Глава V

      «Дорогая Софи,       Мне жаль, что ты решила уехать, оставив родителей в такое непростое время. Надеюсь, к Рождеству ты одумаешься и вернешься домой.       Хотел поделиться с тобой радостной новостью — после окончания школы меня принимают в Академию при Аврорате…»       Софи не дочитала письмо и, скомкав его, бросила в мусорку. Конечно же все, что писал Гарри, было про него. Впрочем, уже через пару минут девушка, выдохнув с раздражением, вытащила помятый пергамент из мусорки, развернула его и продолжила читать.       «…По крайней мере предварительно я договорился с Кингсли об этом. О тебе тоже замолвил слово — если ты решишь все же окончить школу, сможешь поступить на зельевара, как ты и хотела…»       Поттер фыркнула, покачав головой. Она? Зельеваром? Она ненавидела Зельеварение и все, что было с ним связано. Ее настоящим увлечением всегда были языки, литература и история — о, она обожала историю магии! Она могла сутками напролет обсуждать особенности влияния магического населения на формирование мифологического мировоззрения в Древней Греции — точнее, она и обсуждала это на прошлой неделе с Андреем, когда они вернулись после хоккейного матча. Мелиссы не было, и молодые люди просидели в гостиной до самого рассвета, рассуждая о перипетиях истории.       «…Или что-то в этом роде. В Хогвартсе все относительно спокойно, мама сильно занята восстановлением школы. Твои дружки со Слизерина ведут себя по-прежнему нагло. Надеюсь, ты не в курсе, где Маттео и не будешь прикрывать его, когда начнется волна арестов. Поговаривают, что приговоры по делам приспешников Лорда будут ожесточены…»       Софи встревоженно посмотрела на календарь — Гарри написал почти неделю назад, и с тех пор не было ни одного письма ни от Нотта, ни от Паркинсон. Но они не были Пожирателями смерти! Их родители были, но они — нет. Софи точно знала.       «…Мне кажется, это правильно. Не стоит допускать третьей войны.       Напиши папе или маме, они переживают за тебя. И возвращайся уже домой, хватит заниматься глупостями.       Гарри».       Встав со своей кровати, Софи быстро подошла к рабочему столу, который был завален учебными тетрадями, книгами и пергаментами, взяла Зеркало, которое было заколдовано их небольшим кругом друзей — средство связи, к которому они прибегали очень редко, потому что оно требовало большой концентрации энергии и быстро выматывало. Поставив Зеркало перед собой, девушка выдохнула и настроилась на связь, мысленно начав читать заклинание.       Поначалу ничего не происходило, но через несколько минут поверхность Зеркала начала мутнеть, покрылась будто бы плотной дымкой. Прошло еще немного, и изображение трансформировалось в знакомое Софи лицо, и девушка с облегчением выдохнула.       — Соу?       — Пэнс, ты в порядке, какое счастье! — воскликнула Поттер.       — Конечно в порядке, ты чего? — удивилась Паркинсон. Она выглядела прекрасно — как обычно с ярким макияжем, вечной ухмылкой на ярко накрашенных губах, с излюбленными серьгами-кольцами. Софи, увидев подругу, поняла, насколько соскучилась.       — Гарри написал мне, что планируется ужесточение наказаний, — тихо сказала Софи, и Пэнси вздохнула.       — Нас не должно коснуться, — сказала девушка, и тон ее стал намного более серьезным. — Разбирательства идут по поводу тех, кто уже осужден.       — Как Драко? — спросила Софи.       — Драко в порядке, а вот Тео в полном раздрае — его отцу грозит смертная казнь. В Азкабане, если ты понимаешь. И самое главное, что Нотт должен будет свидетельствовать в пользу отца или против него, — Пэнси вздохнула. — Ты сможешь приехать на Рождество?       — Я смогу приехать и поселиться в Хогсмиде, — кивнула Софи. — Но в Хогвартс мне соваться не стоит.       — Если во время разбирательств кто-то назовет твое имя, тебе не стоит показываться вообще, — сказала Пэнси тихо. — В Хогвартсе ходят слухи про тебя и Мэтта. Якобы вы сбежали вместе. Ты бы засветилась на Кубке Школ, о нем тут только и говорят. Хотя бы как участница, но с твоими мозгами и победить не так уж тяжело.       — Сегодня как раз первое испытание, — кивнула Софи. — Я буду участвовать. Но это соревнование по Зельям, сама понимаешь — мне мало что светит.       — В Колдовстворце настолько хорошее зельеварение? — спросила Пэнси.       — Не в этом дело. Соревноваться придется со всеми школами. Вряд ли у меня что-то получится.       — В любом случае — постарайся, — сказала Паркинсон. — Как тебе вообще Россия?       — Здесь очень спокойно, — улыбнулась Софи.       — Завидую, — со вздохом произнесла брюнетка. — Ладно, подруга, эта связь выматывает меня. Будь внимательна и осторожна, хорошо? Я буду писать почаще, чтобы ты не переживала.       — Хорошо, — кивнула Поттер. — Держитесь.       — Пока, крошка.       Первое соревнование в рамках Кубка Школ должно было состояться в начале третьей недели сентября. Прошло совсем немного времени с тех пор, как иностранные гости приехали в Колдовстворец, но казалось, будто время текло медленно — по крайней мере, так казалось Софи, которая старалась наслаждаться каждой секундой, проведенной вдали от дома.       