилась за бестактный уход и без лишних объяснений покинула буфет, оставляя их обескураженными и направляясь в библиотеку. Минимальнейшие шансы получить хоть что-то полезное не удерживали её от попытки добиться желаемого, а издержки, вроде галлюцинаций и новых трещин на психике уже не вызывали такого же беспокойства как раньше. Ни то что бы она успела привыкнуть к этому за столь короткий срок, если к чему-то подобному вообще можно было привыкнуть, но перспектива бояться твари и её козней нравилась ей намного меньше, чем вариант пускать слюни в палате с мягкими стенами... Впрочем, пасть жертвой второго было заметно проще чем противостоять первому. Ужасно, но именно этот исход как раз не глушился сущностью, позволяя досконально проанализировать все открытые перед её мордочкой перспективы об окончании жизни в клинике, а не каменной оболочке... Хотя она где-то слышала что в психической лечебнице в Мэйнхеттене выдавали кексы по средам и воскресеньям, так что, наверное, это была не настолько печальная участь. А уж если они ещё и будут с клубникой... С другой стороны, тварь очень навряд ли успокоится на этом и оставит её в покое только из-за смены соседей и "места жительства," подначивая избавить других психов от страданий. Она уже могла представить на что Тьма будет давить и какими аргументами оперировать, и, что хуже всего, в том состоянии души она не сможет сдержать её достаточно долго, из-за чего всё закончится кроваво. Очень и очень кроваво... Наверное в этом не было ничего особенного... Любая её судьба закончится морями из крови пони, невинных и не очень. Единственными отличием будет лишь объём жизненной эссенции, покрывающей её копыта в финале, и процентное соотношение преступников и законопослушных граждан.       С этими мыслями в голове она брела по коридорам столичного замка, даже не осознавая где находиться и двигаясь сугубо на автомате, надеясь что копыта, на которые она неотрывно смотрела, сами собой приведут её к пункту назначения. Была вероятность что она отдала руль в лапы отродья, но эта штука навряд ли направит её в какое-то другое место, так что причин волноваться не было. Во всяком случае она так считала. Наверное это было очень опрометчиво с её стороны, доверять собственным мыслям что всё в порядке, но ей было уже без разницы. Сейчас, в момент прогулки, она собиралась подобрать для себя наилучшую дурку, ведь только что вспомнила что в Кантерлотской лечебнице душевнобольным показывали театральные представления каждый месяц. Об этом с гордостью писалось в газете, прочтённой ею давным-давно, ввиду отсутствия другой литературы под копытом. Это, конечно, не кексы, но наверняка у более аристократического заведения были ещё какие-то достоинства над восточным мегаполисом. Например внешний вид больничной униформы. Ей бы хотелось что-то более красочное, а не монотонные костюмы из промышленного города..       - Планируешь чем-нибудь заняться пока мы в столице?       - Думаю навестить сестру, если удастся.       Заслышав незнакомые голоса за следующим поворотом она никак на это не отреагировала. Она не вслушивалась, не обратила на них хоть капли внимания и даже не дёрнула печально прижатыми к голове ушами. Скорее всего это просто беседуют два стражника или служащие замка, встречаться с которыми у неё не было никакого желания и в лучшие годы. Она не была большой любительницей ни одного из стилей общения жителей дворца, ни светских бесед младших аристократов, ни необходимости насильно вытягивать слова из гвардейцев, ни постоянного прерывания на вопрос "чем помочь?" от вечно обеспокоенной прислуги. Но вот ныне, ввиду всех ужасных поступков и непростительных преступлений, чужое внимание стало для неё чем-то по настоящему опасным. Оставалось лишь надеяться на возможность пробраться мимо других пони очень незаметно, ну или во всяком случае чтобы они ограничились только коротким взглядом. Это было бы не так уж и плохо... Но вот только по причине своей обособленности на этот счёт, понурившая