Глава 20. Немного слишком далеко

Местоположение: За пределами Шиганшины, Стена Мария Год: 845 Время: Утро Я зевнул, потягивая руки над головой, приближаясь к Шиганшине. Утренний воздух был свежим, таким, который достаточно бодрил, не будучи слишком холодным. Пожимая плечами, я мысленно просмотрел свои варианты на день. Еще тренировки? Может быть. Но если Эрен, Микаса и Армин не настроены на это, я мог бы просто отвести их к— Мой взгляд переместился к знакомому дереву на вершине холма. —нашему обычному месту. Был хороший день. Земля была сухой, так что не нужно было возиться с грязью. Погода была приятной. И — я незаметно оглянулся через плечо, прежде чем снова посмотреть прямо перед собой — за мной никто не наблюдал. Это было хорошо. Я скорректировал свой темп, решив зайти за сладостями, прежде чем отправиться к Йегерам. Всегда лучше прийти с чем-то. Армин обычно ценил этот жест, Микаса не возражала ни при каких обстоятельствах, а Эрен… Ну, он будет жаловаться, но все равно съест их.

— — —

Тем временем в доме Йегеров Воздух внутри дома Йегеров был напряженным, наполненным тяжелым дыханием и звуком шаркающих шагов. Карла Йегер резко упала на пол с глухим стуком, болезненный вздох вырвался из ее губ. Она едва успела крикнуть: «Эрен, хватай Микасу и беги!», как у нее перехватило дыхание. Через всю комнату между ней и детьми стояли трое мужчин. Они выглядели грубо — небритые, одетые в поношенные плащи, и держались с видом людей, которые делали это раньше. Один из них — с широкими плечами, с неровной бородой — усмехнулся про себя. — Это почти слишком легко, — пробормотал он. — Расслабься. — Второй мужчина ухмыльнулся. — Мы делаем правильное дело. Мы же герои, не так ли? Эрен стоял перед Микасой, его маленькие кулаки были крепко сжаты. Микаса, едва понимая, что происходит, схватила его за спину рубашки, ее широко раскрытые глаза дрожали от страха. Один из мужчин сделал медленный шаг вперед. — Хорошо, парень, давай не будем усложнять. Просто отдай нам девчонку. Глаза Эрена горели чем-то яростным. Он увидел нож, лежащий на столе рядом. Его тело напряглось, мысли метались. — …Нет, — прорычал он. Микаса всхлипнула. — Киётака… Ее глаза наполнились слезами, когда она закричала: — Киётака, помоги мне—!

— — —

В другом месте в Шиганшине — А-а-а… — Я снова потянулся, прикрывая рот тыльной стороной ладони, когда вырвался еще один зевок. Продавец передо мной усмехнулся. — Тяжелая ночка, парень? — Что-то вроде того. — Я вздохнул. — Прошу прощения. Он пренебрежительно махнул рукой. — Э, не беспокойся. Вот, возьми свои сладости. Я принял пакет и передал соответствующую плату. — Хорошего дня, — сказал продавец, тепло улыбаясь. Я кивнул, медленно откусывая одно из лакомств, когда повернулся, чтобы уйти. Да. Похоже, будет хороший день. Мои глаза прослеживали небольшие ориентиры по пути — места, которые я мысленно отмечал с течением времени. Трещина на боку дома, куда однажды врезалась телега. Кривая деревянная вывеска над магазином, которую никто не потрудился починить. Участок дороги, где брусчатка была достаточно неровной, чтобы споткнуться, если не быть осторожным. А потом, ступени. Я остановился у основания небольшого лестничного пролета, ведущего к дому Йегеров. Вы… Сузив глаза, я пробормотал про себя: — Я не споткнусь, как в прошлый раз. С тщательной точностью я поставил ногу на первую ступеньку, затем на вторую. — Раздался громкий стук, когда моя нога зацепилась за край верхней ступеньки, и, прежде чем я успел это осознать, я уже падал. Шмяк. — Ой. Я оставался лежать лицом вниз секунду, вздыхая в землю. — Киётака! — ахнула Микаса, подбегая. — Ты в порядке? — спросил Армин. Эрен, стоящий позади них, смотрел на меня с недоверием. — Ты только что споткнулся? Я сел, потирая переносицу. Тупая боль подсказала мне, что она, вероятно, ушиблена. — …Я в порядке, — пробормотал я. Микаса присела рядом со мной, осматривая мое лицо с беспокойством. Несмотря на мои заверения, она, должно быть, думала, что я что-то сломал. Но я был в порядке. Я махнул рукой, отмахиваясь от нее, прежде чем жестом указать на ступеньки. — Это нужно починить. Армин