Том 4 - Глава 2: Охота за скоровищем и нежелательная правда

Следующим утром Алекс фон Эйтенгард целенаправленно шагал по коридорам Академии, его лицо было бесстрастной маской, но внутри кипел холодный расчет. Новость о предстоящей экспедиции на эльфийские руины и, что более важно, о назначении Леона главой личной охраны Мари достигла его быстро. Это был не просто слух — это был стратегический вызов. Он нашел Леона в одном из учебных залов, где тот, судя по всему, пытался скрыться от назойливых поклонниц. Люксион парил рядом, излучая привычную ауру саркастического безразличия. — Бартфорт, — обратился Алекс, опуская формальности. Его голос был ровным и лишенным эмоций, словно он докладывал о погоде. Леон оторвался от созерцания карты на столе и поднял на него взгляд. В его глазах читалось усталое раздражение. — Эйтенгард. Что нужно? Если пришел поздравить с новым назначением — можешь идти лесом. Мне и своих проблем хватает. — Поздравления ни к чему, — отрезал Алекс. — Я здесь по делу. Я слышал, тебя назначили нянькой для «святой» в этой поездке на руины. Люксион мягко жужжал. — Наблюдательность графа, как всегда, на высоте. Хозяин в восторге от перспективы играть в телохранителя. — Заткнись, Люксион, — буркнул Леон, затем перевел взгляд на Алекса. — Ну и? Хочешь посочувствовать? Или предложить сделку? Говори быстрее. — Сочувствие — не моя сильная сторона. Я предлагаю кое-что более практичное. Я еду с тобой. Леон удивленно поднял бровь. — С чего бы это? Руины тебя не интересуют. Мари ты на дух не переносишь. Какой в этом твой интерес? Алекс не моргнув глазом выложил заготовленную версию, в которой была лишь часть правды. — Интерес стратегический. Во-первых, Мари, обладающая теперь официальным статусом святой и поддержкой церкви, — это политическая фигура первой величины. Оставлять её под твоим единоличным контролем, даже такому компетентному человеку, как ты, — безрассудство. Нам нужен независимый наблюдатель. Тот, кто не подвержен её… чарам. Он сделал небольшую паузу, давая словам проникнуть в сознание Леона. — Во-вторых, — продолжил Алекс, — твой корабль, «Партнер», является самым технологически продвинутым судном в королевстве. Для меня, как для правителя острова, чье выживание зависит от технологий и логистики, это уникальная возможность изучить его системы и возможности. Я буду полезен. Мои знания в тактике и управлении ресурсами могут пригодиться, если возникнут непредвиденные обстоятельства. Считай это страховкой. Леон внимательно смотрел на него, явно взвешивая предложение. Люксион нарушил молчание. — Логика присутствует. Наличие холодного и расчетливого ума, такого как у графа, может служить противовесом эмоциональной нестабильности и иррациональным поступкам большинства присутствующих. К тому же, его присутствие отвлечет внимание хозяина от мисс Фоу Лафан, что положительно скажется на его психическом состоянии. — Спасибо за диагноз, — язвительно бросил Леон в сторону ИИ. Он снова посмотрел на Алекса. — Ладно, по рукам. Твое присутствие, возможно, и вправду окажется полезным. Но учти, — его взгляд стал жестким, — на корабле командаю я. Ты мой гость и советник, но не более. И не вздумай вмешиваться в мои методы работы. — Меня интересует результат, а не процесс, — холодно подтвердил Алекс. — Твои методы — твое дело. Я буду наблюдать и анализировать. — Прекрасно. Тогда собирайся. Отправляемся послезавтра. И, Эйтенгард… — Леон с легкой усмешкой окинул его взглядом. — Надеюсь, тебя не укачает. Полеты на «Партнере» — это вам не на дилижансе по острову кататься. Алекс лишь кивнул, развернулся и вышел из зала. Его цель была достигнута. Он получил законный доступ к экспедиции. Теперь он сможет лично контролировать ситуацию с Мари и артефактами, и, что еще важнее, наблюдать за Леоном и Люксионом в действии. Впереди была игра, ставки в которой были выше, чем когда-либо.

