3 том - Глава 9: Плата по счетам

Тишина в кабинете управляющего на Эйтенгарде была густой и звенящей, нарушаемой лишь мерным тиканьем маятниковых часов и шелестом бумаг под руками Жиклера. Я смотрел в укрепленное окно на кипящую деятельностью гавань моего острова. На те самые 25,000 золотых, вырванные у судьбы ставкой на унижение принца, я купил не роскошь, а будущее. Новые дробильные машины для руды, стапеля для постройки сторожевых катеров, запасы продовольствия и семян для гидропонных теплиц. Но даже эти вливания были каплей в море по сравнению с тем, что висело на волоске прямо на горизонте. Жиклер отложил последнюю расписку и посмотрел на меня. Его лицо, обычно невозмутимое, выражало почтительное изумление. — Все сделки завершены, барон. Долговые обязательства графства Ольфери, включая основные займы у столичных банкиров, теперь на 82% принадлежат вам. Через подставных лиц, разумеется. Их кредитная история напоминает швейцарский сыр. Одно ваше слово — и дом рухнет. Вы могли бы спросить, откуда у меня деньги на то, чтобы скупить 82% долгов графства Ольфери? Я вам отвечу. Деньги.. деньги которые я получил с ставок во время турнира на воздуных байках. Я действовал по старой схеме, снова набрал кредитов, столько - сколько мог и все поставил на Леона под кофициент 15. И я могу сказать, что это было выгдным вложением в мое будущее. Я медленно кивнул, не отрывая взгляда от окна. Там, на горизонте, едва видимый в утренней дымке, дрейфовал гигантский силуэт. Не жалкий клочок суши, а полноценный парящий остров графов Ольфери. Он был раз в пятнадцать больше моего Эйтенгарда. На его палубах виднелись не убогие бараки, а каменные особняки, мощенные плиткой площади, верфи, способные строить не катера, а эсминцы, и даже собственный небольшой дендрарий. Инфраструктура, которую я мог бы построить лишь за десятилетия. Теперь, по сути, он принадлежал мне. Его долги были моим имуществом. — Они этого не знают, — констатировал я. — Они все еще считают себя властителями судеб, разоряясь на наряды для дочери и покупку новых яхт, даже не подозревая, что трос, держащий их мир над пропастью, уже перерезан. Слепцы. — Что прикажете делать? — спросил Жиклер. — Мы можем начать процедуру взыскания. Немедленно и без предупреждения. Их флоатстоун находится в критическом состоянии. Без наших тайных поставок низкокачественных кристаллов он начнет терять высоту через месяц. — Нет, — я резко обернулся. — Прямой нажим вызовет ненужный шум. «Старые» дома сплотятся против выскочки, который посмел покуситься на одного из их own. Нам нужен безупречный юридический предлог для силового присоединения. Предлог, который они проглотят. В кабинете повисла пауза. Жиклер смотрел на меня, понимая, что у меня уже есть план. — Нам нужен рейд, — сказал я тихо. — Но не наш. Рейд, санкционированный кем-то с… репутацией. Кем-то, кого боятся, но чьи выходки уже стали привычными. Кем-то, у кого есть не просто корабль, а живая машина смерти, способная в одиночку смести флот графа и отбуксировать целый остров. Жиклер медленно выдохнул, и в его глазах мелькнуло понимание: — «Партнер» Бартфорта. — Именно, — мои пальцы сжались. — Его корабль — это не просто транспорт. Это оружие эпохи Основателей. Артефакт, способный обратить в пыль всю армию Ольфери, прежде чем они успеют поднять щиты. Если нападет он — это будет не битва, а демонстрация силы. Очередная выходка сумасбродного барона-авантюриста, наказавшего должника. Скандал, который забудут через неделю. Если нападем мы — это будет акт войны «новых» против «старых». Нас растопчут. Но если Бартфорт нападет по нашему заказу, под предлогом взыскания моих долгов… это будет уже совсем иная история. Законное право кредитора, подкрепленное абсолютной силой. Я подошел к столу и взял чистый лист бумаги. — Я встречусь с ним. Предложу сделку. Он предоставляет «Партнер» и его… уникальные возможности. Мы предоставляем координаты, данные о слабых точках обороны Ольфери и безупречное юридическое обоснование. Взамен он получает двадцать процентов от всей материальной выручки: драгоценности, artwork, наличность из графских сейфов. Остров, земли и титул отходят мне. Его репутация «безбашенного искателя приключений» и мощь его корабля — идеальный щит и молот. Жиклер кивнул, но в его глазах читалась доля сомнения. — Он согласится на такие условия? Двадцать процентов за то, чтобы быть молотком в чужой руке? — Он согласится, — мои пальцы сжались. — Потому что я предложу ему то, что он не сможет купить за деньги. Я предложю ему информацию. Местоположение одного… нет, двух забытых складов эпохи Основателей на территории Ольфери. Там есть то, что заинтересует его лично. Технологии, артефакты. Не золото. Он коллекционирует именно это. И ради такой добычи он проглотит свою гордость и сыграет по моим правилам. А мощь «Партнера» гарантирует, что это будет быстрая и чистая операция. Я уже видел это. «Партнер», рассекающий небо над огромным островом Ольфери, его орудия, обращающие в пыль жалкие укрепления графа. Леон, разносящий их прогнивший мирок в клочья под предлогом «законного возмещения ущерба кредитору». А потом — буксировка. Присоединение их гигантского флоатстоуна к моему острову. Увеличение территории, ресурсов, населения в пятнадцать раз. Формальный повод для королевы возвести меня в графы — ведь размер и мощь владений будут многократно превышать титул барона. Это был рискованный, почти безумный план. План, который мог в одночасье вознести меня на вершину власти или сбросить в небытие. Но именно такими планами и создаются империи. Я смотрел на карту, где к моему скромному островку теперь вела жирная красная стрелка, поглощающая гигантский остров Ольфери. Впереди была встреча с Леоном. Игра в кошки-мышки с человеком, который считал себя самым умным в королевстве и имел в руках самый мощный корабль. Но на кону был не просто очередной выигрыш. На кону был титул графа и власть, сравнимая с властью герцогов. Новый уровень игры. И я был готов к нему. Мои средства были надежно спрятаны. Моя крепость росла. Моя сеть агентов работала. Игра входила в решающую фазу. И на этот раз я собирался поставить на кон все.