Обозначенные обстоятельства

Соединенные Штаты Америки. Где-то в Штате Монтана.

В глуши тайги стояла тишина. Слой влажного воздуха над мхом и хвойной иглой менял плотность под солнечными лучами. Тело, похожее на тёмную фигуру с красными элементами, двигалось осторожно между деревьями. Его шаги были рассчитанными, словно встроенные датчики постоянно измеряли каждый метр леса. Он остановился. Сенсорные структуры вдоль корпуса зафиксировали пульсации в энергетическом поле. Это не были обычные гео- или биохимические сигналы — это был повторяющийся флуктуационный импульс, резко выделяющийся на фоне естественной энергетики тайги. В глубине сознания вспыхнул знакомый отклик — не мысль в привычном понимании, а инстинктивный зов, уходящий дальше личного «я». Он сосредоточился, позволяя импульсу пройти сквозь нервные волокна и раствориться в общем потоке. Сигнал был передан без слов — через сокращение мышц, через ритм внутренних органов, через едва уловимую вибрацию, распространяющуюся по невидимой связи между сородичами: обнаружено отклонение; источник нестабилен; требуется направление. Ответ пришёл почти сразу. Он ощутил его как изменение давления внутри черепа, как краткий всплеск тепла под кожей. Координаты не были названы — они просто стали понятны. Вектор закрепился в сознании вместе с подтверждением: двигаться вперёд. Без задержки он повернул головой к ориентиру и шагнул вперёд. Его движение было точным, механически выверенным — каждый шаг оптимизировал траекторию, снижал потерю энергии и позволял адаптировать датчики к окружающей среде. Чем ближе он подходил, тем сильнее становился импульс. В радиусе десятков метров воздух начал изменять частотную структуру — происходило усиление энергетических полей и нарушение локальных магнитных балансов. Датчики фиксировали это количественно, но качество оставалось аномальным — словно источник обладал собственной волной, отличной от всего знакомого. Он остановился. Тело застыло, но внутри продолжалось напряжённое восприятие. Органы чувств работали на пределе, улавливая колебания воздуха, изменения давления, дрожь почвы. Сигнал проходил через него снова и снова, сравниваясь с тем, что уже хранилось в памяти вида — с запахами, ритмами, следами живого и неживого. Совпадений не было. Ни зверь, ни гроза, ни разлом почвы не давали подобных колебаний. Это было чужеродно. И знакомо лишь по редким, тревожным случаям, когда нечто вторгалось извне и нарушало установленный порядок. Вывод сформировался не как расчёт, а как ясное ощущение угрозы и цели. Он вновь послал импульс в общее поле — подтверждение распознания и намерение продолжать. Ответ откликнулся коротким давлением в висках. Он направился дальше. Впереди лес становился гуще, и по мере уменьшения расстояния электромагнитные аномалии усиливались, формируя концентрические волны, которые могли нарушить стабильность природного порядка. Он знал: цель близка.

***

США. Монтана. Грин-Хиллз. Полевая база.

