Часть 12

В лофте наконец-то воцарилась долгожданная тишина. Рик и Кейт устало готовились ко сну, только что завершив сложнейший процесс укладывания своей неугомонной дочери. В свои восемь месяцев Лили превратилась в неутомимый вечный двигатель: весь день она упрямо ползала за Каслом хвостиком, ловко огибая ножки стульев, преодолевая баррикады из диванных подушек и буквально наступая писателю на пятки. Но даже теперь, мирно посапывая в своей кроватке, малышка продолжала забавно перебирать крошечными ножками под одеялом. Её сознание наотрез отказывалось признавать капитуляцию перед сном, и ментально она всё ещё продолжала куда-то стремительно ползти. К искренней радости Кейт и демонстративному неудовольствию Касла, природа начала постепенно размывать ту «улику», которую в первые месяцы добавляла всем уверенности в том, что он отец Лили. Младенческие, прозрачно-голубые глаза девочки за последние недели заметно потемнели, постепенно уходя в тёплый, мягкий карий оттенок. Рик по этому поводу любил сокрушаться, заглядывая дочери в лицо и жалуясь, что эта его семейная черта терпит сокрушительное поражение. Впрочем, настоящим испытанием для него стали попытки Лили заговорить. Совсем недавно девочка начала увлечённо осваивать звуки, звонко рассыпая по комнатам слоги «па-па» и «ма-ма». Вот только с адресатами у восьмимесячного ребёнка случилась забавная путаница. Стоило Каслу с самым серьёзным видом подойти к кроватке, как Лили радостно тянула к нему ручки и отчётливо выдавала: «Ма-ма!». Касл каждый раз округлял глаза и раненым голосом принимался читать младенцу лекции о базовых различиях между родителями. Кейт, наблюдавшая за этими спорами, неизменно утыкалась лицом в подушку, содрогаясь от тихого смеха.

***

Рик перевернулся на бок, подперев голову рукой, и пытливо посмотрел на Кейт. — Беккет, скоро официальная презентация «Обнажённой жары». Ты уже купила платье на вечер? Кейт даже не повернула головы, продолжая изучать потолок, хотя в уголках её губ уже заиграла едва заметная улыбка. — А тебе-то какая разница, Касл? Ты всё равно пойдёшь туда под руку со своей «девушкой». — Ну Ке-е-е-й-т! — протянул писатель, умоляюще округлив глаза. — Я серьёзно. Ты же сама настаиваешь на всей этой конспирации. — Рик, я знаю, — Кейт наконец вздохнула и повернулась к нему, её взгляд стал мягче. — Поверь, мне это даётся не проще. В участке на меня до сих пор иногда смотрят как на сумасшедшую. Они не понимают, как я живу в одном доме с мужчиной, который возобновил отношения с собственной бывшей женой? Особый фурор, конечно, случился после того, как нас с Джиной видели в «Реми». Мы спокойно обедаем вдвоём за одним столиком — таблоиды едва не захлебнулись. Насчёт платья не беспокойся, я его уже купила. И, кстати, папа сегодня звонил. Сказал, что с удовольствием посидит с Лили в этот вечер. Касл заметно расслабился и с облегчением откинулся на подушки. — Отлично. Слушай, радует хотя бы одно — Мередит в этот раз решила не прилетать. Намертво увязла на каких-то съёмках. Кейт мгновенно воспользовалась моментом. Она прижала ладонь к груди и преувеличенно жалобным голосом протянула: — Оу, котёнок, мне так безумно жаль… А я-то надеялась, что она составит мне компанию на фуршете, пока ты будешь занят своей второй бывшей женой. Ты же знаешь, Рик, я так разочаровалась в мужчинах… — Беккет!!! — возмущённо прохрипел Касл, с трудом сглотнув. Кейт лишь весело блеснула ореховыми глазами, поудобнее устраиваясь на подушке и с невозмутимым видом поправляя одеяло. — Хотя… если на презентации будут другие, более мужественные писатели, то, возможно, я пересмотрю своё отношение к вашему полу. Рик резко выпрямился, расправив плечи с самым воинственным видом. — Писателей мужественнее меня в природе не существует, Беккет! Это научно доказанный факт. Что касается остальных, то Паттерсон и Лихейн уже подтвердили своё участие. Коннелли занят. А вот Стив… Кеннел в последнее время совсем плохо себя чувствует. Из Калифорнии его точно ждать не стоит, врачи запретили ему долгие перелёты. Улыбка мгновенно сошла с лица Кейт. Она знала, как близко Рик принимает к сердцу всё, что связано с его друзьями по покерному столу. — Печально, — тихо отозвалась она, протягивая руку и мягко касаясь его плеча в знак поддержки. — Да, — Касл вздохнул, и на мгновение в его глазах промелькнула грусть. — Честно говоря, я за него очень сильно переживаю. Он накрыл её ладонь своей, слегка сжав тонкие пальцы, словно ища опору в этой семейной тишине лофта, а затем мягко улыбнулся, отгоняя мрачные мысли. — Но не будем о грустном. По крайней мере, не сегодня.

