Том 1 глава 7: подчинение. (Финал)

Несколько дней назад. Рыжеволосая волшебница и светловолосая блондинка сидели, прислонившись спинами к стволу раскидистого дерева, и наслаждались умиротворяющей тишиной. Погода стояла ясная, солнце светило ярко, но густая тень кроны надёжно укрывала их от жарких лучей. — Как хорошо… — мягко, с тёплой ноткой в голосе произнесла Морозова. — Ага… — откликнулась рыжеволосая девушка. — Не зря я приметила это место ещё пару дней назад. На мгновение вновь воцарилась тишина. Девочки просто сидели, вдыхая свежий воздух и наслаждаясь спокойствием этого тихого уголка волшебного колледжа. Алёнка мысленно улыбалась: идеальный момент — никакого шума, никаких разговоров, никаких забот. Только она и её подруга. Но вместе с умиротворением её не покидали мысли о сказанном Вэйлом. Его слова терзали сильнее всего — Алёнка не знала, что её ждёт впереди и чего можно ожидать от этого парня. Тревога тихо, но настойчиво грызла изнутри, и, казалось, могла бы затянуться надолго… если бы не то, что случилось дальше. Погружённая в свои мысли, она даже не заметила, как почувствовала лёгкое, тёплое прикосновение к своей левой ладони. Кто-то взял её руку и мягко, почти неуверенно, сжал. Алёнка повернула голову, собираясь посмотреть, что происходит, — и сразу всё поняла. Её ладонь держала Снежка. Она подняла взгляд на подругу и увидела, что та внимательно смотрит на неё. Затем, спустя короткое мгновение, Снежка едва заметно, но по-настоящему тепло улыбнулась. От такого Алёнка слегка улыбнулась; на её лице вспыхнул лёгкий румянец, и спустя мгновение она тихо хихикнула. Снежка тоже тихонько рассмеялась — больше от нежного, искреннего выражения подруги. Алёнка не могла отвести от неё взгляд. Рядом со Снежкой ей было по-настоящему хорошо. Когда они были в ссоре, внутри у рыжеволосой волшебницы будто поселялись пустота и холод, но сейчас её охватывали тепло и спокойствие. Её глаза продолжали смотреть на лицо блондинки — долго, слишком долго, чтобы можно было это назвать случайностью. Сколько времени прошло? Она и сама не знала. Казалось, будто этот момент длится вечность. Не замечая собственных движений, Алёнка повернулась к подруге боком, и её правая рука медленно поднялась, потянувшись к лицу волшебницы зимы. Через секунду её ладонь мягко коснулась щеки Снежки и начала осторожно поглаживать её. Морозова, почувствовав это неожиданное, тёплое прикосновение, слегка удивилась, но даже не думала отстраняться. Она позволила подруге делать всё, что та хотела. Так могло продолжаться очень долго… но в какой-то момент девочки просто посмотрели друг другу в глаза — и застыли, словно статуи, не решаясь пошевелиться. Но спустя пару секунд рыжеволосая волшебница осознала, что делает, и поспешно отдёрнула руку, слегка покраснев. Однако, вспомнив слова Вэйла, она осторожно приподнялась, будто в груди снова возникла тревога — та самая, что напоминала: она может понадобиться ему снова… — Алён… — негромко позвала Морозова, тоже поднимаясь и принимая сидячее положение чуть ближе. — Что-то не так? Алёнка перевела взгляд на подругу. В голубых глазах блондинки она увидела беспокойство… и едва заметную печаль. Она повернулась к Снежке корпусом, протянула руки и мягко взяла её ладонь обеими своими, слегка сжав и приподняв до уровня их плеч. — Снежка… — тихо выдохнула волшебница огня, и в этом звуке было всё: страх, просьба, надежда. — Прошу… пообещай… Но потом она замолчала, отчаянно пытаясь подобрать слова — такие, чтобы Морозова поняла её правильно… чтобы она сама не звучала как будто несёт полный бред. Снежка тем временем понятия не имела, что хочет сказать ей подруга. От Алёнки можно было услышать что угодно — и Морозову это бы не расстроило. Она бы лишь улыбнулась и поддержала её, как всегда. — Пообещай, что… что бы я ни сделала, — начала волшебница огня, голос дрогнул, — какой бы поступок ни совершила… Она набрала побольше воздуха, словно готовясь шагнуть в пропасть, и наконец договорила: — Ты не будешь думать, что я… как-то предала вас. Или бросила. Или… что-то в этом духе. Закончила — и тут же отпустила ладонь блондинки. Повернувшись корпусом вперёд, Алёнка уставилась куда-то в пустоту, лишь бы не встречаться взглядом с подругой. Снежка же в этот момент будто застыла. Слова ударили неожиданно сильно. Предательство? Бросила? О чём она говорит? Морозова не могла ни понять, ни связать в голове смысл сказанного… и от этого тревога только росла. Спустя пару секунд Снежка перевела взгляд на Алёнку. Та прижала ноги к груди, обхватила их руками и опустила голову, будто пытаясь спрятаться от всего мира. Снежка осторожно, почти несмело, чтобы не спугнуть подругу, коснулась её плеча. — Что ты имеешь в виду? — тихо спросила она, в голосе звучала тревога. Рыжеволосая не ответила. Она лишь сильнее сжалась, ещё крепче прижимая голову к коленям. Снежка поняла: повторять вопрос бесполезно. Алёнка сейчас не в состоянии объяснять. — Просто обещай… — едва слышно произнесла волшебница огня. Услышав это, Морозова с грустью в глазах пододвинулась ближе. Она мягко прижалась боком к подруге, обвила её плечи правой рукой и осторожно улеглась щекой на её плечо, словно пытаясь дать ей хоть каплю тепла и спокойствия. — Хорошо, — произнесла Снежка, тихо и уверенно. — Обещаю.

