Глава 5 Ход конём

Шесть месяцев спустя. В одном из уцелевших зданий ещё держался след прежней жизни. На столах стояли недопитые стаканы, стулья были кое-как отодвинуты, а за барной стойкой в беспорядке выстроились бутылки всех сортов. Соня брезгливо покрутила в руках мутно-зелёную тару, покрытую слоем пыли, будто её сюда занесло вместе с обломками стекла от выбитых окон. Открутила её и осторожно понюхала. Справилась с подступающей тошнотой и полезла под барную стойку в надежде найти хоть одно пойло, содержащее спирт. Ей отчаянно хотелось хоть чем-то залатать огромную дыру в груди. Чем угодно — даже сомнительным пойлом. Она убила столько людей, что потеряла счёт не только жизням, но и дням. Каждую ночь Соня задавалась одним и тем же вопросом: ради чего, собственно, эти мучения? Чтобы выжить в чужом мире? Спасти людей, которые, вероятно, давно о ней забыли? Оградить мужчину, которого когда-то любила, от страшного будущего в инвалидном кресле? А о ней кто-нибудь подумал? Всё чаще в её голове крутилась мысль, доходившая почти до паранойи: а что, если пустить себе пулю в висок и получить крошечный шанс, очнуться в своём уютном двадцать первом веке? Возможно, поэтому она, как ошалевшая, лезла во все сражения, как бесстрашная Мэри Сью. Инстинкт самосохранения выключился напрочь. Бывало, по вечерам они с Вики философствовали: а собственно, как течёт время? Ищут ли их по ту сторону реальности? Висят ли их фотографии в пабликах как пропавших без вести? Или же, когда всё закончится, они вернутся в отправную точку? Соня пылала от внутреннего противоречия. Она знала, что книга, благодаря которой попала в этот мир, у Кима, и по возвращении на Марли, даже банально соблазнив его, сможет её забрать и вернуться домой. Но план по спасению Парадиза уже должен идти полным ходом. Если, конечно, она правильно разыграла свою партию. — Капитан Старк, ты здесь? — послышался строгий голос Магата. Соня вынырнула на поверхность. В одной руке держала, по её мнению, более менее безопасную жижу, а другой стягивала с гульки паутину. Не обращая внимания на командира, открутила пробку и, почуяв родной запах спирта, посмотрела Магату прямо в глаза и заявила: — Пожалуй, сегодня вечерком я нажрусь. Не дожидаясь ответа, она прикрыла веки и сделала глоток. Горло обожгло, а внутри разлилось знакомое тепло. Её передёрнуло, и выдержав мгновение, Соня шумно выдохнула. — А что, собственно, случилось? — спросил Магат, подходя ближе. Соня уныло глянула в окно, затем вновь поднесла пойло ко рту и ответила: — День сегодня такой: длинный, душный и от начала до конца — полная херня. Каждую минуту. — Я рассчитывал, что ты отмечаешь победу великой державы. Соня неоднозначно пожала плечами и вновь присосалась к заветной бутылке в надежде, что эта жижа затянет её в чудесное забвение. Распустила волосы и с наслаждением ими занюхала. — И это тоже, — она облокотилась о столешницу и, прищурившись, глядя в окно, добавила: — Как бы на улице «rain», а на душе «pain», короче всё по канону. Магат подошёл к барной стойке, встал напротив, забрал у неё бутылку и сделал несколько глотков. Затем помахал рукой, подзывая Соню поближе. Когда она наклонилась, он взял прядь её волос и шумно втянул носом воздух. — Сколько раз говорить, Старк: разговаривай со мной на понятном языке. Соня отстранилась и отчеканила, будто по уставу: — Так точно, командир. Забылась. Прошу прощения. — Ладно. Пошли вон за тот стол, — Магат коротко кивнул в дальний угол. — Отметим нашу победу. Через полчаса в захваченной крепости, в невзрачном кафе, больше похожем на студенческую столовую, за прямоугольным столом сидели двое людей с высокими званиями. Под их ногами валялась пустая бутылка, а на поверхности красовалась ещё одна тара болотного цвета. Закуской служила конфета, которую Порко услужливо подсунул Соне, пока она отчитывала его за расхлябанность. Она даже не удивлялась, а поражалась: откуда, чёрт возьми, Титан в пустынном поле на фронте умудрялся находить сладости и подкармливать её. Капитаном официально она стала всего неделю назад, но полномочиями распоряжалась уже в следующем сражении, после первого наступления. Видно было, что Магат устал, но он был так доволен, что просто светился изнутри. Соня, как никто другой, понимала его радость. Сохранить столько жизней и завершить войну на полгода раньше аниме-версии — дорогого стоит. И для этого всего-то потребовалось слегка сменить тактику и улучшить вооружение. И вуаля, завтра, когда прибудет маршал, Магат на собрании сможет похвастаться своими заслугами. Соня покрутила пальцами гранёный стакан и залпом выпила содержимое. Выдохнула, откусила краешек конфеты и, чуть склонившись к командиру, начала свою речь: — Матрица — это система, — она грохнула стаканом по столу. — Система и есть наш враг. Но когда вы в ней, оглянитесь — кого вы видите? — Соня пристально посмотрела в пронзительные глаза Магата. — Вот эти безликие солдаты, непонятно откуда взявшиеся марлийцы, работяги, которые копали траншею... Пока эти люди — часть системы, они наши