Том 3 - Глава 7: Гавань Сердца Холфорта и Тень Сомнений

Холодный, соленый ветер с открытого неба бил в лицо, заставляя плотнее закутаться в скромный плащ. Алекс фон Эйтенгард стоял в стороне, наблюдая, как разворачивается знакомый по воспоминаниям-воспоминаниям спектакль. Его роль в нем была второстепенной, почти декоративной, и он предпочитал пока оставаться в тени. На переднем плане у трапа «Партнера» Леон Бартфорт выслушивал оправдания Кары Фоу Вайн. Рядом, опустив голову и согнувшись под тяжестью двух дорожных сумок, стояла Оливия. Ее бледное лицо и напряженные плечи говорили красноречивее любых слов — ее снова использовали. — Барон Бартфорт! Идите к нам! — настойчиво звала Кара, но ее взгляд скользнул за спину Леона и наткнулся на Алекса. Ее улыбка на мгновение дрогнула, в глазах мелькнуло удивление и быстрая оценка. «И этот здесь зачем?» Алекс не стал удостаивать ее взгляд ответом. Его внимание было приковано к Оливии и к двум другим «актерам», приближавшимся к эпицентру драмы. — Что ты тут делаешь, Бартфорт? — Брэд Фоу Филд смотрел на Леона с откровенным отвращением, лишь на секунду скользнув взглядом по Алексу, будто отмечая присутствие незначительной детали. — Какие-то проблемы? — Грэг Фоу Себерг упер руки в бока, его вызов был направлен исключительно на владельца дирижабля. Леон парировал их нападки с привычным холодным безразличием, и Алекс ловил каждое слово, мысленно сверяясь с тем шаблоном событий, что хранился в его памяти. Все шло так, как должно было быть. Картина была почти завершеной. Не хватало лишь... И в этот момент Грэг, ища глазами нового оппонента для Леона, и наконец заметил Алекса. Его брови поползли вверх. — Погоди... А этот-то здесь почему? — он ткнул пальцем в сторону Алекса, обращаясь скорее к воздуху, чем к конкретному человеку. — Барон Эйтенгард? Ты же с того самого, с камнями, острова? Ты тоже в эту авантюру с пиратами ввязался? Все взгляды — Брэда, Кары, даже на мгновение оторвавшейся от своего спектакля Оливии — устремились на Алекса. Он стал неожиданным центром внимания. Алекс медленно выпрямился, встречая их взгляды спокойной, почти отрешенной маской. Внутри все сжалось. Он не мог сказать правду. Не мог сказать, что видит будущее и кошмары, уготованные Оливии. Не мог сказать, что единственная его сила в этом мире — знать, и что он здесь, чтобы попытаться изменить ход событий, оставаясь в тени главных действующих лиц. Он нашел нужные слова — нейтральные, прагматичные, те, что от него ждали. — Услышал, что барон Бартфорт собирает группу для операции против небесных пиратов, — голос его звучал ровно, без эмоций. — На Эйтенгарде нам тоже досаждали мародеры. Решил, что мой опыт борьбы с угрозами такого рода может пригодиться. И награда за головы пиратов лишней не будет. — Он бросил взгляд на Леона, давая тому понять, что не претендует на лидерство и действует в рамках его плана. Леон лишь усмехнулся — коротко, беззвучно — и повернулся к трапу. — Все на борт, — бросил он через плечо уже всем собравшимся. — Теребить друг друга будем в пути. У меня ограничено время. Это был приказ, закрывающий все обсуждения. Алекс молча кивнул Оливии, жестом приглашая ее подняться на борт первой. Она робко посмотрела на него, и в ее глазах он прочитал смесь страха и немого вопроса: «Зачем? Зачем ты здесь? Зачем тебе это?» Алекс отвернулся. Он не мог ей ответить. Он был здесь, чтобы не дать сбыться тому, что он знал. Чтобы быть щитом там, где главные герои были слепы. Он вошел в логово льва по своей воле, чтобы стать чьей-то тенью и тихо изменить ход игры. Трап «Партнера» с гулким стуком закрылся за ними. Игра, известная ему заранее, продолжалась. И на этот раз в ней был лишний игрок.