***

Вторую осень подряд после летнего перерыва интерактивный блог возобновил свою работу. На его страницах Касл оставался в отношениях с Джиной, как и по слухам в реальности. До официальной презентации второго романа о Никки Хит писатель успел выпустить пару выпусков, где его герой эффектно воссоединился с Беккет в двенадцатом участке. В реальной же жизни всё обернулось глухим отчуждением. После рождения Лили Рик заглядывал в участок всего пару раз, просто проходя с дочкой неподалёку. И, судя по всему, его там сейчас особо не жаловали. Эспо и Райан, которые в своё время делали ставки на их неизбежный роман и толком в нём не сомневались, теперь откровенно ополчились на писателя. Узнав, что Касл встречается с бывшей женой, продолжая делить с Кейт одну крышу, парни восприняли это как личное оскорбление своей подруги. В их глазах ситуация выглядела так, словно Беккет просто недостойна нормального отношения, и её выставили перед всем Нью-Йорком в роли удобной мебели. И напарников совершенно не волновало, что Кейт упрямо уверяла их, будто ей всё равно — они молча презирали Рика, отчего атмосфера вокруг его редких визитов оставалась ледяной. На самой же презентации книги возникла ещё одна проблема. Кейт была искренне шокирована первым же вопросом от молодого журналиста, пробившегося к ней сквозь стену фотовспышек. — Детектив Беккет, у вас полиаморные отношения с Ричардом Каслом и Джиной Коуэлл? Она уставилась на репортёра, сначала пытаясь понять, о чём он говорит, потом потрясённо открыла рот, после чего внутри у неё всё начало стремительно и необратимо закипать. Пара обедов с Джиной обернулась публичным абсурдом прямо на глазах у сотен людей. Резко выдохнув, она лишь яростно прошипела: — Откуда вы берете эту чушь? Касл, вовремя заметивший покрасневшую Кейт и понявший, что ситуация пахнет рукоприкладством, среагировал молниеносно. Он успел крепко взять её под руку и решительно провёл мимо ошалевших папарацци, бросая на ходу сухое: «Без комментариев».

