Том 3 - Глава 1: Неожиданный Альянс

Возвращение в Академию после каникул напоминало возвращение на передовую. Тот же напряженный воздух, полный скрытых угроз, те же взгляды, в которых читалась ненависть или холодное любопытство. Алекс стоял у окна своей новой комнаты в Восточном крыле, наблюдая, как студенты готовятся к фестивалю. Он уже видел листовки «Кафе Принцессы» — вызов был брошен открыто. В дверь постучали. На пороге стояла Оливия, державшая в руках знакомый конверт с гербом герцогского дома. — Алекс, это для тебя. От Анжелики, — она протянула письмо, выглядевшее странно официально для внутренней переписки. Алекс вскрыл конверт. Бумага была плотной, текст — лаконичным и лишенным привычной Анжелике надменности. «Барону фон Эйтенгарду. Предлагаю обсудить возможность создания совместного предприятия на предстоящем фестивале. Ситуация требует консолидации сил перед общим противником. Мои ресурсы и связи плюс ваша... прагматичность могут создать нечто, что не останется незамеченным. Жду в библиотеке в шестом часу. А. Редгрейв.» Алекс поднял взгляд на Оливию. — Ты в курсе? — Она говорила со мной утром, — призналась Ливия. — Говорит, что одна не справится с наплывом посетителей и что... что ее репутации нужна демонстрация силы. А твоя — демонстрация лояльности. Она хочет объединить наши «клубы» — тех, кто уважает ее статус, и тех, кто восхищается твоей прямотой. Алекс хмыкнул. Расчет был верным, хоть и циничным. После истории с дуэлью и его внезапного возвышения они оба были белыми воронами, каждый по-своему. Союз мог быть взаимовыгодным. — И где в этом всем Леон? — спросил он. — Она сказала, что уже поговорила с ним. Он... согласился предоставить чай из своих личных запасов и выступить гарантом качества. Сказал, что это «интересный эксперимент». Вечером в укромном уголке библиотеки, заставленном фолиантами по геральдике, состоялся своего рода военный совет. Анжелика, вопреки привычному образу, была без свиты и одета скромно. Ее осанка по-прежнему выдавала в ней герцогскую дочь, но во взгляде читалась усталая решимость. — Итак, — начала она, без предисловий. — Они называют нас изгоями. Меня — брошенной и злой, тебя — выскочкой и скрягой, Оливию — простолюдинкой, которая не знает своего места. Леона... Леона они боятся, и это единственное, что его пока спасает. Я предлагаю не оправдываться. Я предлагаю показать им то, чего они не ожидают. Силу. Не грубую силу меча, а силу превосходства. Мы откроем не просто кафе. Мы откроем салон. «Салон Трех Домов». Мой дом, твой остров, — она кивнула Алексу, — и знания Ливии. — Леон предоставляет чай, но не имя? — уточнил Алекс. — Его имя будет известно. Но он предпочитает оставаться... теневым партнером. Как и вы, я полагаю, не хотите, чтобы ваше лицо было первым, что увидят гости? — в ее голосе прозвучала легкая насмешка, но без злобы. Она понимала его. — Мы разделим роли. Я — официальная хозяйка, лицо салона. Вы — управляющий и стратег, обеспечиваете логистику и безопасность. Оливия — наша главная достопримечательность, эксперт по чайным церемониям и магическим свойствам трав. — А что вы получите от этого? — прямо спросил Алекс. — Помимо восстановления вашей чести? Анжелика на мгновение задумалась, впервые за вечер позволив себе выглядеть неуверенной. — Компанию, — тихо сказала она. — После всего случившегося... круг общения сузился до тех, кто хочет что-то получить, или тех, кто боится ко мне приближаться. Ливия... — она посмотрела на девушку, — была одной из немногих, кто говорил со мной искренне. Без страха или подобострастия. Я хочу, чтобы этот салон стал местом, где такие разговоры возможны. Оливия улыбнулась ей, и в воздухе повисло неловкое, но теплое молчание. Алекс видел, как натянутость между двумя девушками начинает таять, уступая место чему-то новому — общему интересу, возможно, даже дружбе. — Хорошо, — согласился Алекс. — Но мы делаем это на моих условиях. Никакой показной роскоши. Акцент на качестве, а не на количестве. Элитарность через исключительность, а не через ценник. И мы обговариваем все финансовые потоки заранее. Прозрачно. Анжелика кивнула. — Я ожидала не меньшего. Детали можно обсудить завтра. А сейчас... — она повернулась к Оливии, — мне нужна твоя помощь, Ливия. Я знаток этикета, но не чая. Ты должна научить меня основам, чтобы я не опозорила нас перед гостями. Оливия засветилась от такой просьбы. — Конечно! Я принесла несколько книг и образцов. Мы можем начать прямо сейчас! Алекс наблюдал, как две девушки склоняются над книгами, тихо обсуждая тонкости ферментации и магические ноты разных сортов. Анжелика, обычно столь уверенная, теперь с интересом ученицы слушала объяснения Оливии, а та, в свою очередь, расцветала под вниманием герцогской дочери. Именно в этот момент в библиотеке появился Леон. Он остановился поодаль, наблюдая за сценой с своим обычным выражением отстраненного любопытства. — Договорились? — спросил он у Алекса, не приближаясь. — Договорились, — кивнул тот. — Твоя роль — поставщик и молчаливый компаньон? — Что-то вроде того, — Леон усмехнулся. — Интересно, сможет ли Анжелика Редгрейв играть роль гостеприимной хозяйки, а не повелительницы. И сможет ли твоя протеже, — он кивнул на Оливию, — выдержать давление света. Это будет поинтереснее любой дуэли. — Они справятся, — неожиданно для себя сказал Алекс. — У них есть общая цель. Выжить здесь и остаться собой. Леон взглянул на него с едва заметным удивлением, затем кивнул и так же тихо удалился. Подготовка к фестивалю превратилась в нечто большее, чем просто работу. Для Алекса это была очередная стратегическая операция. Для Анжелики — попытка отвоевать свое место под солнцем новым способом. Для Оливии — шанс поделиться своим даром и обрести подругу. А для их неожиданного альянса это был первый шаг в новую, неизведанную территорию, где злодейка и героиня, солдат и стратег могли забыть о ролях, уготованных им миром, и просто стать командой.