- Майор… Беннингтон… — процедил сквозь зубы Роботник вплоть подойдя к Майору что бы он его услышал сквозь шум двигателя летающего аппарата, делая паузу между словами. — Вы что, серьёзно? Палец Роботника медленно поднялся в сторону гудящего аппарата. — Всё это время, пока я блистательно демонстрировал интеллектуальное доминирование, вы забыли упомянуть, что у нас над головами завис… — он прищурился, — что это вообще? Фестиваль научной фантастики? Слёт фанатов Звёздного пути? Его глаза вдруг расширились, как у человека, только что увидевшего собственную гениальность в HD-разрешении. — Подождите… — он перевёл взгляд с транспортника на майора и обратно, — только не говорите мне… Роботник схватился за голову, театрально отступив на шаг. — Почему, ради всего святого и моего безупречного IQ, вы не сообщили, что это уже кроссовер вселенского масштаба?! Агент Стоун! Срочно! Отмените заказ на квантовые процессоры. Похоже, нам придётся встречать гостей с фанфарами, блёстками и контрактом на мерчандайзинг! Он резко вытянул руку вперёд: – Неужели министерство обороны так обнищало что теперь что бы оплатить операцию им пришлось подписать контракт с Disney? Квинджет S.H.I.E.L.D. тем временем уже опустился на свободный участок базы. Его тёмный корпус мягко коснулся земли, и двигатели постепенно стихли, переходя от мощного рёва к ровному гулу. С тихим шипением раскрылись задние створки транспортного отсека, словно занавес, за которым начинался новый акт этого всё более странного спектакля. По трапу один за другим начали спускаться люди в чёрном тактическом снаряжении. Даже на первый взгляд было ясно: это не обычные правительственные агенты. Их экипировка выглядела на порядок современнее и продуманнее — броня легче, оружие технологичнее, движения увереннее. На фоне солдат Министерства обороны и даже сотрудников G.U.N., прибывших вместе с Роботником, они казались бойцами совсем другой лиги. Отряд — около десятка оперативников — быстро выстроился и двинулся вперёд через лагерь. Их шаги были размеренными и точными, будто каждый из них заранее знал своё место в этом пространстве. Роботник и Стоун наблюдали за происходящим молча. Первый — с любопытством, почти театральным интересом, второй — с привычной внимательностью человека, привыкшего фиксировать каждую деталь. Майор Беннингтон же, уже предупреждённый о прибытии, выпрямился и машинально поправил воротник формы. Он занял более прямую стойку, готовясь встретить новых участников происходящего. Агенты S.H.I.E.L.D. продолжали двигаться вперёд, уверенно сокращая расстояние. Они шли через лагерь, не обращая внимания ни на напряжённые взгляды солдат, ни на то, как некоторые из них невольно придерживали оружие. Люди из G.U.N., стоявшие ближе к трейлеру Роботника, переглянулись и почти синхронно расступились, освобождая дорогу. И вскоре чёрный клин оперативников приблизился к троице у командного пункта, где уже начинала сгущаться новая, ещё не произнесённая вслух конфронтация. Когда между ними осталось всего несколько метров, Айво Роботник уверенно шагнул вперёд — ровно настолько, чтобы оказаться прямо на линии прохода. Поза была безупречно рассчитанной: одновременно и приветственной, и совершенно недвусмысленно перекрывающей дорогу. — Ну что ж, господа! — объявил он с широкой, почти сценической улыбкой. — Добро пожаловать на территорию, где интеллект наконец-то получил достойное представительство. Он театрально развёл руки. — К несчастью для всех остальных, эта операция проходит под юрисдикцией G.U.N. А к счастью — под моим непосредственным руководством. Поэтому, прежде чем мы продолжим этот… неожиданный социальный визит, будьте так любезны назвать себя и объяснить, по какому поводу вы решили вторгнуться в мой научный театр. Но прежде чем он успел насладиться паузой, одна из прибывших — Наташа — спокойно прошла вперёд. Прямо мимо него. Мимо. Наташа направилась к Беннингтону, словно Роботник был не главным действующим лицом сцены, а случайной декорацией. Несколько секунд Айво стоял неподвижно. Затем медленно повернулся к Стоуну. — Ты это видел, Стоун?! — возмущённо воскликнул он, размахнувшись руками так, будто только что оскорбили само понятие гениальности. — Какая-то компания приматов только что обошла меня, как будто я — геологическая формация! Камень! Скала! Пауза. — Это возмутительно. И крайне невежливо. Я даже не успел перейти ко второй части приветственной речи, где я становлюсь ещё более