Часть 3 - Полночные признания

Вечер перетекал в ночь, сбрасывая остатки сдержанности и условностей, как змея старую кожу. В центре зала появились исполнители экзотических танцев - как люди, так и модифицированные существа с дополнительными конечностями или полупрозрачной кожей, мерцающей в приглушенном свете. Их движения становились всё более откровенными, балансируя на тонкой грани между искусством и непристойностью. Звуки странных инструментов наполняли пространство, вибрируя в самом воздухе. Айен продолжал вести переговоры, теперь уже напрямую с Айнисату Ги-Нана. Они сидели в отдалении от основного веселья, окруженные молчаливыми охранниками с пустыми глазами. По его сдержанному, но удовлетворенному виду можно было предположить, что дела продвигались успешно, хотя изредка его правая рука непроизвольно сжималась в кулак, когда хозяйка вечера выдвигала особенно дерзкие требования. - Конечно, мы обеспечим полное уничтожение данных после операции, - произнес Айен, отпивая из бокала с прозрачной жидкостью. - При условии, что ваши люди действительно обеспечат нам беспрепятственный доступ к системам безопасности. Айнисату плавно взмахнула рукой: - Сомневаетесь в моем слове, наследник дома Атрау? Это... неразумно. Айен позволил себе легкую улыбку: - Совсем нет, Госпожа Ги-Нана. Просто уточняю детали. Как сказал один древний философ: «Дьявол кроется в мелочах... и часто прячется среди цветов». Их взгляды встретились в молчаливом поединке, который продлился несколько секунд, прежде чем Айнисату рассмеялась - звонко и неожиданно искренне. - Вы мне нравитесь, Айен Атрау. Вы не похожи на своего отца. Он был слишком прямолинеен. - Отец никогда не считал хитрость достоинством, - ответил Айен, и на мгновение в его глазах мелькнула тень боли. Лайс, изначально державшийся в стороне, постепенно включился в атмосферу праздника. Его мрачность растворилась после нескольких бокалов зеленоватого напитка, и теперь он активно общался с группой молодых людей, одетых с вызывающей роскошью. Они предлагали ему участие в каких-то соревнованиях, судя по жестам и возбужденным голосам. - Итак, ты утверждаешь, что можешь победить чемпиона «Поющих клинков»? - спросил один из них, юноша с серебристыми вставками в коже, которые мерцали при каждом движении. - Это... амбициозно для новичка. Лайс расхохотался, запрокинув голову: - Новичка? Малыш, я выигрывал турниры по боям еще когда ты учился ходить. Веди меня к своим «Поющим клинкам». Дециан старался держаться на виду, но избегать дальнейших личных контактов с Айнисату Ги-Нана. Ему это удавалось, поскольку хозяйка вечера была занята деловыми переговорами. Однако он постоянно ощущал на себе её взгляд - оценивающий, собственнический. Каждый раз, встречаясь с ней глазами через зал, он вежливо кивал, но не подходил ближе, делая вид, что увлечен беседой с местными аристократами о тонкостях межгалактической политики. Мерцелла с трудом выдерживала общество Килао. Его комплименты становились все более откровенными, а прикосновения - все более смелыми. Он словно случайно касался ее руки, поправлял прядь волос, наклонялся слишком близко, чтобы что-то прошептать. Но резко оборвать этот флирт означало бы создать конфликт. - Ваши глаза напоминают мне редкие сапфиры с рудников Альтаира, - произнес Килао, наполняя её бокал искрящимся шампанским. - Такие же глубокие и... непокорные. Мерцелла натянуто улыбнулась, внутренне содрогаясь от его приторного тона: - Благодарю за поэтичное сравнение. Однако я никогда не была на Альтаире. Какие еще сокровища там можно найти, кроме сапфиров? Она отчаянно пыталась перевести разговор в более безопасное русло, но Килао не поддавался: - Самое ценное сокровище Альтаира сейчас стоит передо мной, - произнес он, поднимая бокал. - За встречу, которая, надеюсь, станет началом... плодотворного сотрудничества. - Возможно, леди Мерцелла хотела бы освежиться? - внезапно произнес Дециан, возникнув рядом с ними, словно материализовавшись из воздуха. - Прошу прощения за вмешательство, но Госпожа Ги-Нана просила показать