враги. Магат нахмурил брови, опрокинул свою стопку и на выдохе пробурчал: — Старк, не совсем понимаю, что ты имеешь в виду. — А что, если это всё — муляж, иллюзия? — Соня сначала ткнула пальцем в Магата, а затем на потолок. — Что, если нами кто-то управляет, и мы не в силах руководить своими жизнями? Магат перехватил её кисть и, сжав её чуть сильнее необходимого, уточнил: — Ты сейчас о Боге? — Нет. Я сейчас о маленьком, патлатом япошке, который возомнил себе, что может пачками убивать таких хороших персонажей, как вы. Магат не успел ответить, как в помещение вбежал безликий солдат. Он вытянулся по стойке «смирно» и, отдав честь, обратился сразу к двоим: — Капитан Старк, командир Магат, там отряд напился и… — Рядовой, — перебил его Магат, заплетающимся голосом, — мы здесь ведём серьёзные переговоры. Без нас разберутся. Командир махнул рукой, будто отгонял назойливую муху. — Но… Соня, покачавшись на стуле, потрясла перед солдатом полупустой бутылкой и с пафосом произнесла: — Мальчик… водочки нам принеси. Парень дёрнулся к выходу, но, замерев, осторожно уточнил: — А что такое водочка? — Вот о чём я и говорила. — Свободен, рядовой, — ляпнул Магат и тут же повернулся к Соне. — Так на чём мы остановились? Соня внезапно стала максимально собранной, словно и не пила вовсе. Она крутила в руке стакан и отрешённо вглядывалась в узоры на скатерти. — Командир, вы мне доверяете? — Старк, ты меня три раза от пули прикрыла. Да я матери родной так не доверяю, как тебе, — он выпил, закусил конфетой и, постукивая по столу, продолжил: — но зачем ты задала этот вопрос? — Я хочу поделиться с вами своими мыслями про одну наглую мышь, которая постоянно трётся рядом с нами. Магат нелепо почесал затылок: — Не понял. Ты сейчас про Душную Соню? У Сони дёрнулась бровь. Она мысленно выдохнула и, сдерживая раздражение, выложила всю подноготную о той самой крысе, которую, как считала, необходимо устранить из марлийской армии. Когда улицу озарил последний луч солнца, Магат приказал ей возвращаться во временное убежище и как следует выспаться перед встречей с вышестоящими чинами. Соня плелась к своему зданию и фыркала. Какой уж тут здоровый сон, когда каждую ночь кошмары устраивают ей красочное кровавое шоу. Но прежде чем занять свои апартаменты, она решила проверить, как обстоят дела у её подружки. Вики, слава всем богам, занималась в основном осмотром раненых, а если и участвовала в боях, Соня давала ей пистолет, и та просто стреляла в пустоту из землянки. Благодаря этому, в отличие от неё, Вики сумела сохранить позитивный настрой и более менее устойчивую менталку. Уже подходя к двери, Соню насторожил доносящийся изнутри шум. Она, не удосужившись постучать, тут же вошла в комнату. Перед ней предстала занимательная картина: в центре комнаты друг напротив друга сидели в позе лотоса Вики и Райнер. Разделяла их бутылка, валявшаяся на боку, из которой на ковёр струйкой вытекала красная жидкость. Райнер сидел с обнажённым торсом и красной повязкой вокруг головы. Вики же была, наоборот, в полном обмундировании, а в отросших до плеч волосах так же вплетён знак элдийской принадлежности. Соня проморгалась, уверяя себя, что ловит знатные глюки после выпитого мутного пойла. Но, услышав их занимательный диалог, убедилась, что окончательно спятила. — Здесь и сейчас твоё эго просто невыносимо! — возмущённо воскликнул Райнер, размахивая руками. Вики, невозмутимо жуя яблоко, лишь цинично скривила губы и парировала: — Твоя душа сама выбрала это воплощение. Райнер обвёл пальцем её фигуру и срывающимся от накала страстей голосом пролепетал: — Но не мириться с твоими сущностями. Ты же совсем неосознанная! — Это я-то неосознанная? Вики ехидно прищурилась, наклонилась к Райнеру и ядовито прошипела: — Я родилась с Сатурном во втором доме в затмение с луной в Скорпионе. Может, я человек не очень разборчивый… но ещё какой осознанный. Соня вскинула бровь, гадая, не контузия ли это снова даёт о себе знать, или этот бред происходит наяву. Райнер, всё ещё взвинченный, продолжал наступать на Вики, которая лишь наращивала градус эзотерического пафоса. — Да ты весь день не замечала мою сущность в этом мире. Тебе вообще на меня плевать, — прорычал он уже обиженно. — Я просто хотела, чтобы ты наконец-то сам утвердил своё «Я» в кое-то веке! — Да кто бы говорил! Ты забыла свою истинную природу! Вики в ответ закатила глаза и, тыча в него огрызком яблока, с напускным высокомерием выдала: — Ну конечно… Забыть, что ты забыл, откуда пришёл, даёт возможность вспомнить, где ты забыл, что был! — Да, — взвизгнул Райнер, — я знаю, что я капля воды в океане абсолюта, рождённая во взаимосвязях, чтобы прожить, кем я являюсь, а не просто знать, кем я являюсь! Соня встряхнула головой и, приложив ладонь ко лбу, пробормотала: — Что, мать твою, здесь происходит? «Осознанные» лишь мельком глянули на неё. Райнер схватил бутылку, осушил её одним махом и, наклонившись к Вики, продолжил выяснять отношения. — Ты же в курсе, что я Скорпион, и сейчас специально задеваешь моё ранимое сердце. — Я