впечатляющим. Отряд приблизился к майору Беннингтону, который, судя по выражению лица, явно не ожидал оказаться в центре их внимания. Из строя вперёд выступила Романов. В её походке чувствовалась спокойная уверенность человека, пережившего слишком многое, чтобы тратить силы на показную строгость. Она остановилась напротив майора, и на мгновение между ними повисла пауза — долгая, внимательная, наполненная взаимной оценкой. Беннингтон смотрел на неё чуть пристальнее, чем мог требовал регламент. Перед ним стояла женщина, в чьей осанке и холодной собранности читался опыт десятков операций, о которых в официальных отчётах пишут лишь сухими строками. — Здравствуйте. Наташа Романова, представитель организации S.H.I.E.L.D., — чётко произнесла она, не отводя взгляда. — Майор Эдвард Беннингтон, — ответил он, машинально отдавая честь. — Значит, вы… та самая Чёрная Вдова? Которая… — Давайте не будем об этом, — мягко, но твёрдо перебила она. Затем чуть наклонила голову. — Вы главный здесь со стороны правительства США? Майор замялся на долю секунды. — Да… Да, главный. Был. — Да, боюсь, именно так, — раздался за их спинами громкий голос, ворвавшийся в разговор, словно сирена на съёмочной площадке. — Ключевое слово — был. Все невольно обернулись. К ним приближался Роботник. Его шаги были лёгкими и уверенными, словно он выходил на сцену, где публика уже ждала его выступления. — В данный момент, — продолжил он с довольной улыбкой, — вся эта очаровательная компания находится под моим руководством. Он остановился прямо перед Наташей, проигнорировав майора. Учёный сделал ещё один шаг вперёд, намеренно вторгаясь в её личное пространство, и внимательно оглядел её с головы до ног — с тем холодным любопытством, с каким инженер изучает новый механизм. На его лице появилась широкая, почти театральная улыбка. — А теперь, — произнёс он, внезапно сделав серьёзное лицо, — будьте так любезны ответить на мой вопрос. Голос его стал холодным и официальным. — Территория операции находится под юрисдикцией G.U.N. Назовите основание для вашего присутствия. Наташа выдержала паузу, после чего спокойно повернулась к нему. — Международный протокол реагирования на внеземные аномалии, — ответила она ровно. — Мы действуем по решению Совета мировой безопасности. Она чуть наклонила голову. — И это решение согласовано с вашим руководством. В этот момент планшет в руках Стоуна внезапно подал сигнал: BEEP–BEEP… BEEEEP. Помощник поднял глаза. — Доктор. Он протянул устройство Роботнику, показывая экран. Айво резко выхватил планшет и начал быстро просматривать появившийся электронный документ. Его глаза скользили по строкам с такой скоростью, будто он читал не текст, а заранее известный результат. Глаза Роботника остановились на последней строке документа. Пауза длилась ровно столько, сколько требовалось, чтобы в голове сложилось уравнение. Совет мировой безопасности. Совместный доступ S.H.I.E.L.D. Подтверждение — подпись Джона Уолтерса. Он медленно опустил планшет. Улыбка исчезла. Несколько секунд Роботник стоял неподвижно, словно внутри него происходил сложный, многоуровневый расчёт. Его взгляд был отрешённым, а лицо — почти безэмоциональным, как у машины, занятой обработкой огромного массива данных. Затем он резко развернулся на каблуках. — Агент Стоун. — Да, доктор. — Я ненадолго отлучусь… — он сделал короткую паузу, словно подбирая наиболее точное слово, — на дипломатическую консультацию. Помоги нашим новым друзьям разместиться, подготовь базовую инфраструктуру и всё остальное… то, что ты умеешь делать лучше всех. Не дожидаясь ответа, Роботник уже направился к своему мобильному техно-модулю. Дверь лабораторного трейлера закрылась за ним с мягким гидравлическим шипением, отсекая шум лагеря, голоса солдат и далёкое гудение генераторов. Внутри воцарилась тишина. Только негромкое жужжание серверных стоек и холодное мерцание голографических экранов освещали помещение. Роботник бросил планшет на металлический стол и раздражённо провёл рукой по волосам. — Невероятно… просто восхитительно, — пробормотал он. — Стоит мне на пару часов уехать в лес, и международная политика успевает устроить мне вечеринку-сюрприз. Он коснулся панели связи. — Закрытый канал. Приоритет — Альфа. Система откликнулась коротким сигналом подтверждения. Через мгновение на одном из голографических экранов возникло знакомое лицо — коммандер Уолтерс. — Доктор Роботник, — произнёс он спокойным, деловым