***

Кейт вернулась с работы взвинченной и раздражённой до предела. Ей казалось, будто каждый встречный в буллпене провожает её двусмысленным взглядом, а за спиной только и шепчутся, что о «тройничках» и свингерстве. В какой-то момент она была готова сорваться, сокрушить всю эту чёртову конспирацию и во всеуслышание объявить о своих эксклюзивных отношениях с Ричардом Каслом. Но вовремя остановилась, с горькой отчётливостью поняв: ей сейчас просто никто не поверит. Слухи о бурном романе писателя и его издательницы обросли таким количеством фальшивых подробностей, что прямое опровержение не дало бы ничего, кроме новой порции грязных сплетен и издевательских заголовков в таблоидах. Она швырнула сумку на диван, устало потёрла виски и в сердцах бросила стоявшему у кухонного острова Рику: — Связалась я с тобой на свою голову, Касл! — Эй! — Писатель возмутился, отрываясь от приготовления ужина. — Ты говоришь об этом так, будто это что-то плохое! — На данный момент моя карьера и репутация в полиции практически разрушены, — Кейт бессильно опустилась на стул. — Так что да, Касл, это довольно плохо. — Ты рассуждаешь так, словно в твоей жизни вообще не осталось ничего хорошего, — мягко заметил он. Беккет зло сверкнула глазами, готовая выдать очередную колкость, но в этот момент её взгляд упал на манеж, где мирно возилась их восьмимесячная дочка, а затем перевёлся на Рика. Гнев мгновенно покинул её, уступив место изнурению. Кейт глубоко вздохнула. — В моей жизни много хорошего, Рик. Но всё это меня так раздражает... Просто сил больше нет. Касл понимающе кивнул, на секунду задумался, а затем его лицо озарилось очередной идеей. — Пора снова выдумать тебе парня. — Ага, — скептически фыркнула Кейт, подперев подбородок рукой. — В прошлый раз ведь это так хорошо получилось. — Значит, нам надо быть умнее. Надо хорошо подумать, — Ричард зашагал по кухне, вовсю разворачивая сюжет в голове. — Он должен официально существовать, но почти всегда отсутствовать в городе. Какой-нибудь боец отряда «Дельта». О! Слушай, а может мне в блоге себя сделать каким-нибудь тайным морским пехотинцем на пенсии? Было бы круто! Я мог бы расправиться в честном поединке с наёмным киллером в будущих выпусках! Кейт лишь устало закатила глаза. — Касл, читатели тебя любят не за то, что ты умеешь драться. А за то, что ты этого совершенно не умеешь, но твоей преданности и стараний с лихвой хватает, чтобы затмить любых мачо. Рик замер на месте, явно польщённый такой оценкой, но его эго требовало масштаба. Он умоляюще посмотрел на неё: — Ну... тогда может мне хотя бы ядерную бомбу обезвредить? — Хотя бы? — переспросила Кейт, приподняв бровь. — Ну да! — абсолютно серьёзно подтвердил Касл.

***

Ужасная новость обрушилась на них на следующий день, мгновенно перечеркнув все шутливые разговоры о фальшивых кавалерах и ядерных бомбах. Стивен Кеннелл скончался. Касл сидел на кухне, бездумно уставившись в чашку с остывающим кофе, когда тишину лофта нарушил звонок Паттерсона. Джеймс, который сейчас находился в Нью-Йорке, говорил глухо и непривычно тихо. Смерть старого друга по покерному столу, несмотря на долгую болезнь, всё равно ощущалась как внезапный удар под дых. План действий сформировался сам собой за считанные минуты. Писатели собирались вылететь в Калифорнию как можно скорее, чтобы лично выразить соболезнования Марше — жене Стивена, с которой тот прожил всю жизнь, ещё со школьной скамьи, — а также его детям и внукам. Джеймс уже обо всём позаботился: они вылетали частным бортом из аэропорта Тетерборо в Нью-Джерси и держали курс на Ван-Найс в округе Лос-Анджелес. Там, прямо у терминала, их должен был встретить Майкл Коннелли на машине, на которой они все вместе планировали добраться до Пасадены. Вечером Кейт, тихо стоявшая рядом, осторожно положила руку Рику на плечо. Она видела, как тяжело ему даётся эта потеря. — Тебе нужно лететь, Касл, — мягко сказала она. — Знаю, — Ричард накрыл её ладонь своей и устало вздохнул. — Если бы не Лили, я бы остался в Калифорнии подольше. Помог бы семье с организацией, побыл бы там… Может даже организовал какой-нибудь благотворительный сбор средств или автограф-сессию. Но сейчас я просто физически не смогу уехать больше чем на пару суток. Буду постоянно думать, как вы тут без меня.