***

День отъезда выдался ясным и солнечным. У причальной мачты, где был пришвартован внушительный корпус «Партнера», царило оживление. Алекс, прибывший одним из первых с небольшим, но практичным дорожным саквояжем, наблюдал за подготовкой со стороны, прислонившись к поручням. Его аналитический взгляд оценивал корабль: линии, системы оружия, скрытые панели. Это действительно был шедевр инженерной мысли, технологический разрыв между ним и обычными кораблями королевства был колоссальным. Вскоре появилась Мари в окружении своей свиты. Джулиус, Джилк, Грег, Крис и Брэд — все пятеро «рыцарей» суетились вокруг нее, переносили вещи, старались угодить. Мари, однако, выглядела озабоченной и раздраженной, а не торжествующей. Алекс слышал обрывки ее жалоб на долги, на дороговизну жизни. «Финансовые проблемы святой, — мысленно усмехнулся он. — Ирония судьбы». Затем подошли Анжелика и Оливия. Анжи сияла от возбуждения, ее глаза горели азартом настоящей авантюристки. Оливия, напротив, выглядела немного робкой, но в ее глазах читался неподдельный интерес к предстоящему путешествию и древним руинам. Леон, встретив их, обменялся с Анжи парой колкостей, но в его тоне сквозила некая теплота, которую Алекс тут же отметил для себя. «Интересная динамика». Когда Алекс шагнул вперед, чтобы подняться на трап, на его пути возникла Мари. — О! Граф Эйтенгард! — воскликнула она, притворно удивленно. — Вы тоже присоединяетесь к нашей маленькой экспедиции? Я не знала, что вас интересуют древности. Ее тон был сладким, но взгляд — оценивающим и холодным. Она видела в нем угрозу, конкурента за влияние. Алекс встретил ее взгляд безразличным, почти ледяным спокойствием. — Леди Мари. Мой интерес сугубо практический. Виконт Бартфорт любезно согласился предоставить мне возможность изучить системы его корабля. Для развития моего острова это может быть полезно. Надеюсь, мое присутствие не доставит вам неудобств. Его вежливость была идеальной и абсолютно непроницаемой. Мари на мгновение смутилась, почувствовав, что ее иголка не пробила броню. — О, конечно нет! — быстро ответила она. — Чем больше знатных господ, тем безопаснее наше путешествие, не так ли? Она фальшиво улыбнулась и прошла на борт, уводя за собой свою свиту. Алекс проследовал за ней, чувствуя на себе спины Джилка и Грега. Он знал, что они воспринимают его как чужеродный элемент, как угрозу своему статусу в группе Мари. Это его устраивало. Лучше всего работать в тени, пока другие заняты выяснением отношений. Поднявшись на палубу «Партнера», он замер на мгновение, впечатленный внутренним устройством корабля, несмотря на то, что он уже когда-то летал. Чистота линий, скрытые панели, едва слышный гул энергии — все говорило о технологии, опережающей время. Люксион, появившись рядом с ним беззвучно, прокомментировал: — Впечатляет, не правда ли, граф? Жаль, что большую часть его возможностей приходится скрывать от примитивных умов этого века. — Эффективность важнее демонстрации, — парировал Алекс, подходя к лееру и глядя на удаляющиеся башни Академии. — Главное, чтобы корабль выполнял свою задачу. В его голове уже строились планы. Экспедиция на руины была лишь фоном. Настоящая битва — тонкая, невидимая борьба за влияние, информацию и контроль — только начиналась. И Алекс фон Эйтенгард был полон решимости выиграть ее, чего бы это ни стоило.