тоном. — Надеюсь, вы уже приступили к— — Коммандер, — перебил его Роботник с ледяной вежливостью, — позвольте уточнить одну крошечную деталь нашего сотрудничества. Он коснулся планшета и развернул между ними голограмму приказа. — Когда именно в уравнение под названием «Операция Эхо-Хиллз» была добавлена новая переменная — S.H.I.E.L.D.? Уолтерс на мгновение замолчал. — Ситуация изменилась. — Ах, разумеется, — Роботник развёл руками. — Вселенная расширяется, правительства расширяются, полномочия расширяются… но, по какой-то трагической случайности, никто не счёл нужным уведомить человека, который должен решать проблему. — Доктор… — Нет, нет, нет! — Роботник поднял палец. — Давайте не будем портить момент. Мне правда интересно. Я хочу понять логику. Он начал медленно расхаживать по лаборатории. — Вы отправляете меня расследовать аномалию. Даёте полный оперативный контроль. Подписываете приказ. А затем… сколько прошло? — он бросил взгляд на экран, — четырнадцать часов… и вы приглашаете международное разведывательное агентство. Он остановился. — Без предупреждения. Уолтерс тяжело выдохнул. — Совет мировой безопасности потребовал доступ к расследованию. — Совет потребовал… — медленно повторил Роботник, словно пробуя слова на вкус. — И вы согласились. — У нас не было выбора. Я бы никогда добровольно этого не допустил. Но они надавили на президента. Это не моя инициатива. — О, выбор всегда есть, коммандер, — тихо сказал Роботник. — Просто иногда он требует наличия стального стержня в позвоночнике. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Наконец Уолтерс произнёс: — Это политическая реальность. После Нью-Йорка любые аномалии автоматически попадают под международный контроль. — Значит… — протянул Роботник, — теперь я работаю под наблюдением. — Вы работаете совместно. Роботник остановился у консоли и медленно опёрся на неё руками. — Совместно… — повторил он. Затем тихо усмехнулся. — Знаете, коммандер, в научной практике существует один любопытный принцип. Когда два исследователя одновременно изучают один и тот же образец… один из них обычно пытается украсть результаты другого. — Доктор. — Я всего лишь формулирую гипотезу. Уолтерс посмотрел на него серьёзно. — S.H.I.E.L.D. — не враги. По крайней мере, пока. — Я этого и не утверждал, — спокойно ответил Роботник. — Но союзниками они тоже не являются. Он поднял планшет. — Особенно когда их агенты появляются на моей территории без приглашения. — В данный момент они лишь наблюдатели. Роботник тихо фыркнул и постучал пальцем по экрану. — И что именно я должен делать теперь? — Работать с ними, насколько это возможно, — ответил Уолтерс. — Делитесь данными. Координируйте действия. И, пожалуйста, не устраивайте конфликт. Роботник замер. — Коммандер… вы действительно думаете, что я собирался устраивать конфликт? Он выпрямился. На лице снова появилась знакомая, почти безумная улыбка. — Я гений. Я выше конфликтов. Я предпочитаю… превосходство. Уолтерс устало покачал головой. — Главное — держите ситуацию под контролем. Найдите источник аномалии. И не дайте S.H.I.E.L.D. прибрать его к рукам. Нельзя, чтобы им досталась такая сила. У них и без того достаточно активов. Роботник задумчиво наклонил голову. — О, не беспокойтесь. Контроль — моя любимая дисциплина. Он уже собирался отключить связь, но вдруг остановился. — И ещё один вопрос, коммандер. — Да? — Эта… — он сделал неопределённый жест, — представительница S.H.I.E.L.D. Агент Романофф. Имя он произнёс медленно, словно проверяя его звучание. — Кто она? — Полевой оперативник. Роботник медленно кивнул. — Понятно. Он протянул руку к панели отключения. — В таком случае передайте Совету следующее: операция продолжается. Аномалия под контролем. На его лице появилась довольная улыбка. — И я с нетерпением жду возможности продемонстрировать нашим новым партнёрам, как выглядит настоящая наука. — Америка надеется на вас, доктор, — произнёс Уолтерс и коротко отдал воинский салют. Связь оборвалась. Роботник несколько секунд смотрел на тёмный экран, затем тихо произнёс: — Агент Романофф… Он повернулся к выходу. — Что ж. Посмотрим, кто из нас решит эту задачу первым. Дверь лаборатории открылась. Снаружи всё ещё ждали Наташа, солдаты G.U.N. и напряжённый лагерь операции. Роботник поправил манжеты, надел свою безупречную улыбку — и вышел обратно на поле, где официальное сотрудничество уже начиналось. А неофициальное соперничество — только набирало скорость.

