Том 3 - Глава 2. Фестиваль и королевский визит

Воздух в Академии Холфорт вибрировал от предпраздничной суеты. Алекс фон Эйтенгард стоял у окна в коридоре Восточного крыла, его взгляд холодного аналитика скользил по суетящимся внизу студентам. Его мозг, привыкший к стратегическому планированию и оценке рисков, автоматически categorizing каждого человека как потенциальную угрозу, актив или помеху. Его «Салон Трех Домов», продукт шаткого альянса с Анжеликой и Оливией, был готов. Логистика выверена, чай от Леона получен, персонал проинструктирован. Оставалось лишь дождаться начала спектакля. Алекс мысленно представил себе карту академии, отмечая вероятные точки напряжения: павильон принца Юлиана, главные ворота, подходы к их собственному салону. К нему подошла Оливия, слегка запыхавшаяся, сжимая стопку изящных пригласительных. — Алекс, я всё обошла. Кажется, все, кто мог нас выслушать, уже получили приглашения, — её голос звучал надеждой, но в глазах читалась усталость от постоянного отторжения. — Статистически маловероятно, что это изменит мнение целевой аудитории, — холодно констатировал Алекс, его взгляд скользнул по группе девушек из «продвинутого» класса, которые с презрением отшвырнули в сторону такое же приглашение. — Но процедура соблюдена. Это положительно скажется на нашем имидже в глазах нейтральных наблюдателей. — Мы должны были попытаться, — с тихой убеждённостью настаивала Оливия. — Конечно, — ответил Алекс, но его мысли были уже далеко. Его взгляд уловил движение у главных ворот — появление королевской стражи без обычной помпы. Инкогнито. Милейн Рафуа Холфорт. Появление этого фактора целиком меняет уравнение. Внезапно его внимание привлекла знакомая миниатюрная фигурка. Мари, смеясь и кокетничая, двигалась в сторону роскошного павильона принца Юлиана. Алекс почувствовал знакомое холодное напряжение. Сестра. Бывшая сестра Леона. И главный источник хаоса в этом мире. Её целеустремлённость до сих пор пугает. Рядом с ним материализовался Леон, жующий булочку. — Ну что, партнёр? Готовы к наплыву нищих и маргиналов? — он бросил насмешливый взгляд на свою скромную вывеску и на толпу у павильона Юлиана. — Хотя, судя по всему, народ сегодня падок на зрелища, а не на вкус. — Наша цель — не количество, а качество и формирование лояльной группы влияния, — парировал Алекс, его голос был ровным, лишённым эмоций. — Мы предлагаем опыт и элитарность. Они — подачку и ностальгию по утраченному статусу. Разные рыночные ниши. — О, как же скучно! — фальшиво вздохнул Леон, но в его глазах мелькнуло одобрение. — Ладно, я пойду проверю, те ли сорта чая нам подсунули эти жулики-поставщики. Не подведите, барон. В вас вложены серьёзные инвестиции. С этими словами он удалился. Алекс проводил его взглядом. Он всегда играет роль. Но какую именно? И какова настоящая цена этих «инвестиций»? Его размышления прервало появление незнакомки. Девушка с длинными синими волосами подошла к нему с уверенностью, которой не должно было быть у скромной баронессы. Кара Фоу Вайн. Второй акт второго тома. Манипулятор. Интриганка. Одна из самых опасных фигур в академии из-за своей непредсказуемости и жажды власти. — Барон фон Эйтенгард? — её голос был сладок, как мёд, но Алекс уловил в нём лёгкий стальной призвук. — Кара Фоу Вайн. Я слышала, вы ищете… перспективных партнёров. Алекс медленно повернулся к ней, его лицо было бесстрастной маской. Он сделал паузу, демонстрируя, что её появление не стало для него сюрпризом или честью. — Это зависит от того, что вы понимаете под «партнёрством», мисс Вайн, — его голос был ровным и холодным. — И насколько вы готовы предложить взамен. Она чуть заметно вздрогнула, но быстро оправилась, игриво улыбнувшись. — О, я уверена, мы найдём общий язык. Ваш салон… такое приятное изменение после всей этой показной мишуры. Может, удостоите меня экскурсией? Она проверяет меня. Ищет слабость. Алекс видел её настоящую цель как на ладони. Ему было известно её будущее — попытка использовать Оливию, чтобы втереться в доверие к баронам, а затем предать всех ради собственной выгоды. — Возможно, позже, — он отвернулся, демонстративно изучая документы на своём планшете. — Сейчас я занят. Фестиваль, как вы понимаете. Но я запомнил ваше предложение. — Я буду ждать, — не смутившись, ответила Кара, но в её глазах мелькнула искорка злости. Она не привыкла к такому обращению. Алекс наблюдал, как она растворяется в толпе. Опасность. Но необходимая. Её действия сплотят Анжелику и Оливию. Её предательство станет клеем для нашего альянса. Иногда нужно допустить маленький пожар, чтобы предотвратить большой. Он мысленно отметил её в своём списке как «тактическую угрозу и стратегический актив». Фестиваль начался. Алекс занял свою позицию — стратегический пункт наблюдения в тени колонн, откуда он мог видеть и свой салон, и павильон Юлиана. Он заметил королеву Милейн и Анжелику, направляющихся к павильону Леона. Сейчас начнётся. И вот, он стал свидетелем сцены. Графская дочь Ольфери устраивала скандал. Леон с неестественным смирением принимал унижения. Алекс анализировал каждую деталь: напряжение в плечах Анжелики, страх в глазах Оливии, холодную ярость на лице Леона, которую тот тщательно скрывал под маской покорности. Когда Ливия бросилась на защиту Леона и её грубо осадили, Алекс почувствовал, как сжались его кулаки. Не время. Ещё не время. Он оставался наблюдателем, калькулируя ущерб и потенциальные выгоды от этого инцидента. И тогда Леон «взорвался». Его месть была стремительной, жестокой и театральной. Он не просто защищался — он провоцировал грандиозный скандал, намеренно выставляя королеву и себя на всеобщее обозрение. Алекс видел, как лицо Милейн исказилось от ужаса. Он знает, что делает. Он не ломает систему. Он использует её правила против неё же. Блестяще и безумно. Когда Леон, с лицом, сияющим от праведного гнева, начал требовать у Милейн казни для всего рода Ольфери, Алекс отвёл взгляд. Его глаза встретились с глазами Анжелики. В её взгляде был ужас, стыд и вопрос. Алекс едва заметно кивнул. Не вникая в игру Леона, он повернулся и тихо отдал распоряжение одному из своих людей — рыцарю Жиклеру, который затерялся в толпе в гражданской одежде: — Немедленно найди Грега. Пусть усилит охрану складов на острове. И чтобы был на связи. После этого скандала нам может понадобиться срочно… реструктуризировать активы. И приготовь отчёт по долгам семьи Ольфери. Вдруг они внезапно станут неплатёжеспособными. Фестиваль только начался, но битва была в самом разгаре. Алекс понимал, что его роль изменилась. Он больше не просто солдат или барон. Он был стратегом , человеком, который просчитывает последствия каждого взрыва, каждого скандала. Его оружием были не мечи или магия, а интриги, деньги и холодный, беспристрастный ум. И где-то в толпе бродила Кара Фоу Вайн — маленькая, но очень опасная мина, которую он пока что решил не обезвреживать.