***

Палуба «Партнера» была оживленной, но Алекс держался в стороне, предпочитая роль наблюдателя. Он видел, как Леон, раздраженный, отбивался от назойливых попыток Мари и ее свиты командовать парадом. — Ну и до чего же я докатился, — с горькой усмешкой промычал Леон, глядя на суетящихся вокруг Мари «рыцарей». Люксион парил рядом, безжалостно констатируя: — Вы сами виновата. В этот момент к группе подошли Оливия и Анжелика. Их появление заметно разрядило обстановку. — Леон, отсюда видно место, в которое мы прибываем! — улыбнулась Оливия, ее глаза сияли от интереса к истории. Анжелика, казалось, вся светилась от возбуждения. — Нужно побыстрее приземлиться и обустроить рядом с руинами лагерь, чтобы найти сокровища быстрее остальных! Леон наклонил голову. — Анжи, разве ты не богата? — Богата, но находить сокровища гораздо почётнее. Я прошлой ночью глаз не сомкнула, — ответила она с почти детским энтузиазмом. — Я тоже не спала! — воскликнула Оливия. — Не могу дождаться обыска руин. — Хорошо, что вас радует эта поездка, — сказал Леон, и Алекс уловил в его голосе неподдельное облегчение. Идиллию нарушила Мари, подошедшая с высоко задранной головой. — Эй, ты, остров уже видно, готовься к приземлению. Хочу забрать сокровище как можно скорее. Алекс наблюдал, как Леон одарил ее злобным взглядом. Мари сжалась и отвела взгляд. — Эм, я хотела сказать… Я была бы очень рада если бы вы начали подготовку к приземлению, так что… — попыталась она смягчить тон. Анжелика немедленно встала на защиту. — Напарник собственность Леона. Вам что-то не нравится в его методах управления? — она нависла над Мари. Та отпрянула, но тут же за ней встали Джилк и Грег. Джилк, с своим обычным миролюбивым видом, спросил: — Госпожа Анжелика, могу я узнать, что вы намеревались сделать Мари? — Ничего. Это было простое предупреждение, — отступила Анжи, к явному облегчению Леона. — К тому же, я не возражал, — сказал Леон Мари. — Корабль сядет, как только мы подберёмся достаточно близко. — Л-ладно… — согласилась Мари, но по выражению ее лица было видно, что она осталась недовольна. Алекс холодно отметил про себя эту маленькую победу Леона. Но его внимание уже привлекла другая фигура — принцесса Гертруда, приближавшаяся к их группе. — Вот вы где, — сказала она. — Я вас искала. Анжи поморщила нос и пробормотала. — Не представляю зачем ей было лететь с нами. — Мне тоже интересно, зачем чиновникам было отправлять с нами принцессу другого государства, — вздохнул Леон. Гертруда улыбалась, но ее улыбка была холодной. — Виконт Бартфорт, у вас огромный небесный корабль, я случайно на нём заблудилась. — Жаль это слышать. А где ваши сопровождающие? Не ходите, пожалуйста, в одиночку, — вежливо, но с нажимом ответил Леон. — Мы разделились, — пожала плечами принцесса. — Вы же не станете меня в этом винить. Алекс, наблюдая со стороны, видел игру, происходящую на нескольких уровнях. Пока Мари пыталась утвердить свой примитивный контроль, Гертруда вела более тонкую и опасную партию. Когда «Партнер» начал посадку, Алекс наконец отошел от своего наблюдательного пункта и присоединился к группе, готовящейся к высадке. Его взгляд упал на Кайла. Полуэльф стоял в стороне, его лицо было мрачным и отчужденным. На земле, пока девушки раздавали приказы, а парни суетились с багажом, Алекс сохранял нейтралитет. Именно Крис, с присущей ему сдержанной серьезностью, отделился от группы и подошел к нему. — Командир, — обратился Крис, и в его тоне звучало не формальное подобострастие, а уважение, основанное на совместно пережитом в бою. — Разрешите помочь с багажом? Алекс, немного удивленный таким обращением со стороны обычно холодного и отстраненного наследника Аркрайтов, покачал головой. — Благодарю, Крис, но я справлюсь. И формального повода для обращения «командир» у нас нет. — Признаю, привычка, — коротко ответил Крис, слегка поправив очки. — После того инцидента на корабле… ваши действия заслужили уважение. Для меня вы остаетесь командиром, принявшим верное решение в кризисной ситуации. Эта сцена не ускользнула от внимания Грега, который грубовато крикнул: — Эй, Крис, не отвлекайся! Тащи этот сундук, или Мари будет ждать! Крис бросил короткий, полный презрения взгляд в сторону Грега, прежде чем снова кивнуть Алексу и вернуться к