***

Трап «Партнера» сдавил воздух низким гулом, отсекая шум гавани, словно захлопнувшаяся крышка гроба. Внутри царила иная реальность — стерильная, тихая, дышащая скрытой мощью. Воздух был прохладным и лишенным посторонних запахов, лишь слабый аромат озонованного металла щекотал ноздри. Алекс молча последовал за остальными, его взгляд автоматически сканировал окружение: бесшовные стены, мягко светящиеся панели, абсолютная чистота. Это был не просто дирижабль. Это был артефакт иного мира, кусок технологии, превосходящей все, что он знал. И всем этим владел человек, который смотрел на них сейчас с холодной усмешкой. Леон повернулся к ним, его руки были заложены за спину. — Комнаты вам подготовлены. Не трогайте ничего, что выглядит сложнее дверной ручки. Люксон проведет инструктаж. Из потока материализовался небольшой сферический дрон с единственным голубым «глазом». Его механический голос был бесстрастен: [Добро пожаловать на борт «Партнера». Просьба следовать за мной для распределения жилых отсеков и ознакомления с правилами безопасности.] Грэг фыркнул, оглядывая роскошный интерьер с плохо скрываемой завистью: — И чего тут трогать? Все же просто. [За последние пять минут ваше сердцебиение участилось на 15%, уровень кортизола повысился, что свидетельствует о состоянии стресса или агрессии, — безразлично констатировал Люксон. — Рекомендую воздержаться от резких движений.] Грэг покраснел и сжал кулаки, но промолчал. Брэд лишь презрительно поджал губы. Принц Юлиан выглядел потерянным, его взгляд блуждал по странным механизмам. Карa старалась сохранять сладкую улыбку, но ее глаза лихорадочно бегали, оценивая обстановку. Алекс стоял в стороне, стараясь быть невидимым. Он наблюдал за Оливией. Она сжимала края своего скромного платья, казалось, стараясь занять как можно меньше места. Ее глаза были прикованы к полу, но Алекс видел, как они на мгновение поднялись на Леона — не с восхищением, а с животным страхом, — а затем переметнулись на него, Алекса. В них читался немой вопрос: «Почему ты здесь?» и еще более страшный: «Ты с ними?» Он отвел взгляд. Он не мог дать ей ответа. Не здесь. Не сейчас. Люксон повел их по длинному коридору. Алекс намеренно замедлил шаг, пропуская вперед остальных. Его солдатское чутье тревожно звенело. Он знал, что должно произойти. Знание тяготило его, как раскаленный шар в желудке. Он помнил сцену из новеллы: нападение пиратов, паника, и как Ливию чуть не... Его пальцы непроизвольно сжались. — Комната для вас, барон фон Эйтенгард, — голос Люксона вывел его из раздумий. Дрон остановился у неприметной двери. — По рекомендации хозяина, вам предоставлен доступ к внешним сенсорам и тактическим схемам сектора. Возможно, ваш опыт будет полезен. Алекс кивнул, чувствуя на себе тяжелый взгляд Леона. Тот не спускал с него глаз. Это был не взгляд союзника, а взгляд хирурга, оценивающего новый, непонятный инструмент. «Полезен». Ключевое слово. Он здесь, пока полезен. Пока его знание ситуации совпадает с планами Леона. Он вошел в свою каюту. Она была аскетична: койка, стол, экран на стене. Ничего лишнего. На экране уже светилась карта маршрута с пометками о предполагаемой активности пиратов. Алекс подошел и стал изучать ее, погружаясь в привычную роль тактика. Здесь, среди цифр и схем, он чувствовал себя увереннее. Внезапно дверь позади него тихо открылась. Он обернулся. На пороге стояла Оливия. Ее глаза были огромными от страха. — Алекс... — она прошептала, чуть слышно. — Я... я не знаю, что происходит. Карa... она говорила, это просто формальность, поездка домой... Но сейчас... все так странно. Брэд, Грэг... они смотрят на меня как... И Леон... — ее голос дрогнул. Она сделала шаг вперед, входя в каюту. — Почему ты здесь? Пожалуйста, скажи правду. Ты... ты с ним? С Леоном? Алекс посмотрел на нее — эту хрупкую девочку, которую система этого мира стремилась перемолоть в порошок. Он видел ее искренность, ее страх, ее потребность хоть в каком-то якоре. И он не мог солгать. — Нет, Ливия, — тихо сказал он. — Я не с ним. Я здесь, потому что знаю, что эта «формальность» может закончиться очень плохо. Для тебя. Она замерла, в ее глазах читалось непонимание. — Но... как?.. — Я не могу объяснить, — перебил он ее, мягко, но твердо. — Поверь мне. Доверься всего на один раз. Когда начнется... когда все пойдет наперекосяк, делай то, что я скажу. Без вопросов. Обещаешь? Она смотрела на него, ища в его глазах обман, насмешку, но найдя лишь усталую решимость. Медленно, она кивнула. В этот момент по кораблю прошел глухой гул, и легкая вибрация прошла по полу. Голос Люксона раздался из nowhere: [Обнаружены неизвестные суда на перехватывающем курсе. Повторяю, обнаружены неизвестные суда. Всем пассажирам сохранять спокойствие.] Алекс встретился взглядом с Оливией. В ее глазах читался ужас. — Это они? — прошептала она. — Это они, — подтвердил Алекс, его голос стал жестким, командирским. — Помни свое обещание. Теперь иди в свою каюту и не выходи. Она кивнула и выскользнула into the corridor, как испуганная тень. Алекс повернулся к экрану. На карте замигали красные метки. Две. Потом три. Пираты. Все шло по сценарию. Он глубоко вздохнул и вышел into the corridor, направляясь к командному мостику. Его место было не в каюте. Его место было рядом с Леоном, чтобы тихо, незаметно подсказать, направить, изменить роковую строчку в знакомом ему тексте. Он был тенью главного героя. Его шансом на искупление. И его проклятием. Игра началась. И на кону была жизнь той, кто все еще смотрела на этот мир с наивной верой в доброту.