***

Настоящее время. Алёнка шла по коридорам колледжа, вся на нервах и на взводе. Коридоры были частично охвачены огнём. На полу лежали мёртвые ученики — кое-где обугленные, кое-где просто обездвиженные, со следами боя. Стены испещрены глубокими царапинами, будто по ним прошлись когтями или клинками. Кровь стекала по трещинам плитки, собираясь в тёмные лужи. Но было странно… Слишком тихо. Слишком пусто. И — что самое пугающее — тел оказалось гораздо меньше, чем должно быть. В этом колледже сотни учеников. Где остальные? — Может… их эвакуировали? — попыталась успокоить себя Алёнка, продолжая идти. — Может, они уже в безопасности? Но это успокоение было слабым и быстро исчезло. Она шла дальше, сжимая ремни рюкзака. Сейчас у неё была цель — найти Вэйла. Если он всё ещё здесь. Но чем дальше она заходила, тем сильнее терзался её разум. Зачем он здесь? И… что он собирается делать? Зачем ему вообще проникать в колледж? Ради артефактов? Маловероятно. Просто так? Тем более нет — никто не устраивает такие вторжения без серьёзной причины. В голове рыжеволосой девушки роились десятки вариантов, но ни один не казался убедительным. Погружённая в мысли, она не сразу услышала шаги за поворотом. Из-за угла вышло раненое механическое творение Вэйла — шаткое, с искрами, вырывающимися из повреждённых суставов. Алёнка подняла голову и застыла. Она и существо уставились друг на друга, не двигаясь и не произнося ни звука. Паника накрыла её волной. Она не знала, что делать — атаковать? Бежать? Замереть? Она даже толком не понимала, кто это перед ней, но постепенно до неё стало доходить, что это одно из творений Вэйла. Несколько секунд тишины показались вечностью. И вдруг… Существо просто отвернуло голову и пошло дальше, тяжело стуча металлическими ногами по полу, будто не замечая её вовсе. Алёнка лишь стояла и смотрела ему вслед, едва дыша. Спустя несколько секунд до Алёнки наконец дошло, кому принадлежит это существо. Холодок пробежал по её спине. Это… творение Вэйла. Она была поражена — не ожидала увидеть механизмы так близко, да ещё и в таком повреждённом состоянии. Но, мгновенно обдумав ситуацию, Алёнка поняла одно: лучшего шанса может и не быть. Если она хочет найти Вэйла — нужно идти за существом. Осторожно, держась на безопасной дистанции, Алёнка последовала за ним. Она не шла рядом и не пыталась приблизиться: если кто-то ещё появится, слишком странно будет, что механическое существо не атакует её. Лишние вопросы и ещё больше — лишние враги — ей сейчас были точно ни к чему. Поэтому она двигалась тихо, почти бесшумно, надеясь, что этот путь действительно приведёт её к создателю. В это же время. — Вэйл… — еле слышно прошептала она. Слово сорвалось само, без её воли. Они стояли друг напротив друга, молча, словно время замерло между двумя ударами сердца. Директриса сделала несколько шагов назад. — Но… как?.. — произнесла Василиса Васильевна, не веря своим глазам. — Ты же… — Погиб при пожаре, — перебил её Вэйл. — Но, как видите, нет. Василиса хотела что-то сказать, но он не дал договорить — внезапно сделал рывок, атакуя девушку. Директриса успела среагировать и заблокировала атаку своим мечом, удерживая меч противника. — Мы можем всё обсудить! — прокричала Василиса. С силой оттолкнув Вэйла своим оружием, она создала дистанцию между ними. — Обсудить? Хах… — усмехнулся Вэйл. — Вы действительно думаете, что простые слова исправит ваш поступок? Бой продолжился: их мечи сталкивались друг с другом, и от ударов разлетались искры. Директриса, сосредоточившись, вызвала магические сферы и направила их на противника. Однако Вэйл мгновенно блокировал их, разрушая сферы своим мечом. Но это был всего лишь отвлекающий манёвр. Пока Вэйл разрушал сферы, директриса открыла за своей спиной портал, шагнула в него задом наперёд — и в следующее мгновение появилась уже у него за спиной, атакуя стремительным ударом меча. Однако Вэйл успел среагировать: его клинок встретил её оружие, и от столкновения разошлась мощная волна энергии, содрогнувшая поле битвы. Они одновременно оттолкнули друг друга и, едва коснувшись земли, снова рванули вперёд. Мечи столкнулись вновь и вновь, каждый удар сопровождался россыпью ярких искр, освещавших пространство вокруг них. Это могло бы продолжаться вечность, но исход был предрешён. Василиса Васильевна ощущала, как силы стремительно покидают её. Магия истощалась — слишком много она потратила на бесконечные порталы и на сдерживание собственных учеников, превращённых Вэйлом в бездушных убийц. Теперь каждый её взмах становился всё тяжелее, а дыхание — всё прерывистее. Вэйл это заметил. Он видел её усталость так же чётко, как трещины на лезвии её меча. И, разумеется, не собирался затягивать бой. В один из моментов он направил поток магии прямо в свой клинок. Меч вспыхнул тёмным сиянием, и Вэйл нанёс серию быстрых, почти нечитаемых ударов по оружию директрисы. Металл не выдержал — лезвие разлетелось на осколки. Некоторые из них полоснули Василису по лицу и телу, оставляя кровавые линии. Она инстинктивно отшатнулась, но это стало её ошибкой. Не теряя ни секунды, Вэйл сделал шаг вперёд и нанёс точный удар в область живота. Ударная волна отбросила директрису назад — она врезалась спиной в ближайшее дерево и, потеряв опору, рухнула на землю. Боль пронзила её тело, а воздух с хрипом вырвался из груди. Она попыталась подняться, но руки дрожали, и мир перед глазами уплывал. Но подняться ей так и не удалось — в следующий же миг Вэйл нанёс ещё один сильный удар по животу, заставив её перевернуться на спину. Воздух вновь вырвался из её лёгких, а тело обмякло от боли. И тут она ощутила резкую тяжесть: Вэйл поставил ногу ей на грудь, полностью прижимая к земле. Василиса с трудом сфокусировала взгляд. Перед ней стоял парень, которого она когда-то знала, но сейчас его лицо было чужим. Спокойное выражение, но в глазах — ничего кроме ярости, гнева и холодной ненависти. — Вот и всё… — произнёс Вэйл тихо, почти равнодушно. Он крепче ухватился за рукоять своего меча. Лезвие было направлено прямо ей в лоб. Василиса поняла: это конец. У неё больше не было сил сопротивляться, не было возможности даже попытаться увернуться. Оставалось только смириться — и принять свою судьбу. Вэйл поднял меч над головой, острие всё так же было направлено ей в череп. И, не раздумывая, он нанёс удар. Перед самым ударом Василиса зажмурилась, готовясь встретить смерть. Раздался резкий звук — и… тишина. Ничего не произошло. Она осторожно приоткрыла глаза и увидела, что лезвие меча вонзилось в землю всего в нескольких сантиметрах от её головы. Сердце болезненно ударило в груди. Она подняла взгляд на Вэйла. Он стоял над ней абсолютно спокойный. Их взгляды встретились — и вдруг он едва заметно улыбнулся. Вэйл выдернул меч из земли и перекинул его за спину. — А знаете… — произнёс он спокойно, почти мягко. — Я не стану вас убивать. В его руке вспыхнула магия, и он протянул ладонь в сторону. Лежавшая неподалёку маска дрогнула, поднялась в воздух и стремительно притянулась к нему. Вэйл поймал её и надел на лицо. — Я хочу, — продолжил он, голос стал холодным, — чтобы вы наблюдали, как из-за вашего поступка страдают другие. После этого он убрал ногу с груди директрисы, медленно развернулся и направился вперёд, не оглядываясь. — Вэйл… — вырвалось с хриплым, едва слышным стоном из уст Василисы Васильевны. Он остановился. На мгновение в комнате повисла тягучая тишина. Вэйл обернулся и посмотрел на неё холодным, ледяным взглядом. — Ты… — с трудом произнесла директриса, пытаясь поднять голову. — Ты ещё можешь остановиться. Ещё можешь… не идти по этому пути… Её голос дрожал, почти тонул в боли, но в нём всё равно слышалась мольба. Вэйл даже не дрогнул. — Это уже не вам решать. — произнёс он холодно и окончательно. Спустя пару секунд рядом с ним раскрылся мерцающий портал. Не сказав больше ни слова, Вэйл вошёл в него, и портал сразу же захлопнулся, оставив помещение в тяжёлой, вязкой тишине. Василиса смотрела на исчезнувшее мерцание до последнего, а затем, потеряв остатки сил, позволила векам сомкнуться, отключаясь.