голову библиотекарша очень скоро, буквально на повороте, во что-то врезалась своей макушкой, едва не соприкоснувшись с неизвестным объектом ещё и рогом. Испуганно отступив на шаг назад и подумав, что принцессы наконец обратили внимание на её преступления и час возмездия уже пробил, она подняла голову с мыслью увидеть бессмертных правительниц Эквестрии. Но перед ней предстало лишь две незнакомых единорога, коими были белая кобыла и серый, немолодой жеребец в красной мантии, в которого она и врезалась. Ни ту, ни другого она раньше никогда не встречала. Но не исключено что она видела кого-то из них мельком, во время часа пик в коридорах замка, среди бесчисленного множества других. Ещё возможно что это были чиновники из дальних уголков Эквестрии, приехавшие в столицу по делам или с отчётом. По крайней мере обе теории звучали достаточно правдоподобно, чтобы в них получалось верить без натяжки... И ни одна совершенно не стыковалась с внезапно притаившейся Тьмой, которая забилась в глубины её сознания на подобии встреч с любой из принцесс. Но это она оставит на потом...       - Ох, постите, я вас не заметила. - извинилась Твайлайт, как можно скорее направив взгляд в пол.       Глазеть было невежливо, а вызывать какую-либо форму интереса, пускай и такого мелкого, было не менее чем нежелательно.       - Ничего, юная леди, всё в порядке. - дружелюбно произнёс незнакомец, учтиво кивая ей. - Рад снова вас видеть, Твайлайт Спаркл. Хотя, должен признать, обстоятельства нашей встречи не так светлы, как мне бы того хотелось. Примите мои соболезнования.       - Э-э... снова?... - неуверенно пробормотала лавандовая пони, поднимая глаза обратно на собеседника и пытаясь вспомнить где его видела.       Особого успеха она не добилась, но заметила что такой ответ, судя по всему, немного задел жеребца, пускай и в явно шутливой манере. Хотя, если подумать, было бы очень странно, обидься он на чью-то плохую память со всей искренностью. Очевидно что он был далеко не единственным пони, которого Твайлайт забыла, и навряд ли последним кто выветрится из её памяти... Из любопытства у неё было лёгкое желание узнать кто был до него, просто из интереса... Но всё, о чём она могла сказать с определённой уверенностью, так это принадлежность этой неизвестной пони к населению Кантерлота. Возможно кто-то, с кем она раньше училась в школе для одарённых единорогов...       - Ну, неужели вы меня не помните? - спросил он, прижимая уши и всем своим видом выказывая грусть. - Это расстраивает.       Он покачал головой, после чего о чем-то задумался и продолжил уже без всего этого спектакля, неспешно поглаживая подбородок и приподняв голову вверх. Вот теперь это выглядело словно он по настоящему задумался, усиленно о чём-то вспоминая.       - Хотя, должен признать, тогда вы были ещё очень и очень молоды. Кажется вам было шесть, или... - он опустил на неё глаза. - Семь? Что-то память подводит. Видимо это заразно.       Как бы Твайлайт не напрягала мозг, пытаясь вызвать воспоминания о периоде раннего детства, у неё совершенно ничего не получалось. Причём не только названный жеребцом промежуток пребывал в кромешной мгле, но и несколько лет до и после него. По сути у неё отсутствовала половина фрагментов от самой лживой части её жизни, когда она ещё могла думать будто у неё всё хорошо или, того хуже, считать себя по настоящему хорошей пони. Хотя в отдалении от этих моментов, само собой в сторону текущего момента, а не младенчества, всё было в относительной норме. Будто таинственная пелена раскинулась в стороны только на том участке, стараясь укрыть собой конкретно его и спрятать всю правду. Это было подозрительно. Особенно когда под черепушкой сидит тварь, способная влиять на сознание, коверкать его и вызывать галлюцинации, сводя с ума ничуть не слабее внеплановых экзаменов. Но в тот же момент всё это было глубоко безразлично для обречённой. У неё навряд ли появится хотя бы один способ противодействия монстру в своей голове, в ближайшее время так точно. Где-то в глубине души, настолько глубоко, что она уже и не ощущала, теплилась скромная мысль что сегодня она найдёт книгу со всеми ответами. Разумеется вчера она уже натолкнулась на тёмную книгу, написанную кем-то, кто был связан с Тьмой, но она была чем-то вроде мемуаров психопата, а не справочником или энциклопедией с плюс-минус реальными знаниями на страницах... От мысли что литература более не была решением всех проблем ей становилось грустно... Даже недавние убийства не расстраивали её так сильно...       - Мне очень жаль, но я действительно вас не помню. - виновато произнёс лавандовый единорог, вспоминая о разговоре и нервно потирая одно копыто другим.       Почему-то ей было некомфортно. Очень некомфортно. Она чувствовала себя загнанной в угол, прижатой к стенке и находящейся меньше чем в шаге от того, чтобы оказаться жестоко убитой. Ни то что бы она возражала, но природные инстинкты плохо соответствовали её моральному состоянию с такой точки зрения... А ещё, чисто теоретически, это чувство могло исходить даже не от них.       - Не могу сказать того же. - с заразительной бодростью ответил незнакомец, мигом изгоняя подступающую тревогу и вызывая истовое желание слушать его внимательнее. - Я прекрасно помню как мы по случайности встретились солнечным утром, почти таким же, как сейчас стоит за окном. Вы тогда шли с практики по использованию телекинеза, если не ошибаюсь, и направлялись с презентацией по магическим рунам к самой принцессе Селестии. Но она в тот момент принимала внезапно прибывших послов из королевства минотавров и южных герцогств Грифонии, поэтому вы, как и я, были вынуждены сидеть в зале для ожиданий. Уж не знаю чем вы руководствовались, но вы принялись с невероятным энтузиазмом рассказывать презентацию мне, а когда я по случайности упомянул, что погружён в магические искусства, вы тут же засыпали меня целым морем вопросов. Я, конечно, очень люблю поболтать и поделиться мудростью, но ваша любознательность заставила даже меня выпасть на особенно сложным вопросах. В какой-то момент я подумал, что вы знаете намного больше меня...       Не смотря на невероятную подробность его слов и ничуть не меньшую уверенность в голосе, в памяти всплыло лишь несколько ничтожных образов, расплывчатых картинок без какой-либо конкретики, едва ли не построенных на сплошных додумываниях. Тем не менее самого факта их существования было достаточно, чтобы поверить его словам и ещё больше заподозрить влияние изнутри. Правда не было понятно зачем именно сущность хотела отгородить мысли убийцы от серого единорога, но заподозрить её в благородных мотивах было откровенно трудно. Она скорее поверит что отродье пыталось изолировать её от плана на спасение, или спасти конкретно свою шкуру, скрывающуюся где-то под лавандовой шёрсткой, но уж никак она не признает хотя бы мысль, что эта тварь могла желать ей добра. На данный момент Твайлайт могла лишь предположить, что Тьма его знает и, вполне возможно, симпатизирует даже меньше, чем среднестатистическим пони. Но у неё не было никаких зацепок для подобных заявлений, какими бы очевидными они не казались. Ни эмоций твари, ведь она забилась очень глубоко, ни уж тем более показаний от незнакомца, далеко не факт что знающего об этом хоть что-нибудь... Возможно в библиотеке у неё получится разговорить своего сожителя, но рассчитывать на это не стоило. Да и сперва ей требовалось добраться до туда, что сейчас немного так затруднялось. Хотя, учитывая что жеребец не намеревался останавливать речь, шансы на раскрытие тайны появились уже сейчас:       - После того как проблема с послами была решена я хотел пустить вас вперёд, чтобы не сбивать настрой, но принцесса настаивала о важности моего отчёта и попросила вас зайти в другой день. Признаться, я ничуть не удивлён, что именно вы стали Её ученицей. Ещё тогда я разглядел в вас огромный потенциал и поспешил сообщить о своих наблюдениях ей лично. Ну и насколько я могу судить, мои заявления, ровно как и её надежды, были всецело правдивы. Хотя это явно не ваш потолок, в этом я уверен ничуть не меньше. - он указал на неё копытом и несколько раз качнул им сверху-вниз, будто наказывая ей не останавливаться.       