***

Они добрались до Пасадены уже на закате, когда калифорнийское солнце лениво тонуло в мареве Лос-Анджелеса. Понимая, что заявляться в дом скорбящей семьи Кеннелла в такой поздний час будет верхом бестактности, писатели решили перенести визит на утро. Коннелли лаконично скомандовал своему водителю отвезти их в какое-нибудь место, где можно было бы перевести дух после перелёта. Выбор пал на «Таверну Рокко». Устроившись за угловым столиком, авторы заказали выпивку и молча подняли бокалы, поминая старого друга. Разговор тёк неспешно, как вдруг тяжёлые двери бара распахнулись, и внутрь зашли несколько офицеров местной полиции в бронежилетах. На удивление для нью-йоркских гостей, никто из посетителей не удивился и не возмутился. Патрульные совершенно буднично начали обходить столики, предлагая гостям добровольно пройти проверку на портативных алкотестерах. Выявив нескольких парней, явно перебравших с виски, они без лишнего шума забрали у них ключи от машин и передали бармену на хранение в сейф заведения. Никто не протестовал — для завсегдатаев это было привычным элементом интерактива и своеобразной фишкой заведения. Когда копы приблизились к писателям, один из них заметно замялся, явно узнав кого-то из знаменитостей. Заметив этот ступор, Касл понимающе кивнул, улыбнулся и первым сдал тест, разряжая обстановку. Разумеется, приборы дружно показали солидный перебор у всей троицы. Патрульный облегчённо выдохнул, зафиксировав, что солидные джентльмены не собираются пьяными штурмовать хайвеи. Он уже спрятал прибор, но уходить не спешил. — Извините за беспокойство, господа, — вежливо козырнул коп. — У нас с руководством бара жёсткая договорённость. Мы заглядываем сюда примерно раз в месяц ради профилактики вождения в нетрезвом виде. Вам повезло застать этот вечер. Но раз у вас, как вы говорите, есть трезвый водитель, вопросов нет. — А есть ли у вас именно полицейские бары? — спросил Касл. — В Пасадене таких нет. Вам лучше как-нибудь доехать до центра Лос-Анджелеса. Там, на бульваре Сансет, прямо у Эхо-Парк, есть культовое место. Называется «The Short Stop». Это старый полицейский бар, копы со всего города съезжаются туда после смен уже полвека. Майкл Коннелли усмехнулся и поднял глаза на патрульного. — «The Short Stop», сынок? Я прекрасно знаю это заведение. Стив любил туда заглядывать, когда собирал материал для своих первых сценариев.