***

Чёрт, чёрт, чёрт! — мысленно ругалась рыжеволосая волшебница. Она потеряла механическое существо из виду. Столько времени шла за ним, осторожно держась на расстоянии, и в итоге какой-то обвал перекрыл путь. Существо исчезло, а Алёнка теперь снова блуждала по коридорам колледжа, пытаясь найти выход — и путь к логову Вэйла. Коридор привёл её к тупику, но слева в стене обнаружилась дверь. Других вариантов не было, и она решилась войти. Перед этим осмотревшись она сняла рюкзак и начала рыться в нём, после чего нашла маленькую бутылочку, после достав пробку выпила её, в содермом был антидот от яда, который в свою очередь был частью её плана. После чего вошла в комнату. Комната оказалась старым учебным кабинетом. Когда-то здесь сидели ученики, но теперь всё выглядело заброшенным и опасным: пол был покрыт глубокими трещинами, каменные плиты будто держались на честном слове. Алёнка, не заметив этого сразу, уверенно прошла вперёд. Она оглядела помещение и заметила вторую дверь на противоположной стороне. Уже собиралась направиться туда, но стоило ей сделать ещё пару шагов — как пол под ногами с оглушительным треском провалился. Алёнка не успела даже вскрикнуть. Каменные плиты рухнули вниз, и она вместе с ними сорвалась в помещение этажом ниже.

***

— Ну куда она только могла пропасть в такой момент! — с досадой бросила Варя. Девочки шли по коридору, пытаясь найти свою подругу, но поиски затягивались. Они даже не представляли, где находится Алёнка, а значит — не знали, куда идти. — Небось бросила нас, чтобы спасти свою шкуру! — буркнула Варя, всё ещё кипя от злости и беспомощности. — Варь, — мягко сказала Маша, — ну Алёнка бы так не поступила. Ты ведь сама это знаешь… Эти слова подействовали. Гнев в лице Вари начал таять, будто его смыло тёплой волной. — Ты права, — вздохнула она. — Погорячилась я… в последнее время, я сама не своя... Позади шли Алиса и Снежка. Морозова держалась ближе всех к группе, но её взгляд выдавал сильное беспокойство. — Надеюсь, с ней всё хорошо… — тихо проговорила Снежка, не скрывая тревоги. Но не успели девочки продолжить разговор, как из-за ближайшего угла послышались шаги. Они мгновенно насторожились, заняв боевые стойки. Страх окутал их, и каждая понимала: они не знают, кто или что сейчас появится. Но из-за угла вышли Влад с мечом в руках и Корвин. На Владе была тёмно-синяя футболка, обычные штаны и кроссовки. Корвин же был в тёмно-фиолетовой футболке с изображением ворона, чёрных штанах и кроссовках. — О, вот вы где, — сказал Влад, заметив девочек. Те с облегчением выдохнули — наконец хоть кто-то знакомый. — Как вы? — спросил Корвин, внимательно осматривая каждую. — В порядке, — ответила Маша. — Ну… если не считать одного. — Чего именно? — нахмурился Влад. Снежка опустила взгляд. — Алёночка ушла… У Влада округлились глаза, Корвин поднял бровь, не скрывая удивления. — Ушла?! — воскликнул Влад. — Куда!? — Мы не знаем, — ответила Варя. — Мы даже не заметили, как она исчезла. Влад недовольно выдохнул и провёл ладонью по лицу, пытаясь взять себя в руки. Корвин, заметив его реакцию, вмешался: — Тогда нам нужно найти её как можно скорее, — твёрдо произнёс он. — Пока мы не столкнулись с кем-то куда опаснее… Все молча согласились. Не теряя ни секунды, ребята направились дальше — на поиски рыжеволосой подруги.