Если бы он только знал, чем именно занималась бывшая ученица принцессы дня... Твайлайт и раньше было неловко принимать похвалу от кого-то кроме бывшей наставницы, а уж сейчас, да ещё и такую яростную, такую уверенную, такую заразительную и искреннюю, как будто это он был её учителем... Это тянуло её обратно к самобичеванию, к чистой, незабываемой ненависти к самой себе, которую она будет аккумулировать каждую последующую секунду и на регулярной основе возвращаться к мысли о своей омерзительности, преступности, невероятной жестокости, предательстве друзей и гадкой натуре. Она надеялась что смогла ограничить эти мысли, сломавшись после убийства по настоящему невинной кобылы, но он за несколько слов вернул эту беду с новой силой. Она попросту не заслужила такого дружелюбного отношения хоть от кого-то, в особенности от кого-то столь лояльно настроенного после всего-лишь одной-единственной встречи в далёком прошлом.       - Уверен что вы спасёте Эквестрию ещё не один раз! Возможно, когда-нибудь, ваш талант изменит мир до неузнаваемости. - он сделал на этих словах какой-то особенный акцент, словно он о чём-то догадывался. Или знал. - Хм, я только что вспомнил, что тоже задал вам вопрос в тот день. Всего один.       Он задумчиво погладил подбородок, видимо пытаясь снова вспомнить что-то из событий многолетней давности. На сей раз это был заданный тогда вопрос. Ни то что бы он был ей интересен, она бы предпочла закончить столь мучительный разговор поскорее и снова отбиваться от членовредительских мыслей, но из-за невозможности заставить себя перебить его и соврать что ей нужно спешить, она оказалась вынуждена покорно терпеть. У неё не было идей откуда взялась эта неспособность, но чего-то подозрительного в ней не совершенно ощущалось. Скорее уж это было непосредственно его ораторское мастерство и уверенная речь, которую пони не смела перебить. Как бы то ни было, очень скоро у него получилось вспомнить свой вопрос и он поспешил озвучить его. Вот только дружелюбие в его голосе быстро выветрилось, оставив на своём месте лишь совершенную в своей мрачности серьёзность:       - Не поймите неправильно, на месте моей работы были и до сих пор есть некоторые проблемы с этим, так что я решил спросить у вас...       Он сделал паузу, уставившись точно в глаза своей собеседнице. Меньше чем за одно мгновение тишина в коридоре стала мучительно звенящей, вызывая в ушах почти реальную боль, а солнечный свет, пробивающийся сквозь многочисленные окна, как будто сосредоточился всего на двух и падал только на неё, оставляя остальную галерею в тени, слепя глаза и отлично освещая насквозь прогнившую фиолетовую шкуру. Если не так давно библиотекарша возомнила себя неплохой актрисой, способной разыгрывать сценки перед друзьями, то сейчас, став жертвой этого пристального, строгого взгляда, подобный которому она видела лишь у Селестии, она поняла насколько ничтожна её способность сохранять хладнокровие. Перспектива оказаться разоблачённой неизвестным пони, так ещё и посредством одного лишь зрительного контакта, словно она провинившийся жеребёнок, не нравилась обречённой от слова совсем. Мало того что это было в высшей мере нежелательно, новые убийства сами себя не совершат, так это было бы ещё и унизительно, отчего она была вынуждена свалить эту проблему на нематериальные плечи Тьмы. Но даже не смотря на вмешательство твари уверенность в маскировке не спешила посещать её сердце. Как бы её лицо не онемело, застыв в немного печальном состоянии, и как бы коленки не удерживались от подрагивания цепкой хваткой чудовища, она всё равно была уверена в том, что этот странный незнакомец видит её на сквозь. И она не могла даже предположить как глубоко он заглядывал и что именно он там видел, но была готова предполагать худшее. Худшее для себя, но явно не для Эквестрии в целом...       - Я отлично помню этот вопрос, так что смогу его процитировать: - он продолжил говорить только через пару мгновений, которые, по ощущениям, растянулись на целые часы. - "Что вы - такая любознательная, юная пони, думайте о тёмной магии?..."       После его слов тишина казалась ей во много раз предпочтительнее... Во всяком случае она была уверена в этом вплоть до момента, пока он снова не замолчал, оставляя её наедине со своими мыслями, грозящими сгрызть её мозг изнутри. Там развернулась самая что ни на есть кровавая битва между опять возродившимися крупицами здравого смысла, коалицией из желания спрыгнуть с башни или ещё как-то повредить своё хрупкое тело, и постыдными мыслями об открывшихся перспективах в изучении тёмной магии. Третья по списку была второй по силе, что без укрывательства Тьмы заставило бы её в прямом смысле разрыдаться. Ей это совсем не понравилось, мягко говоря. У неё было слишком много поводов не думать о себе, особенно в положительном ключе, и тот факт что она опять начала приносил невероятную душевную боль, от которой она просто хотела отделаться и заняться чем-то более полезным... Но перед этим ей нужно было остаться невинной пони, если, конечно, серый жеребец ещё был готов в это поверить.       - Вы ответили что не уверены. - наконец закончил он с былым дружелюбием в голосе, как ни в чём не бывало. - Хороший ответ. В конце концов, только сомнения могут привести к истине. Скажете, изменился ли он за эти годы?       Стоило ей лишь метафорически выдохнуть и понадеяться что эта пытка окончена, как лавандовая пони была тут же застана врасплох следующей неприятностью. Она была абсолютно не готова к хоть какому-то вопросу, в особенности такому, поэтому на её лице, не смотря на всю помощь от сущности, проскользнул испуг. С другой стороны - в этом были и свои плюсы. Она очень боялась вопросов к которым не была готова. Дело доходило до открытой паники и попыток грызть копыта, которые прерывались лишь короткими воспоминаниями о правилах приличия, прежде чем тут же к ним вернуться. Если он знал её достаточно хорошо, в чём она не была уверена, то должен быть в курсе этого парализующего страха и отнестись к нему с некоторой снисходительностью. Но делать ставку только на это было ужасной идеей. Если он не знал, если сочтёт её слова обманом, если случиться что-нибудь плохое - ей крышка. Так что у неё была живейшая потребность подобрать подходящий ответ, и, желательно, сделать это как можно быстрее и добиться чтобы он был максимально не подозрительным... Наверное с этим она всё-таки сможет справиться без лишних проблем. По крайней мере у неё имелись надежды на этот счёт, да и это не выглядела как по настоящему сложная задача. Внезапные блиц опросы в школе для одарённых единорогов вызывали у неё на порядок больше волнения, поэтому она обязана вспомнить о тех испытаниях и быстро взять себя в копыта.       - Оу... эм... Ну разумеется! Я... кхм. - она кашлянула в копыто, лихорадочно формулируя предложение в своей голове. - Я считаю тёмную магию совершенно недопустимой.       Она вобрала в ответ всю имеющуюся в запасах уверенность, сконцентрировав её так сильно, как это только возможно. На её взгляд это звучало вполне правдоподобно, учитывая что когда-то она придерживалась и полностью соответствовала этому заявлению. Но как бы твёрдо она это не произнесла, основная проблема заключалась в том, что она до сих пор не разбиралась в "сортах" лжи и в ней как таковой, не говоря уже о её использовании. На этом мерзком поприще пони находилась на любительском уровне, если можно так выразиться, и до той же Кризалис ей было как до Старсвирла в плане магии... В этот момент её голову посетила внезапная и просто немного любопытная мысль, потенциально способная сбить её с текущих событий, но она рискнула и всё же решила её обдумать: С учётом новых сил и способностей, каковы были её шансы против королевы чейнджлингов? В конце