***

Красные метки на тактическом экране множились, сливаясь в угрожающее пятно. Глухой гул заставил вибрировать металлические стены. «Партнер» более не скрывал свою истинную суть — он был хищником, почуявшим добычу. Алекс стоял в дверях каюты, вжимаясь в косяк. Солдатские инстинкты, заглушенные месяцами академических дрязг, проснулись мгновенно и яростно. Он чувствовал каждый нерв, каждый мускул. Он знал, что сейчас произойдет. Первая атака. Отвлекающий маневр. А потом… Его взгляд метнулся по коридору. Грэг и Брэд выскочили из своих кают с глупыми, ошалелыми лицами. — Что это? Турбулентность? — пробурчал Грэг, пошатываясь. — Идиоты, — прошептал Алекс себе под нос. — Это боевая тревога. Он видел, как дверь в каюту Оливии приоткрылась, и в щели мелькнул ее испуганный глаз. Он резко мотнул головой — «Сиди внутри!» — и дверь тут же захлопнулась. В этот момент по кораблю разнесся безразличный голос Люксона: — Обнаружены неизвестные суда на перехватывающем курсе. Всем пассажирам сохранять спокойствие и оставаться в отведенных зонах. «Сохранять спокойствие». Леон явно издевался. Алекс оттолкнулся от косяка и быстрым шагом направился к носовой части дирижабля, туда, где должен был находиться командный пункт. Он не был приглашен. Но он и не спрашивал разрешения. Его знание было его пропуском. Дверь на КП открылась перед ним беззвучно. Леон стоял спиной, глядя на огромный главный экран, где в реальном времени разворачивалась картина боя. Не боя — избиения. «Арроганц», серый кошмар Леона, уже парил в воздухе, с легкостью круша наспех собранные бронекостюмы пиратов. Это было страшно и красиво — холодная, бездушная эффективность. Леон не обернулся. — Наблюдаешь, фон Эйтенгард? — его голос был спокоен. — Или хочешь дать ценный совет? — Они бьют по корпусу, но это отвлекающий маневр, — отчеканил Алекс, подходя ближе. Его глаза бегали по сенсорам. — Их главная цель — не захватить корабль. Их задача — создать хаос и похитить кого-то из пассажиров. Вероятно, ту, что из самого слабого и незащищенного дома. Вайн. Леон наконец обернулся. В его глазах светился не интерес, а любопытство энтомолога, рассматривающего редкое насекомое. — Проницательно. Для провинциального барона. Люксон, проверь. — Анализ тактических паттернов противника подтверждает высокую вероятность версии барона фон Эйтенгарда, — немедленно отозвался ИИ. Внезапно корабль содрогнулся от мощного удара. Свет померк, на секунду включилось аварийное освещение. Где-то в глубине «Партнера» послышался приглушенный взрыв. — Второй корпус пробит! — доложил Люксон. — Проникновение. Алекс почувствовал, как леденеет кровь. Они просчитались. Или пираты действовали не по плану. Его плану. Плану, который он помнил из прошлой жизни. — Они не на палубе, — резко сказал он. — Они прямиком в жилые отсеки. Они знали план корабля. Их взгляды встретились — холодный, оценивающий взгляд Леона и полный яростного осознания взгляд Алекса. Впервые за весь разговор в глазах Леона мелькнуло нечто похожее на уважение. — Люксон, локализуй! — Уже делаю. Алекс уже мчался к выходу, хватая с прохода аварийный огнетушитель — первый попавшийся под руку тяжелый предмет. — Я знаю, куда они идут! — бросил он через плечо. Он не ждал разрешения. Он бежал по коридору, ведущему к каютам. К каюте Оливии. Его сердце колотилось где-то в горле. Он видел это. Видел, как пираты врываются, как она в ужасе прижимается к стене, как ее утаскивают… Из-за поворота донесся испуганный вскрик. Женский. Алекс рванул вперед.