***

Библиотека. Подростки вошли в помещение, и сразу поняли, что здесь царит хаос. Несколько книжных стеллажей были повалены, книги лежали разбросаны по полу, а среди них — тела мёртвых учеников. На стенах виднелись трещины и пятна крови. Сложилось ощущение, что кого-то из них в любой момент может стошнить от увиденного. Алиса была на нервах: сердце билось быстро, кровь бурлила в венах, глаза дрожали, пока она осматривала помещение. Снежка тоже переживала, хотя для неё это было не так страшно. Сердце стучало чаще, по коже пробегали мурашки, но главным её волнением было состояние Алёнки. Ей страшно было представить, что могло случиться с подругой, и это беспокойство перекрывало ужас от разрушенной библиотеки. Варя испытывала сильное беспокойство и тоже была на нервах. Мурашки пробегали по всему телу, но со стороны она выглядела гораздо смелее, чем чувствовала внутри себя. Её решительность и уверенная осанка скрывали внутреннюю тревогу, хотя сердце колотилось быстрее обычного. Влад был настороже. В его взгляде не читалась страх, он сохранял хладнокровие, но это не означало, что он был полностью спокоен. Каждое шуршание, каждый звук заставляли его быть начеку, готовым к любой опасности. Маша тоже была на пределе. Ей было страшно, как и остальным, глаза дрожали, сердце билось учащённо, а мысли метались между страхом и желанием действовать. Корвин, в отличие от других, выглядел спокойным и собранным, но это не означало, что он ничего не боялся. Внутри он внимательно следил за обстановкой, оценивая угрозы и скрывая своё волнение за холодной маской невозмутимости. Все вместе они двигались по разрушенной библиотеке, каждый по-своему справляясь со страхом, но объединённые общей целью — найти Алёнку и покинуть колледж. Сейчас им нужно было пройти библиотеку, так как дальше один из коридоров был обвален, и пройти дальше было невозможно, а телепортироваться было слишком рискованно — неизвестно, что могло их там поджидать. Они продолжали осторожно двигаться вперёд, но что-то пошло не так. — Девочки, — отозвался Корвин, настороженно оглядываясь, — вы тоже это чувствуете? Девочки, за исключением Алисы, действительно что-то ощутили: воздух словно стал напряжённым, а лёгкое дрожание пола и шепот ветра пробирали до костей. Влад и Алиса не понимали, о чём говорит Корвин, и лишь настороженно промолчали. Вдруг прямо перед ними открылся портал. Все сразу приготовились к тому, кто или что может появиться из него. Ждать долго не пришлось — из портала вышел Вэйл. Оказавшись в помещении, он мгновенно заметил подростков и окинул их холодным взглядом. Патруль вместе с ребятами понимал: без боя живыми им отсюда не выйти. Они приготовились к бою — даже телепорт казался сомнительным вариантом. Вероятность того, что Незнакомец их выследит… а потом просто убьёт — была слишком велика. Но, к их удивлению, опасения оказались напрасными. Вэйл поднял руку, собирая магию. Ребята моментально напряглись, готовые к отражению атаки… но та так и не последовала. Вместо этого Вэйл просто передвинул к себе стул и небольшой столик, аккуратно поставив их рядом. — Хм… Сказочный патруль, — произнёс он, будто констатируя очевидный факт. Он спокойно сел на стул, словно находился у себя дома, материализовал чайный сервиз и медленно начал наливать себе чай. Подростки замерли, не понимая, что происходит. Но особенно были поражены Варя, Маша и Снежка — их удивляло не то, что он заварил чай среди разрушенной библиотеки, а то, что он знал, кто они такие. Это настораживало куда сильнее любого ожидаемого удара. Как только он приготовил себе чай, Вэйл медленно снял капюшон, затем — маску, аккуратно положив её на стол. — Давно не виделись, — спокойно произнёс он, взглянув прямо на патруль. Слова «давно не виделись» эхом отозвались в головах у Маши и Вари. Что он имел в виду? Когда они могли его встречать? Влад и Алиса переглянулись — последняя фраза явно сбила их с толку. Неужели он действительно когда-то их видел? Корвин тоже задумался, хотя внешне оставался спокойным. Снежка же… казалось, вовсе не обратила внимания на его приветствие. Она вглядывалась в открывшееся лицо незнакомца, и спустя несколько секунд её накрыло потрясение — будто она наконец поняла, кого именно видит перед собой. — Как вы? — спросил Вэйл, обращаясь исключительно к патрулю. — Ваши раны… постепенно заживают? После того обвала. В библиотеке воцарилась тяжёлая, давящая тишина. Кто-то из ребят непонимающе моргнул, но Варя с Машей мгновенно всё осознали. Тот обвал потолка в их старой комнате… Это не была случайность. Это было происшествие, вызванное именно этим человеком. Варя постепенно начинала закипать. Это отчётливо читалось по её лицу, и спустя мгновение она вспыхнула: — Что!? Значит, то, что произошло, было по вашей же ви... — Но договорить она не успела — Снежка перебила её неожиданно твёрдым голосом: — Вы ведь… Вэйл? — спросила блондинка, не сводя взгляда с незнакомца. Патруль, Алиса, Влад и Корвин удивлённо повернулись к ней. Вэйл слегка поднял бровь, неторопливо отпивая новую порцию чая. Снежка продолжила отчётливо, словно зачитывала сведения из досье: — Родились 18 марта 1989 года. Были лучшим учеником этого волшебного колледжа. Погибли при пожаре.... Слова прозвучали как гром среди тишины. Остальные ребята замерли — они не до конца понимали, к чему она ведёт, но осознание постепенно начинало подниматься в воздухе тяжёлой волной. И вдруг раздались хлопки. Все одновременно обернулись на источник звука. Причиной оказался Вэйл: он спокойно хлопал в ладони, при этом не спуская взгляда со Снежки — явно впечатлённый её словами. — Браво, — мягко произнёс Вэйл, с лёгкой улыбкой. — Я польщён тем, что вы, Снежка, знаете обо мне. Нет… я даже рад этому. Его спокойствие и тонкая ласковость только усилили потрясение остальных. Они переглянулись, пытаясь понять, к чему он ведёт. Вэйл продолжил так же спокойно: — Видимо, вас обо мне оповестила Алёна Рыжова, — сказал он почти нежно. — Я прав? Эти слова словно ударили ребят по голове — никто не ожидал такого. — Вы… вы с ней знакомы? — с испуганным удивлением спросила Алиса. — Конечно, — без тени сомнений ответил Вэйл. — Ведь она моя ученица. Комната погрузилась в глухое молчание. Каждый из них безуспешно пытался подобрать слова. Некоторые до последнего не желали верить в услышанное — это звучало как бред, невозможный и абсурдный. Но… Вспоминая последние события — поведение рыжеволосой волшебницы, её резкий рост силы, впечатляющую технику боя — понимание постепенно начинало пробиваться сквозь шок. Это могло быть правдой. И именно это пугало сильнее всего. — Быть не может! — выкрикнул Влад. — Я, как и остальные… ну, за исключением Корвина и немного Алисы… неважно. Мы отлично знаем Рыжую! Она бы никогда не согласилась быть ученицей такого, как вы! Остальные ребята поддержали его возмущение кивками и возгласами. — Ты прав, — спокойно ответил Вэйл. — Она и не соглашалась. Она сделала это не по своей воле. Эти слова поразили всех, но Вэйл, как будто не замечая их реакции, продолжил: — Она сделала это… — он перевёл взгляд на Варю, Машу и Снежку, — из-за вас. Девочки замерли, поражённые и сбитые с толку. Остальные тоже не нашли слов. — Ведь если бы не она, — тихо и холодно произнёс Вэйл, — вы бы уже давно лежали в могилах. Сказочный патруль. Они хотели что-то сказать, но не успели. Внезапно сверху начал обрушиваться потолок. Обвал стремительно рухнул вниз, ломая книжные стеллажи один за другим и поднимая клубы пыли. Патруль и остальные инстинктивно зажмурились и закрыли лица руками. Лишь Вэйл оставался совершенно спокойным — словно происходящее его не касалось. Он спокойно натягивал маску и накидывал капюшон, даже не обратив внимания на пыльные вихри вокруг. Постепенно облако пыли и дыма начало рассеиваться. И вдруг раздался чужой, сбивчивый кашель. Все повернули головы в сторону обвала — туда, где только что провалился потолок. И там, среди пыли и обломков, стояла рыжеволосая волшебница.