наклонил голову. — Я никогда не видел тебя таким раздраженным. Я снова вздохнул. — Любой был бы раздражен после того, как ударился лицом об землю. — Я осторожно сделал последний шаг, выдыхая в легком удовлетворении. Победа. Продолжая идти вперед, я заметил небольшое скопление людей возле дома Йегеров. Это была не особенно большая толпа, но ее было достаточно, чтобы я остановился. Это необычно. Я поднял бровь, немного ускорив шаг, когда приблизился. Я узнал некоторых соседей — лица, с которыми я познакомился. Их выражения были напряженными, когда они шептались между собой. Я подошел ближе. Что происходит? Пробираясь сквозь собравшуюся толпу, мои уши улавливали приглушенный шепот и бормотание опасений. Затем я увидел их — двух офицеров Военной полиции, стоящих перед домом Йегеров. Их форма была безупречной, но их позы были далеки от расслабленных. Не каждый день Военная полиция действительно предпринимала действия на внешних территориях, и их присутствие здесь означало только одно. Что-то пошло не так. Рядом со входом кто-то стоял на коленях рядом с женщиной, осторожно промокая пятно крови на ее лице тканью. Карла Йегер. Она дрожала, ее глаза были красными от слез, когда она изо всех сил пыталась говорить. Возле ее скулы образовывался синяк. — … Мои глаза окинули окрестности. Дверь была слегка приоткрыта, дерево вокруг ручки расколото… Воздух был густым от запаха пота, страха и чего-то еще. Чего-то металлического. Кровь? Я шагнул вперед, давая понять о своем присутствии. Сразу же один из Военной полиции — широкоплечий мужчина с седеющими волосами — повернулся ко мне. Его глаза сузились. — А вы кто? — Друг семьи. В его взгляде мелькнуло подозрение, но прежде чем он успел надавить дальше, Карла внезапно ахнула. — Киётака! Она споткнулась, направляясь ко мне, едва не упав в своем отчаянии. Я поймал ее за руки, когда она схватила меня за рукав, ее пальцы крепко вцепились в ткань. Ее голос прервался, когда она говорила. — Они... — У нее перехватило дыхание, и она подавила рыдание. — Они забрали их! Эрена и Микасу! Слова ударили по воздуху, как камни, падающие в глубокую воду. Я моргнул. — Ох. Мгновение тишины. Офицеры Военной полиции обменялись взглядами, прежде чем младший из двух, худощавый мужчина с темными волосами, вздохнул и скрестил руки. — Это произошло среди бела дня. Кто-нибудь что-нибудь видел? Карла слабо покачала головой, ее хватка на моем рукаве усилилась. — Это произошло так быстро. Они просто были... — Она оборвала, ее дыхание дрогнуло. — Пожалуйста. Вы должны помочь. — Есть какие-нибудь зацепки? — спросил я. Офицер усмехнулся. — Думаете, мы бы стояли здесь, если бы у нас они были? Я не ответил, вместо этого снова перевел взгляд на Карлу. Она выглядела измученной, истощенной, но в ее глазах горело отчаяние. Я тихо выдохнул и взглянул на младшего офицера Военной полиции. — Несколько месяцев назад произошел инцидент. Дело о похищении. Возможно, оно связано с этим. Его брови нахмурились. — Продолжайте. — Семья Аккерман. Старший офицер Военной полиции слегка напрягся. Узнавание мелькнуло на лице младшего офицера. — Подождите… Я помню это дело. Это были вы, не так ли? Вы тот, кто остановил их. Я не подтвердил и не опроверг это, но моего молчания было достаточно. Младший офицер посмотрел на Карлу, затем обратно на меня, неуверенность боролась на его лице, прежде чем он наконец вздохнул. — Если это правда, то нам может понадобиться его помощь. Старший офицер проворчал что-то себе под нос, но не стал прямо возражать. Хватка Карлы задрожала. — Пожалуйста. Если вы можете что-нибудь сделать— — Я сделаю, что смогу, — просто сказал я. Ее глаза наполнились свежими слезами, но на этот раз в них была надежда. — Я думала, что сегодня всё будет мирно… — Время: Несколько мгновений до Дыхание Эрена было прерывистым, когда его рука вытянулась, пальцы обхватили рукоятку ножа на столе. Никаких колебаний. С всплеском движения он рванул, врезавшись в ближайшего мужчину всем своим весом, вонзив лезвие прямо ему в грудь. Мужчина издал мокрый, удушающий звук, когда кровь потекла из его раны, но Эрен не остановился. — Беги, Микаса! Я