***

(Вставка с Анжеликой и Милен с оригинальной новеллы)

Анжи пришла в общежитие для девочек из обычного класса, неся с собой подарок. С легким беспокойством она искала комнату, которую ей надо было посетить. "Все ведь будет хорошо?" Она множество раз проверяла подарок в своих руках. Она купила его для Ливии, но волновалась, что он ей не понравится. Она хотела посоветоваться с Леоном, но тот уже отправился на территорию дома Вейн, и его не было в академии. - Этот идиот. Он даже притащил дирижабль для людей, которые пытаются его использовать. Она беспокоилась за Леона, который сказал, что отправится несмотря ни на что. Ее дому было известно о ситуации, но у Анжи просто не было дирижабля, которым она могла спокойно пользоваться. Она не могла сразу начать действовать, как Леон. Была одна вещь, которую она хотела сказать Ливии, и для этого она пришла сюда. Она нервничала, не зная, как ей выразить ее. (Какое выражение лица мне сделать? Простит ли меня Ливия?) Когда она с тревогой шла к женскому общежитию, смущенные девушки расступались, давая ей пройти. Некоторые из девушек попытались с ней заговорить, но Анжи они не заботили, и она прошла мимо, сказав: "У меня есть дело, которое я должна решить прямо сейчас." И когда она дошла до комнаты Ливии, то поразилась. - Ч.. что это такое? Это была не комната, в которой могла жить девушка из академии. Может потому, что до этого ее использовали как кладовку, над дверью висела табличка с надписью "Кладовая". И это место было комнатой, предназначенной для Ливии. И это еще не все. Дверь и стены были исписаны студентами оскорблениями. Анжи собралась с духом, но когда она постучала в дверь, ответа не последовало. - Л.. Ливия, это я, Анжелика. Когда она подумала, что вокруг нет никого, чтобы ответить ей ── - О-па, не Анжелика ли это? Обернувшись, она увидела графскую дочку, лицо которой еще не зажило, и ее последователей. - Опять ты. Когда Анжелика заговорила с врагом, она сощурила глаза и посмотрела на нее свысока. Графская дочка уловила ее намерения, и разозлилась. От обеих поднялась угрожающая аура. - Похоже, ты сильно меня ненавидишь. Тебе так сильно не нравятся люди, которые настолько поднялись в положении? Довольно неприятно видеть такую напыщенность, хотя твоя семья всего лишь-то имеет небольшую историю. - Поднялась в положении? Назвать тебя так будет не вполне справедливо. Это крайнее неуважение ко всем людям, которые действительно заработали свой титул. Анжи ненавидела ее по той причине, что они были из враждующих фракций. Кроме того, ходило немало дурных слухов о графском доме, которому принадлежала эта девчонка. Все было бы нормально, будь это просто слухи, но было известно, что они действительно были впутаны в грязные дела. Их графский дом получил свой ранг не вполне естественно. Плюс, эта девчонка была бывшей невестой Брэда. Ее прошлые личные слуги исчезли, но рядом с ней было много новых. Похоже, они были куплены совсем недавно. У ее последователей был вид, будто они пришли просто подурачиться, но они слишком хорошо знали обо всей ситуации. (Бахвалиться своим новым богатством просто ребячество. Жалко видеть, как она таскает с собой всех этих слуг.) Они были похожи на банду, возглавляемую девчонкой из академии. Графская дочка цокнула языком. - Неплохо ты меня обработала на фестивале. Наученная горьким опытом драки с Анжи, в этот раз она не стала лезть. - Я занята. У меня нет времени возиться с тобой. Графская дочка показала неприятную улыбочку. - Ой, ты пришла навестить свою любимую собачку? Похоже, ты ее много балуешь. Анжи молча уставилась на противницу. ── - Что, хочешь что-то сказать? Графская дочка приблизилась к Анжи так, что они чуть не касались носами, и взглянула ей в глаза. Анжи поморщилась от сильного запаха духов. - Анжелика, это плохо, что ты не знаешь, как правильно себя вести со своим драгоценным последователем и своей милой зверюшкой. Как тебе