***

POV Алёнка: Я откашлялась, пытаясь проглотить сгусток пыли, и отмахнулась рукой, разгоняя серое облако вокруг себя. — Мягкая… кхе-кхе… посадочка… — пробурчала я недовольно, чувствуя, как легкие всё ещё першат. — Алёнка!? — послышались знакомые голоса. Я резко обернулась на звук — и увидела своих подруг, Влада и Корвина. На мгновение я даже почувствовала облегчение… но тут же ощутила чей-то тяжелый, холодный взгляд. Повернув голову, я застыла. Вэйл. Холод пробежал по спине, а сердце на секунду пропустило удар. Он был здесь. Прямо перед нами. И смотрел на меня. Я быстро спрыгнула с обломков и выпрямилась, оказавшись между друзьями и ним. — Алёнка! — позвала Варя. — Скорее беги к нам! Я сделала шаг… и остановилась. Перевела взгляд на Вэйла. Он просто стоял. Спокойный, неподвижный, словно статуя. Ни угрозы, ни агрессии — только пристальное, выжидающее наблюдение. Будто он хотел увидеть, какой выбор я сделаю. Я, конечно, хотела броситься к друзьям… но это не входило в мои планы. Мне нужно было остановить Вэйла. И я слишком хорошо понимала: если я просто побегу к ним — он может… убить всех нас. Я металась взглядом из стороны в сторону, сердце билось так сильно, будто хотело вырваться из груди, но внутри уже сформировалось решение. Единственно возможное. В этот момент рядом со мной вспыхнуло телепортационное свечение — появилась Варя. — Алёнка, скорее, нам нужно… — начала она, но не успела договорить. Я использовала магию и оттолкнула её назад. К счастью, моя магия снова была такой же, как до обучения у Вэйла — я смогла контролировать силу. Варя отлетела к остальным — к моим друзьям и Корвину. Я посмотрела на них. Они стояли ошарашенные, не понимая, почему я это сделала. Но мой взгляд невольно задержался на Снежке. Она смотрела на меня с такой болью, шоком и растерянностью… что у меня внутри всё сжалось. Мне было ужасно неприятно причинять им это. Но у меня не было выбора — я должна была остановить его, чтобы они… чтобы все остались живы. — Прости… — беззвучно прошептали мои губы. И я шагнула в сторону Вэйла. Спустя мгновение за спиной раздались быстрые, тяжёлые шаги — кто-то бросился ко мне. Я резко вскинула руку, и огненный посох вспыхнул в моей ладони. По полу пронеслась яркая, горячая полоса пламени, разрезая пространство и отрезая путь. Ко мне как оказалось, рванул Влад. Но теперь он уже ничего не мог сделать. Я коротко перевела дыхание и подняла взгляд на Вэйла. Он уже раскрыл портал — тёмная воронка мерцала позади него — и стоял спокойно, почти равнодушно, словно просто ждал, когда я решусь. Я медленно подошла. Когда расстояние между нами сократилось до нескольких шагов, он лишь мельком взглянул на меня… и без единого слова вошёл в портал. Я остановилась прямо перед входом. Облизнула пересохшие губы, оглянулась в последний раз. Друзья уже успели потушить огонь… Но теперь было слишком поздно. Я глубоко вдохнула, сжала кулаки… И шагнула вслед за ним. POV: от третьего лица, в момент появления Алёнки. — Алёнка! — крикнула Варя. — Скорее, беги к нам! Рыжеволосая девочка сделала шаг в их сторону… но внезапно остановилась. Её взгляд медленно скользнул в сторону Вэйла. Все вокруг замерли в недоумении. Почему она смотрит на него? Почему не бежит? Они могли бы задержать его. Варя — телепортироваться к Алёнке, схватить её и вернуться к друзьям. Но нападать было рискованно: если он стоял здесь, спокойно попивая чай, значит… силы у них совершенно несравнимы. Варя не выдержала. Она телепортировалась прямо к подруге. — Алёнка, скорее, нам нужно… — начала она, но договорить не успела. Произошло то, чего никто — абсолютно никто — не ожидал. Алёнка вскинула руку и, используя магию, с силой оттолкнула Варю назад. Та отлетела к остальным, ударившись о пол. Маша сразу подскочила к ней, помогая подняться и проверить, не пострадала ли подруга. А сама Алёнка… Алёнка уже шла в сторону Вэйла. Влад, бросив обеспокоенный взгляд на Варю, резко рванул к Алёнке. Но рыжеволосая девочка снова подняла руку — и в её ладони вспыхнул огненный посох. По полу пронеслась яркая, пульсирующая полоса пламени, отрезав путь. Жар ударил в лица, заставив всех инстинктивно прикрыться руками. Влад замер, потрясённо глядя на линию огня… но быстро осмотревшись, заметил среди обломков магический огнетушитель. Распихивая обломки в сторону, он ухватил его и начал сбивать пламя, пытаясь расчистить путь к Алёнке… Но время уже было потеряно. Алёнка шагнула вперёд и вошла в портал.