уже не уверена… — Вики надменно окинула его взглядом с ног до головы, — Вероятно, я ошиблась! Ты ноющие Рыбы, но никак не трансформирующийся Скорпион! Райнер в ответ на это «умозаключение» с драматизмом прижал руку к груди и выкрикнул: — Как ты смеешь! — Всё. Я больше этот кринж не выдержу. Соня, всё ещё находясь под впечатлением, поплелась в свои апартаменты, гадая, получится ли у неё хотя бы на часик вздремнуть. Но, переступив порог и увидев одинокую односпальную кровать, без сил рухнула на подушку и мгновенно провалилась в темноту. Кто-то ухватил её за рукав. Соня дёрнулась, рывком выхватила пистолет из-под подушки и направила прямо в голову незваному гостю. — Боже, рядовой, тебя не учили, что к контуженным подкрадываться нельзя? Парень весь съёжился и с ужасом в глазах просипел: — Извините, капитан… но вас срочно вызывают на разговор. Соня кинула взгляд на окно, за которым тьма указывала на глубокую ночь. Сердце упало в пятки, а вместе с ним вернулся тремор. Её охватил леденящий страх, что план раскрыли, и сейчас она получит по заслугам за свою «подлость». Всю дорогу Соня прокручивала в голове, где могла просчитаться, и едва не словила паническую атаку, подходя к двери, за которой заседал офицерский состав. Но всё оказалось куда прозаичнее. Через час Соня собрала в своей комнате часть своего отряда. Кто-то устроился в кресле, кто-то на кровати, а тем, кому места не хватило, пристроились на полу. Соня же расхаживала перед ними, заложив руки за спину, и прожигала каждого уничтожающим взглядом. — Давайте поиграем в игру, — Соня остановилась в центре комнаты и шикнула на Вики с Пик, которые всё ещё под горючим топливом озорно хихикали. — Она называется «Норм или Стрём». По комнате прокатились смешки, но едва Соня упёрла руки в бока, смех моментально стих. Они-то хорошо знали: этот жест означал, что капитан в ярости. — Райнер, начнём с тебя. Соня подошла к титану, который сидел в кресле с голым торсом, виновато опустив голову. За её спиной вновь послышались смешки. Соня и сама еле сдерживала улыбку. На фоне массивного Райнера она смотрелась хрупкой тростинкой, но он её боялся так, словно маленький мальчик, провинившийся перед матерью. — Норм или стрём — бегать голышом по берегу и орать, что ты дитя луны? Раздался оглушительный гогот, а Райнер, сгорбившись, глухо ответил: — Стрём. — Держи это в голове, когда в следующий раз решишь приложиться к бутылке. Соня развернулась к троице на полу. — Так, следующие — Кольт, Кира и Дива… — У меня есть имя! — воскликнул Фин, театрально надувая губы. Соня тяжело выдохнула и закатила глаза. — Норм или стрём — устраивать драку со своими же сослуживцами через пару часов после окончания войны? — Слушай, капитан, — Кира скрестила руки на груди, — эти тупари меня бесят. У них мозги как маргарин. Доманались до Фина и его матни на голове. — Эй-й-й-й… Мои кучеряшки — произведение искусства, — обиженно протянул Фин. Соня цокнула и перевела взгляд на Кольта. — Я просто заступился за Диву, — пожал плечами Кольт и обнял друга. — Как мне известно, как раз Фин первым начал обзывать всех в подряд «беспросветным марлийским быдлом». — Что? — Дива скривился под тяжёлым взором Сони. — Капитан, я не виноват. Они меня выводят на конфликт! — он бил тыльной стороной ладони по другой. — Они меня выводят на негативные эмоции! А от стресса портится кожа! Соня обречённо надавила двумя пальцами на переносицу. — Значит так: ещё раз такое повторится — будете сутки драить сортиры по всему Либерио! Ясно?! За спиной вновь послышались приглушённые смешки. Соня резко развернулась к двум хохотушкам. — Так, вы! — она ткнула пальцем в Пик, которая держалась одной рукой за костыль, а другой за Вики. — Подружка, скажи мне: норм или стрём выходить на площадь в комендантский час и орать «никогда ничего не бойтесь, живите здесь и сейчас, кайфуйте». — Норм! — просипела Вики, сдерживая смех. — Что плохого в том, что я хотела подбодрить сослуживцев? — А я вообще молчала, — добавила Пик, добивая последний гвоздь в крышку гроба. У Сони терпение лопнуло. — Пик, ты самый рациональный человек, которого я знала, — Соня не верила своим ушам. — И ты стояла, поддерживала эту полоумную? — Но ведь она ничего плохого не сделала, — возразила Пик. — Ребята тоже с ней кричали, что жизнь одна! Соня только набрала в лёгкие воздуха, чтобы вставить им по полной, как влез сидевший рядом с девушками Порко: — Капитан, вы какая-то напряжённая… — Галлиард, — Соня вплотную подошла к нему. Он тут же попытался обнять её за бёдра, но получил шлепок по рукам. — Ты вообще отдельный разговор. — Я, в отличие от некоторых, не бухал. Так что ко мне претензий быть не должно. — Да ладно? — Соня язвительно вскинула бровь. — А кто это под окнами командира зажимался с пленницей? Ладно, бывает, страсть... Но она же вылитая я! — взвизгнула Соня, сжимая кулаки. — Теперь вся марлийская верхушка считает меня легкомысленной дурочкой, которая отдаётся подчинённому в кустах! Естественно, снова раздался оглушительный гогот. Порко, состроив щенячьи