Глава 23. «Связующее звено»

Ночь после битвы в оранжерее была долгой и беспокойной. Флора сидела на краю постели Палладиума в лечебном крыле. Его лицо было бледным, волосы спутаны, а виски забинтованы. Он дышал ровно, но тяжело. Врачебные чары сняли основную боль, однако истощение от их сражения не могло уйти сразу. Она опустила руку на край простыни, едва касаясь его ладони. Я боюсь. Не за себя. За него. Память возвращала её к моменту, когда поток тени ударил в них обоих. Если бы он не встал рядом, не поддержал её голосом и силой, она бы сдалась. И тогда они оба погибли бы. Флора стиснула губы, ощущая, как в груди сжимается что-то острое и непривычное. Потерять его — было бы хуже, чем потерять себя. — Ты смотришь так, словно я уже не дышу, — хрипло сказал он, открывая глаза. Флора вздрогнула. — Ты… бодрствуешь! — Трудно спать, когда кто-то жжёт тебя взглядом, — попытался он пошутить, но голос был слаб. Флора покраснела, но не отвела глаз. — Ты едва не умер. — Но не умер, — спокойно ответил он. — Потому что ты была рядом. Она опустила взгляд. — Я боюсь, что однажды не смогу удержать. Он протянул руку и осторожно коснулся её пальцев. — А я боюсь, что однажды ты решишь, будто должна справляться без меня. Флора улыбнулась впервые за ночь. Но в глубине её сердца страх только крепчал. Тем временем в общежитии студентки Алфеи ворочались в постелях. Они видели сны — одинаковые, пугающе ясные. Тёмные корни пробивались сквозь стены школы, обвивали их руки и шептали. Шёпот был странно знакомым, как будто принадлежал им самим. Одна девочка проснулась с криком, другая — в слезах. Третья с утра рассказывала, что ей всю ночь снилось, будто Флора зовёт её в оранжерею. — Это не может быть совпадением, — шептались они в коридорах. — Симбионт влияет на нас. Или… она. Страх рос, как сорняк. Винкс собрались в гостиной. Атмосфера была напряжённой. Муза первой заговорила: — Студентки видят одинаковые сны. Они слышат её голос. Это не просто совпадение. Блум резко вскинулась: — Ты хочешь обвинить Флору? После всего, что она сделала? — Я хочу быть честной! — Муза стукнула кулаком по столу. — Она — связана с этим существом. Мы все это видим. Текна кивнула. — Логически, связь очевидна. Симбионт реагирует на Флору. И наоборот. Стелла, до этого молчавшая, прошептала: — А если она не сможет отделить себя от него? Блум сжала кулаки. — Вы забываете: без неё мы бы давно потеряли Алфею. Она держит его. — Пока, — холодно добавила Муза. Лейла вздохнула. — Мы должны поговорить с ней. Лицом к лицу. — А если она уже не та Флора, которую мы знали? — тихо сказала Муза. Тишина повисла в комнате. Утром Флора и Палладиум стояли перед Фарагондой. Их доклад был скупым, но тревожным. — Симбионт проявляет признаки разума, — сказал Палладиум. — Он не просто реагирует на магию. Он учится. Он влияет. Флора кивнула. — Студенты видят сны. Они слышат голоса. Это… он. Фарагонда тяжело вздохнула. Её взгляд потемнел. — Я знала, что мы рискуем, оставив его. Но я не ожидала, что он так быстро окрепнет. Она прошлась по кабинету. Я должна защитить школу. Но если уничтожить его сейчас — мы потеряем возможность понять, кто за этим стоит. А если не уничтожить… можем потерять всех. — Я свяжусь с Советом директоров, — наконец сказала она. — Это уже не только проблема Алфеи. Совет магических школ собрался вечером. — Это сущность, а не растение, — твёрдо сказала Фарагонда. — Оно учится, оно воздействует на умы. Гриффин, как всегда, была резка: — Я говорила: нужно уничтожить его. Пока не поздно. Саладин нахмурился. — Но если это часть чьего-то замысла? Уничтожив его, мы лишимся ключа. — Ключа? — Гриффин усмехнулась. — Ключа к собственной гибели! Фарагонда опустила глаза. В её сердце боролись две истины: долг защитить школу и желание не предавать Флору, которая впервые после трагедии начала доверять. Флора, дитя моё… если ты связующее звено — то, может быть, и спасение, и погибель зависят только от тебя. — Мы пока оставим его, — сказала она твёрдо. — Но под наблюдением. И если влияние усилится — выбора не останется. Поздней ночью Флора сидела у постели Палладиума. Его дыхание стало ровнее, он спал спокойно. Она же не могла сомкнуть глаз. В тишине ей почудился шёпот. Лёгкий, будто ветер в листве: Флора… мы одно… вернись… Она вздрогнула. Симбионт проникал в её сознание. Флора прижала ладонь к сердцу. Я не твоя. Я выберу сама. И впервые поняла: её выбор будет стоить дороже, чем она думала.