леди Истри коллекцию ароматов в восточном крыле. Зная об увлечении леди парфюмерией... Мерцелла благодарно взглянула на него: - Да, я действительно хотела бы это увидеть. Килао слегка нахмурился, его зрачки на мгновение сузились как у рептилии, но возразить не решился: - Конечно. Не буду мешать культурному обмену. Дециан предложил Мерцелле руку, и они направились в противоположную от основного веселья сторону. Она легко положила пальцы на его предплечье, чувствуя под тонкой тканью напряженные мышцы. - Спасибо, - тихо произнесла она, когда они отошли на достаточное расстояние и свернули в один из коридоров. - Еще немного, и я бы вылила бы шампанское ему на голову. - Заметил, - так же тихо ответил Дециан, его губы тронула легкая улыбка. - Вы выглядели так, словно готовы были превратить бокал в оружие. На самом деле, коллекция ароматов действительно существует, хотя Госпожа Ги-Нана ничего подобного не просила. - Вы соврали? - Мерцелла  приподняла бровь. - Как это на вас похоже, господин дипломат. - Иногда гибкость интерпретации необходима для сохранения хрупкого мира, - заметил он, и в его глазах мелькнула искорка понимания, что она видит его игру. - К тому же, коллекция и правда существует. Они прошли через несколько залов, украшенных с той же избыточной роскошью, что и главный, постепенно удаляясь от шума вечеринки. Звуки музыки и голосов становились всё тише, пока они не оказались в небольшой галерее с витринами, где были выставлены изящные флаконы всевозможных форм и цветов - от простых геометрических до причудливых, напоминающих фантастических существ. - Невероятно, - искренне восхитилась Мерцелла, рассматривая коллекцию. Свет падал на флаконы, создавая на стенах причудливые цветные тени. - Некоторые образцы, должно быть, привезены из самых дальних уголков галактики. Вот этот, - она указала на изогнутый сосуд из черного стекла с золотыми прожилками, - похож на работы мастеров с Хираксис-IV. Дециан внимательно наблюдал за её реакцией, в его янтарных глазах мелькнула нежность, когда он увидел искреннее восхищение на её лице: - Рад, что мой обман оказался полезным. И даже доставил удовольствие. - Как прошла ваша... прогулка? - спросила она, стараясь, чтобы вопрос прозвучал нейтрально. Дециан слегка поморщился, не скрывая дискомфорта, но его объяснение было лишено личных деталей: - Достаточно предсказуемо. Госпожа Ги-Нана предложила мне место при её дворе. С дополнительными... привилегиями. Он произнес это спокойно, но в его голосе Мерцелла уловила напряжение. - И вы согласились? - голос её дрогнул. - Разумеется, нет, - ответил Дециан, внимательно глядя на неё, словно пытаясь разгадать её мысли. - Хотя отказ пришлось облечь в дипломатические формулировки. Нечто вроде «Ваше предложение невероятно заманчиво, но требует тщательного обдумывания». Он сделал паузу, затем добавил более мягким тоном, делая шаг к ней: - Леди Мерцелла, вы же понимаете, что каждый мой шаг здесь направлен на успех миссии и... на обеспечение безопасности всех нас? Между ними повисла напряженная пауза, наполненная невысказанными словами. Мерцелла подошла ближе к одной из витрин, делая вид, что изучает её содержимое, хотя на самом деле просто не могла выдержать прямой взгляд Дециана: - Разумеется. Просто эта женщина... её манера общения... Она воспринимает людей как экспонаты своей коллекции. - Вас это беспокоит? - тихо спросил Дециан, приблизившись к ней на шаг, так что она могла ощутить тепло его тела. Мерцелла почувствовала, как сердце начинает биться чаще, отдаваясь в висках. - Господин Соррет... - начала она, удивляясь, как формально прозвучало его имя в этой наэлектризованной атмосфере. - Дециан, - поправил он мягко, но настойчиво. - Здесь, в этой тишине, давайте будем без масок. - Дециан, - повторила она, и его имя прозвучало особенно нежно. - Я не привыкла... испытывать подобные чувства. Он смотрел на неё с такой внимательностью, что казалось, видит насквозь, читает каждую мысль, каждое невысказанное желание: - Какие чувства, Мерцелла? Она на мгновение замерла, словно