работе. Эта маленькая деталь многое говорила об иерархии и отношениях внутри «пятерки». Эту сцену наблюдала и Гертруда. — Королевство такое же жестокое место, — заметила она, обращаясь скорее к Алексу. Алекс встретил ее взгляд. — В княжестве всё по-другому? — Хах, будто в моей стране мы будем заниматься подобным унижением, — парировала принцесса. Их диалог прервала Мари, поглощенная своими финансовыми проблемами. — Эй, что там с поисками сокровища? Идёмте быстрее. Принцесса закатила глаза. — Вы же Святая, разве нет? Как странно слышать, что вы беспокоитесь только о деньгах. Это замечание стало спичкой, брошенной в бочку с порохом. — ДА ЧТО ТЫ ЗНАЕШЬ?! — взревела Мари. — Моя семья погрязла в долгах ничего у меня не спросив! Грег попытался ее успокоить. — Не беспокойтесь, Мари. Джулиус и остальные трудятся в поте лица чтобы помочь вашим родным выплатить долг. — Как трудно жить, когда у тебя нет денег… — жаловалась Мари, и Алекс с холодным любопытством наблюдал, как ее истинные, мелкие заботы выходят на поверхность, стирая образ «святой». Именно Кайл, к всеобщему удивлению, положил конец этому неприглядному зрелищу, вызвавшись быть проводником. — Я могу вас провести. Я здесь родился. Мари была искренне удивлена. — Ого, Кайл. Тебе стоило рассказать, что здесь находится твоя родная деревня. Мы бы приготовили жителям подарки. Алекс видел, как напрягся Кайл при этих словах. Его возвращение домой явно не было радостным. Когда группа двинулась вглубь леса, он шел в арьергарде, его аналитический ум был наготове, отмечая каждую деталь, каждую тень на лицах спутников. Обмен репликами с Крисом подтвердил: старые связи, возникшие в огне битвы, никуда не делись, и он мог рассчитывать на определенный уровень уважения и, возможно, лояльности со стороны самого разумного из «пятерки». Это было небольшое, но важное преимущество в начинающейся игре.

***

Тонкая, ухоженная тропа вывела их на окраину поселения. Воздух наполнился запахом хвои, влажной земли и чего-то цветочного. Дома, построенные из светлого дерева и словно сросшиеся с окружающими их огромными деревьями, выглядели уютно и богато. Повсюду сновали эльфы — мужчины и женщины неземной, отточенной красоты, чья грация заставляла даже самых уверенных в себе аристократов из свиты Мари чувствовать себя неуклюжими подростками. — Ого! — воскликнула Мари, ее глаза загорелись чисто меркантильным восторгом. — Да тут повсюду красавчики! Кайл, тебе крупно повезло с родиной! Алекс, шедший в арьергарде, холодно отметил про себя эту реакцию. Его взгляд, однако, был прикован не к красоте эльфов, а к их взаимодействию друг с другом. Движения были отточенными, почти ритуальными, улыбки — безупречными, но лишенными тепла. Это был не поселок свободных людей, а скорее… выставка товаров. Джилк, всегда готовый блеснуть эрудицией, взял на себя роль гида. — Большинство людей считают эльфов прекрасными, однако сами эльфы обладают отличным от нашего чувством красоты. Мари и Грег посмотрели на него с одинаковым непониманием. — Что, правда? — По большей части. Их чувство прекрасного основывается на количестве маны, которой обладает человек. Внешностью они не интересуются. Кайл, шедший впереди, не оборачиваясь, не стал комментировать. Его молчание было красноречивее любых слов. Алекс видел, как напряглась его спина. Он знал причину этой напряженности не из догадок, а из смутных воспоминаний новеллы. Возвращение домой для Кайла было не радостным событием, а возвращением в место, где он был товаром. Для Алекса это не было «новой переменной» — это была известная величина, подтверждающая его понимание правил этой игры. Внезапно из-за одного из домов выбежала молодая эльфийка с зелёными волосами и золотистыми глазами. Её лицо, не уступающее в красоте другим, светилось искренней, неотёсанной радостью, которая резко контрастировала со сдержанной утонченностью остальных. — Кайл! — бросившись к ним, она радостно замахала рукой. Алекс увидел, как Кайл замер, а его плечи напряглись так, будто на них упала каменная глыба. Он резко развернулся к Мари, которая в этот момент что-то обсуждала с Джилком. — Леди Мари, — его голос прозвучал неестественно громко и официально, перебивая разговор. — Эта женщина приходится мне матерью. Её зовут Юмерия. По группе прошел удивленный