***

Следующий день выдался эмоционально тяжёлым. Визит к Марше Кеннелл и её детям отнял много сил: Рик бережно обнимал плачущую вдову и вспоминал весёлые посиделки за покерным столом. Оставив Паттерсона и Коннелли в Пасадене, где они планировали задержаться ещё на пару дней для помощи семье, Касл вызвал машину до Лос-Анджелеса. До его обратного рейса в Нью-Йорк оставалось несколько часов, и он твердо решил использовать их для посещения бара, о котором говорил офицер. Ему нужно было побыть наедине со своими мыслями там, где когда-то бродил молодой Стивен Кеннелл в поисках вдохновения. Глядя в окно автомобиля на мелькающие пальмы и раскалённые калифорнийские хайвеи, Рик внезапно поймал себя на мысли о доме. В памяти сам собой всплыл старый бар в Нью-Йорке, который когда-то был для него таким же культовым местом — «Старый призрак». Ричард помнил его тусклый уютный свет, тяжёлые деревянные стойки и атмосферу старого Манхэттена. Он уже довольно давно там не был. Надо будет обязательно зайти в него по возвращении, узнать, как складывается его судьба. Прибыв по указанному адресу, Касл толкнул тяжёлую дверь и окунулся в прохладный полумрак «The Short Stop». За стойкой бара Рик неторопливо потягивал пиво, погрузившись в воспоминания о Стиве. За столиками в глубине зала сидело несколько патрульных — они шумно обедали и обсуждали дневную смену. Атмосфера была сугубо будничной, пока к нему не подошёл один мужчина, одетый в гражданское. — Что-то ты не особо похож на обычного посетителя этого места, — незнакомец опёрся локтем о стойку и смерил Рика внимательным взглядом. — А у вас принято таких выгонять? — с лёгкой улыбкой поинтересовался Касл. — Нет, но принято интересоваться, как таких сюда заносит, — мужчина хмыкнул. — Ты ведь явно не коп. — Не коп, — согласился Рик. — Но в прошлом году я очень много работал с полицией Нью-Йорка. Моя лучшая подруга — детектив убойного отдела. А сюда заехал, чтобы почтить память друга. — Друга? — Да. Я писатель, Ричард Касл. Друг Стивена Кеннелла. Слышал? Собеседник заметно помрачнел. — О первом — много. Стив был легендой в Калифорнии. О тебе… честно говоря, смутно, но имя известное. Соболезную вашей утрате. — Спасибо, — Рик признательно кивнул. — А ты… — Миллер. Райан Миллер, — представился мужчина, протягивая руку. — Офицер-инструктор. Натягиваю новичков. — Новичков, говоришь… — Касл на секунду замер, и в его глазах вспыхнул лёгкий азарт. — А ты сам отсюда? В Нью-Йорке никогда не был? — Нет. Я всю жизнь в Калифорнии прожил, — Миллер удивлённо хмыкнул. — Почему спрашиваешь? — Да так, — Рик загадочно улыбнулся, делая глоток пива. — Мысль пришла интересная, даже не одна. Задумка про патрульную службу и офицера-наставника на мгновение зацепила его воображение, но Рик сразу отмахнулся от неё. Сейчас он был слишком сильно занят Кейт Беккет и Никки Хит, чтобы отвлекаться на сторонние наброски. Касл мысленно отложил этот сюжет в самый дальний ящик своего стола, решив вернуться к нему когда-нибудь через много лет, а вот другое зерно, навеянное разговором, уже начало пускать корни под текущие нужды их конспирации. Они проговорили с Миллером ещё пару часов, незаметно для себя уничтожив несколько порций пива и обсудив десятки сугубо профессиональных полицейских баек. Слушать Райана было чертовски интересно, но, в очередной раз мельком взглянув на часы, Касл мысленно чертыхнулся. Время летело неумолимо: нужно было срочно вызывать машину и отправляться в международный аэропорт Лос-Анджелеса, иначе на свой вечерний рейс до Нью-Йорка он не успевал. Покидая бар, Рик по своей давней привычке не удержался и записал номер телефона нового знакомого в контакты. Касл всегда искренне гордился тем, что у него, выражаясь его собственным излюбленным языком, «везде есть свой парень». Заметив, с каким энтузиазмом нью-йоркский гость сохраняет его цифры, Миллер удивлённо приподнял бровь и с усмешкой поинтересовался, зачем известному автору детективов телефон простого патрульного. — Для будущих консультаций, — загадочно улыбнулся Ричард, убирая мобильный в карман пиджака. Ответ прозвучал довольно туманно, но офицера это вполне устроило. Крепко пожав Миллеру руку на прощание, Касл вышел на шумный, залитый неоновыми огнями бульвар Сансет, где его уже поджидало заказанное такси. Всю дорогу до терминала Рик молча смотрел в окно, ловя себя на мысли, что безумно скучает по своей семье.

