6.

      — Извини, Белфорт. У людей половой диморфизм не так выражен… Я лишь хотела… — Клианта запнулась, чувствуя, как краска стыда заливает её щеки. Оказавшись в сухом тепле замка, она трезво оценила обстановку и поняла: наживать могущественного врага среди бессмертных в первый же день — чистое безумие.       Белфорт повернулся к ней. На его бледной скуле всё еще алел след от её кулака, но гнев в янтарных глазах уже уступил место привычной, слегка высокомерной прохладе. Он поправил складки своего темного плаща, пряча под ними крылья.       — Всё хорошо, — ровно, с достоинством ответил рыжий фейри, слегка склонив голову. — Но впредь с такими вещами будьте осторожны, леди Клианта. Ваше необузданное желание трогать всё, что кажется интересным, рано или поздно обойдется вам боком. В нашем мире любопытство карается куда строже, чем на землях вашего отца.       Белфорт действительно был на редкость хорошо воспитанным фейри. Древняя кровь и знание этикета удерживали его от мелочной мести, хотя суровые и циничные дворцовые порядки Благого Двора уже давно успели подорвать его веру в благородство. Для него эта смертная была лишь причудливым, неотесанным ребенком.       Их затянувшуюся, полную неловкости беседу бесшумно прервала служанка замка. Хрупкая девушка с заостренными ушками и бледной, почти прозрачной кожей держала в руках пышную стопку чистых, пахнущих лавандой и морозным ветром простыней. Она низко поклонилась, не смея поднимать глаз на гостью и её крылатого конвоира.       — Купальня готова, миледи, — тихо, певуче произнесла служанка, указывая рукой на тяжелую резную дверь в конце анфилады.       Клианта, не раздумывая, шагнула к ней, оставив Белфорта позади. Горячая ванна после ледяного полета, сугробов и позорных расспросов о селекции была как нельзя кстати. Ей отчаянно нужно было смыть с себя кровь, холод чужого мира и липкие остатки дурмана.       После обжигающе горячей купальни замковые служанки нарядили гостью в легкое платье из тончайшего шелка цвета предрассветного тумана. Отрезная талия, открытые плечи и изящный шлейф безупречно подчеркивали её высокое аристократическое происхождение. Однако гордая осанка и упрямый разлет бровей выдавали в ней существо куда более опасное, чем обычная изнеженная графиня.       На ужин её вызвался проводить Белфорт. Он сменил походный доспех на изысканный придворный камзол, но когда фейри учтиво предложил девушке локоть, Клианта заметила на его плече крошечное, чудом уцелевшее рыжее перо — осколок его закатных крыльев. Не раздумывая ни секунды, она протянула руку и нагло, прямо на ходу присвоила его себе, спрятав в складках платья.       — Клианта, леди не должна… — Белфорт устало вздохнул, его янтарные глаза выражали крайнюю степень смирения перед лицом человеческого безумия.       — Леди не выживет в опасной среде! Я больше не хочу быть леди, — отрезала она, победоносно сжимая трофей. — Я — воин, Белфорт. И я буду сражаться за свою жизнь любыми способами.       — Век воина короток… — тихо и веско возразил фейри, покосившись на её хрупкий силуэт.       — А жизнь — скучна, без подвигов! — легкомысленно отмахнулась она, даже не думая возвращать перо.       Тяжелые створки дверей бесшумно разошлись, и они вошли в пиршественную столовую. Зал поражал великолепием: стены из граненого льда отражали пламя сотен свечей, а длинный стол ломился от диковинных яств. Во главе стола, окутанная шлейфом ледяного величия, восседала хозяйка поместья — величественная леди Благого Двора с глазами цвета замерзшего озера.       Клианта, вспомнив все уроки этикета, плавно и безупречно поклонилась, взметнув подол шелкового платья.       — Рада вас видеть, ваша милость, — певуче произнесла она и, выпрямившись, с самым невинным видом добавила: — Вы любите лошадей?       