***

POV: от третьего лица. Сейчас никто из ребят не мог по-настоящему осознать произошедшее. Алёнка просто… ушла. Последовала за Вэйлом, не сказав им ни слова — ни объяснения, ни прощания. Снежка смотрела на место, где закрылся портал, будто не веря, что это произошло на самом деле. Её губы задрожали, пальцы ослабли, и она выронила костыли, которые с глухим звуком упали на пол. Следом рухнула и она — на колени, не в силах больше держаться. Слёзы покатились сами. Тихие, горячие, беспомощные. Она чувствовала боль — настоящую, обжигающую, будто что-то вырвали из груди. Алёнка ушла. Ушла от них… Ушла от неё. Но вдруг в памяти всплыли слова рыжеволосой подруги: «Ты не будешь думать, что я… как-то предала вас. Или бросила. Или… что-то в этом духе.» Алиса и Маша стояли в полном шоке, даже не пытаясь подобрать слова. Влад мысленно матерился, не в силах принять, что Алёнка просто так ушла — сама. Корвин отреагировал холоднее остальных, но и в его взгляде был удивлённый, тревожный огонёк. Он мало её знал, но достаточно, чтобы понять: что-то тут не сходится. Варя же пришла в себя первой: потрясла головой, словно пытаясь прогнать ужаснувшее её видение. — Она… предала… Бросила нас… — выдохнула она. Но в голосе ясно слышалось сомнение. Словно она и сама не верила тому, что сказала. Снежка, зажмурившись, глубоко вдохнула — мучительно, дрожа всем телом. Потом подняла взгляд, полный боли, но и твёрдости. — Нет. — тихо, но уверенно произнесла она. Все обернулись к ней. — Алёночка… не предавала нас. Логово Вэйла. В центре помещения, среди мерцающих мониторов, раскрылся портал. Сначала из него вышел Вэйл, а спустя мгновение — рыжеволосая волшебница. Он медленно подошёл к столу с компьютером. Над ним возвышались несколько экранов, на которых бегали строки данных и вспыхивали схемы. Вэйл опёрся ладонями о поверхность стола, будто обдумывая всё, что произошло за последнее время. Алёнка же стояла чуть поодаль, не двигаясь, ожидая его слов. Но внутри неё уже начал работать план. Она осторожно сняла рюкзак с плеч, стараясь, чтобы это выглядело естественно. Медленно расстегнула молнию. Пальцы дрогнули, когда она сунула руку внутрь, нащупывая заветный бутылёк с ядом… Но не успела. — Неожиданно, — холодно произнёс Вэйл. — Крайне неожиданно. Алёнка озадаченно посмотрела на него. — Что вы имеете в виду? Вэйл медленно снял капюшон, затем маску и развернулся к ней лицом. Алёнка увидела его — и невольно замерла от удивления. — Я имею в виду то, что ты бросила своих друзей, — ровно сказал он. — Мне казалось, ты выберешь их, а не мою сторону. Она молча смотрела на него, одновременно всматриваясь в его лицо, словно пытаясь разглядеть в нём что-то новое, пугающее и незнакомое. — Впрочем… это даже к лучшему, — добавил он, бросив на неё пристальный взгляд. Собравшись с духом, Алёнка решилась задать вопрос: — Это… кто вас так? Вэйл понял её с полуслова. Его взгляд потемнел. — Ты её прекрасно знаешь. — Кого именно? — не поняла Алёнка. Он на секунду прикрыл глаза, словно сдерживая вспышку эмоций, и тихо произнёс: — Директриса. Глаза Алёнки сузились. Василиса Васильевна? Нет… она не могла так поступить. Или всё-таки могла? — Понимаю, — продолжил Вэйл, опустив голову. — На твоём месте я бы тоже не поверил в сказанное. Он медленно поднял взгляд и снова посмотрел на рыжеволосую волшебницу. — Но я и не заставляю тебя верить моим словам, — холодно добавил он. Они молча смотрели друг на друга. Время тянулось вязко и тяжело, будто само пространство затаило дыхание. Через несколько секунд Вэйл перевёл взгляд на руки Алёнки, скрытые в рюкзаке. — Что ты хочешь достать? — спокойно, но настороженно спросил он. Алёнка будто очнулась от транса. Медленно вынула из рюкзака бутылку. — Сок… — неуверенно ответила она. Вэйл слегка наклонил голову. — Ты всё это время носила с собой сок? — уточнил он. — И бинты… — тихо добавила Алёнка. — Хм… ясно, — произнёс Вэйл, пристально глядя на бутылку с содержимым. В его ладони вспыхнула магия — и появились две кружки. — Поделишься? — спросил он холодно, но неожиданно вежливо. — А то я, кажется, лет восемь… а то и десять уже не пил сок. Алёнка одобрительно кивнула. Вэйл снова воспользовался магией. Две кружки и бутылка плавно поднялись в воздух. Сосуды медленно сблизились, зависнув друг напротив друга. Пробка сама сорвалась с горлышка, и алая жидкость тонкой струёй наполнила сначала одну кружку, затем вторую. После этого пробка вновь встала на место, а бутылка мягко опустилась на столик. Одна кружка оказалась в руках Вэйла, другая — в руках рыжеволосой волшебницы. Алёнка мысленно успокаивала себя, вспоминая, что заранее выпила антидот — яд ей теперь не навредит. Она взглянула на Вэйла. Тот уже медленно делал глоток за глотком. После короткой паузы Алёнка последовала его примеру. Прошло несколько секунд — и обе кружки опустели. Вэйл вновь применил магию, и кружки исчезли в воздухе, словно их никогда и не было. — Так… какие планы? — спросила Алёнка, нарочно тянув время, ожидая, когда подействует яд. Вэйл взглянул на неё, затем медленно отвернулся. — Подготовка… — произнёс он. — К чему? — тихо спросила рыжеволосая волшебница. Прошла мучительная минута. Вэйл повернулся к ней лицом. — К полномасштабной войне, — холодно сказал он. Эти слова ударили по Алёнке, как ледяной разряд. Война? Он ведь шутит… Правда? — Какая ещё война? — в шоке выдохнула она. — Ты… хочешь поработить сказочный мир? На губах Вэйла появилась медленная, пугающая улыбка. — Не только… — зловеще произнёс он. — Я хочу истребить в нём жизнь. Убить всех слабых. А сильных и достойных — обратить на путь тьмы. У Алёнки по спине пробежали мурашки, сердце болезненно сжалось и забилось быстрее. — И ты… — продолжил он, делая шаг вперёд, — станешь на этот путь. Алёнка отступила на несколько шагов назад. Её трясло — не от страха, а от ярости и ужаса. Она ни за что не хотела становиться частью этого безумия. Убивать невинных: детей, солдат, стариков… своих друзей. — Нет! — выкрикнула она. В комнате повисла тяжёлая тишина. Вэйл медленно поднял на неё холодный, пронизывающий взгляд. Но Алёнка не собиралась останавливаться. — Я не собираюсь никого убивать! — прокричала