шепот. Мари, сбитая с толку, заулыбалась с притворной любезностью. — А? О! Эм, здравствуйте, приятно с вами познакомиться! Юмерия покраснела и склонила голову. Мари ответила тем же. Кайл же, с лицом, высеченным из льда, отрезал: — Идущие со мной люди желают посетить руины, стоящие неподалёку. Разумеется, для начала мы решили получить разрешение главы деревни и прибыли чтобы выразить наше почтение. И в данный момент… — Ой, — перебила его Юмерия, ее глаза наполнились грустью. — Как давно ты не был дома, Кайл. Не нужно разговаривать со мной как с незнаком… — На любезности у меня нет времени. Я занят работой, — отрубил Кайл, и в его голосе прозвучала такая неприкрытая жестокость, что даже Мари нахмурилась. — Да ладно, не надо вести себя так со своей мамой, — не удержался Леон, явно раздраженный этой сценой. Кайл парировал с привычной язвительностью, обернувшись к нему: — Не ведите себя так, будто мы близки. Я личный слуга миледи Мари, поддерживать дружеские отношения с вами я не намерен. — Эй, что это за отношение?! — возмутился Грег, но его тут же остановил взгляд Джилка. Обеспокоенная Оливия попыталась загладить неловкость, обратившись к Юмерии: — Эм, Кайл ведёт себя странно с того момента как мы спустились на этот остров. Как мне кажется, он просто сегодня не в настроении. Юмерия грустно улыбнулась в ответ. — Всё хорошо. Это я виновата. Я нечистая и уродливая. Последнее слово повисло в воздухе, тяжелое и многозначительное. Алекс встретился взглядом с Леоном. В глазах виконта читалось то же самое понимание: идиллия эльфийской деревни была тонким фасадом, под которым скрывались куда более мрачные реалии. Для Алекса это не было открытием. Это было подтверждением. Он мысленно перебрал известные ему факты, готовясь к встрече со старейшиной.

***

Поместье старосты, как и предсказывал Кайл, резко контрастировало со скромной, хоть и ухоженной, архитектурой деревни. Это был большой, даже помпезный дом, явно построенный на деньги, заработанные на службе у аристократов. Сам староста, эльф с бородкой и властным взглядом, выглядевшим на двадцать с небольшим лет, принял их в просторном кабинете. Присутствовать при разговоре он позволил лишь нескольким человекам: Леону как формальному лидеру экспедиции, Мари как «святой», и Алексу, чей графский титул, пусть и новый, не мог быть проигнорирован. Остальные ждали в приемной. — Хотите посетить руины рядом с нашей деревней? — спросил староста, его голос был ровным, но в глазах читалась настороженность. — Да. Вы дадите нам разрешение? — прямо спросил Леон. — Боюсь, наше сообщество считает это место священной землёй, и получить разрешение на проход будет непросто, — ответил староста, складывая пальцы домиком. — Мне кажется, остальные главы деревень на это не согласятся. Главная старейшина очень упряма. Она наверняка не подпустит чужаков к нашим святыням. Алекс, стоявший чуть в стороне, молча слушал. Его взгляд скользнул по кабинету, отмечая дорогие, но безвкусные безделушки — явные подарки от бывших хозяев. Это был кабинет не лидера общины, а удачливого менеджера, гордящегося своим статусом. — Скорее всего вы разочарованы, — продолжал староста, и в его тоне прозвучало нечто, похожее на злорадство. — Но, боюсь, вам остаётся только сдаться. Даже мы обычно стараемся обходить руины стороной, да и сокровищ там уже не осталось. Их обыск — бесполезное занятие. — А? — Леон уставился на главу, явно раздраженный таким поворотом. В этот момент дверь в кабинет с грохотом распахнулась. На пороге стояла запыхавшаяся молодая эльфийка, та самая, что встречала их у входа в деревню. — Староста… — начала она, но не успела закончить. Староста, его лицо исказилось от внезапной ярости, швырнул в нее тяжелую чернильницу, стоявшую на столе. Предмет угодил девушке в плечо, и она с тихим вскриком упала на пол. Алекс, действуя быстрее мысли, шагнул вперед, но Леон опередил его. Виконт вцепился в плечо старосты. — Что вы себе позволяете?! — прорычал Леон. Староста с силой сбросил его руку и надменно окинул взглядом. — Буду признателен, если вы не будете вмешиваться в наши дела. Этикет для нас имеет первостепенное значение. Если мы не будем его придерживаться, в наших детях могут развиться неприглядные привычки. Это уменьшит нашу ценность на рынке рабов. Леон