наверное будет грустно, если они умрут, м-м? Когда девчонка злобно ухмыльнулась, Анжи широко открыла глаза. Графская дочка, довольная такой реакцией, улыбнулась и обнажила свои белые зубы. - Ты намекаешь на то, что я думаю? - Ну раз ты знала об этом, стоило бы их остановить. Да уж, герцогские дочки могут быть такими бессердечными. Однако, Анжи не запаниковала. (Ну и дура. Вы все хоть понимаете, против кого идете? Если думаете, что Леон просто именитый сторожевой пес, вам всем конец.) Анжи сразу показалась странным просьба Кары. Ее подозрения лишь укрепились узнав, чьим последователем была Кара. Кара происходила из дома, имевшего в королевстве статус баронетов. Однако, ее семья относилась к мелким феодальным лордам, и чтобы выжить, полагалась на крупнейший дом в их родном городе. И дом этот принадлежал семье той самой графской дочки. Эти семьи обе считались дворянскими, но в Королевстве Хольтфолт влиятельные дома должны присматривать за меньшими феодалами, и давать им свое покровительство. Анжи знала, из какой семьи была Кара. (Даже если Леон не знает о ее происхождении, он должен был догадаться, что это приведет его к неприятностям. Почему он решил помочь ей? Почему Алекс никак этому не помешал? Я не могу понять их мысли, как и всегда.) С другой стороны, Анжи сочувствовала этой девочке. - Ах да, твоя любимая зверушка улетела. - Улетела? - Ну да, на земли Кары. Так сказать, отправились вместе как настоящие друзья. Интересные у них с Карой отношения. Она привела друга в опасное место, где появляются небесные пираты. На это потребовалась всего лишь секунда. Анжи схватила графскую дочку за воротник и прибила ее к стене. Она сдавила ей грудь и одной рукой подняла ее вверх по стене. ─Говори, что ты сделала с Ливией? - Н.. не могу дышать── Графская дочка, ноги которой больше не чувствовали пола, ухватилась за руку Анжи дергая ногами. Ее последователи и личные слуги хотели вмешаться и помочь, но один взгляд Анжи заставил их замереть. - Руки прочь. ─Я вас уничтожу. Когда она сказала это тихим голосом, от которого шел мороз по коже, никто не смел двинуться, и Анжи повернулась к графской дочке, мучившейся от боли. - Мое терпение истекает. Говори сейчас же. Что вы задумали? - О, отпусти! Хотя графская дочка слегка запаниковала, она была уверена в себе, так как Анжи напала первой. - Мой отец не станет об этом молчать. Твой дом за это ─ Анжи оборвала графскую дочку. - Отвечай на вопрос. Если хочешь устроить скандал, сделай это потом. После дуэли куча идиотов перестала воспринимать меня всерьез. Это идеальная возможность, чтобы сделать из тебя хороший пример. Эта куча идиотов относилась в основном к девушкам. Анжи они только утомляли. Парни все еще были с ней искренны. Графская дочка улыбнулась, несмотря на боль. - Ты сама все увидишь. Анжи бросила девчонку на пол и ушла, будто ничего не произошло. - С твоего позволения. Отойдя от графской дочки и повернув за угол, она побежала. (Мне нужно срочно связаться с Леоном. Нет, наверное, быстрее будет отправиться туда самой. Но если они полетели на Партнере, догнать их будет трудно.) Анжи решила направиться в герцогский дом в королевской столице и подготовить дирижабль. Вернувшись домой, Черный... кхм, Юлиан, получил нагоняй от Милейн. Милейн, занимавшаяся в своем кабинете документами, подняла руку и сказала Юлиану равнодушным тоном: - Хочешь заработать славы, победив небесных пиратов? Юлиан, ты не осознаешь своего положения. У тебя не хватит финансов, даже чтобы взять один дирижабль ─Нет, даже на один комплект брони. У тебя нет власти мобилизовать солдат королевства. И ты планируешь истребить небесных пиратов с такими условиями? Это даже не смешно. Юлиан оторопел от ее доводов, и неистово попытался ей возразить. Он думал, что возможно, если он сумеет убедить Милейн, она одолжит ему из своих сбережений. В таком случае, он тоже сумел бы помочь Грэгу и Брэду. - Но мама! Разве