она, голос срывался. — Мне всё равно, что ты со мной сделаешь! Хоть… хоть убей меня — я не стану на сторону тьмы! Она стиснула зубы, в глазах вспыхнул вызов. — И чтобы ты знал! — крикнула она. — Я уже давно не пользуюсь тёмной магией! Она не смогла затуманить мой разум! И, как я сказала, я не буду выполнять твои приказы и убивать невинных! В комнате повисла мёртвая тишина. Больше никто не произнёс ни слова. Алёнка без страха, с вызовом в глазах смотрела на Вэйла. Она чувствовала на себе его холодный, тяжёлый взгляд, но он больше не пугал её — наоборот, делал только сильнее. Вэйл, наблюдая за этой картиной, глубоко вдохнул, затем медленно выдохнул, устало потирая глаза. После этого он сделал несколько шагов в сторону рыжеволосой волшебницы. — Значит, тебя ждёт лишь одно… — произнёс он. В ту же секунду в его руке материализовались тёмные сферы. — Смерть. По телу Алёнки пробежали мурашки, но она не отступила ни на шаг. В её ладони вспыхнул огненный меч, жар от которого разрезал воздух. Она приготовилась к худшему. Но этого не произошло. Неожиданно сферы в руке Вэйла исчезли. Алёнка моргнула от удивления, но тут же заметила дальнейшие действия парня. — Что за… — удивлённо пробормотал он. Но через мгновение Вэйл упал на колени и начал судорожно кашлять. Из его рта хлестнула кровь. Он инстинктивно прикоснулся ладонью ко рту, взглянул на пальцы и увидел алая пятна. — Ах ты… маленькая дрянь, — сквозь боль пробормотал он, ползя в сторону рыжеволосой волшебницы. Алёнка шагнула назад, с облегчением и тревогой одновременно. Её охватывало облегчение: яд подействовал, но видеть чужие страдания ей было тяжело. Вэйл продолжал ползти, но силы покидали его, и вскоре он полностью лёг на пол, опустив голову. Прошло несколько минут, но он больше не делал ни движения. Алёнка осторожно наблюдала за ним, смешанные эмоции терзали её: облегчение, тревога и даже… немного ужаса. — У меня получилось? — шепотом спросила она, едва веря своим глазам. Она материализовала магический огненный посох и осторожно коснулась им спины Вэйла. Несколько попыток — и ни малейшей реакции. Алёнка вздохнула, осознав, что яд действительно сработал. На её лице не было ни радости, ни печали — она просто смотрела на мёртвое тело, не предпринимая никаких действий. Алёнка не испытывала ни положительных, ни зловредных эмоций; она была словно опустошена, не зная, что делать дальше. Хотя нет, на самом деле она знала: сейчас ей нужно выбраться отсюда и добежать до колледжа, чтобы сообщить, что угроза миновала. Магический посох испарился из её рук, и она побежала к выходу из этого проклятого места. Библиотека волшебного колледжа. — Ты хочешь сказать, что Алёнка пошла туда, чтобы отравить Вэйла!? — в шоке спросил Влад. Все теперь смотрели на Снежку, ожидая объяснений после событий, произошедших с ними. — Да... — тихо произнесла Снежка, опустив взгляд. — И она тебе рассказала о своём плане, и ты не возразила?! — недоверчиво спросила Маша. — Угу... — пробурчала Снежка, чувствуя, как напряжение растёт. Её эмоции едва не вылились в истерику, но Варя, словно подливая масла в огонь, прервала молчание: — Так почему ты нам ничего не... — Но её перебила Морозова: — А вы бы поверили?! — воскликнула Снежка, взглядом пронзая всех присутствующих. Ребята с удивлением шагнули назад. Морозова, сидя на стуле и держась за костыли, продолжила внимательно наблюдать за подругой. — Вы бы поверили в то, что сказала мне Алёнка!? — Прокричала Морозова, голос её дрожал от напряжения. — Ей даже преподаватели не поверили, что за пределами колледжа кто-то чужой шатается! Все присутствующие ошарашено замерли. Глаза ребят расширились, они не знали, что ответить — слова Морозовой пробивали их прямо в сердце. — Она сказала мне это, потому что понимала! — с злобой и отчаянием продолжала Снежка, голос дрожал, а тон становился всё более резким. — Я единственная, кому можно было доверять, кто мог поверить ей! Снежка поднялась со стула, опёрлась на костыли и начала медленно идти к выходу из библиотеки. Но едва сделав пару шагов, её ноги подкосились — и она рухнула на пол. Варя и ребята мгновенно кинулись к ней, но Снежка едва шевелилась, взгляд был полон боли и упрямства. — Не нужно мне помогать! — прокричала она, хватаясь за костыли, пытаясь встать, но силы оставляли её. Она опустилась на колени, уронив костыли, и слёзы начали стекать по щекам. Она рыдала, всхлипывая и прикрывая лицо руками, а ребята стояли рядом, не зная, как утешить её. На лицах Вари, Маши, Алисы, Влада и Корвина отражалась смесь ужаса, сожаления и беспомощности. Снежка казалась одновременно хрупкой и невероятно сильной — её отчаяние цепляло за сердце каждого, кто был рядом. — А если... — всхлипывая, произнесла Снежка, — у неё ничего не вышло, и он её... Слёзы хлынули сильнее, тело дрожало от горя. Варя не выдержала такой картины, подошла к Снежке и присела рядом. Она обняла подругу, голову положила на своё плечо и мягко поглаживала её волосы, пытаясь хоть немного успокоить. Остальные ребята, не теряя времени, также сели рядом, поддерживая Снежку своим присутствием. — И он… уб… убил… её… — всхлипывая, прошептала Снежка, прижимаясь к плечу Вари. — Я не переживу этого… Они продолжали сидеть молча, позволяя слезам Снежки постепенно утихнуть. — Не думай об этом, — неожиданно сказал Корвин. Все обернулись к нему с удивлением. — Вернее… я хотел сказать, что мы должны понимать: Алёнка поступила как герой. Она решилась остановить его, в отличие от нас. Мы даже не попытались на него напасть… Он прокашлялся, будто собираясь с мыслями, и продолжил: — Хотя, наверное, это связано с тем, что Алёнка не недооценивает… этого, как ты сказала, Снежка, Вэйла. Если у неё всё получится — всё закончится хорошо. А если нет… Корвин присел рядом со Снежкой, осторожно положив руку ей на плечо. — Даже если нет… — тихо добавил он, — она всё равно поступила как герой, решивший остановить его. Все молча слушали. Слова Корвина заставили сердце биться медленнее, холодок тревоги постепенно сменился слабым теплом надежды. Несмотря на страх, эти слова подбодрили каждого, даруя маленькую искру уверенности, что всё ещё может закончиться хорошо.