замер, шокированный не столько жестокостью, сколько циничным объяснением. Алекс же холодно констатировал про себя: система работала именно так, как он и предполагал. Эльфы не были жертвами; они были добровольными участниками этого отлаженного механизма, где дисциплина и презентабельность прямо конвертировались в капитал. — Только вот гостям неприятно видеть подобные сцены, — нашлось что сказать Леону. Староста фыркнул, но повернулся к эльфийке. — Прошу прощения. Что ты собиралась сказать? Слёзы текли по лицу девушки, но она выпалила: — Главная старейшина… она здесь! Она решила посетить деревню! По лицу старосты пробежала тень раздражения и страха. Власть на острове явно не была сосредоточена в его руках. Алекс обменялся с Леоном кратким взглядом. Известие о прибытии главной старейшины подействовало на старосту как удар хлыста. Его надменность мгновенно испарилась, сменившись подобострастной суетливостью. Он бросился к двери, отстраняя упавшую эльфийку, и бросил через плечо Леону и Алексу: «Прошу прощения, нам придется прервать нашу беседу! Вы обязаны присутствовать на встрече!» Алекс холодно кивнул, давая понять, что понял. Его ум уже анализировал новый фактор. Главная старейшина, чье влияние, судя по реакции старосты, было непререкаемым. Человек, чьи предсказания, по слухам, утратили силу. Интересно, что заставило ее покинуть свое уединение именно сейчас. На центральной площади деревни уже собрались практически все жители. Они стояли в почтительном молчании, их идеальные лица были обращены к низкорослой седой фигурке, опиравшейся на трость. Главная старейшина выглядела настолько древней, что казалось, любое дуновение ветра может ее развеять. Ее лицо было испещрено глубокими морщинами, скрывающими глаза. Рядом с ней, поддерживая ее, стояла помощница — женщина в расцвете лет, с бесстрастным лицом. Староста, запыхавшись, занял место в первом ряду. Леон, Алекс, Мари и остальные члены их группы оказались в центре всеобщего внимания, чувствуя себя чужаками на этом странном собрании. Старейшина что-то прошептала своей спутнице. Та, возвысив голос, объявила: — Мне выпала честь передать вам слова старейшины. Она сказала, что никто больше не должен ходить в древние руины. Походы в руины могут разозлить древнего короля демонов. Среди эльфов прошел ропот недоверия. Староста, воспользовавшись моментом, выступил вперед. — Вы же понимаете, что многие жители деревни уже бывали в этих руинах. Разве там можно найти короля демонов? Старушка снова зашептала. Помощница озвучила: — Она сказала: «Думаете, я ничего не знаю? Я знаю, чего вы хотите. Но мы не должны нарушать табу. Посещать священные земли нельзя никому». Алекс наблюдал за этим диалогом с ледяным спокойствием. «Король демонов». В его памяти всплыли обрывки знаний из новеллы. Это был не просто миф. Но что именно это значило в данный момент? Он видел, как Леон рядом с ним скептически хмыкнул, явно не веря в сказки о демонах. Именно в этот момент Мари, чье терпение лопнуло окончательно, прорвалась сквозь толпу. Ее долги и отчаяние перевесили страх перед неизвестным. — А ну, разойдитесь! Твое бормотание окончательно вывело меня из себя! Я требую, чтобы меня немедленно отвели к руинам! Меня ждут сокровища! — ее голос, визгливый и полный ярости, разрезал церемонную атмосферу. Когда взгляд главной старейшины упал на Мари, что-то в нем изменилось. Ее сморщенные веки дрогнули. Она зашептала что-то своей помощнице, и на лице той отразилось неподдельное изумление. — Госпожа, вы Святая? — выдохнула помощница. — А что, сразу не видно? Всё так. Я Святая. И теперь, раз вы это поняли, быстрее пустите… — начала было Мари, но помощница перебила ее. — Главная старейшина не возражает против вашего похода. Она сказала, что несколько месяцев назад ей было видение о том, что Святая приведёт с собой короля демонов. Эльфы зашептались еще громче. Мари наклонила голову. — Короля демонов? Но я не знаю никого, кто подходил бы… Алекс почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Его взгляд метнулся к Леону, затем скользнул по лицам членов свиты Мари. «Приведет с собой». Старейшина, даже если ее дар ослаб, уловила что Леон опасен. Леон, стоявший рядом, фыркнул. — Ну конечно, куда же без пророчеств. Как раз не хватало этой мистики для полного счастья.