подавление небесных пиратов не наш долг как дворян? - Это долг тех, кто подходит для этой работы. Юлиан, разве ты сделаешь ее лучше, чем рыцари и солдаты, которые регулярно охотятся на небесных пиратов? Бывают случаи, когда у парней из академии получается достичь невозможного, но ты осознаешь, какая резкая критика за этим следует? Парни изо всех сил старались привлечь девушек. Зная это, у рыцарей и солдат, бывших в той же ситуации, не поднималась рука их остановить. Бывали случаи, когда снисходительные рыцари помогали своим младшим товарищам заработать заслуги за деяния. Каждый отчаянно хотел жениться. Милейн было прекрасно известно об этих обстоятельствах. - Но я могу понять положение парней. Тебе стоит дать возможность справиться с пиратами и другим мальчикам. Так как дело касается территории дома барона, мы отправим туда войска, когда получим разрешение. Тогда же мы дадим возможность присоединиться заинтересованным учащимся академии ─ Похоже, она хотела справиться с небесными пиратами, одновременно дав парням совершить что они хотели, и не помешав работе основных войск. Занятая работой, Милейн прятала свой обычный наивный облик. Она казалась совсем другим человеком, даже Юлиану. (Грр! Такими темпами я не смогу помочь тем двоим!) Вслед за этим, перед кабинетом раздался чей-то голос. Когда стражник услышал от Милейн разрешение, в комнату вошел Джилк. Его дыхание было чуть сбито. Милейн прищурилась. - Что случилось? Она стала ждать слов Джилка, вернувшись к своим документам и двигая руками. Джилк, волновавшийся за Юлиана, сделал глубокий вдох. - ──Милейн, похоже, барон Бартфолт, вместе с бароном Эйтенгардом отправились на своем дирижабле сражаться с небесными пиратами. Грэг и Брэд тоже с ним. Услышав доклад Джилка, Юлиан быстро посмотрел на Милейн. Он был слегка зол, думая, зачем она призвала сюда Джилка для такой мелочи. Однако── - Э, Леон? ──В противоположность тому, что было секунду назад, Милейн была не в своем рабочем режиме, а в обычном образе любящей матери. На самом деле, она была даже немного другой. Юлиана беспокоил тот факт, что ее щеки чуть-чуть порозовели. (Ну мама-а! Приди в себя. Ну что тебя вообще привлекает в Бартфолте?! Нет, стоп, я могу это использовать!) Юлиан сделал попытку уговорить Милейн. - Мама! Мы должны сейчас же отправить подкрепления! Пожалуйста, доверь флот мне. Ты увидишь, как скоро эти пираты будут повергнуты! Смягченное, зардевшееся выражение Милейн вновь стало серьезным, когда она ответила Юлиану. - Юлиан, у тебя ведь нет никакого опыта командования флотом? Не стоит, ты будешь только мешать. Кроме того, ты понимаешь, что тебе также придется принимать во внимание рыцарей и солдат? Джилк, эта информация верна? Джилк подробно изложил достоверность информации Милейн, которая вернулась в свой рабочий режим. - Это так. Я уже это подтвердил. Судя по всему, они связались с графским домом Ольфери, что и следовало от него ожидать── - Пожалуйста, выкладывай только информацию. Получив замечание, Джилк выпрямил спину и продолжил: - Дирижабль из дома герцога Рэдгрейва тоже вылетел вслед за Партнером, данные дирижабля, направившегося к дому барона уточняются. Информация пришла из доверенного источника. Услышав, что в дело вступил и дом герцога Рэдгрейва, Юлиан посмотрел на Милейн. Та погрузилась в раздумья. - В подкреплениях нет необходимости. Это хорошая возможность узнать силу барона Бартфолта и возможности барона Эйтенгарда. Достаточно ли Леон силен как рыцарь, и может ли он сражаться с небесными пиратами? Раз герцогский дом отправил дирижабль, наверняка это подкрепления, но решение выглядит немного поспешным. Учитывая текущее положение герцога── Юлиан запротестовал. - Мама! Ну пожалуйста, отпусти и меня тоже. Почему Бартфолту и Эйтенгарду можно, а мне нет?! Милейн вернулась к работе. Она глубоко вздохнула. - ──Как раз из-за того, что ты не понимаешь почему, я и не могу тебя отпустить.