собираясь с мыслями, глубоко вдохнула аромат экзотических духов, наполнявших воздух: - Неуверенность. Странное желание... чтобы вы смотрели только на меня. Чтобы никто другой не смел прикасаться к вам. Последние слова прозвучали почти как признание, и Мерцелла почувствовала, как щеки заливает румянец. Дециан осторожно взял её руку в свою, его прикосновение было теплым и уверенным: - Я всегда смотрю только на вас. С того самого момента, как мы встретились на Гексосе. - Даже когда планировали... - она не закончила фразу, но оба знали, о чем идет речь. - Даже тогда, - тихо признался он. - Возможно, особенно тогда. Вы перевернули все мои планы, все мои убеждения. Я думал, что знаю, кто я и что должен делать. А потом появились вы, и все изменилось. Их лица оказались так близко, что Мерцелла могла ощущать его дыхание, видеть золотистые искры в глубине его глаз. Но прежде чем что-либо произошло, послышались шаги - кто-то приближался к галерее, цокая каблуками по мраморному полу. Они отступили друг от друга за мгновение до того, как в дверях появился Килао, на лице которого играла наигранная улыбка: - Вот вы где! - воскликнул он с преувеличенным удивлением, хотя его глаза сузились, оценивая ситуацию. - Леди Мерцелла, господин Соррет, вас ищут. Переговоры завершены, и мы готовимся к финальной части вечера. Дециан кивнул, моментально вернувшись к сдержанности, словно надев невидимую маску: - Благодарю, мы сейчас подойдем. Килао бросил на них подозрительный взгляд, в котором читалось недовольство и что-то похожее на ревность, но удалился, оставив их снова одних. Когда шаги стихли, Мерцелла тихо произнесла: - Нам нужно вернуться. Но этот разговор не окончен. - Он только начался, - так же тихо ответил Дециан, и в его глазах промелькнула искра обещания, от которой внутри Мерцеллы разлилось тепло. Они вернулись в главный зал, где Айен с довольным видом уже ожидал их, постукивая пальцем по бокалу с недопитым напитком. Рядом с ним стоял раскрасневшийся Лайс, чьи глаза блестели от азарта, а на щеке красовалась свежая царапина - похоже, его участие в «Поющих клинках» не обошлось без последствий. - Ты выглядишь так, словно подрался с нектарной лозой и проиграл, - заметила Мерцелла, окидывая Лайса критическим взглядом. Тот широко ухмыльнулся, обнажая белоснежные зубы: - Я выиграл! Но должен сказать, местные умеют держать меч в руках... - он потер царапину на щеке. - Чуть не лишился уха в финальном раунде! - Оставь свои подвиги на потом, - прервал его Айен, хотя в его глазах мелькнуло что-то похожее на братскую гордость. - Все готово. Госпожа Ги-Нана согласна помочь с операцией по освобождению пленников. Её люди предоставят оборудование и доступ к системам безопасности тюрьмы во втором секторе. - А цена? - напряженно спросила Мерцелла, чувствуя, как ускоряется пульс. От этого зависела судьба многих. - Высокая, но приемлемая, - ответил Айен, его лицо стало серьезным. - Детали обсудим на корабле. В этот момент к ним плавно подплыла Айнисату Ги-Нана, её движения были грациозны, как у хищницы, выслеживающей добычу. Шелковое платье струилось при каждом шаге, создавая иллюзию, что она не идет, а скользит над полом. - Надеюсь, вечер был приятным для всех, - произнесла она с легкой улыбкой, от которой не теплели глаза. - Особенно для вас, господин Соррет. - Незабываемый опыт, - дипломатично ответил Дециан, слегка склонив голову. - Жаль прерывать ваш... незабываемый опыт, господин Соррет, но нам пора уходить - сказала Мерцелла с напряжением в голосе, стараясь скрыть внезапную вспышку ревности при виде того, как Айнисату смотрит на Дециана. - Господин Соррет еще останется, нам нужно обсудить некоторые детали, - вмешалась Айнисату Ги-Нана, словно не услышав слов Мерцеллы. Она слегка коснулась рукава Дециана, будто случайно, но Мерцелла заметила, как его пальцы едва заметно напряглись от этого прикосновения. - Технические тонкости операции, требующие его... особого опыта. Последние слова прозвучали с таким двусмысленным подтекстом, что даже невозмутимый Айен слегка нахмурился. У