***

Разрешение было получено. После театрального заявления старейшины и её помощницы, путь в руины для Мари и её свиты был открыт. Эльфы расступились, их лица выражали смесь страха, любопытства и подобострастия. Староста, потерпевший поражение, с кислым видом удалился, не скрывая раздражения. Группа двинулась к опушке леса, за которой виднелся вход в древнее сооружение, частично скрытое порослью и корнями деревьев. Алекс шёл в арьергарде, его взгляд холодно скользил по окружающему ландшафту, фиксируя малейшие детали. Он не испытывал страха перед пророчеством о «короле демонов» — эта информация была лишь ещё одним фактом в его досье, известным ему из новеллы. Его задача заключалась в анализе и контроле, а не в эмоциональных реакциях. Войдя внутрь, группа оказалась в просторном, залитом тусклым светом помещении. Воздух был спёртым и пахнет пылью и гниением. Стены покрывали причудливые узоры, частично скрытые наползающими лианами. — Тут ничего нет, — констатировал Леон, разочарование звучало в его голосе. Алекс молча с ним согласился. Руины действительно выглядели пустыми и давно разграбленными. Его взгляд упал на Оливию, которая, напротив, светилась от восторга. — Восхитительно! Леон, взгляни. Этот предмет по форме похож на тот, который мы находили в других руинах! — она с энтузиазмом указывала на оплывшие металлические конструкции, которые Алекс с лёгкостью узнал как сломанные элементы интерфейса Старых Людей. — Ну… да, занимательно, — скептически отозвался Леон. Люксион, паривший рядом, прокомментировал для Алекса: — Полагаю, мне не стоит раскрывать ей правду о назначении этих «артефактов»? — Мне кажется, она будет рада даже если ты ей обо всём расскажешь, — ответил Алекс. — Порой гораздо интереснее самому найти правильный ответ. Впрочем, в вашем случае, подобной радости не случится никогда. Алекс не удостоил язвительный ИИ ответом. Его внимание привлекли другие члены группы. Анжелика, с поникшими плечами, смотрела на пустые залы. — То есть, можно будет всем рассказать, что я видела руины вживую, но… Тут правда нет сокровищ? Мари же была на грани истерики. — Нет, нет, нет! Всё должно было быть не так! — взвыла она, и её голос отдался эхом в пустых помещениях. Джилк попытался её успокоить. — Всё хорошо. Мы найдём другие руины. В следующий раз найдём приключение себе по вкусу вместе с принцем и всеми остальными. Хорошо? Но Мари не слушала. Её плечи тряслись от отчаяния. Алекс холодно наблюдал за этой сценой. Её финансовые проблемы и крах надежд были для него лишь элементом общей картины, подтверждающим её непрофессионализм и эмоциональную нестабильность. Анжелика отошла от разочарованной Ливии и приблизилась к Леону и Алексу. — Что будем делать теперь, Леон? Соберёмся и улетим? Кажется, главу деревни беспокоит наше присутствие. Алекс проследил за её взглядом. Староста действительно стоял у входа, и его взгляд, полный неприкрытой неприязни, был направлен именно на них. — Он смотрит на меня свысока, — тихо сказал Леон. — Как же меня бесит этот ублюдок. — Вы удовлетворили своё любопытство? — громко спросил староста. — Здесь не на что смотреть. В этот момент Мари, не в силах смириться с провалом, с криком «Я отказываюсь сдаваться!» рванула вглубь руин, в сторону тёмного коридора. Анжелика всплеснула руками. — Как она могла убежать в одиночку! Таким поведением она лишь доставляет другим проблемы! Леон снял со спины ружьё. — Пойдём, Люксион. Анжи и остальные, ждите здесь. Я её приведу. — Непросто тебе её охранять, — вздохнула Анжелика. — И правда. Вот бы она хоть немного меня пощадила, — буркнул Леон и скрылся в темноте вслед за Мари. Не говоря ни слова, не испрашивая разрешения и не обращая внимания на удивлённые взгляды остающихся, Алекс сделал несколько быстрых шагов и исчез в том же тёмном проёме, куда скрылись Леон и Мари. Его движения были бесшумными и решительными. Он не собирался оставаться в роли пассивного наблюдателя, пока двое попавших в ловушку своего прошлого выясняли отношения в глубинах руин. Ситуация требовала контроля, и он намеревался его обеспечить.