задержу их! — взревел он. Он вырвал нож, нанося удар снова, его руки были скользкими от тепла, которое не было его собственным. Он не думал. Он просто действовал, вкладывая каждую каплю ярости, страха и адреналина в удары. Его победа была недолгой. БАХ! Тяжелый удар пришелся по боку его головы, отбросив его на деревянный пол. Его зрение на мгновение затуманилось, но он стиснул зубы, заставляя свое тело двигаться, прежде чем его успели прижать. Он кувыркнулся, перекатываясь от удара, след крови отмечал его путь, когда он крепко сжал нож. Микаса стояла, застыв. Ее руки дрожали. У нее перехватило дыхание, когда вспышки другого времени — другого дома — горели за ее глазами. Крик женщины. Лезвие, рассекающее плоть. Хруст костей. Нет. Нет. Только не снова. Один из мужчин опустился на колени рядом с упавшим похитителем, прижав два пальца к его горлу, прежде чем щелкнуть языком в раздражении. — Ублюдок мертв, — пробормотал он, затем его взгляд метнулся к Эрену, наполненный клокочущей ненавистью. — Ах ты, маленькое дерьмо… ты заплатишь за это. Эрен вытер лицо, оставляя полосу малинового цвета на щеке. Его ноги дрожали, но он заставил себя встать, расставив ноги в широкой стойке. Нож все еще был в его руке. Он не закончил. С вызывающим рычанием он замахнулся. Лезвие рассекло воздух, его край блестел красным. Но мужчина был быстрее. Грубая рука схватила его за запястье, выкручивая его под неестественным углом. Эрен стиснул зубы, отказываясь отпускать, но мужчина просто вонзил колено ему в живот. Острый вздох вырвался из его горла. Его пальцы, наконец, ослабли, и нож со стуком упал на пол. — Раз ты убил нашего приятеля, щенок, — прорычал мужчина, — ты тоже пойдешь. Его руки обхватили Эрена, как железные тиски, поднимая его с земли, пока он яростно боролся. Микаса отступила на шаг. Ее колени ослабли. Второй мужчина повернулся к ней, его ухмылка расширилась до чего-то жестокого. — Что не так? — насмехался он, подходя ближе. — Думала, что ты в безопасности только потому, что переехала? Его тень нависла над ней. — Подумай еще раз. Губы Микасы приоткрылись, ее горло пересохло. Она хотела бежать. Она должна бежать. Но ее тело отказывалось слушаться. Вместо этого одно имя сорвалось с ее губ. — Киёт…! Ее зрение затуманилось, когда мир вокруг нее shattered. Затем— Темнота. — В воздухе витал запах пергамента и чернил, смешиваясь со слабым следом свечного воска, тающего на богато украшенном латунном подсвечнике. Кабинет был тускло освещен, солнечный свет проникал через высокие окна, отбрасывая длинные тени на деревянный стол, за которым сидел Людвиг фон Фридлих. Он был молодым человеком с золотисто-светлыми волосами, аккуратно зачесанными назад, и острыми голубыми глазами, которые отражали проницательность его отца. Одетый в прекрасный темный жилет, он сидел внимательно, с ручкой в руке, слушая старшего мужчину, стоящего рядом с ним. — Еще раз, лорд Людвиг, — сказал помощник, — если торговец из Внутренних районов запросит снижение тарифов из-за увеличения эксплуатационных расходов, каков будет надлежащий ответ? Людвиг тихо выдохнул. Он слегка постучал пальцами по краю стола, прежде чем ответить: — Во-первых, определите, являются ли их претензии законными, проверив их записи транзакций за последний квартал. Если это временное колебание торговых цен, отклоните их запрос и предложите краткосрочные стимулы. Если их маржа показывает постоянные убытки, то рассмотрите возможность пересмотра сборов — но только если это не окажет негативного влияния на наш общий доход. Помощник одобрительно кивнул. — Хорошо. Вы начинаете думать как человек вашего положения. Губы Людвига сжались в тонкую линию. Это была не похвала, но достаточно близко. Южные торговые пути были самыми ценными экономическими артериями внутри Стен, приносящими Дому Фридлих больше богатства, чем любое другое предприятие. Надзор за налогообложением и сборами на этих территориях был не просто тривиальным вопросом — это была жизненная сила их благородного положения. И это было его бремя. — Вам нужно будет привыкнуть заниматься этими вопросами лично, — продолжил помощник, подходя к