Том 3 - Глава 6: Финишная прямая

Хаос на треке достиг своего апогея. Сошедший Джилк, паника «пятёрки», яростные атаки старшекурсников Клариссы – всё это смешалось в клубящийся вихрь из магии, металла и человеческих амбиций. Но гонка, как и жизнь, неумолима. Она требовала победителя. Алекс уже не смотрел на доску коэффициентов. Цифры застыли. Леон, чудом избегавший столкновений и мастерски использовавший турбулентность, создаваемую другими, вышел на второе место. Его коэффициент рухнул до 2.0. Но Алекс уже сделал свои ставки, когда тот был тёмной лошадкой с коэффициентом 15. Теперь он мог лишь наблюдать и подсчитывать будущую прибыль. Она была колоссальной. Но деньги были не главным. Главным было внимание. Он чувствовал на себе тяжёлый, оценивающий взгляд Клариссы. Он видел, как Анжелика, отдав распоряжения о помощи Джилку, теперь наблюдала за ним, Алексом, с новым, непонятным выражением – смесью страха и уважения. Даже Мари, в своей истерике, бросала на него взгляды, полные ненависти, но и… расчётливого интереса. Он стал игроком. Не пешкой, которую двигают другие, а фигурой на доске, которую начали замечать. Это было опаснее, чем финансовый крах, но именно к этому он и шёл. Острову Эйтенгард нужен был не просто барон. Ему нужен был голос при дворе, влияние, связи. И хаос гонки неожиданно предоставил ему шанс эти связи наладить. На треке Леон пошёл на обгон лидера – одного из старшекурсников Клариссы.

***

Точка зрения Мари: Слёзы высохли. Их сменила леденящая ярость. Её рыцари проиграли. Юлиус отстал, Брэд и Крис увязли в борьбе с другими пилотами, Грэг был дисквалифицирован за грубый контакт. Её идеальный мир треснул по швам. И этот выскочка Алекс! Он стоял там, такой спокойный, такой довольный! Он что, поставил на Леона? Он заработал на её горе? Мысль обожгла, как раскалённое железо. Но за яростью пришло холодное, змеиное понимание. Сила её «рыцарей» оказалась мишурой. Сила Леона была грубой, непредсказуемой, но реальной. Сила Алекса была иного рода – тихой, невидимой, стратегической. Если её старые инструменты сломались, возмножно нужны новые. Грязные, неидеальные, но эффективные. Ненависть к Алексу никуда не делась. Но теперь она приняла форму холодного, расчётливого интереса. Он смог. Значит, можно заставить его сделать то же самое для неё. Как? Она не знала. Но она была готова на всё.

***

Точка зрения Клариссы: Кларисса наблюдала, как её последний гонщик отчаянно пытается оторваться от навязчивого барона Бартфорта. Но Леон был неудержим. Его стиль был лишён изящества, но полон какой-то дикой, животной решимости. Он не обходил препятствия – он ломался через них, полагаясь на невероятную удачу и, как подозревала Кларисса, на скрытые возможности своего артефакта. Ирония судьбы была горькой. Она убрала Джилка, чтобы освободить место своему человеку, но открыла ящик Пандоры, выпустив на арену куда более опасного и непредсказуемого игрока. Её взгляд снова нашёл Алекса. Он не болел. Не нервничал. Он анализировал. Смотрел на гонку как на диаграмму, раскладывая её на составляющие. Она поняла, что его ставка на Леона была не азартной игрой, а стратегическим расчётом. Он увидел в Бартфорте то, что не увидели другие – потенциал хаоса, который можно монетизировать. В мире, где аристократы руководствовались обидой, тщеславием или глупой любовью, холодный расчёт барона Эйтенгарда был подобен глотку ледяной воды в пустыне. Он был… полезен. Возможно, даже опасен. Но именно такие люди были нужны, чтобы строить новое на обломках старого. Её новое. Она не улыбнулась. Но в её сознании чётко закрепилось имя: «Алекс фон Эйтенгард». Он перестал быть безликим «выскочкой». Он стал фактором.

***

Точка зрения Анжелики: Анжелика видела, как Леон пошёл на финишный рывок. Его байк, казалось, разваливался на части, но он нёсся вперёд с пугающей решимостью. И она вдруг поняла, что не хочет его поражения. Он был грубым, неотесанным и опасным. Но он был реальным. В отличие от позёрства «пятёрки», в отличие от изощрённой жестокости Клариссы. Она посмотрела на Алекса. Его спокойствие было заразительно. Он верил в Леона. Не как в друга, а как в актив. И эта вера оказалась сильнее всех предрассудков и интриг. В этот момент рухнула последняя стена её старого мировоззрения. Аристократия, титулы, происхождение… Всё это было пылью по сравнению с силой воли, расчётом и способностью выживать. Леон обладал первой. Алекс – вторым. И они оба – третьей. Она сделала шаг в сторону, туда, где стоял Алекс. Не для того, чтобы заговорить. Просто чтобы оказаться на одной стороне баррикады. Стороне тех, кто не играет по старым правилам.

***

С оглушительным рёвом, оставляя за собой шлейф дыма и искр, байк Леона Бартфорта на полкорпуса опередил байк старшекурсника и пересек финишную черту. На секунду воцарилась тишина, которую тут же взорвал оглушительный рёв толпы. Победа аутсайдера! Триумф моба! Леон, едва остановив машину, скинул шлем. Его лицо было залито потом, но на нём сияла ухмылка триумфа и глубочайшего самоудовлетворения. Он оглядел толпу, поймал взгляд Алекса и едва заметно кивнул. Дескать, спасибо за ставки, партнёр. Алекс ответил таким же лёгким кивком. Его расчёт оправдался стопроцентно. Затем Леон посмотрел на трибуну, где стояла Кларисса, и его ухмылка стала шире. Он помахал ей рукой, как старой знакомой. Это был не жест примирения. Это был жест победителя, который только что переиграл её. Кларисса не дрогнула. Она задержала на нём взгляд, потом на Алексе, развернулась и наконец ушла. Её работа здесь была done. Мари, побледневшая как полотно, молча развернулась и пошла прочь, не глядя ни на кого. Кайл бросил на Алекса последний непроницаемый взгляд и последовал за ней. Анжелика выдохнула. Гонка окончена. Но она знала – настоящая игра только начинается. И правила для неё будут писать вот эти двое: барон с остова сжигающего байка и барон с ледяным сердцем и тёплым кошельком. Она посмотрела на Алекса. – Кажется, вас стоит поздравить, барон Эйтенгард, – произнесла она, и её голос прозвучал твёрже, чем ранее. – С прибыльной инвестицией. Алекс повернулся к ней. В его глазах не было триумфа. Лишь лёгкая усталость и все та же неизменная готовность к следующему ходу. – Это был всего лишь первый раунд, леди Анжелика, – ответил он спокойно. – Дивиденды ещё предстоит получить. И он был прав. Победа на гонках принесла ему деньги. Но внимание таких людей, как Кларисса Атли, было валютой куда более ценной и куда более опасной. Арка гонок завершилась. Но большая игра в Академии Холфорт только набирала обороты.