***

Небольшая группа собралась вокруг складного стола, на котором была развёрнута подробная карта окрестностей Грин-Хиллз. Наташа Романов, майор Беннингтон, агент Стоун и по два оперативника от S.H.I.E.L.D. и G.U.N. стояли полукругом, склонившись над бумагой. В центре карты ярко выделялось бейсбольное поле — точка, где всё началось. Вокруг него мелкими отметками были обозначены предполагаемые зоны активности аномалии — всплески энергии, которые, по предварительным расчётам, могли быть связаны с источником отключения электросети, погрузившего несколько штатов во тьму. Атмосфера была напряжённой, но деловой. Каждый понимал: времени на долгие обсуждения нет. Стоун, слегка склонившись над картой, взял фломастер и уверенным движением отметил несколько точек: лесной массив к северу от поля, сам город и озеро неподалёку. Его жесты были чёткими и аккуратными — так двигается человек, привыкший наводить порядок посреди хаоса. — Из того, что нам уже удалось установить, — начал он, — вся территория города и прилегающие районы стали эпицентром неизвестной аномалии. Он провёл линию по карте. — Источник пока не идентифицирован. Это может быть как объект… так и живое существо. В этот момент полог палатки резко откинулся, и внутрь, словно порыв ветра, вошёл Роботник. Его взгляд быстро скользнул по присутствующим, оценивая каждого. — Бюрократия — единственная система, которая развивается быстрее науки, — заметил он с лёгкой усмешкой. — Прекрасно. Я полагаю, мой помощник уже успел изложить вам всё, что эти военные дилетанты успели собрать. — Полагаю, да, — спокойно ответила Наташа. Роботник чуть наклонил голову. — Ах, где же мои манеры… Кхм. Доктор… — Джулиан Роботник. Да, мы знаем, — перебила его Романов. Учёный поморщился так, будто ему только что подали латте с прокисшим молоком. Он медленно провёл рукой по усам, после чего поправил её: — Айво. Айво Роботник. Впредь называйте меня именно так. Разомкнув руки, он сделал неопределённый жест, словно очерчивал вокруг себя границы невидимой территории. — Насколько я понимаю, вас прислали в качестве наблюдателей. Поэтому, как руководитель операции, я настоятельно прошу — не вмешиваться. Майор Беннингтон не выдержал и решил вмешаться: — Доктор, возможно, совместный анализ данных позволит ускорить… Роботник поднял руку. Жест был не резким, но достаточно выразительным, чтобы оборвать фразу. — Майор, — произнёс он ровным голосом, — если пытаться ускорить процесс людьми, которые не знают, что именно ищут, можно ускорить лишь катастрофу. Он перевёл взгляд на Наташу. — Вы специалист? — Я главный агент. — Значит, военный. — Значит, гарантия того, что всё не выйдет из-под контроля. Между ними повисла короткая пауза. Роботник слегка наклонил голову, изучая её так же внимательно, как изучал бы сложный механизм. — Насколько я помню, — произнесла Наташа ровным голосом, — в соглашении было указано о совместном управлении операцией. — Да-да, разумеется, — с показной любезностью ответил Роботник. — Я всегда готов рассмотреть ваше мнение… и возможные варианты. Наташа на мгновение перевела взгляд на Беннингтона, словно без слов предлагая ему включиться в разговор. — Из того, что нам уже известно, — начала Романофф. Её голос звучал ровно, но в нём отчётливо слышалась холодная твёрдость, — у нас есть несколько предполагаемых точек, где может находиться источник аномалии. Следовательно, необходимо разделиться на группы и проверить каждую из них. Она слегка постучала пальцем по