глазки, ответил: — Но вы же, капитан, вечно мне отказываете... Пришлось искать альтернативу. — Галлиард, — Соня приставила руки к бокам. — Я тебе уже сотню раз говорила: интим не предлагать. Меня уже выебала жизнь. Порко ухмыльнулся, вытащил из внутреннего кармана какой-то свёрток и протянул ей. Соня нетерпеливо выхватила, разорвала обёртку и, увидев содержимое, на миг потеряла дар речи. — Откуда у тебя шоколад? — Ради вас, капитан, старался, — самодовольно отозвался Порко. — Та пленная, с которой меня видели… она до захвата крепости работала в столовой. — Не заговаривай мне зубы, — пробормотала Соня с полным ртом. После чего, как ни в чём не бывало, передала плитку остальным сослуживцам. — Значит так, вы всё сейчас не сидите в карцере только потому, что меня имел по кругу полночи весь офицерский состав. — Извините, капитан Старк, в буквальном или фигуральном смысле? — уточнил Кольт. — В буквальном, Кольт. — Ясно… — просипел парень, с трудом подавляя смех. Вики не выдержала: потянув на себя Пик, она рухнула на кровать и зашлась хохотом. — Капитан, я не до конца понимаю… — начал размышлять Райнер. — Вас имели все сразу или по очереди? На секунду воцарилась гробовая тишина. А затем пространство взорвал оглушительный гогот всех подчинённых. — Господи, за что мне всё это! — взмолилась Соня и отошла к стене, чтобы подавить слёзы. Ей на плечи легли крепкие мужские ладони. Порко склонился к её уху и мягко прошептал: — Ну ты чего раскисла, Софа? — Ничего, — вытирая одинокую слезу, пробормотала она. — Вас постоянно выгораживаю, за вас переживаю, а вы… вы вообще меня не уважаете. — Придумала себе чушь и веришь в неё. — Да, капитан, мы всегда беспрекословно выполняем твои приказы, — поддержала его Пик. — Просто сегодня решили, наконец, выдохнуть после затянувшейся войны. А в целом, мы очень хорошо к тебе относимся. — Сончес, — Вики поднялась с кровати и обняла Соню с другой стороны. — А ну-ка быстро признавайся, в чём истинная причина твоих слёз? Уже второй день… — Просто... — она на мгновение запнулась. — Просто уже второй день снится этот невыносимый, Сама-Знаешь-Кто. — Да, блядь... — выдохнула Вики и карикатурно заныла. — Сколько можно убиваться из-за двухнедельной интрижки… — Так, что там за разбиватель сердец такой, — обратился Порко к Вики, — что она рыдает уже второй день, а я не могу успокоить? — Неважно, — всхлипнула Соня, — просто первая любовь нагрянула не в пятнадцать, а в двадцать один. — Давай, капитан, делись! Сразу станет легче, — выпалила Кира. — А то у меня от твоего нытья уже голова болит. — Да, может, поможем тебе избавиться от навязчивых мыслей о бывшем, — добавила Пик. Спустя некоторое количество пролитых девичьих слёз, в комнате царила занятная атмосфера: Райнер, откинувшись на спинку кресла, звонко храпел, а остальные сели полукругом на полу и внимательно слушали Соню. — И вот я ему говорю: «Я люблю тебя», а он… — мычала Соня, облизывая остатки шоколада с обёртки, — а он говорит: «Ты страшная и тупая»… Сказал, что пакет на голову хотел надеть, когда спал со мной… А ещё кричал, что я прилипала, и вытолкал меня из кабинета, когда я молила на коленях… — Тебе не кажется, что ты немного преувеличиваешь, подружка? — сдерживая лукавую улыбку, проговорила Вики. — Он, конечно, поступил некрасиво, но уж «пакет на голову»… — Я лучше знаю, тебя там не было! — возмутилась Соня. — Ладно, ещё с ним можно согласиться по поводу твоих умственных способностей, — вальяжным тоном проговорил Дива, а Соня вскинула бровь, — но лицо-то симпатичное. — Ну раз сам Дива говорит… — Соня не удержалась и улыбнулась сквозь слёзы, — то тогда точно, я самая распрекрасная из всех. — Как-то всё это очень странно, — принялась размышлять Пик, — он тебя унизил и бросил сразу после того, как скользкий Ким к тебе приставал. — Что ты имеешь в виду? — насторожилась Вики. Она и сама долго размышляла над этой нелепой ситуацией и очевидных нестыковках, но решила не травмировать зря подругу. — Просто, может, он видел вас с Кимом и всё не так понял? Соня отмахнулась и уселась, прижав колени к груди. — Это совпадение. Он очень сообразителен и не поверил бы, что я способна… — Не понимаю, что ты нашла в этом островном дьяволе, — выпалил Порко. — Если он когда-нибудь попадётся мне на глаза — живого места не оставлю на этом мудаке! — Это вряд ли, — Соня снисходительно посмотрела Порко в глаза. — Он очень силён. — Я титан, Софа! Что мне сможет сделать какой-то ублюдок с проклятого Острова? — Ну да… — Соня тяжело вздохнула. — Ладно, спасибо за поддержку. Вы самые преданные товарищи. А теперь… давайте поспим. *** На площади завоёванного города беспрерывно мельтешили солдаты. Кто-то, с пожитками на плечах, спешил к причалу, чтобы отправиться на родину, кто-то тянул пленных для вербовки в марлийскую армию, а кто-то, как и Соня, просто стоял с сослуживцами, болтал и наслаждался солнечным днём. Она специально прихватила с собой Диву и выбралась в людное место, чтобы хоть как-то отвлечься от тревожных мыслей перед предстоящим собранием. «Нервы ни к