большой карте, прикрепленной к дальней стене. — Советники вашего отца не всегда будут рядом, чтобы вмешаться. Чем больше влияния вы окажете на торговую сеть, тем сильнее будет ваша позиция, как только вы унаследуете— Стук в дверь прервал урок. Людвиг повернулся, слегка раздраженный вторжением. Дверь открылась, и вошел офицер Военной полиции, его поза была жесткой и формальной. — Прошу прощения за прерывание, лорд Людвиг. Людвиг слегка нахмурился. — В чем дело? Офицер прочистил горло. — Кто-то просит вашего внимания. — Я занят, — ровно ответил Людвиг. Офицер Военной полиции неловко переступил под пристальным взглядом. — Я понимаю, милорд, но он сказал, что это важно. Он утверждает, что является вашим знакомым. — Знакомым? — Да, милорд. Он назвал свое имя как... — Офицер Военной полиции запнулся, прежде чем закончить: — Киётака Аянокоджи. На короткую секунду выражение лица Людвига дрогнуло, его брови слегка приподнялись. — …Киётака? — пробормотал он про себя. Прошло много времени с тех пор, как он видел этого молодого человека. Он тихо выдохнул, прежде чем положить ручку. Кивнув, он встал со стула, проведя рукой по передней части своего жилета. — Я приму его. Повернувшись к помощнику, он сказал: — Мы продолжим это позже. Не дожидаясь ответа, Людвиг последовал за офицером Военной полиции из кабинета. Чего мог хотеть Киётака в такое время? Он тихо выдохнул. Последний раз они разговаривали на балу. Тихий, наблюдательный, равнодушный к излишествам вокруг него. Хотя, он был глотком свежего воздуха для всех этих позирующих аристократов — с ним было легко разговаривать и вести беседу, даже если он иногда сливался с фоном. И вот, спустя все это время, он просто появился на пороге Людвига? Они подошли ко входу в поместье. Двойные двери уже были открыты, позволяя прохладному утреннему ветерку ворваться в фойе. Киётака Аянокоджи стоял на пороге, руки засунуты в карманы. Его взгляд лениво скользнул по входу в поместье, прежде чем остановиться на Людвиге. Ухмылка дернулась на губах Людвига. — Давно не виделись, не так ли? — Он шагнул вперед, голос был теплым. — Сколько прошло с нашей последней встречи? Бал? Киётака слегка пожал плечами. — Вероятно. Я не слежу за такими вещами. Людвиг усмехнулся, качая головой. — Ты также не написал после этого. Я думал, ты, возможно, исчез. — Я был занят. — Киётака выдохнул. — Я пришел только потому, что обстоятельства позволили мне. Людвиг поднял бровь, но решил не давить дальше. — Идем. Мы можем поговорить более приватно. С этими словами он повел Киётаку через один из боковых коридоров поместья, подальше от любопытных глаз слуг. После минутного молчания Киётака издал тихое хмыканье. — Кстати, как мне теперь к тебе обращаться? Людвиг взглянул на него. — «Лорд Фридрих»? Или как-то иначе? Дворянин усмехнулся, потирая подбородок в раздумье. — У тебя всегда было странное чувство юмора. — Затем, после паузы, он добавил: — Но нет, просто Людвиг сойдет. Мы одного возраста, и мы друзья, не так ли? Киётака уставился на него пустым взглядом. — …Если ты настаиваешь. Людвиг усмехнулся, прежде чем снова обратить свое внимание вперед. — А теперь скажи мне. Что именно привело тебя сюда? Выражение лица Киётаки не изменилось, но в его поведении произошел небольшой сдвиг. — Мне нужна услуга. Инстинкт Людвига обострился. То, как Киётака это сформулировал… Это не было чем-то тривиальным, не так ли? — Какая услуга? — Мне нужно отследить кое-кого. Шаги Людвига замедлились. Он полностью повернулся к Киётаке. Последовала короткая тишина, прежде чем Киётака продолжил. — Некоторых людей похитили. Из того, что я собрал, их разбросали где-то на юге, и, если я правильно помню, твоя семья управляет торговыми путями там. Военной полиции не помешала бы помощь. Челюсть Людвига напряглась. Его пальцы слегка сжались у бока, когда темное выражение пересекло его черты. — Торговцы людьми… — пробормотал он, слова были как яд на его языке. Киётака ничего не сказал. Людвиг резко выдохнул и провел рукой по своим светлым волосам. — Они худшие. Абсолютное проклятие существования человечества. — В его голосе была необычная интенсивность, которой