карте. — Майор Беннингтон? — Есть! — мгновенно откликнулся военный, выпрямившись. — Сколько людей вы можете выделить на каждую из этих точек? Беннингтон на секунду задумался. — По десять человек на каждую. Можно и двадцать… но тогда лагерь останется практически без охраны, — ответил он, невольно бросив быстрый взгляд на Роботника. Учёный уже начал демонстративно постукивать пальцами по столу, будто терпеливо ждал момента для своего выступления. Наташа кивнула. — Тогда добавим по пять оперативников от нашей стороны на каждую точку. Итого получится по двадцать человек в группе. Этого должно быть достаточно. Её брови едва заметно нахмурились, когда она краем глаза уловила движение Роботника. — В таком случае, — вмешался Айво, и на его лице появилась почти хищная улыбка, — мои люди займутся городом. Как ни крути, они куда лучше подходят для городской среды, чем… — он слегка склонил голову, оглядывая присутствующих солдат, — солдаты и так… выразительно одетые люди, которые почему-то считают себя профессиональными агентами. Он повернулся к Стоуну и щёлкнул пальцами с театральной точностью. — Агент Стоун, подготовьте группу из пятнадцати человек. Вы отправляетесь в город. И снабдите их моими новыми сканерами — это вам не игрушки из армейского склада. — Как скажете, доктор, — спокойно ответил Стоун, сохраняя привычную невозмутимость. Роботник склонился над картой. Его взгляд быстро скользил по отметкам, словно собирая воедино разрозненные фрагменты головоломки. В голове нарастал знакомый, почти физически ощутимый гул мыслей — тот самый предвестник озарения. Он резко выпрямился. — Я заметил одну проблему, — произнёс он. — Согласно вашему плану, группа, которая отправится в лесополосу, окажется практически слепой. Их сенсорное оборудование не рассчитано на такую местность. Он пожал плечами. — То, что имеется у вас, нужно доставлять с базы. А свои портативные сканеры я… по вполне объективным причинам выдавать не намерен. Наташа прищурилась. — Что вы предлагаете? — Я считаю, — торжественно объявил Айво, расправляя плечи и разводя руки, словно дирижёр перед началом симфонии, — что этому плану отчаянно не хватает науки. Он резко щёлкнул пальцами. Снаружи раздался короткий гудок. Крыша грузовика Роботника плавно раздвинулась, и из неё с мягким жужжанием вылетело несколько странных устройств. Они напоминали лежащие набок металлические яйца с ярко-красными визорами по центру. Вместо лопастей их удерживали в воздухе компактные антигравитационные двигатели. Дроны плавно зависли в воздухе и выстроились за спиной своего создателя, жужжа, как рой идеально послушных механических пчёл. — Господа, — провозгласил Айво, раскинув руки с театральным размахом, — позвольте представить моё лучшее творение: яйце-дроны! Он с гордостью оглядел своё механическое «войско». — Между прочим, они оснащены новейшими сенсорными системами моей разработки. И уверяю вас — они превосходят всё, чем располагают ваши лаборатории. Один из агентов нахмурился. — Это случайно не те модели, которые вы недавно официально передали Министерству обороны? Роботник фыркнул. — Пф. Вы действительно думаете, что я бы отдал им свои последние разработки? То, что находится у Министерства, отстаёт… — он сделал паузу, — примерно на четыре поколения. Наташа на секунду задумалась, затем кивнула. — Что ж. Похоже, они нам пригодятся. Улыбка Роботника стала ещё шире. Потому что он прекрасно понимал: игра только началась. И, по крайней мере пока, он вёл в ней счёт.