чёрту». — Соня бессознательно теребила манжету на форме и старалась дышать глубоко через нос. Дива блестяще справлялся с задачей. Заметив в толпе очередного знакомого, он тут же обрушивал на Соню шквал свежих сплетен, не давая ей окончательно уйти в себя. — Вот, видишь того толстяка с волдырями? — Дива большим пальцем указал через плечо. — Который жрёт уже третий бутерброд… — Фин, сколько раз повторять: нельзя оценивать человека по внешности. Но Соня, поддаваясь их общей, как она называла, «мразотной» связи, всё же бросила осуждающий взгляд на заляпанные брюки бедного пухляша. — Фу, — скривился Дива. — Представляешь, ещё год назад он был подтянутым и перспективным солдатом. А потом девушка изменила ему и сбежала — вот к нему, — он ткнул пальцем в нужного марлийца в толпе. — Какие страсти... Слушай, а что ты можешь сказать о Галлиарде? — Соня кивнула в сторону Порко, который неподалёку о чём-то оживлённо беседовал с Пик. — Как его перетянуть на нашу сторону? Я уже всю голову сломала. Настолько устала, что думала нарыть какой-нибудь компромат и шантажировать. И он до сих пор называет ребят из Парадиза островными отродьями. — Ну слушай, дорогая, тебе же три месяца понадобилось, чтобы убедить меня, что там живут такие же обездоленные, как и я. Которые даже феном волосы высушить не могут. Соня поджала губы и потёрла виски. Её поражало, как парень, выросший в гетто, может быть таким напыщенным и высокомерным. — Ты мне не ответил: есть ли на него компромат? — Не волнуйся, капитан, я возьму эту миссию на себя. Они пристально уставились на титана. Тот, словно почувствовав на себе тяжёлый взгляд, резко обернулся в их сторону. Засунул руки в карманы и медленно направился к ним. — О чём болтаете? — поинтересовался Порко, поравнявшись со сплетниками. — О тебе, — ехидно улыбнулась Соня, глядя ему прямо в глаза. — И о чём же? — он склонил голову чуть набок и нагло разглядывал её снизу вверх. — Ищем на тебя компромат, чтобы ты беспрекословно выполнял мои приказы. Порко наклонился так близко, что их носы почти соприкоснулись. — Могу рассказать один секрет о себе. Смотря, как попросишь. Соня хмыкнула, слегка отстранилась и закатила глаза. — Ну, давай, просвети. — Я спец по пещеркам, и у меня титаническая выносливость, если понимаешь, о чём я. Соня не выдержала и впервые за полгода от души рассмеялась. Порко замер и, словно заворожённый, прошептал: — Капитан… вы умеете смеяться? — Не выдумывай, я всегда смеюсь. Ну, так ещё что-нибудь расскажешь о себе? Или это все занимательные факты? — Я... я... — он растерянно моргнул, не отрывая взгляда от её искренней улыбки. — С каких пор тебе нечего ответить, Галлиард? — Капитан! — окликнул её подошедший солдат. — Вас уже ожидают. — Ладно, потом договорим, — безмятежно сказала Соня, хотя внутри её начало нехило потряхивать. Она развернулась к зданию, но Порко окликнул её снова: — Сонь... Он сделал шаг, чтобы догнать, однако Дива ловко перехватил его, преградив путь. — Даже не думай. Она только-только отошла от одного мудака, не нужно сразу занимать его место другим таким же. — Дива, я тебе сейчас, не смотря на дружбу, нос разобью! — рявкнул Порко, вырывая руку. Соня отмахнулась от них и направилась к пункту назначения. У неё разом иссякли силы, и пропала энергия слушать бессмысленный спор подчинённых. Сейчас всё решится. И если она не сумеет блестяще разыграть партию — снова окажется в темнице, а ребята из Парадиза познают ад наяву. Она упёрлась ладонями в стену и пыталась справиться с паникой. К горлу подступала тошнота, ноги подкашивались, по позвоночнику пробегал холодок, и невыносимо хотелось в туалет. — Я всё смогу… Нельзя победить не борясь… Так борись… борись… — повторяла она как мантру дрожащим голосом. Но затем, сдерживая слёзы от накатившего страха, прижалась лбом к обшарпанной поверхности и прошептала: «Зачем ты на себя столько взвалила? Ты ведь обычная девушка с необычным прошлым — и всё. Опять приходится решать всё само́й…» Соня сделала несколько глубоких вдохов, подтянула пиджак, поправила воротник и постучала. Услышав приглашение войти, она оказалась в знакомом помещении — том самом, что когда-то видела лишь через экран монитора. Овальный стол, на котором стояли чашки с чаем вперемешку с разбросаными газетами. Вокруг сидела марлийская военная верхушка и, не обращая на Соню внимания, что-то оживлённо обсуждала между собой. Она невольно подняла глаза: потолок отсутствовал, уступая место высоким сводам. Соня села напротив Зика. Рядом с ним находился Магат, а по левую руку от неё — маршал. Она выпрямила спину, сложила руки, как прилежная школьница, сжала челюсть и старалась сохранить невозмутимое выражение лица, чтобы хоть как-то скрыть ужас, бурлящий внутри. Она была единственной женщиной среди мужчин. И знала: почти все были против её присутствия на этом собрании. Убедить их смог только Магат. Маршал Кальви словно ждал только Соню. Сделал жест рукой, заставляя всех притихнуть. Взял газету, развернул и начал читать. А Соня в этот момент ощутила что-то похожее на