Холодным сентябрьским утром девушка, пообщавшись с подругой, вышла из основного здания Дворца и направилась в сторону Парников — это были длинные поля, засаженные магическими растениями. Андрей уже водил ее в эту часть школы, но Софи все равно боялась опоздать, поэтому вышла заранее. Утром ей не встретилась Мелисса, которая за прошедшую неделю все больше времени стала проводить у Артемия — учитывая, что ребята помирились, это было ожидаемо. Поттер наслаждалась одиночеством в комнатах, но это никак не мешало ей, а наоборот — помогало собраться мыслями после очередного дня, проведенного в компании Орлова.       Софи очень не хотелось влюбляться без памяти, поэтому она, несмотря на скорое развитие их отношений, держала его на расстоянии вытянутой руки — насколько это было возможно. Андрей, впрочем, совершенно не хотел торопить события — чаще всего он приглашал девушку на долгие прогулки или засиживался с ней за учебой, когда их разговоры уходили в совершенно иные области. Такой темп Софи устраивал, ведь ей хотелось поближе узнать юношу, прежде чем переходить к чему-то более серьёзному — например, поцелую.       У Парников был настоящий ажиотаж — подходя ближе, Софи заметила несколько толп, состоящих из представителей разных школ — яркие цвета их форм контрастировали со спокойным и даже серым пейзажем, царившим вокруг. Ближе к началу закрытых теплиц, в которых были помещены особенно трепетные растения, стоял большой стол — вероятно, там должны были сесть жюри этого этапа конкурса. За столом еще никого не было, но зато Софи заметила Орлова, который что-то внимательно изучал. Девушка не знала, может ли она подойти к нему, ведь он был организатором, а она участницей, но, отважившись, она подошла поближе, надеясь оказаться в поле его зрения.       Андрей заметил ее не сразу, но, стоило ему мельком взглянуть на нее, как он отвлекся от изучения бумаг и, опустив папку на стол, подошел к ней.       — Доброе утро, эм, — он осмотрелся. — Мисс Поттер. Вы как раз вовремя, мы совсем скоро начнем.       — Спасибо, мистер Орлов, — кивнула девушка с теплой улыбкой.       — Я надеюсь, вы выспались, — Андрей посмотрел вокруг и сказал чуть тише. — Извини, здесь я…       — Я все понимаю, — Софи кивнула и тоже осмотрелась. — Мне нужен какой-то номер участника?       — Нет, у меня все записаны и посчитаны. Ты можешь пока что просто постоять здесь, а когда получишь задание, начнешь над ним работать, — сказал Андрей. — Не переживай, ладно? Все будет хорошо. И форма тебе очень к лицу, — заметил он, после чего взял папку в руки. — Мне нужно еще проверить кое-что, хорошо? Постой здесь.       — Не переживай, — кивнула Софи, с некоторым волнением поправляя слизеринский галстук на шее. В обычные дни она носила свою повседневную одежду (возможность, которая редко предоставлялась в Хогвартсе), но на соревнованиях нужно было представлять свою школу, поэтому Софи пришлось достать привычную форму и даже надеть галстук.       Андрей отошел на время, и у Софи появилась возможность рассмотреть окрестности. Она не знала, в какой именно части страны находился Колдовстворец, но была искренне поражена красотой окружающей природы. Вдалеке виднелись высокие горы, но они были практически не видны, скорее намечались их силуэты, и Софи иногда казалось, что ей просто кажется, и на самом деле это иллюзия, а не настоящие горы. Плоский пейзаж простирался далеко вперед, к горизонту, иногда лишь попадались высокие деревья, которыми были высажены дороги к основным зданиям школы. У Парников никаких деревьев не было, только длинные, бесконечные ряды вспаханных и высаженных растениями полей, вокруг которых носились туда-сюда маленькие существа — как объяснил Андрей, это были вовсе не пчелы, а травницы — существа, охранявшие испокон веков природу в этих краях, а теперь служившие Верховному и всей России. Софи не удалось еще застать ни одну травницу, она только видела их силуэты, но стоило ей присмотреться, как они уже улетали в поисках новой задачи.       — Уважаемые участники, прошу всех подойти к месту сбора! — Софи услышала голос одного из ведущих и повернулась, ища глазами хоть кого-то знакомого. Стол все еще пустовал, только посреди него стоял Андрей. Софи встала подальше, чтобы не мешать большим школьным делегациям выстроиться в колонны. Последовательно перед столом образовалось шесть колонн — по одной на каждую школу, и Поттер встала на краю, где было свободнее. Гул, всегда сопровождавший передвижение такого количества участников, постепенно стих, и Андрей начал говорить.       — Дорогие ученики Колдовстворца и гости нашей школы, я рад приветствовать вас на первом испытании Кубка Школ. Сегодня выбранные вами представители будут соревноваться в умении создавать зелья. Мы знаем, что данная дисциплина есть во всех школах, и считаем, что она чрезвычайно важна для будущих взрослых магов. Мы подготовили задания, связанные с бытовыми проблемами — каждый представитель получит индивидуальную задачу. В данном конкурсе будут оцениваться следующие критерии: скорость выполнения, качество варки, оригинальность подхода к решению задачи, а также полнота обоснования решения. После того, как все участники выполнят свои задания, их зелья будут проверены специалистами из НИИ зельеведения России — на анонимной основе. Кроме того, компетентное жюри выставит оценки за обоснование выбранного решения. На основе совокупной оценки будет выявлен победитель этого этапа. Прежде чем я раздам задания, попрошу поприветствовать жюри нашего конкурса, — Андрей взглянул на бумаги, лежавшие перед ним. — Профессор Зельеварения школы Мо Фа господин Ван Вэй, заведующий отделением практического зельеведения при Центральной Магической Больнице Анатолий Аристархович Норницкий, старший преподаватель и заведующий отделением зельеваров школы Ильверморни господин Дэниэл Симмонс, преподаватель дисциплины «Снадобья и эликсиры в бытовой практике» Колдовстворца Валентина Титовна Рубецкая, а также преподаватель изящного зельеварения, — здесь Софи еле сдержала смех, потому что они с Андреем уже обсуждали особенности названия этого предмета и сошлись на том, что изяществом поприще зельевара не отличается, — Шармбатона мадам Одетт Делиль, — закончив долгую речь, Андрей раздал успевшим сесть на свои места членам жюри специальные таблички для выставления оценок. — Господа, первое испытание можно считать открытым! Прошу участников подойти ко мне, когда я назову ваше имя, и получить задание. Итак. От Шармбатона мадмуазель Сабина Жобен, — сказал Андрей, и к нему подошла худенькая девочка лет тринадцати, явно стесняясь или же кокетничая с Орловым. Впрочем, он не обратил никакого внимания на это, только выдал ей конверт и что-то сказал — вероятно, не открывать его до особой команды. — Далее. От Дурмстранга господин Мартин Василев, — в этот раз юноша чуть ли не вырвал из рук Орлова конверт, тут же покраснев от собственной неловкости. — От школы Мо Фа госпожа Тан Яюй, — Андрей отдал конверт высокой девушке с надменным взглядом. — От Кастелобрушу господин Филиппе Моралес, — Орлов передал конверт приземистому плотному юноше. — От Хогвартса мисс Софи Поттер, — Андрей чуть помедлил, подождав, пока Софи подойдет к нему, передал ей конверт и еле заметно улыбнулся. — От Ильверморни мисс Бонни Вебер, — Орлов, кажется, даже не посмотрел на девушку. — И, наконец, представитель Колдовстворца — Кирилл Данилович Проскуриков, — под шум аплодисментов, так как зрителей среди студентов Колдовстворца было больше всего, вышел высокий молодой человек одного с Андреем возраста — это был однокурсник Анны, очень образованный и начитанный мальчик, которого выбрала сама судьба, а точнее — его оценки по всем зельеведческим дисциплинам. Получив конверт, юноша пожал Андрею руку и вернулся в ряд к другим игрокам.       — Как только я дам команду, вы откроете конверты и найдете там описание ситуации, решением которой должно стать сделанное вами зелье, — сказал Андрей, смотря на участников испытания и стараясь не смотреть на одну только Софи — впрочем, ему это удавалось, и девушка была благодарна ему, что он не выдал никаким образом их связи. — Позади вас поля со всеми возможными ингредиентами. В вашем распоряжении время до заката. На закате — или раньше — вы должны быть здесь с двумя порциями приготовленного вами зелья, а также подробным обоснованием вашего решения, написанным вашей рукой. Желаю всем удачи, — завершил свою речь Андрей громким хлопком. — Открывайте конверты. Испытание началось.       Софи посмотрела по сторонам и, отойдя немного от остальных участников, осторожно открыла свой конверт. В нем была небольшая бумага с несколькими предложениями:       «В школьном общежитии комнаты поделены между четырьмя студентами. После очередного занятия по Зельеварению они возвращаются в свою комнату и случайно проливают на пол недавно приготовленное зелье — сыворотку Кохмана*. Оно разъедает мраморную плитку и даже оставляет ожог на ноге одного из студентов. Что было нарушено в процедуре приготовления сыворотки и какое зелье поможет исправить ситуацию? *Сыворотка Кохмана / Бодрящее зелье / Зелье Приободрения»       Поттер покрутила бумажку в руках, после чего убрала ее в карман мантии. Бодрящее зелье они проходили на четвертом курсе, профессор Снейп не раз заставлял девушку переделывать зелье из-за «недостаточной консистенции», поэтому набор ингредиентов она знала хорошо. Но что было нарушено? Что могло разъесть плитку? Вероятно, ключ в том, что она была каменная. Какая кислота может разъесть камень?       — Не кислота, конечно же, — пробормотала Софи, смотря на длинные поля растений. — Но… Бодрящее зелье состоит из несложных компонентов: настойки листьев Лазауруса или Древа Ясномыслия, капли воды из Источника Вечной Силы, экстракта корня Живицы, настойки из Неспи-травы и порошок Равновесия. Порошок равновесия… — Поттер скривилась. — Боже, если бы я помнила…       Девушка никак не могла вспомнить ключевой ингредиент, а точнее — из чего он состоял. Оставшиеся травы вряд ли могли бы разъесть камень, а вот порошок вполне способен, но при каких условиях? А главное, чем восстановить утраченную целостность плитки?       Не замечая ничего вокруг, Софи решила пройтись по длинным полям из трав, надеясь, что ответ придет как-то сам. Она пыталась вспомнить состав порошка равновесия, но мысли были только о предстоящем свидании — Андрей пригласил ее после испытания погулять по главному парку. Интересно, будут ли уже видны звезды?       — Звезды! — воскликнула Софи, резко разворачиваясь. Вокруг не было ни души — в своих рассуждениях она ушла далеко от места испытания, однако это ее не смутило. Звездная пыль, конечно! Порошок равновесия — в сущности есть звездная пыль, которую собирают во время звездопадов в день весеннего и осеннего равноденствия. Ровно посреди суток, в двенадцать часов дня и двенадцать часов ночи маги по всему миру гонятся за падающими звездами в поисках звездной пыли, которая превращается в порошок быстрее, чем соприкасается с землей. Скрупулезный сбор пыли, отделение ее от других частиц занимает у умельцев от месяца до полугода.       Софи расплылась в улыбке — теперь задача стала немного проще. Итак, почему же разъело камень? Все просто — потому что звездная пыль, при всех ее положительных качествах, чрезвычайно концентрирована и очень опасна. В Бодрящем зелье необходимо лишь 0,15 грамма — ни больше, ни меньше. Можно предположить, что студенты добавили 0,16 или чуть больше — такого превышения было бы достаточно, чтобы превратить Зелье в потенциальное оружие. Если капля, попавшая на ногу студента, оставила лишь ожог, значит, концентрация была все же не такой высокой. Софи допустила превышение на 0,01–0,02 грамма, но не больше. Экстракт Живицы мог стать катализатором реакции, значит, его тоже немного превысили — при нормальном количестве порошка это было бы не так заметно.       Значит, на камень воздействовал порошок в сочетании с экстрактом. Что это дает? Что могло случиться с материей? От этого зависит выбор зелья, которое можно будет использовать для восстановления. Материя могла испариться, могла быть расплавлена, но это не вязалось с порошком равновесия. Он призван находить баланс во всем, он создан для уравнивания противоположностей. Пролитый на твердую поверхность в концентрированном составе, он, скорее всего попросту смягчил камень, то есть не разъел, как это было сказано в задаче, а изменил его агрегатное состояние.       Софи задумчиво посмотрела на растения вокруг. Ничто из этого не могло помочь ей в приготовлении зелья, которое она задумала, значит нужно было думать шире. Необходимо было то, что могло бы восстановить мрамор.       Поттер неспешно направилась обратно к остальным участникам, которые не спешили расходиться, хотя прошло уже немало времени — кажется, больше двух часов. Все это время Софи бродила среди трав и думала над решением задачи. Наконец, она пришла к верному, на ее взгляд решению — ей нужен был котел и еще несколько инструментов.       Пока проходило первое испытание Кубка Школ, за которым пристально наблюдали все члены жюри, а также Андрей, остальная часть школы, освобожденная от занятий и не желавшая наблюдать за бесцельным брожением семи участников по территории школы, высыпала на улицу в попытках поймать последние лучи сентябрьского солнца, которое вот-вот грозило совсем исчезнуть за плотными рядами темных туч. Близилась настоящая осень.       Анна Дмитриевна сидела на заднем дворе Лекарского отделения, где учились студенты старших курсов и раньше учился ее старший брат Александр. Девушке не было дела до лекарского искусства, так как она была представительницей Белого факультета (более толерантное название которого — факультет Белой Трансфигуративной Магии — очень часто опускали студенты самого Дворца), однако же ей всегда нравился их задний двор из-за его тишины и возможности уединиться.       Впрочем, в этот раз компанию девушке составлял именно Александр, которого в Колдовстворец привели достаточно прозаичные дела — он входил в комиссию от НИИ зельеведения России, куда вступил совсем недавно для написания научной работы. Пока конкурсанты искали решения задачи, у юноши было свободное время, которое он решил провести с единственной сестрой. Та деликатно обходила темы, которые не стоило поднимать вместе с Сашей, но все же ее распирало от любопытства, знал ли он про состояние Полины. Аня молчала — мучилась и молчала.       — Ты сегодня исключительно тиха, моя дорогая, — сказал Александр после очередной молчаливой паузы. — Что случилось?       — Я несколько занята мыслями о твоей супруге, — честно сказала Аня. — Я ведь читала недавние новости. Переезжаешь в Петербург?       — Мда, — с некоторым недовольством сказал Александр. — Василисе не сидится в провинции, как она говорит.       — Морозовы отставлены от двора, — заметила Анна, взглянув на Сашу.       — Она и не Морозова больше, — сказал тот тихо. — Орлова… Слушай, мы можем это не обсуждать? Лучше расскажи, как твои дела на личном фронте? Лемке?       — Нет, мы будем обсуждать, Саш, если речь идет о нашей маме и ее здоровье. Неужели ты не переживаешь? Она бледна, она не спит, она явно переживает. И снова из-за Морозовых!       — Ань, я все это знаю, — сказал Александр, выдыхая. — Правда, она… Мы с мамой всегда на связи. Правда, поверь мне, все под контролем.       — Твоим или ее? — уточнила Аня, и юноша хмыкнул.       — Ее Высочество все знает, — сказал он. — Скоро все решится.       — Чем скорее, тем лучше, — кивнула Анна, ущипнув себя за ногу, чтобы не наговорить лишнего. Она должна была молчать и не должна была говорить о Полине, но Александр заметил ее замешательство.       — Если тебе есть, что сказать — говори, — заметил Александр, и Анна помотала головой. — Ань, с мамой что-то?       — Да не с мамой, — вздохнула девушка, и тут же прикусила язык. — Нет, все в порядке, — сказала она. — Не бери в голову. Я просто думаю о всяком.       — Ань.       Анна вздохнула и постаралась привести мысли в порядок. Ей нельзя было говорить о Полине, однако как она могла держать это в себе? Полина ждала ребенка! И вот-вот должна была родить. Александр ведь принял решение не быть с ней, но он должен знать о малыше — точнее, о будущей малышке. Но если Аня расскажет, то нарушит запрет мамы. Но…       — Аня?       — Полли, — выдохнула девушка, качая головой.       — При чем тут…       — Пожалуйста, не заставляй меня говорить больше, — пробормотала Аня. — Просто… Не заставляй.       — Отлично, ты знаешь что-то про Полину, чего не знаю я? — спросил Александр с явной тревогой в голосе. — Что с не так? Болеет?       — Нет, это не болезнь, — покачала головой Анна, после чего выдохнула. — Глупости какие. Она беременна. От тебя. Буквально завтра-послезавтра рожать. Ну, ладно, не так, но где-то через месяц. Вот. Делай с этой информацией что угодно, — добавила она, откидываясь на спинку стула. Александр посмотрел на сестру с удивлением, но оно явно не было связано с неожиданностью. Он спокойно выдохнул и кивнул.       — Я знаю, — сказал он. — Мне Вася сказала, что видела ее в прошлом месяце в Нижнем. И то, что от меня, догадался.       — И? — спросила Аня, и Саша усмехнулся.       — Что — и? Мы расстались. Материально ей поможет Ее Высочество, а морально отцом я становиться не готов, — произнес Александр. Аня посмотрела на него с ужасом — она не ожидала от него такого. Раньше он готов был носить Полину на руках, внимал каждому ее слову, был нежен и внимателен, а теперь — что? Да и как Полина могла допустить беременность так скоро, до свадьбы? Что-то не складывалось, но Аня была слишком занята мыслями о бесчестности поступков старшего брата, чтобы искать еще и логику в них.       — Ты так изменился, — тихо сказала Аня, вставая. — Мне нужно время, чтобы привыкнуть к тебе новому. Извини, — сказала она и ушла, оставив Александра одного. Он еще некоторое время смотрел вслед сестре, после чего устало выдохнул. Можно было мысленно поставить галочку в списке родственников, которых ему удалось оттолкнуть от себя. Осталось победить босса — всё принимающего и всепрощающего отца, тогда уж точно все мосты будут сожжены.       Александр посидел еще немного, после чего направился в сторону специального навесного шатра, который поставили для специалистов из НИИ, чтобы можно было в комфортных условиях провести проверку зелий. Откровенно говоря, Саше было плевать на испытание, на Кубок, но это была его обязанность не только как работника института, но и как части семьи Орловых.       Вопреки расхожему мнению, что правящая семья проводит время в нескончаемом блаженном отдыхе, Орловы были трудолюбивы, и трудолюбие прививалось им с самого раннего детства. Сначала дети занимались танцами, музыкой, рисованием, языками, потом, становясь старше, к их занятиям добавлялись учебные предметы, которые опирались во многом на их интересы, но далеко не всегда. В Колдовстворце Орловым нужно было стараться и быть всегда в первых рядах, учиться прилежно и в достаточной мере хорошо. Совершенно необязательно было становиться первыми во всем, но от наследников правящей семьи всегда ожидалось, что выбор будущей профессии произойдет достаточно рано, чтобы можно было успеть к выпуску из школы подготовиться к поступлению в колледж или университет. Что, к слову, тоже было важной составляющей их образовательного пути — нельзя было просто окончить школу с лицензией. Александр и Андрей были первыми детьми из младшего поколения рода Орловых, выпустившихся из школы, и даже тринадцатилетний на тот момент Андрей не получил благословления от Верховного на то, чтобы повременить с поступлением в университет.       — Александр Дмитриевич, как радостно видеть вас с нами! — воскликнул при виде Саши один из его давних лицейских знакомых. Орлов улыбнулся и пожал ему руку — вышло немного неловко, потому что Александр витал в собственных мыслях. Впрочем, тот не заметил — он был увлечен чем-то другим, потому что после рукопожатия сразу вернулся к разговору с незнакомым Саше бородатым мужчиной.       В шатре стояли столы с горячими напитками, а в другой его части располагались специальные места для тестирования зелий. Несмотря на то, что с начала соревнований уже прошло несколько часов, никто из конкурсантов не успел еще приготовить свое зелье, поэтому можно было немного расслабиться и поговорить с коллегами. Вместо этого Александр снова вышел на свежий воздух и, достав из внутреннего кармана пиджака сигареты, закурил, отходя подальше от всех.       