Белфорта за спиной графини ощутимо передернуло. Его бледные пальцы судорожно сжались, а по спине пробежал ледяной пот.       — Леди Клианта, умоляю, никаких разговоров о селекции… — в панике зашептал он ей на ухо, но графская дочь его уже не слушала. Её несло вперед на волне светской беседы.       — Мой отец в своё время занимался разведением охотничьих собак, — с самым деловым и экспертным видом продолжила Клиа, доверчиво глядя на ошарашенную хозяйку замка. — Так что у меня огромный опыт в подборе пар. Нам определенно есть что обсудить касательно вашего… поголовья фейри.       Над столом повисла такая оглушительная, звенящая тишина, что был слышен треск свечей. Хозяйка поместья медленно опустила кубок с вином, переводя ледяной, непонимающий взгляд с самоуверенной человеческой девчонки на пунцового, готового провалиться сквозь землю Белфорта.       Леди-фейри опустила руку, и по залу разнесся сухой, зловещий стук. Её острые, длинные ноготки ритмично ударяли по хрустальной грани кубка с темно-красным вином. Ледяной взгляд хозяйки поместья, казалось, был способен заморозить само пламя свечей. Воздух в столовой мгновенно потяжелел от её едва сдерживаемой ярости.       — Белфорт, ты ничего не хочешь нам рассказать? — процедила она, и в её певучем голосе зазвенели опасные металлические нотки. — Твои шуточки порой выходят за грань разумного. Оскорблять Благой Двор устами смертной девки — это новое дно даже для тебя.       Рыжеволосый воин послушно и низко склонил голову, признавая тактическое поражение. На его лице не осталось и следа былой надменности — дворцовая иерархия не прощала ошибок перед лицом высшей знати.       — Прошу прощения, леди Альстромея, — глухо произнес Белфорт, не поднимая янтарных глаз. — Я совершил оплошность. Я не думал, что людские женщины воспринимают метафоры о крови и роде настолько буквально. У нее… весьма специфическое воспитание.       В этот напряженный момент тяжелые двери столовой вновь беззвучно разошлись, и в зал вальяжной, хищной походкой вошел Клик. На нем уже не было походного плаща, но весь его облик по-прежнему дышал опасностью. Он мгновенно оценил воцарившуюся гробовую тишину, пунцовые уши Белфорта и гордо вздернутый подбородок Клианты, которая всё еще искренне не понимала, чем обидела хозяйку.       — Что я пропустил, леди Альстромея? — с легкой, едва заметной усмешкой поинтересовался Клик, переводя внимательный взгляд с одного присутствующего на другого.       Хозяйка поместья сделала глубокий вдох, заставляя себя вернуть маску безупречного придворного хладнокровия. Щелчок ногтя по бокалу прекратился.       — Ничего, Клик, совершенно ничего, — ледяным тоном оборвала она, давая понять, что тема закрыта, если Белфорт хочет сохранить свою голову на плечах. — Всего лишь трудности перевода со смертного наречия.       Повинуясь королевскому жесту леди Альстромеи, они наконец сели за стол. Белфорт поспешно занял место по правую руку от Клианты, бросив на нее предостерегающий взгляд, красноречивее любых слов умоляющий её просто молчать и есть.       Сев за стол, Клиа даже не заметила, в какой момент Белфорт неуловимым, чисто фейским движением подложил ей в тарелку изящное блюдо — салат из нежно-розовых лепестков дикой сливы. Графиня бросила на рыжего соседа недоверчивый, колючий взгляд, но тот лишь мягко и подкупающе улыбнулся. Его янтарные глаза словно безмолвно говорили: «Попробуй, это безопасно».       Клиа осторожно отправила ложку в рот и искренне удивилась. Вопреки ожиданиям, цветочный салат оказался невероятно нежным, чуть сладковатым и по вкусу больше напоминал изысканное воздушное пирожное, чем траву. Ободренная успехом, она потянулась к следующему блюду, внешне похожему на обычную густую кашу. Но стоило его распробовать, как наваждение исчезло: на вкус это было самое простое, сытное рыбное пюре с картошкой. Абсолютно земная, понятная еда.       — Должно быть, ты задаешься вопросом, почему ты здесь? — нарушила тишину леди Альстромея, плавно опустив приборы.       Клианта неуверенно кивнула, откладывая ложку и возвращая лицу серьезное выражение.       — У меня три старших брата, — твердо произнесла она, глядя прямо на хозяйку замка. — Но вы выбрали именно меня. Почему?       — По условиям сделки, которую твой отец имел честь заключить с моим покойным родителем, мы должны были получить одного из его законных детей, достигшего совершеннолетия, — Альстромея сделала неторопливый глоток багрового вина, смакуя момент. — Сразу после подписания договора мой отец отправил в ваш мир двух лучших своих воинов. И по той информации, которую мы регулярно получали от них все эти годы, стало ясно: от твоих братьев при нашем Дворе не будет абсолютно никакого толку.       Леди Клианта мгновенно выпрямилась, выглядя глубоко оскорбленной. В её глазах снова зажегся тот самый упрямый воинский огонек.       — Мои братья — достойные люди! — горячо вступилась она за семью. — Они прекрасно образованы, безупречно воспитаны и ведут исключительно порядочный образ жизни.       — Не в этом дело, дорогая, — снисходительно протянула леди Альстромея, и на её губах заиграла холодная улыбка. — Твой самый старший брат имел глупость вступить в брак буквально в канун своего совершеннолетия. Это и спасло его от великого счастья быть избранным нами. Женатые смертные не подходят для наших целей.       Инициативу в разговоре тут же перехватил Клик. Он вальяжно откинулся на спинку стула, поигрывая серебряным ножом. Было видно, что сбор компромата на графскую семью доставлял ему истинное удовольствие.       — А у второго твоего брата, — с едкой усмешкой подхватил Клик, — с самого рождения болячек и недугов скопилось побольше, чем наград на отцовском мундире. Слабое человеческое семя. Ну а третий…       — Упал с лошади и сломал ногу, которую ему вскоре ампутировали из-за гангрены, — сухо и мрачно закончила за него Клианта.       Воспоминание о несчастье брата заставило её сжать кулаки под столом. Теперь мозаика сошлась: фейри годами следили за их домом, отбраковывая кандидатов одного за другим, пока на доске не осталась последняя, самая здоровая и строптивая фигура. Она сама.       — Зачем вам человек? — прямо спросила Клиа, в упор глядя на хозяйку поместья. Ложь и недомолвки утомляли её куда сильнее, чем ледяной ветер чужого мира.       Леди Альстромея загадочно улыбнулась, медленно опустив ладонь на стол. Её взгляд скользнул по фигуре графини с чисто профессиональным, оценивающим интересом.       — Есть у меня одна задумка, для которой ты можешь сгодиться, — вкрадчиво протянула она, явно наслаждаясь своим превосходством. — Но об этом мы поговорим позже…       В столовой вновь повисла тяжелая, душная пауза. Белфорт, почувствовав, как атмосфера за столом накаляется, учтиво кашлянул в кулак, привлекая к себе внимание.       — Не стоит её пугать в первый же день, — мягко вмешался рыжеволосый фейри, бросив на хозяйку замка укоризненный взгляд. — Но… Соглашусь, что с оглашением планов лучше пока повременить.       Он плавно поднялся со своего места и с безупречным придворным поклоном протянул Клианте ладонь.       — Леди нужен свежий воздух. Дорога была утомительной, а здешний климат требует привыкания.       Гостья охотно приняла его руку и поднялась из-за стола, радуясь возможности сбежать от тяжелого взгляда Альстромеи и ехидной ухмылки Клика. Белфорт аккуратно повел её прочь из пиршественного зала, через анфиладу ледяных коридоров прямиком на просторную веранду, вырубленную из цельного куска темного камня.