дежавю. — «Марли понадобилось три с половиной года, чтобы подчинить автономный полуостров. Просчёт двух сильнейших титанов в бою против флота противника чуть не стоил нам победы. Человеческий интеллект разбил марлийскую броню в пух и прах». Так пишут по всему миру, прославляя успехи Средневосточного союза, — раздражённо сказал Кальви и кинул газету на стол. — Разве мы можем это назвать победой великой державы Марли? Магат, как прикажешь это понимать? — Маршал Кальви, — обратился Магат, — наступил решающий момент. Момент, когда человечество смогло превзойти мощь титанов. Мы продолжали колонизировать другие страны и хвалились силой титанов, пока соседи развивали военную технику, чтобы выстоять против нас. И теперь мы наблюдаем последствия наших действий во всей красе. А значит, если воздушные суда будут развиваться… — он поднялся и подошёл к окну, — скоро на нас обрушится град бомб. И тогда дьявольским титанам ничего не останется, кроме, как взирать на своих врагов с земли. — А титана с крыльями раньше не водилось? — скучающим голосом спросил маршал и упёрся подбородком о кулак. — Нам больше нельзя полагаться лишь на силу титанов, маршал, — прорычал командир. — Скоро наша держава утратит перевес в военной мощи. Мы уже отстаём от других стран. Вот что происходит со страной, победившей адскую Эльдию… — Ресурсы — вот, что важно в наше время. И новые технологии… — размышлял маршал, — Старк, по возвращении займёшься разработкой своей волшебной ракеты. — Маршал, простите, что прерываю, — обратился Зик Йегер. — Не сочтите за дерзость, позвольте высказаться. — Подожди, Зик, это ещё не всё. С этими словами маршал вновь взял газету. За ним последовали ещё два марлийских чиновника. Он отлистал пару страниц и, оказавшись на главной, начал громко зачитывать вслух. «Мировая паника нарастает: «Судный день» как новая реальность» — Зачитываю выдержки, — он бросил тяжёлый взгляд на Магата. — «…Известия о пророчествах, зародившихся в элдийских гетто, как чума, перекинулись на соседние государства. В Столесе участились случаи массовых истерик на рынках: люди скупают продукты впрок, уверяя, что видели «небесного всадника». В лагере для военнопленных заключённые отказались выходить на работы, требуя «очистительных молитв»». Он перевернул страницу, не спуская с присутствующих сурового взгляда. — Далее. «…Редакция обязана отметить шокирующий факт: паника более не ограничивается элдийским населением. Наши собственные сограждане, жители соседних стран, в том числе и марлийцы, в страхе толпами осаждают храмы, требуя защиты от «грядущего гнева». Учёные фиксируют необъяснимые природные аномалии, которые народная молва уже окрестила знамениями…» Маршал отложил газету и, вероятно, что-то хотел прокомментировать, но затем опять взял её в руки и продолжил: — И самое главное, — «…авторитетный редактор марлийской газеты, господин Вальтер, заявил нашей редакции, что более не считает эти слухи исключительно плодом больной фантазии угнетённых народов. «Слишком много совпадений», — он смочил палец слюной и перевернул страницу, — «Слишком много свидетельств. И если это правда — лишь сила, породившая это проклятие, может его остановить — сила островных дьяволов». В зале повисла гробовая тишина. Маршал откинулся на спинку кресла. — Ну, — он ткнул пальцем в газету, — и кто сможет объяснить: как газетная утка, бред сумасшедших из гетто, стал проблемой всего мира и наших собственных жителей? И как мы собираемся это остановить? У Сони словно камень свалился с плеч. Она повернула голову к окну и сдерживала внутреннее ликование. Её пташки справились на славу. Результат превзошёл все ожидания. Статьи, которые она надиктовывала своим сообщникам в тюрьме, удалось передать поездом в другие страны и распространить через прессу по всему миру. «Про всадника, может, и рановато вбросили... Но ничего — по прибытии подкинем ещё одну сенсацию, для пущего эффекта». Прежде чем Магат успел ответить, Соня подняла руку, как прилежная ученица, прося слова. — Маршал Кальви, я знаю, как не только остановить это, но и обратить в нашу пользу. В зале поднялся гул. Первым вскипел пожилой командир Карстен. — Капитан, вы забываетесь! Ваше место — выполнять приказы, а не учить высшее командование! Эта истерия — болезнь, которую нужно выжечь калёным железом, а не искать ей оправдания! — Вы абсолютно правы, командир, — спокойно парировала Соня, не моргнув глазом. — Это действительно болезнь. Но когда чумой заражены не только враги, но и ваши же солдаты, казни не помогут. Лекарства от страха не существует. Но мы можем взять ситуацию под контроль и обратить её в нашу пользу. — И что конкретно ты предлагаешь, Старк? — спросил Магат, постукивая костяшками пальцев по столу. Соня, глядя ему прямо в глаза, ответила: — Привезти сюда островных дьяволов и… Карстен в ярости ударил кулаком по столу. — Безумие! Впустить этих выродков в сердце Марли? Это вопиющее безрассудство! Но тут поднялся другой командир. Его лицо было бледным, а пальцы нервно теребили край мундира. — Господа, прошу