В последнее время ему все чаще хотелось оставаться одному, что было невозможным по множеству причин, среди которых и его долг перед мамой — Софией Павловной. Конечно, она не была его биологической мамой, но это не имело никакого значения, потому что в пять лет, когда Дмитрий Романович забрал своего племянника из детского дома и привел в дом к Орловым, именно София стала человеком, которому Саша — тогда мальчик с другим именем — доверился полностью и, кажется, навсегда. Прошло несколько лет, вероятно, почти пять, пока он решился назвать Дмитрия отцом, но вот «мама» появилась у него практически сразу — на второй или третий день пребывания в поместье семьи. София была обезоруживающе искренна и добра к ребенку, которого она раньше никогда не видела и о котором ничего толком не слышала. Она приняла его сразу, без лишних слов, без вопросов, и Александр чувствовал это на интуитивном уровне. Поэтому сейчас, много-много лет спустя, он без колебаний делал то, что она приказывала ему.       Прошло еще около двух часов, и наконец экспертов позвали для оценивания первых полученных зелий. Александр не был самым большим любителем зельеварения, но так как лекарское дело предполагало тесную связь с этой дисциплиной, разбирался в ней отлично. Зайдя в шатер и заняв положенное ему место среди намного более именитых коллег, Орлов вдруг почувствовал волнение: а что, если у него не получится правильно оценить работы участников?       За столами, куда посадили экспертов, были все необходимые инструменты для оценивания, включая различные приспособления для определения количества и качества ингредиентов. Перед Александром также лежало несколько листов, на которых были написаны номера конкурсантов и критерии оценивания. Посмотрев по сторонам, Орлов заметил, что его коллеги — четверо очень знаменитых зельеваров — выглядели более уверенными в себе.       — Уважаемые эксперты, прошу вашего внимания, — перед комиссией появился Андрей, выглядевший уставшим — вероятно, он проснулся рано утром и успел переделать уже миллион дел. Он всегда был трудягой, и Александр уважал его за это и ценил его мнение по многим вопросам — кроме, пожалуй, личной жизни. — Сейчас вы получите три готовых зелья от наших конкурсантов под номерами два, три и пять. Это будут небольшие колбы, на которых будет указан номер конкурсанта. Кроме того, вы получите задание, на которое отвечал студент, а также обоснование решения. Прошу вас тщательно все проверить и выставить свою оценку в течение ближайшего часа.       Получив три конверта с выполненными заданиями, Александр сразу открыл первый из них — под номером пять. Конкурсанту нужно было найти решение для исправления состава колодезной воды в частном доме — та отдавала железом. Не такое сложное задание, однако обычно такие проблемы не устраняются зельями, скорее заклинаниями, и в этом, вероятно, и была загвоздка. Саша задумался — а какое решение предложил бы он? Уменьшить количество железа в составе воды в долгосрочной перспективе невозможно. Орлов хмыкнул — он бы попросту купил у обычных людей фильтр и пользовался бы им. Волшебники иногда все усложняют. Открыв бумагу с обоснованием решения, Саша чуть не рассмеялся в голос, но сдержался.       «Вода имеет привкус железа из-за высокого содержания железа в ней, следовательно, нужно уменьшить количество железа посредством железорастворяющего зелья…»       Александр отложил карточку в сторону и написал на бумаге балл, который посчитал правильным. Решения, по сути, не было. Нужно было предположить состав воды, а не говорить о высоком содержании железа наобум. Кроме того, зелье, которое растворяет железо, отлично растворяет и желудок, если, конечно, оно успеет до него добраться.       Конкурсант под номером три был более точен как в выборе формулировок, так и в выборе решения. Ему нужно было приготовить зелье, позволяющее обеспечить стабильный рост овощей в огороде с нестабильным внешним климатом, и студент предоставил очень неплохое решение, несмотря на то что качество зелья оставляло желать лучшего. Спешка не приводит ни к чему хорошему.       Александр выставил баллы и взял конверт под номером два. Это был не самый быстрый участник, потому что в заметках было указано, что из предоставленных номеров именно этот был сдан последним. Впрочем, третий из семерки — не так уж и плохо. Увидев задание, Александр несколько удивился, потому что два предыдущих задания были немного легче. В этом же конкурсанту нужно было не просто придумать зелье, но и понять, что не так с другим, причем с сывороткой Кохмана, которая не всегда встречается даже в выпускных экзаменах Колдовстворца. Впрочем, ее проходят достаточно рано, так как она отлично помогает отработать точность приготовления зелий.       Обоснование у участника под номером два было длинным — сначала в нем говорилось о свойстве сыворотки, были вынесены предположения о том, почему она могла быть сварена неправильно, и только после этого конкурсант расписал возможное решение. Зелье было сварено прилично, на хорошем уровне, и Александр с удовольствием поставил достаточно высокий балл, сняв лишь половину балла за небольшие неточности в обосновании. Что же, это был претендент на победу или хотя бы на призовое место.       Пока шла проверка трех первых работ, остальные конкурсанты уже успели сдать свои решения, поэтому следующие три конверта были отданы экспертам сразу. Седьмой участник — под номером один, что иронично, — с соревнований снялся из-за какого-то происшествия, связанного с варкой зелья. Ничего необычного.       