Мерцеллы расширились глаза от неприятного удивления. - Я тоже могу остаться, - напряженно произнес Айен, делая шаг вперед. - У меня достаточно компетенций в области безопасности. - Боюсь, это специфические вопросы, требующие особого опыта господина Соррета, - Госпожа Ги-Нана улыбнулась так, что даже Мерцелла ощутила холодок вдоль позвоночника. В этой улыбке было что-то змеиное, опасное. - К тому же вам нужно как можно скорее вернуться на корабль и начать подготовку. Не волнуйтесь, я отправлю господина Соррета на отдельном транспорте, он прибудет к утру. Лайс, наблюдавший за этим обменом репликами, тихо присвистнул, за что получил предупреждающий взгляд от брата. - Если это необходимо для операции, - произнес Дециан ровным голосом, хотя Мерцелла заметила, как на его виске пульсирует жилка -я готов задержаться. Увидимся на корабле к утру. Мерцелла поймала взгляд Дециана – в янтарных глазах мелькнуло какое-то безмолвное послание. Он слегка наклонил голову, словно пытаясь передать сообщение, но остался рядом с Айнисату Ги-Нана, чья рука по-прежнему лежала на его предплечье, словно клеймя своей принадлежностью. - Думаю, нам пора, - сказал Лайс, который всё это время нервно постукивал пальцами по бедру, явно ощущая нарастающее напряжение. Айен коротко кивнул, его лицо стало жестким, как маска: - Хорошо. Мы ждём вас на корабле завтра, господин Соррет. Не задерживайтесь. В его голосе прозвучало что-то похожее на предупреждение, Дециан лишь кивнул в ответ, его лицо оставалось непроницаемым. Церемония прощания была отточенной, как древний ритуал. Слуги проводили Мерцеллу, Айена и Лайса до выхода, где их ждал роскошный аэрокар, парящий над землей на антигравитационной подушке. Дециан уже не вышел из поместья проводить их, и это заставило сердце Мерцеллы сжаться, словно чья-то безжалостная рука стиснула его. В аэрокаре повисло тяжелое молчание. Лайс нервно барабанил пальцами по колену, его глаза тревожно блестели в темноте салона. Айен смотрел в окно с каменным лицом. Мерцелла не могла найти себе места, меняя позу каждые несколько секунд. - Мне это не нравится, - наконец произнес Лайс, нарушая тишину. Его голос звучал необычно серьезно. - От этой женщины пахнет опасностью. И мне не нравится, как она смотрела на Соррета. Как голодная самка шипохвоста на добычу. - Она деловой партнер, - холодно ответил Айен, продолжая глядеть в окно на проносящиеся огни ночного Гуа-Рим, сверкающие как звезды. - А деловые партнеры порой могут потребовать... нестандартных гарантий сотрудничества. - О чем ты? - резко спросила Мерцелла, чувствуя, как к горлу подкатывает неприятный ком. Айен перевел на нее тяжелый взгляд: - Госпожа Ги-Нана известна своими... специфическими требованиями к партнерам. Особенно к тем, кто ей понравился. Говорят, её бывшие фавориты либо становятся её преданными слугами, либо... исчезают. - И ты просто оставил его там? - Мерцелла с трудом сдержала возмущение, чувствуя, как гнев поднимается горячей волной. - Зная всё это? - У нас нет выбора, - Айен отвернулся к окну, его профиль в полумраке казался высеченным из камня. - Соррет профессионал. Он справится с ситуацией. К тому же, у него есть... опыт подобных миссий. - Что значит «опыт подобных миссий»? - Мерцелла подалась вперед, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони. - Ты использовал его как... как приманку? Лайс присвистнул: - Воу, братец, даже для тебя это жестоко. Лучше бы признался сам себе, что ситуация вышла из под контроля. Айен повернулся к ним, его глаза блеснули в темноте: - Мы все здесь ради спасения своих близких. И ставки слишком высоки, чтобы позволить чувствам вмешиваться в миссию. Соррет знал, на что идет. Остаток пути прошел в гнетущем молчании. Мерцелла смотрела на проносящиеся мимо огни и чувствовала, как внутри нее поднимается волна эмоций: беспокойство, ревность, гнев. Не на Дециана - на ситуацию, в которой они все оказались. На мир, где людям приходится использовать себя как разменную монету. На систему, которая превращает чувства в оружие, а близость - в стратегию.