вас! Я... я видел доклады из гетто. Читал эти пророчества! Три знамения... Ворон... Это не просто совпадения! — его голос дрожал. — Капитан Старк права! Мы не можем игнорировать волю... высших сил! Мы должны принести эту жертву, это искупление! Мы должны пригласить их! Только они смогут отвратить Гнев Небес! Его слова нашли отклик. Несколько чиновников, до этого молчавших, закивали с испуганными лицами. Страх, который Соня так расчётливо посеяла, сделал своё дело. — Всё это, конечно, невероятно занимательно, — вкрадчиво произнёс Зик, поглаживая бороду. — Но я хотел бы озвучить свой план. Уверен, он окажется куда логичнее странных фантазий молоденького капитана. Они измерили друг друга циничными взглядами. Соня облизала губы, скрывая злодейскую ухмылку. — Маршал Кальви, теперь я могу высказаться? Маршал лишь лениво кивнул: — Ну что ж, чудесное дитя Зик, излагай. Зик поднялся и слово в слово, как в аниме, изложил свой план по захвату Парадиза. Зал слушал в гробовой тишине. Едва он закончил свой кровавый замысел и замолчал в ожидании вердикта, Соня вновь подняла руку и сладким голосом пропела: — Господин маршал, разрешите внести дополнение? Меня смущает один аспект. Зик попытался возразить, но Магат резко пресёк его: — Я хочу выслушать капитана. — Благодарю, — Соня с теплотой взглянула на командира. — План командира Зика основан на том, что его брат, Эрен Йегер, — наш враг. Но что, если это не так? Что, если их вражда — лишь тщательно спланированный спектакль? — При всём уважении, капитан… — начал Зик, но Соня сделала вид, что не слышит, и продолжила: — Рассмотрим факты. Побег капитана Кима и его людей с острова был для нас неожиданной удачей. Слишком неожиданной. Как будто его… отпустили. — Она водила пальцем по столу, чертя невидимые символы. — А теперь Зик Йегер предлагает бросить все силы, ещё не окрепшие после войны, на штурм острова, где его родной брат, обладающий Прародителем, якобы ждёт нас с враждой. Но зачем Эрену ждать? Я жила там два месяца и видела всю «кухню» изнутри. Если он действительно так силён, почему до сих пор не использовал свою мощь? Если он хочет уничтожить Марли, он мог сделать это уже давно. — Это абсурд, — попытался обелить себя Йегер. — Вы ничего не понимаете в силе Прародителя! — Или он не может использовать её без посторонней помощи? Без контакта с кем-то, кто обладает королевской кровью? Например… со своим старшим братом? Ведь ваша мать, Дина Фриц, была потомком элдийской королевской крови… Поправьте меня, если я ошибаюсь. Воцарилась гробовая тишина. Все взоры обратились на Зика, который нервно поправлял очки. Уголки губ Сони дрогнули в полуулыбке. — Вашей теорией эвтаназии со мной любезно поделились ваши же сообщники на проклятом острове. Она ведь не для элдийцев Марли, не так ли? Она для вас и вашего брата. Вы планируете встретиться, активировать Прародителя и устроить гул земли… уничтожить всех, кроме себя. Вы ведёте нас на бойню, чтобы очистить мир для избранных. И, как я понимаю, — она обвела рукой присутствующих, — мы в это число не входим. Вы ведёте армию Марли на бойню, чтобы в решающий момент активировать Прародителя, прикоснувшись к Эрену, и стереть с лица земли всех, кто неугоден вашей новой «королевской семье». Внезапно всегда уравновешенный Зик сорвался на крик: — Ложь! Это чушь, которую ты не сможешь доказать! — Именно поэтому вы, командир, отправили меня на фронт, чтобы я не успела доработать ракету, а вы тем временем осуществили бы свой мерзкий план и предали великую державу. А ещё письма. Переписка через Елену. Контакты с тайными сторонниками на материке. Думаете, мы не отслеживали их всё это время? Мы вычислили ваших связных с островными дьяволами, Зик Йегер. И у нас есть свидетели. Магат подхватил за Соней: — Наши источники действительно фиксировали подозрительные контакты Елены и островных дьяволов. А ещё, как стало известно, она уже давно находится на острове и помогает Йегеру встретиться с братом. Если бы Ким не выкрал единственный по данным на ходу корабль, мы уже давно были растоптаны титанами. Маршал даже бровью не повёл, словно знал заранее каждое слово. Соня предположила, что Магат уже доложил ему всё ранее. — Предать страну, которая дала шанс служить ей верой и правдой после чудовищных преступлений твоих предков-эльдийцев… — задумчиво протянул маршал. — Я крайне разочарован, Зик. Йегер не успел и дёрнуться, как Кольт, стоявший всё это время позади, резко набросил ему на шею ошейник и зафиксировал его. — Это тот самый чудо-ошейник, из-за которого капитан Ким выкрал меня с Парадиза, лишив меня возможности дальше собирать ценнейшие данные о прародителе, — ледяным тоном проговорила Соня, слегка кривя губы от отвращения. — Ошейник со взрывчаткой работает как напрямую, так и дистанционно. Любая попытка трансформации лишит вас головы, а при открытом сопротивлении… — Я нажму на кнопку, и ты опять же лишишься головы, Зик, — закончил за неё Магат. — Вы не понимаете… Она же самозванка… — защищался Зик, которого уже сковали цепями и потащили к выходу. Соня