Конверт участника номер четыре — дальше Александр пошел по возрастанию — не содержал обоснования, хотя решение было верным. Интересно, что помешало студенту написать хотя бы пару строк? Делать было нечего, пришлось снижать баллы, хотя сварить эликсир Мгновенного Несчастья для стабилизации резкой вспышки счастья у собак при виде хозяев — решение интересное и очень оригинальное, потому что обычно в таких случаях рекомендую зелье Принуждения, разработанное специально для животных, но ЭМН сработает лучше и не будет иметь такого количества побочных эффектов.       Конкурсант под номером шесть сварил странную жижу, хотя обоснование было верным, решение тоже, Александр также сделал бы снадобье Перекрестного видения, чтобы можно было следить за дорогой после операции на глаза. Но ужасная субстанция зелья говорила об отсутствии даже базовых навыков зельеварения.       Наконец, открыв конверт под номером семь, Александр выдохнул — все было хорошо, кроме времени. Это был последнее по счету сданное зелье, хотя решение было идеальным: обоснование было подробным, качественно проработанным и совершенно безошибочным; сваренное зелье было действительно потрясающим с точки зрения его эталонного рецепта. Конкурсанту нужно было также исправить ошибку в задании и обосновать ее, что он с успехом и сделал. Но время.       Александр посмотрел на таблицу оценок — между вторым и седьмым конкурсантом не было разницы в баллах, и он не знал, что делать. Можно было поставить одинаковые оценки и отдать все на откуп остальным коллегам, но все же это казалось несколько детским поступком. Поэтому он подозвал Андрея, спокойно ожидавшего экспертных оценок в отдаленной части шатра.       — Андрюш, а что мы ставим в приоритет? Безошибочность или скорость? — тихо спросил Александр, когда младший брат наклонился к его столу. Андрей задумался.       — Вопрос хороший. Понимаешь, безошибочность не всегда признак знания, — сказал он с улыбкой. — Скорость, с другой стороны…       — Давай не разводить полемику, — хмыкнул Александр. — От этого зависит, кого я поставлю на первое место.       — Это все же соревнование, — сказал Андрей. — Если ошибки простительны, я отдал бы предпочтение скорости.       — Спасибо за ответ, Андрей Дмитриевич, — кивнул Орлов.       — Всегда пожалуйста, Александр Дмитриевич, — отозвался Андрей, отходя от стола старшего брата.       Когда все эксперты расставили свои оценки, Андрей собрал бумаги и удалился для вынесения финального решения — жюри также уже подвели итоги. На поле у Парников, где и началось соревнование, уже собралась толпа желающих узнать итоги первого этапа кубка школ. Из соревнований выбыл участник из Бразилии, поэтому представителей школы практически не было.       Проходя мимо галдящих толп пестро выряженных студентов, Андрей ощутил острое желание присоединиться к ним и влиться в одну из таких групп, почувствовать дух соревнований и помериться силами с другими школами. Но, к сожалению, на его долю не выпало такого счастья, и он довольствовался только тем, что на Испытании смог показать лучший за последние сто лет результат.       Время шло к закату, постепенно смеркалось, и в этой вечерней дымке, вечерней прохладе, напитанной смехом, разговорами, хождениями и шепотом, было что-то очень приятное. Андрей остановился на пару минут, чтобы вдохнуть этот момент и запомнить его таким. Закатные лучи солнца, наступающая полутьма, прохлада, гул голосов… Орлов улыбнулся. Все это сделали они — объединили стольких людей в одном месте.       Однако пришло время объявлять результаты, и юноша подошел к столу жюри, где его уже ждали преподаватели. Конкурсанты, собравшиеся неловкой толпой чуть вдали от стола, начали подходить ближе, и Андрей впервые за весь день увидел Софи, которая разговаривала о чем-то с мисс Жобен из Шармбатона. Девушки не выглядели соперницами, скорее хорошими знакомыми, и Орлов улыбнулся сам себе — ему очень хотелось, чтобы Софи могла расслабиться после тяжелых лет войны.       — Уважаемые участники и зрители Кубка Школ, прошу вашего внимания! — сказал Андрей, накладывая на себя заклинание Всеслышания. — Мы рады сообщить, что итоги первого этапа конкурса подведены, первый победитель выбран. В первую очередь благодарим всех участников за честную борьбу и оригинальный подход к нашим заданиям. Сообщаем, что господин Моралес в порядке и вернется в строй уже послезавтра, когда пройдет полное обследование у наших лекарей. Как я уже говорил ранее, критериев оценки было несколько, и наиболее успешным, — произнес Орлов, взяв конверт, который вручили ему члены жюри, — стал участник под номером, — сказал он, открывая конверт и с удивлением — радостным — смотря на его содержание, — стала участница под конкурсным номером два, мисс Софи Поттер. Поздравляю Хогвартс с первой победой на Кубке!       Софи, не ожидавшая такого исхода, удивленно осмотрелась по сторонам, видя, как все вокруг начали аплодировать ей. Она смущенно улыбнулась, не зная, как реагировать на такой неожиданный — по-настоящему неожиданный результат.       — Второе место заслуженно занимает Кирилл Проскуриков, представляющий Колдовстворец, — сказал Андрей, взглянув на юношу — тот был тоже удивлен, так как он сдал свое зелье последним. — И, наконец, поздравляем госпожу Тан Яюй с третьим местом в этом соревновании. Жюри также просило отметить высокий уровень всех студентов, принявших участие в конкурсе, и пожелать им успехов в дальнейшем изучении непростого поприща зельеваров. Прошу победителя и призеров конкурса собраться здесь для финальной фотографии! Ждем вас на следующем этапе, который состоится через три недели!       Софи не знала, стоит ли ей идти фотографироваться, но все же решила не отказываться — она подошла к остальным призерам, смущенно улыбнувшись. Тан Яюй посмотрела на нее с некоторым презрением, но Поттер не обратила на это внимания — она была захвачена вихрем, которым оказался обладатель второго места, Кирилл.       — Мисс Поттер, поздравляю с победой! — сказал он радостно, немного коверкая слова из-за акцента. Софи благодарно улыбнулась. — Не раскроете секрет, какое задание вам досталось?       — Мне нужно было исправить последствия неправильного приготовления Бодрящего зелья, — сказала Софи. — А что попалось вам?       — Мне нужно было понять, почему Зелье Грёз бодрило, а не успокаивало, а также предложить решение для избавления от сонного паралича. Достаточно типичная задача, — сказал юноша. — Но я долго собирал ингредиенты.       — Видимо, время спасло меня, — мягко произнесла Софи. — Поздравляю со вторым местом, думаю, вы довольны результатом?       — Вы не знаете русский характер, — покачал головой Кирилл. — Но и не в нашем характере расстраиваться после поражения такой прекрасной девушке, — добавил он с улыбкой. Софи не знала, что ответить, но, к счастью, именно в тот момент фотограф попросил всю троицу посмотреть в камеру и улыбнуться.       — Что же, спасибо за борьбу, — сказала Поттер, собираясь пойти в сторону Дворца, и Кирилл кивнул. Софи махнула на прощание и пошла по направлению к замку, рассуждая про себя о произошедшем. Так как она мало кого знала в школе, никто не спешил поздравлять ее лично, и девушка видела только несколько приветливых и приободряющих улыбок от незнакомых ей людей.       — Софи! — девушка обернулась, увидев Андрея в компании незнакомого молодого человека. Повернувшись, Поттер подошла к ним. — Не мог не представить вам моего старшего брата, Александра Орлова, он был одним из членов жюри. Алекс, это Софи Поттер, моя новая знакомая. — Приятно познакомиться, мисс Поттер, — отозвался Александр, взяв руку девушки и поцеловав ладонь. Софи отметила про себя, что у Александра был замечательный английский. — Поздравляю вас с победой. Ваше зелье было прекрасно выполнено, а от прочтения обоснования я получил особое удовольствие. Была пара моментов, на которые я бы обратил внимание.       — Например? — спросила Софи.       — Вычисляя необходимую массу толченого шалфея для раствора Парингтона, который вы сделали — умно, не спорю, — вы использовали уже давно устаревшее уравнение Алленгейма, а оно громоздкое, вы сами чуть не запутались к концу. Я советую вам почитать Ларанского или же работу его ученика — Дорожного. У них встречаются более изящные решения, вам понравится, — сказал Александр, и Софи отметила, насколько естественно он говорил по-английски. Если бы она не знала, что он из России, никогда не подумала бы, что английский не его родной язык. Андрей, при всей своей образованности и начитанности, говорил с еле различимым акцентом, который усиливался, если юноша уставал или был не в настроении.       — Ни Ларанский, ни тем более Дорожный не переведены на английский, — сказал Андрей мягко.       — Так научи девушку русскому языку, чего ты медлишь? — хохотнул Александр, будто бы надевая на себя какую-то маску — он изменился в лице и в интонации. — Ладно, молодежь, мне пора идти. Очень рад познакомиться с вами, мисс Поттер, и добро пожаловать в нашу страну.       Когда Александр ушел — а точнее, растворился в воздухе, Софи перевела взгляд на Андрея, и тот успел перечислить в голове множество вопросов, которые могла задать девушка: почему у тебя такой странный брат, почему ты не сказал ему, что мы вместе, да и вместе ли мы вообще, почему…       — Интересный способ перемещения, — заметила Поттер. — Это не трансгрессия?       — Не совсем, — кивнул Андрей. — В трансгрессии человек по условному каналу перемещается из одного места в другое, его тело сжимается и подвергается достаточно неприятным манипуляциям, а наш способ более мягкий. Но он подвластен далеко не каждому, поэтому в магической России далеко не все умеют вот так.       — То есть это не обязательный навык, которому ты обучаешься после совершеннолетия? — удивилась Софи.       — Нет, магическое перемещение — переход, как мы это называем, — подвластно человеку в любом возрасте и не требует лицензии. Но, как правило, до него доходят только после двадцати лет. И есть ряд мест, где переход запрещен до совершеннолетия — например, в школе, в министерствах, в других учебных заведениях. В обычном мире мы не имеем права пользоваться переходом, кроме ситуаций, угрожающих жизни.       — Ты, конечно, умеешь? — спросила Поттер с интересом, и Андрей чуть смутился.       — Да, но я убил немало часов на тренировки, — признался он.