часто не было в тщательно выверенных словах знати. Затем он посмотрел на Киётаку, его голубые глаза были решительными. — Не волнуйся. Я скоро буду. С этими словами Людвиг повернулся на пятке, уже двигаясь. Киётака моргнул. — Куда ты идешь? — Очевидно, с тобой, — ответил Людвиг, не пропустив ни секунды. — Если я буду там лично, контакты моего отца воспримут это более серьезно. — Он слегка пошел назад, сверкнув уверенной ухмылкой. — Дай мне минутку — мне нужно переодеться в что-то более подходящее. — Как долго? — Тридцать минут. Последовала невозмутимая тишина. — …Конечно… Я… Просто побуду здесь… Людвиг только рассмеялся, исчезая в коридоре. К тому времени, когда Людвиг вернулся, он переоделся в нечто более повседневное. Прекрасно сшитое темно-синее пальто с серебряной вышивкой заменило более официальную одежду, которую он носил ранее, а его сапоги были начищены до зеркального блеска. Даже в более практичной одежде… Угх… Киётака бросил на него короткий взгляд, когда они начали идти к входу в поместье. — Итак, куда мы идем сперва— — Ах, подожди. — Людвиг внезапно остановился. — Я забыл сообщить помощнику моего отца, что ухожу. Киётака моргнул. — …И что? Людвиг повернулся к нему с виноватой улыбкой. — Ну, я должен сказать ему, иначе позже всё будет в беспорядке. Прежде чем Киётака успел ответить, Людвиг уже побежал. — Просто подожди секунду! Киётака издал болезненный вздох, его выражение лица было где-то между скукой и легким страданием. — Почему мне кажется, что это займет больше секунды? Он не ошибался. Несколько минут спустя Людвиг вернулся, слегка запыхавшийся, но торжествующе ухмыляющийся. — Хорошо, все готово. — Это была не секунда. — Время относительно. — Людвиг отмахнулся от этого, прежде чем глубоко вдохнуть. — Поскольку я наследник маркиза, у меня есть доступ ко многим землям и ресурсам. Это означает, что у меня также есть обязанность управлять этим, даже сейчас. Киётака хмыкнул в неясном подтверждении, пока Людвиг продолжал говорить быстрым темпом, его слова практически накладывались друг на друга. — Я поручил помощнику моего отца разослать письма в местную Военную полицию. Они проведут полный обыск наших владений, включая караваны, чтобы проверить на наличие незаконного груза. — Он кивнул про себя, прежде чем добавить: — Я также договорился, чтобы нас отвезла карета. — Ты говоришь слишком быстро… Людвиг едва заметил. — А? Ох. Верно. Извини. — Он выдохнул, заставляя себя замедлиться. — Когда произошло похищение? Киётака не колебался. — Ранним утром. Район Шиганшина. Людвиг нахмурил брови от этой информации, его выражение лица стало более серьезным. — Так близко? — Он помолчал мгновение, его ум прорабатывал последствия, прежде чем его уверенность вернулась. — Ну, в таком случае, этим ублюдкам почти невозможно сбежать. Киётака ничего не прокомментировал, хотя он отметил, как глаза Людвига слегка потемнели, знак его искреннего презрения к торговцам людьми. Сильное чувство справедливости, ха? Когда они, наконец, достигли входа в поместье, Людвиг повернулся к Киётаке с веселым выражением. — Знаешь… ты уже работаешь с Военной полицией по этому делу. Никогда не думал присоединиться к ним на постоянной основе? — У меня и так слишком много всего на уме. Людвиг тихо усмехнулся. — Думал, ты скажешь что-то вроде этого. Последовала короткая тишина, прежде чем Киётака снова взглянул на него. — Ты вдруг стал таким энергичным. Людвиг моргнул, явно застигнутый врасплох этим комментарием. Легкий румянец окрасил его щеки, когда он кашлянул в руку. — Я, эм… ну, такие вещи меня заводят. — Он быстро взял себя в руки и вздохнул. — Но да. Прости, если я увлекся. Киётака хмыкнул. Затем, через мгновение, он тоже выдохнул. — Нам нужно двигаться быстро. Чем дольше мы теряем время, тем хуже это становится. — Верно. — Людвиг кивнул в знак согласия, когда они вышли на улицу, где их ждала роскошная карета. Киётака осмотрел ее, отмечая экстравагантные золотые детали, плюшевый интерьер, видимый через окна, и ее огромный размер. Он невозмутимо сказал: — Да, так вот… Я всегда думал, что кареты моего отца немного излишни в роскоши… — Ага…