***

Алекс врезался в поворот, аварийный огнетушитель в его руке был готов превратиться в оружие. В конце коридора он увидел то, от чего кровь ударила в виски. Двое пиратов в грубой, шипастой броне пытались вытащить из каюты Оливию. Она цеплялась за косяк двери, ее лицо было залито слезами, беззвучный ужас читался в широко раскрытых глазах. Один из пиратов уже занес руку, чтобы оглушить ее. — Эй, ублюдки! — рявкнул Алекс, не останавливаясь. — Меня забыли?! Его крик был нужен не для оскорбления, а для отвлечения. Секунды решали все. Пираты дернулись, развернулись к нему, на мгновение ослабив хватку. Этого мгновения Оливии хватило, чтобы вырваться и отпрянуть назад, вглубь каюты. Алекс уже был рядом. Он не стал фехтовать огнетушителем — вместо этого он со всей дури швырнул его в ближайшего пирата, целясь в забрало шлема. Тяжелый баллон с грохотом ударил в металл, заставив бандита отшатнуться и ослепнуть на секунду от пены и осколков визора. Второй пират рыкнул и ринулся на Алекса с ножом. Тот не отступал. Годы грязных окопных драк на границе научили его не красивым приемам, а эффективным. Он уклонился от первого удара, поймал руку с ножом и с силой ударил локтем в подмышку противника, туда, где броня сходилась и оставалась уязвимость. Раздался хруст, и пират с проклятием выпустил нож. Но первый уже оправился. Теперь они были вдвоем против одного безоружного. Алекс отступал, прикрывая собой дверь в каюту Оливии. Он знал, что проигрывает. Его знание тактики ничего не стоило в лицо к лицу с бронированной силой. — Ложись! — крикнул он через плечо Оливии, готовясь принять удар. И в этот момент по кораблю пронесся новый, нарастающий гул. Свет снова мигнул и погас, на смену ему пришел тревожный багровый свет. Раздался оглушительный скрежет металла о металл — будто по обшивке «Партнера» протащили гигантский нож. — Атака на корпус! Второй пролом! — раздался голос Люксона, но уже не бесстрастный, а с легкой, едва уловимой ноткой раздражения. — Непрошеные гости. Сколько же вас. Пираты перед Алексом заколебались, обернулись на звук. Их план рушился, и они это понимали. Алекс не стал ждать. Он воспользовался их замешательством, рванулся вперед и затолкал первого пирата, того, что с поврежденной рукой, обратно в коридор, прямо под ноги его напарнику. На секунду проход был заблокирован. Он захлопнул дверь каюты Оливии, прислонился к ней спиной, ловя ртом воздух. Сердце колотилось, как молот. Он купил им несколько секунд. Не больше.

***

Дирижабль Герцога Редгрейва Тем временем, в небе, на перехватывающем курсе, летел другой корабль — длинный, элегантный, с гербом Герцогского Дома на борту. На мостике, сжав перила руками в белых перчатках, стояла Анжелика Раффа Редгрейв. Ее лицо было бледным от ярости и страха, но осанка оставалась безупречной. Она смотрела на горизонт, где угадывались силуэты «Партнера» и копошащиеся вокруг него, как мухи вокруг раненого зверя, корабли пиратов. — Еще быстрее! — ее голос, обычно мелодичный, сейчас резал воздух, как лезвие. — Они атакуют его! Я вижу пробоины! Капитан, седой ветеран с орденами на груди, почтительно склонил голову. — Леди Анжелика, мы уже на пределе возможного. «Стрела» — быстрый корабль, но мы не броненосец. Если мы врежемся в эту свару… — Мы не будем врезаться! — она повернулась к нему, и в ее глазах горел тот самый огонь, что заставлял трепетать весь двор. — Мы дадим им понять, что зашли слишком далеко. Поднять наши цвета! И приготовить кормовые орудия. Мы будем бить по тому, кто посмеет атаковать его с тыла. Она снова повернулась к окну. Ее мысли были не о Леоне-бароне, не о его силе или артефактах. Ее мысли были о нем — мальчишке, который когда-то вызвал на дуэль пятерых ради ее чести. О том идиоте, который всегда лез туда, куда не надо, и выходил сухим из воды. И о той девочке, Ливии, которую она, Анжелика, возможно, недооценила и которую теперь обязана была спасти, потому что это было правильно. — Целиться точно, — прошептала она, больше себе, чем капитану. — Мы не можем промахнуться. Ее дирижабль, «Стрела Скорби», рванулся вперед, готовясь врезаться в сердце битвы. Причина была не в политике или выгоде. Причина была в долге. И в чем-то большем, что она сама еще не могла назвать.