***

Темнота в коридоре поглотила Алекса почти мгновенно. Он двигался бесшумно, пригнувшись, его глаза, привыкшие к слабому освещению на платформе «Сторожевой Утёс», быстро адаптировались. Впереди слышались голоса — раздражённый баритон Леона и визгливый, полный отчаяния дискант Мари. Алекс сохранял дистанцию, оставаясь невидимым теневым преследователем. Он видел, как в слабом свете, исходящем от Люксиона, Леон прижал Мари к стене, держа ружьё наготове. Сцена была напряжённой, почти гротескной. — Вот мы и остались наедине, — голос Леона звучал холодно и уставше. — Я ещё на корабле пытался с тобой поговорить, но мне так и не выпало возможности. Зато теперь у нас есть время для серьёзного разговора. Алекс прислушался. Его интересовала не столько личная драма, сколько информация, которая могла просочиться в этой перепалке. — Ты переродилась в этом мире? — спрашивал Леон. — Если ты спрашиваешь о том, сохранились ли у меня воспоминания о предыдущей жизни… да. И ты такой же. — Тогда тебе должно быть известно, что этот мир основан на мире отоме-игры, так? — И что с того? Алекс холодно усмехнулся в темноте. Оба были плохими актёрами, играющими свои роли с детской непосредственностью. Его пальцы непроизвольно сжались. Он ждал, проговорится ли Мари о чём-то, что не помнил или не знал из новеллы. — Зачем было забирать у Ливии её место? Если между королевством и княжеством вспыхнет война… — продолжал допрос Леон. — Ты тупой? Думаешь я не могу сделать того, на что способна она? — взвизгнула Мари. — Я владею магией исцеления, между прочим. Я достойна быть Святой. Церковь и священные предметы это подтвердили. В этот момент Люксион, паривший рядом с Леоном, вмешался. — Мне кажется в ваших взглядах на историю существуют заметные различия. Не будет ли лучше если вы поделитесь друг с другом информацией? Алекс нахмурился. ИИ был прав, но его вмешательство было несвоевременным. Внезапно пол под ногами Леона и Мари затрещал. Алекс инстинктивно отпрыгнул назад, вглубь тени арочного проёма. — А?! — раздался испуганный вскрик Мари. — Аааааааааааа!!! — её крик оборвался, смешавшись с глухим стуком падения и руганью Леона. Пыль осела. Алекс подождал несколько секунд, оценивая обстановку. Сверху доносились встревоженные голоса Анжелики, Оливии и остальных. Он проигнорировал их. Его цель была внизу. Осторожно подойдя к краю обвала, он заглянул вниз. В слабом свете, пробивавшемся из пролома, он увидел груду обломков и две движущиеся фигуры. Леон уже был на ногах, отряхиваясь и хмуро озираясь. Мари лежала, потирая щиколотку. Алекс бесшумно спустился по груде камней, как тень. Его появление было настолько внезапным, что Леон резко развернулся, направляя на него ружьё. — Тихо, Бартфорт, — голос Алекса был спокоен и негромок. — Криками делу не поможешь. Леон выругался, опуская ствол. — Чёрт, Эйтенгард! Я же сказал ждать наверху! — Вы ошибаетесь, — холодно парировал Алекс. — Вы сказали это Анжелике и остальным. Со мной такой договорённости не было. И, судя по ситуации, мое присутствие здесь не будет лишним. Его взгляд скользнул по окружающему их подземному залу. Воздух здесь был другим — тяжелым, пахнущим озоном и металлом. Стены были гладкими, явно обработанными технологиями, отличными от примитивной кладки верхнего уровня. Это было не просто случайное подземелье. Это было место Силы. Люксион, паривший рядом с Леоном, издал мягкое жужжание. — Граф прав. Сканирование показывает аномальную энергетическую активность. Мы находимся в эпицентре. И, что более важно, — ИИ повернул свой «взгляд» к тёмным проходам, ведущим из зала, — мы здесь не одни. Из темноты на них уставились несколько пар светящихся глаз.