концов та, напитавшись любовью её брата, смогла победить саму принцессу Селестию! Пускай каждый раз, когда бывший элемент задумывалась об этом она приходила к выводу что поражение солнечного диарха было намеренным, чтобы закалить характер бывшей ученицы через трудности, но жук-переросток наверняка будет для неё очень большой угрозой. Ей только хотелось узнать насколько сильной, и сколько других жизней придётся оборвать прежде, чем она сможет добраться в плане могущества до её уровня. На самом деле этот вопрос довольно насущный, она ведь охотилась в первую очередь на чейнджлинга. Ублюдок вполне мог скрыться в улье под крылом своей матери... Вроде Кризалис была их матерью... Твайлайт не знала, да и, честно говоря, ей было без разницы как там у них работал механизм размножения. Даже если ей потребуется перебить целый улей насекомоподобных пони, то хуже она уже не станет. Без шансов. Дальше она могла только закреплять уже полученный титул, а не добиваться нового, и в каком-то смысле это развязывало ей копыта.       - О чём я и говорил! - уверенно и с какой-то гордостью воскликнул незнакомец, выводя её из гипотетического противостояния со всей расой чейнджлингов и возвращая в реальность. - В этом вопросе вы пришли к единственной истине, которую признаёт Эквестрия и Её светлость в частности, и вы снова подкрепили все мои надежды на ваш счёт.       - Я думаю нам пора. - внезапно голос подала его попутчица.       Лавандовая пони повернула голову к белоснежной, на которую она перестала обращать какое бы то ни было внимание практически с момента внезапной встречи. Ей явно не нравилось стоять здесь и слушать их разговор. Во всяком случае она практически не пыталась скрыть своё раздражение, когда смотрела на единорога с кьютимаркой в виде менее конкретной звезды. Когда-то она бы сочла столь открытое недовольство неоправданным, даже не смотря на случайно забранное время, но теперь она не подумает даже заикаться об этом. Кем бы ни была эта кобыла, на взгляд Твайлайт она уже была на порядок честнее её.       - Да, да, и то верно. - пробормотал жеребец, начиная медленно обходить Твайлайт, позволяя попутчице направиться вслед за ним. - Я был очень рад снова с вами встретиться, Твайлайт Спаркл, очень рад. И, прошу, ещё раз примите мои соболезнования насчёт случившегося с вашим братом. Мне искренне жаль что вам приходиться переживать нечто подобное.       - Ничего, как-нибудь справлюсь. - заверила библиотекарша, кивая на прощание и провожая странного незнакомца взглядом.       Она стояла как вкопанная посреди коридора и смотрела им вслед до тех самых пор, пока неизвестный дуэт не скрылся за следующим поворотом, покидая её поле зрения. Но даже когда они исчезли она продолжала оставаться на месте, без понятия как ей реагировать на случившееся. С одной стороны - это выглядело странно и ещё более подозрительно, оно буквально кричало чтобы пони немедленно предприняла хоть что-то. Однако с другой - после встречи в её горле остался отвратительный ком из сожалений, и, чтобы не подавиться, она просто хотела забыть о случившемся, как о страшном сне... Навряд ли у неё получиться и навряд ли кое-кто окажет ей такую услугу...

теперь всё станет сложнее...

      Услышав в голове внезапную, осмысленную речь, не содержащую в себе призывов к неумолимой резне и кровопролитию, Твайлайт чуть не подпрыгнула на месте от удивления. За столь короткий срок она успела забыть что сущность способна вести по настоящему конструктивный диалог, пускай всеми возможными силами и старается их избегать. Особенно когда она говорила о чём-то с такой открытой опаской в голосе, по факту подтверждая все наихудшие подозрения, если бы они были хоть немного конкретными. Развернувшись в направлении библиотеки, пони продолжила свой путь, переставляя копыта по вычищенному до блеска мраморному полу, всё же решив попытать удачу в рассеивании ненужных на её взгляд тайн:       - Ну и что же ты имеешь ввиду?

      ты ещё увидишь. можешь не сомневаться.