***

Логово Вейла. Алёнка безмятежно бродила по коридорам логова, где теперь лежал мёртвый Вэйл. До этого она уже пыталась найти выход, проходя туда и обратно, но как и в первый день, выхода здесь не было. Поэтому девушка продолжала осторожно идти по коридорам, внимательно осматривая каждый уголок, пытаясь понять, как выбраться из этого места. Постепенно ей стало казаться, что Вэйл каким-то образом мог открывать и запечатывать входы в своё логово, делая их недоступными. Вскоре Алёнка оказалась в мастерской, где когда-то Вэйл предоставил ей наблюдателей, исследовавших колледж вдоль и поперёк. Именно один из них помог ей найти ларец, который она затем отнесла Вэйлу. Она осмотрела помещение и собралась уходить, но её взгляд зацепился за дверь. Внезапно в памяти всплыло его предупреждение: — "Тебе туда не надо". Эти слова заставили Алёнку на мгновение остановиться, раздумывая, стоит ли нарушать запрет. Хотя, по сути, кто теперь мог её наказать? Вэйл мёртв, а значит, ничто больше не мешало ей открыть эту дверь. Алёнка медленно подошла к панели управления и нажала кнопку. Несколько секунд тянулись мучительно долго, но вскоре дверь с тихим шипением начала открываться. Она шагнула внутрь. В тот же миг вспыхнул свет — резкий, ослепляющий. Алёнка зажмурилась, инстинктивно прикрывая глаза рукой. Несколько мгновений она стояла неподвижно, пока зрение постепенно не начало привыкать к яркому освещению. И когда она наконец опустила руку и начала осматриваться… это стало её ошибкой. Алёнку охватил холодный ужас. Пол был залит морем засохшей крови. Стены и металлические поверхности испещряли глубокие царапины, словно здесь раз за разом разыгрывалась жестокая бойня. Воздух будто пропитался тяжёлым, давящим страхом. Она перевела взгляд дальше — и увидела механическое существо. Но оно выглядело совсем иначе, не так, как те творения, с которыми ей приходилось сталкиваться раньше. С замирающим сердцем Алёнка неуверенно подошла ближе. Творение уже мёртвого Вэйла лежало на полу, распластавшись на животе, словно его повалили в последнем, отчаянном рывке. С брезгливостью, перебарывая подступающую тошноту, Алёнка всё же прикоснулась к холодному металлу и с усилием перевернула тело. Она наклонилась и начала внимательно осматривать его. И тут её взгляд зацепился за маску. Не раздумывая — и именно в этом была её ошибка — Алёнка потянулась к ней и медленно сняла. То, что она увидела, ударило сильнее любого заклинания. Лицо механического творения оказалось лицом юной эльфийки: серебристые волосы рассыпались по полу, большие светлые глаза были чуть приоткрыты, кожа — бледная, почти прозрачная. Алёнку накрыла паника. Глаза дрожали, дыхание сбилось, сердце заколотилось с такой силой, будто вот-вот вырвется из груди. И вместе с этим пришло страшное осознание: Вэйл делал с ними то же самое, что и с тем существом в колледже. Он ставил над ними опыты… превращая живых существ в чудовищ. Но в следующий миг случилось нечто ещё более жуткое. Тело… дёрнулось. Глаза эльфийки медленно приоткрылись. Металлическая рука со скрежетом потянулась в сторону Алёнки. Та отшатнулась, едва не упав, но услышала срывающийся, разорванный болью шёпот: — П… о… мо… г… и… м… не… Эльфийка попыталась дотянуться до руки рыжеволосой волшебницы… Но в то же мгновение её пальцы бессильно опустились. Она отключилась. В помещении воцарилась гнетущая тишина. Алёнка не произнесла ни слова после слабой просьбы о помощи эльфийки. Ей стало по-настоящему страшно. Не от опасности — от осознания. Она сидела на холодном полу, опираясь ладонями о засохшую кровь, не в силах сразу встать. Мысли путались, в груди сжималось так, будто кто-то медленно сдавливал сердце. Ей нечего было говорить. И, казалось, уже нечего было делать. Спустя несколько секунд она всё же медленно приподнялась и приблизилась к телу. Осторожно, будто боясь причинить ещё большую боль, Алёнка коснулась лица эльфийки. Кончиками пальцев она сомкнула её приоткрытые глаза. После этого просто замерла. Смотрела на неё безмолвно, не делая ни единого движения. И вдруг — что-то случилось. Быть может, это были галлюцинации. Быть может — игра изломанного воображения. Но на месте эльфийки Алёнка вдруг увидела Снежку. Она лежала так же — неподвижно, беззащитно, в таком же состоянии… Это зрелище ударило сильнее любого заклятия. Внутри всё сжалось от боли. По душе будто провели раскалённым клинком. — Нет… — беззвучно сорвалось с её губ. Она не хотела. Не хотела даже представить, чтобы Снежке пришлось пройти через это. Через боль. Через страх. Через превращение в чудовище. От одной только мысли об этом внутри Алёнки что-то надломилось. Так она просидела на полу ещё несколько минут. В полной тишине, среди запаха крови и металла. Затем медленно поднялась, словно тело весило в несколько раз больше обычного, и снова направилась к выходу — так же, как и прежде, в поисках спасения из этого проклятого места. Она сделала всего несколько шагов… И вдруг остановилась. Алёнка резко обернулась к телу эльфийки и в последний раз всмотрелась в её лицо. В её взгляде смешались страх, боль и безысходность. Ей хотелось уйти. Убежать. Забыть это место навсегда. Она уже собиралась отвернуться и сделать шаг за порог, как вдруг… — Ей уже ничем не помочь… — прозвучал голос за её спиной. По коже Алёнки пробежал ледяной холод, мурашки волной прошли от затылка до пят. Дыхание на миг перехватило. Она не хотела верить в то, что слышит этот голос. Она заставляла себя думать, что это лишь галлюцинация, что воображение сыграло с ней жестокую шутку. Но внутри, в самой глубине, она уже понимала: всё оказалось куда проще… и куда страшнее, чем казалось на первый взгляд. Она медленно и осторожно обернулась в сторону голоса. Сердце пропустило удар. Перед ней стоял Вэйл. Живой. Не призрак, не иллюзия — настоящий, реальный, дышащий. Алёнка резко отступила назад, едва не споткнувшись, и в тот же миг отчётливо поняла — ей не выбраться. — Как ты… — начала она, но слова застряли в горле, будто его сдавил невидимый ком. Вэйл лишь молча наблюдал за ней. Спокойно. Холодно. Не делая ни одного лишнего движения. От этого взгляда становилось только страшнее. В голове Алёнки метались мысли: Как? Как он выжил после отравления?! Ответа не было. Только приближающаяся опасность. Она уже собиралась материализовать огненный меч, но в ту же секунду всё тело сковало резкой болью — из темноты вырвались механические клешни. Они схватили её за руки и за ноги, намертво вжимая в холодный пол. Алёнка вскрикнула, рванулась — бесполезно. Металл был сильнее. Вэйл сделал шаг вперёд. Её ловушка захлопнулась. — Как ты выжил?! — в недоумении вырвалось у Алёнки. Голос дрожал. — Ты же выпил яд… Вэйл не ответил сразу. Он медленно пошёл вокруг скованной девушки, шаг за шагом, будто хищник, изучающий свою добычу. — Верно, — наконец произнёс он спокойно. — Но, как видишь, он не подействовал. Алёнка с ужасом следила за его движениями, пока он не исчез из её поля зрения, обходя за спину. — Ты ведь не думала, что я не замечу, как ты готовила для меня яд в колледже, — продолжил он. — Один из моих наблюдателей видел всё. Он всё ещё ходил вокруг неё, не спеша, нарочно растягивая момент. — Но хочешь знать, как именно я остался жив? — спросил он холодно. — И сразу отвечу: я не принимал никакого антидота. А то, что ты видела тогда… было лишь спектаклем. И, как ни странно, он сработал. Он снова оказался перед ней и медленно приблизился. Подойдя вплотную, Вэйл поднял руку и коснулся её лица, мягко, почти ласково, поглаживая щёку. Алёнка вздрогнула, но не могла даже отстраниться. — Всё дело в том, — тихо произнёс он, — что у меня иммунитет к ядам. Говоря проще… ни один из них не способен меня убить. И даже навредить — мне. Зрачки глаз Алёнки сузились, после Зрачки Алёнки сузились после его слов, дыхание сбилось, но, несмотря на страх, она всё же нашла в себе силы ответить: — И что? — её голос дрожал, но в нём звучала решимость. — Даже если ты жив… это не значит, что я стану тебе подчиняться! Вэйл медленно убрал руку с её лица. Его взгляд встретился с её глазами — он видел и страх, и злость, и упрямство. — Ты права, — спокойно ответил он. — Ты не станешь мне подчиняться. Он отвернулся, повернувшись к ней спиной. И в ту же секунду из тени выдвинулась механическая рука, сжимающая тонкое устройство, похожее на часы. Вэйл взял его в ладонь и вновь повернулся к Алёнке. Она смотрела на него с недоумением, не понимая, что происходит. В этот же миг из стены появилась ещё одна механическая рука и подала своему хозяину маску. Зрачки Алёнки резко сузились. Эта маска… В её памяти вспыхнул сон — нет, кошмар, в котором Вэйл надевал именно её. И теперь этот кошмар становился реальностью. Алёнку охватила паника. Она начала отчаянно брыкаться, пытаясь вырваться, но механические клешни мгновенно растянули её руки и ноги в стороны, не оставляя ни единого шанса на сопротивление. В следующую секунду ещё одна холодная механическая рука грубо схватила её за голову, фиксируя лицо. Теперь она была полностью обездвижена. Вэйл подошёл вплотную. Металлические пальцы сжали её затылок и медленно, почти издевательски, приподняли её голову. — Не надо… — срывающимся, дрожащим голосом прошептала Алёнка, умоляя. В глазах стояли слёзы, дыхание сбивалось от ужаса. Но Вэйл даже не взглянул на её страх. Он холодно надел устройство на её шею. Металлический обруч сомкнулся, и в центре загорелась круглая лампочка, пульсируя тревожным рыжим светом. Алёнка судорожно вздохнула. Следом Вэйл медленно, без спешки, надел на неё маску… и сделал шаг назад. Первые секунды ничего не происходило. Алёнка всё ещё пыталась дёргаться, судорожно сопротивляясь, но тело не слушалось. И вдруг её пронзила боль. Резкая, жгучая, словно ток прошёл по венам. — А-а-а!!! — крик вырвался сам собой. Прибор на шее заискрился, внутри него вспыхивали разряды, будто что-то грубо вторгалось в её сознание, ломая волю, стирая сопротивление. Алёнка извивалась, кричала, пыталась вырваться, но силы стремительно покидали её. И вдруг… тишина. Она резко затихла. Прошла мучительная минута. Вэйл, наблюдая за ней, наконец использовал магию. Механические клешни и рука одновременно отпустили её. Алёнка безвольно опустилась на колени, тяжело осев на холодный пол. Голова её медленно склонилась вниз. Она больше не сопротивлялась. И не сделала ни единого движения. Но в следующее мгновение Алёнка медленно подняла голову вперёд. По центру экрана её маски вспыхнула рыжая прямая линия — ровная, холодная, движущаяся в одном и том же направлении, словно кардиограмма без души. Она начала подниматься на ноги — плавно, механически, без колебаний. Встав, Алёнка огляделась, затем её взгляд остановился на Вэйле. — Ожидаю ваших указаний, — раздался из уст рыжеволосой девочки искажённый, металлический голос. — Командир. Вэйл наблюдал за происходящим с удовлетворением. Не просто с радостью — с холодным, торжествующим наслаждением. Его план сработал. Паразит полностью овладел юной волшебницей. — Замечательно, — твёрдо произнёс он. Экран заполняет образ Алёнки. Камера медленно, почти зловеще приближается к её маске. На дисплее начинают появляться сбои: рябь, искажения, помехи, вспышки битых пикселей. И когда изображение приближается вплотную, на экране проявляется надпись:

КОНЕЦ 1 ТОМА.