***

— Касл, почему ты опять придумал мне парня из структур? — спросила Беккет, не отрывая взгляда от экрана ноутбука, где светился черновик нового выпуска блога. — Ну, строго говоря, он не твой парень, а бывший наставник, — Рик, стоявший у кухонного острова, примирительно поднял руки, в одной из которых был зажат кухонный нож. — Ага? — Кейт медленно повернула к нему голову, и в её ореховых глазах промелькнули опасные искры. — А твоя строчка в тексте: «Я была в тебя влюблена» — она совершенно ни на что не намекает? Это теперь так называется платонический пласт? — Абсолютно, — не моргнув глазом, подтвердил писатель. — Вспышка юношеского идеализма. — Касл, у меня никогда не было и не могло быть отношений ни с кем из коллег. Ты же сам распинался про «Инь-Инь». Помнишь, что ты там написал? Что это никогда не сработает. Что два копа в одной упряжке — это не гармония, а кличка для панды. В реальности моим инструктором в академии вообще был пузатый, вечно хмурый старик. Нет, на самом деле ему тогда едва исполнилось сорок, но для меня он казался древним ископаемым. Кстати, знаешь что? Ты мне его иногда очень сильно напоминаешь. Точно так же ворчишь по утрам. И по весу ты мало чем отличаешься. — Эй! — Касл оскорблённо выпрямился, картинно прижав ладонь к груди. — Во-первых, я никогда не ворчу. Во-вторых, я обязательно похудею, вот прямо с понедельника. И вообще, не намного я тебя старше! Мой биологический возраст застрял где-то в районе одиннадцати лет, спроси у Алексис. — Как скажешь, дедушка, — в уголках её губ заиграла мягкая улыбка. Она устало потянулась, заставляя себя забыть о тяжёлом дне в участке. — Ладно, признавайся. Почему ты вообще решил выдумать этого Ройса? Из какого пальца ты его высосал? — Обижаешь, это не палец, это реальный полевой опыт, — Рик загадочно прищурился, возвращаясь к нарезке овощей. — Познакомился с одним чертовски забавным инструктором новичков в Лос-Анджелесе. Мужик суровый, но баек знает на три романа вперёд. Будем как-нибудь вместе в Калифорнии — надо будет обязательно с ним пересечься. Если я, конечно, к тому времени окончательно от старости не помру. — Хорошо. Кстати, спасибо за то, что эти два придурка не смогли догнать старика на ходунках. Это было уморительно. Они меня уже так достали своими шутками, сил нет. — Никто не смеет тебя обижать.

***

Рик осторожно переступил порог светлого кабинета, поудобнее перехватывая переноску, в которой увлечённо грызла резинового жирафа Лили. Это был его первый самостоятельный визит в детскую клинику — Кейт в самый последний момент сорвалась на срочный вызов, и Каслу пришлось оперативно брать командование на себя. За столом, изучая медицинскую карту, сидел высокий, подтянутый мужчина со спортивной выправкой. Стоило двери закрыться, как доктор поднял глаза, и на его лице на долю секунды отразилось самое неподдельное, острое разочарование. Он явно ждал увидеть здесь совсем другого человека. — Здравствуйте, мистер Касл, — педиатр отложил ручку, смерив писателя холодным, оценивающим взглядом. — Не ожидал вас здесь увидеть. Я думал, что вы сейчас… заняты. В голосе врача прозвучал такой отчётливый намёк на последние сплетни из таблоидов о романе Рика с Джиной, что Касл мгновенно подобрался. — Хм. Извините, доктор… — Рик демонстративно скользнул взглядом по бейджу на халате. — Джонсон. — Доктор Джонсон, я пришёл сюда с Лили, так как являюсь её отцом. И я очень надеюсь, что у вас нет с этим никаких проблем? — писатель выделил слово «отцом» с нажимом, мысленно обозначая границы территории. Медик ничуть не смутился под его тяжёлым взглядом. Он лишь спокойно переплёл пальцы в замок. — Извините. Я просто рассчитывал сегодня увидеть здесь мисс Беккет. Эээ, у меня было к ней пару вопросов по крупной и мелкой моторике и психоэмоциональному развитию Лили. — Точно? В любом случае, сейчас я провожу с ней больше времени, чем Кейт, так что не стесняйтесь, доктор, я отвечу на все ваши вопросы, — прямо сказал Рик, краем глаза заметив, что Лили бросила жирафа и теперь с интересом наблюдает за назревающей дуэлью двух мужчин. Касл прищурился, увидев разочарование на лице доктора. Тот явно недооценил влияние Касла на жизнь Беккет и Лили, подумав, что все его время занимает новая девушка. Хотя в клинике и знали об отцовстве Касла, остальные подробности их личной жизни медики также узнавали из газет. Рик вышел из кабинета одновременно злой и воодушевлённый. Педиатра они однозначно поменяют, но зато он придумал профессию будущему парню Кейт в блоге — врач. Который практически не вылезает из гуманитарных миссий «Врачи без границ». Осталось придумать ему имя.