ловко подмигнула ему и, сделав невинные глаза оленёнка, повернулась к маршалу. — Маршал Кальви, силовой штурм теперь бесполезен — Йегер его ожидает. Но у нас есть иной путь. Мы должны сыграть на их же бездарности и беспросветной тупости. Они верят в свою правоту? Прекрасно. Мы предложим им... мир. Магат, нахмурив брови, пробурчал себе под нос: — Мир? С дьяволами? — Видимость мира. Мы опубликуем в газетах, что угроза Гула Земли реальна, и что только объединённые усилия Марли и Парадиза могут её остановить. Мы пригласим делегацию с острова сюда, включая прародителя, на материк, для переговоров о совместном использовании ресурсов острова и технологий Марли для «спасения человечества». А по факту, когда усыпим их бдительность, скормим Прародителя тому же Кольту. А затем Кольт прикоснётся к Зику, который будет сидеть в одиночке, и сможем сами активировать дьявольскую силу. — И они в это что, поверят? — отрешённо произнёс маршал. — Они должны. Во-первых, это правда, угроза реальна, и они это знают. Во-вторых, это спасёт их от немедленного вторжения. В-третьих, мы представим это как их единственный шанс легально выйти на мировую арену. А чтобы сделать приманку слаще…, — Соня выждала театральную паузу, — Мы скажем им, что для «честности переговоров» пригласим также делегации из других стран. Пока мы будем ждать прибытия международных дипломатов, а ждать мы можем сколь угодно долго, островные дьяволы будут здесь, в нашей власти. Их будет проще изолировать, обезвредить и либо казнить, либо скормить нашим верным солдатам. Мы получим оставшихся разумных титанов и Прародителя без единого выстрела и разом обезглавим их армию. Все присутствующие мужчины погрузились в размышления, а Соня встав со своего места, не теряя времени продолжила: — Есть ещё один критически важный аспект. Наш народ, и элдийцы, и марлийцы, охвачен паникой. Статьи о скором Судном дне или Гневе Господнем, что бы ни печатали газеты — делают своё дело. Люди боятся неминуемой кары, против которой мы бессильны. Этот страх — пороховая бочка, способная взорвать империю изнутри, вызвав бунты и хаос, какие мы не видели веками. Она обвела взглядом собравшихся, подчёркивая значимость момента: — Мой план позволяет убить не двух, а трёх зайцев. Первый заяц — военный. Мы обезглавим лидера Парадиза без риска для нашей армии, как я уже сказала. Второй заяц — идеологический. Мы публично заявим, что вняли мольбам народа и нашли единственно возможное решение. Мы объявим, что для отвращения Божьего гнева мы вступаем в вынужденный союз с единственными, кто имеет силу повлиять на Прародителя, — с самими «островными дьяволами». Мы представим их прибытие не как капитуляцию, а как нашу стратегическую инициативу. Мы скажем народу: «Спокойствие! Мы контролируем ситуацию. Те, кто может нас спасти, уже едут сюда, по нашему приглашению, и будут действовать под нашим надзором». И третий заяц — политический. Мы наглядно продемонстрируем всему миру, что Марли — не агрессор, а миротворец, готовый к диалогу даже с дьяволами ради спасения человечества. А когда мы их впоследствии нейтрализуем, мы станем героями, уничтожившими последнюю угрозу. Марлийцы вновь избавились от элдийского проклятья, а сами станем нерушимой державой: имея ядерную ракету и прародителя. Мы утолим жажду народа зрелищем. Зрелищем того, как спасители оказываются в капкане, а истинными архитекторами будущего выступаем мы. Это не просто ловушка для дьяволов. Это грандиозный спектакль для успокоения толпы и укрепления нашей власти. Таким образом, мы превратим их главную угрозу — идею Судного дня — в наш главный инструмент. Их сила станет их клеткой, а страх — нашим оружием. Соня оперлась о стол, давая себе минуту перевести дух после пламенной речи. И тут же зал взорвался оглушительными спорами военной верхушки. Магат и его сторонники яростно поддерживали предложение Сони, в то время как другие, выразительно крутя пальцем у виска, брезгливо вещали, что островные дьяволы словно холера, способная заразить всех вокруг. — Довольно, — Маршала голос перекрыл все споры. — План капитана Старк... рискован, но он единственный, что предлагает решение, а не усугубление кризиса. Он перевёл взгляд на Соню. — Капитан. Вы получите свой корабль и свой отряд. Он отправится на Парадиз и доставит островных ублюдков, сюда. Дайте им чёткие инструкции, необходимые, чтобы завлечь отродья на Марли. Пусть используют любой необходимый предлог — мир, союз, спасение их проклятого острова. А вы незамедлительно начнёте работу с инженерами над разработкой ракеты. Но помните, — его глаза сузились, — если это окажется ловушкой для нас, последнее, что вы увидите, будет не Гнев Господень, а гнев Марли. Приказ отдан. Корабль будет готов к отплытию через 48 часов после прибытия на материк. Свободны. Соня коротко кивнула, развернулась и вышла из зала так же бесшумно, как и вошла. За её спиной оставались: раздавленный заговор Зика, расколотый совет и судьба двух миров, которая теперь висела на волоске её собственного, невероятно отчаянного плана.