      - Ясно...       Она в очередной раз получила только расплывчатый, туманный, мутный, блеклый, неконкретный, затемнённый, покрытый мраком таинственности ответ без содержания конкретной информации. Она изначально не рассчитывала на что-то другое, но надеялась на, хотя бы, небольшое предупреждение. Что-нибудь вроде: "Будь осторожна, они наши враги." Однако тварь лишила её даже этих фактов, заставляя ломать голову в бессмысленных догадках, сбивая все размышления о предстоящем перебирании книжных полок. Если в этом заключался её план - рассеять внимание пони на несколько вопросов - то в целом он работал исправно. По крайней мере она пообещала что бывший элемент скоро сама обо всём узнает, так что волноваться было не о чем... Почему-то этот факт вызывал у неё наибольшее беспокойство.

***

      - Для чего с ней разговаривать? - спросила Лайт Даск, поворачивая голову к магистру. - Принцесса настояла, что она сама расскажет ей обо всём, нам не нужно вмешиваться.       - Не соглашусь. - мягко заявил он, с неприкрытым интересом оглядывая яркие витражи на окнах, содержащие сцены великих побед и свершений.       Проследив за его взглядом инквизитор поняла, что немного завидовала им. В каком-то смысле она сожалела что не является одним из многочисленных цветных стёклышек, как бы странно это не звучало. Возможно её любовь к былым легендам выходила далеко за рамки нормы, вероятно до освобождения монстра она предпочла бы жить в те времена, а ней сейчас, но у неё лишних волнений на сей счёт не возникало. Пока интересы к истории не мешали исполнять её миссию или не стали неугодны её богине, она могла сохранять их в своей голове столько, сколько посчитает нужным. К тому же они помогали с подготовкой, пускай и немного, ведь она примерно понимала чего ждать от кошмарнейшего из отродий. Ничего хорошего.       - Элементы Гармонии - наше главное оружие против Тьмы. - продолжил серый пони. - Почему бы не поддерживать с ними контакт?       - Это бессмысленно. - без раздумий ответила она. - Мы, как и они, при встрече с демоном просто исполним свой долг. У нас нет нужды вести светские беседы или обмениваться любезностями.       - Но ты ведь веришь в братско-сестринские узы ордена, в товарищество, в единство? В чём же отличие?       - Это другое. Орден связан долгом и борьбой с великим злом, а они... - белый единорог сделала паузу, подбирая слова. - Угрозы перед ними были малы и недолговечны, кроме духа хаоса, так что они до сих пор не показали себя на этом поприще. А даже если и покажут, то всё равно не станут нашей частью.       - Думаю мы смотрим на одни и те же вещи по разному. - ответил жеребец, отворачиваясь от окон и бросая взгляд обратно на дорогу.       Лайт немного замешкалась, повторив за ним и отстав на пол шага. Она ожидала что магистр скажет ещё что-то ещё, чтобы переубедить, но он этого не сделал, позволяя ей подумать над его разговором с элементом магии более тщательно. Как бы кобыла не относилась к одной из его главных особенностей - он любил беседовать, в этом не было сомнений, и не смотря на выдержку и хладнокровие он всегда сохранял достаточно эмоциональную оболочку. Однако за этот день он уже дважды выказал грусть. Один раз перед ней, искренне, возможно даже скрывая всю её глубину, а второй перед этой лавандовой кобылой, явно её преувеличив. Это казалось инквизитору чем-то странным. Она банально не привыкла видеть от него нечто подобное, но, наверное, так он общался с непросвещёнными. С тем, кто не был закалён тренировками и охотой на выживших чудовищ. С теми, кто не привык к суровой истине. С теми, с кем было необходимо общаться именно подобным образом. Это было хорошим объяснением. Во всяком случае оно её успокаивало, а большего она и не требовала. К тому же она не хотела спрашивать и беспокоить его такими глупостями, ведь у них были дела намного важнее. До сегодняшнего дня она и подумать не могла, что когда-нибудь будет сторожить столицу. Но Тьма вновь выполнила её мечту, за что она была вынуждена испытывать в её адрес новую благодарность, как бы омерзительно не звучала простая мысль об этом. Знала ли она, сколь сильные противоречия создаёт в разуме одного из своих противников? Было бы глупо исключать эту возможность. Однако её правдивость наверняка будет стоить Лайт очень многого.