***

Алекс прислонился к холодной металлической двери, его грудь вздымалась от напряжения. За спиной он слышал приглушенные всхлипывания Оливии. Пираты по другую сторону двери уже оправились от замешательства и снова пошли на штурм. Тяжелые удары по металлу оглушали, вмятины от сапог брони проявлялись изнутри. — Люксон! — хрипло крикнул Алекс, не надеясь на ответ. — Черт возьми, ну где же ты?! Ответ пришел незамедлительно. Голос ИИ прозвучал прямо у его уха, исходя из скрытого динамика в стене: — Ситуация под контролем. Удерживайте позицию. В следующий момент с потолка коридора с шипением опустились манипуляторы, похожие на щупальца. Два точных удара током — и пираты в агонии забились на полу, их броня дымилась. Затем из стен выдвинулись поручни, заблокировав их окончательно. Тишина. Слышен лишь треск поврежденной электроники и тяжелое дыхание Алекса. Дверь позади него тихо открылась. Оливия стояла на пороге, вся дрожа, ее глаза были полны слез, но в них читалось нечто новое — не просто страх, а яростная, обретенная в отчаянии решимость. — Они… они хотели меня украсть? — прошептала она. — Почему? Из-за Кары? Или… из-за того, что я никто? Алекс обернулся к ней. Он видел, как ее хрупкость начинает превращаться в силу. Как в ней просыпается та самая Ливия, что способна успокоить разъяренного зверя не магией силы, а магией понимания. — Они хотели украсть тебя, потому что ты важнее, чем думаешь, — сказал он твердо. — И мы не дадим им этого сделать. В этот момент голос Люксона снова заполнил пространство: — Внимание. Корабль Герцогского Дома «Стрела Скорби» входит в зону действия. Запрашивает разрешение на стыковку и… предлагает огневую поддержку. Алекс и Оливия переглянулись. Анжелика? Здесь?

***

Дирижабль Герцога Редгрейва «Стрела Скорби» Анжелика стояла на мостике, ее белое платье резко контрастировало с багровым светом боевой тревоги. Она сжимала подол так, что костяшки пальцев белели, но ее голос был тверд и холоден, как сталь. — Целься по двигателям того… ржавого корыта, — она ткнула пальцем в тактический экран, показывая на ближайший пиратский корабль. — Пусть не уйдут, но и не взорвутся. Я не хочу, чтобы их обломки повредили «Партнер». Капитан, седой ветеран, кивнул с уважением. Приказ был не только смел, но и тактически грамотен. — Боевым расчетам: цель — двигатели! Огонь на подавление! «Стрела Скорби» развернулась, изящная и смертоносная. Залп из кормовых орудий прошелся по пиратскому кораблю, не взрывая, а методично отключая его системы. Точность была ювелирной. Анжелика не отрывала взгляда от «Партнера». Она видела пробоины, видела следы боя. И ее сердце сжималось не от страха за мощь Леона, а от мысли о том, что там, внутри, могла быть та самая девочка, которую она… которую она недооценила. К которой испытывала странную, ревнивую неприязнь, смешанную с сожалением. — Готовьте абордажную команду, — распорядилась она, и ее голос не дрогнул. — Мы идем на помощь. Она действовала не как обиженная невеста, а как наследница одного из самых влиятельных Домов королевства. Ее долг — защищать. И сегодня она защищала их всех — и дерзкого барона Бартфорта, и наивную Ливию, прагматичного Алекса и даже этих глупых мальчишек, что рвались в бой. Потому что это было правильно. Два корабля — технологическое чудо Леона и элегантный фрегат Анжелики — теперь стояли спиной к спине против общего врага. И где-то в центре этого хаоса Алекс фон Эйтенгард, простой солдат, ставший бароном, продолжал свою тихую войну — не за славу, а за тех, кто не мог постоять за себя сам.