Часть 9

Покинув зал, Клей надёжно спрятал украденную фотографию в свой толстый блокнот и, сделав вид, будто ничего не произошло, отправился решать другие, не менее важные проблемы. ​Лишь поздним вечером, уже после ужина, Клей наконец вернулся в свою комнату. Весь день он провёл на ногах, без конца улаживая какие-то дела. И вот, когда со всем было покончено, можно было с чистой совестью лечь спать. Однако у лидера рыцарей были другие планы. Устроившись в постели, Клей по старой привычке принялся мысленно перебирать задачи: что уже сделано, а что ещё только предстоит сделать завтра. Поняв, что удержать всё в голове не получится, Клей откинул одеяло и потянулся к блокноту, который оставил на прикроватной тумбочке. Но стоило парню поднять его, как из плотных страниц прямо на постель выпал украденный днём снимок.​Упавшая на одеяло фотография намертво приковала к себе взгляд рыцаря. Отложив блокнот в сторону, он снова принялся рассматривать изображение, причём особое внимание Клей уделял именно левой его половине. Только что окончившая Академию магии Ванда стояла в обнимку с будущим некромантом. Вообще, эти двое довольно сильно выбивались из общей массы: все остальные волшебники застыли на снимке как на параде, без каких-либо выраженных эмоций или интересных поз. В то же время Монстрокс стоял, по-дружески приобнимая девушку за плечо и открыто улыбаясь, пока Ванда в ответ обнимала парня за шею. И всё же разглядывание фотографии не могло продолжаться вечно. Горе-вор фотографий бережно опустил снимок на тумбочку, как раз туда, где раньше лежал блокнот. Натянув одеяло едва ли не до самой головы и погасив прикроватную лампу, он ещё какое-то время ворочался, никак не в силах уснуть. В его голове бушевала настоящая война мыслей: Клей изо всех сил пытался сосредоточиться на планах на завтрашний день, но перед глазами то и дело упрямо всплывал образ со старого фото. Впрочем, физическая усталость в конце концов взяла своё. Сомкнув веки, парень наконец провалился в сон, где все тревоги отступили на задний план. ​И снова знакомый туман в глазах Клея, вот только в этот раз он был совсем другим. Если раньше в нём можно было различить лишь сине-серые оттенки как стены в рыцарском штабе, то теперь его окрасили яркие багрово-красные и местами тёмно-коричневые тона. Уже через мгновение картинка перед глазами сфокусировалась. И теперь у Клея появилось ещё больше вопросов к этому «сну». Первое, что он увидел прямо перед собой, была массивная деревянная столешница, вот только находилась она ровно на уровне его глаз. Приподняв голову чуть выше, парень получил возможность осмотреть остальную комнату. В помещении были высоченные потолки, вдоль стен выстроились старинные серванты, на которых красовались всевозможные статуэтки, книги и свечи. А на самом столе, за которым сидел Клей, красовался большой букет пышных красных пионов. ​Пока Клей разглядывал обстановку, на другом конце комнаты с тихим скрипом отворились массивные старые двери с витражными вставками. Сквозь разноцветные стёкла пробивалось солнце, украшая пол яркими пёстрыми бликами. Обернувшись на звук, Клей заметил двух женщин. Одну из них он узнал мгновенно — это была Ванда. А рядом с ней шла незнакомка, которая выглядела гораздо старше его матери. По её длинной, расшитой узорами мантии можно было догадаться, что она тоже была волшебницей. В руках пожилая женщина держала небольшую глубокую тарелку. ​— Вот ты где! — ласково произнесла Ванда и, подойдя ближе, опустилась на стул рядом с Клеем. ​Она нежно погладила мальчика по голове и бережно взяла на руки. И только в этот самый миг Клей наконец осознал, почему всё вокруг казалось ему таким огромным... На самом деле это он был совсем крошечным. ​— Пойдёмте лучше на крыльцо посидим, — предложила незнакомка. — Сегодня наконец-то выдалась чудесная погода. Кроха на руках у мамы ни на миг не переставал с любопытством разглядывать всё вокруг, пока его несли по широкому, залитому солнцем коридору, на стенах которого висело бесчисленное множество фотографий. ​— Да уж, тут не поспоришь, — поддержала разговор Ванда. — Наконец-то за долгое время выдался по-настоящему тёплый денёк. Правда, ехать в такую погоду на поезде было тем ещё удовольствием. ​— Это точно, — отозвалась незнакомка. — Сюда ведь многие съезжаются на выходные, стоит только потеплеть, или на праздники. ​— Угу, и мы не исключение, — с улыбкой подытожила её слова девушка. Пока волшебницы разговаривали, коридор подошёл к концу. В самом его конце обнаружились точно такие же двери, как и в первой комнате. Выйдя наружу, они оказались на довольно просторном крыльце, где уютно расположились пара кресел и мягкий диванчик со столиком. Ванда выпустила сына из объятий, бережно усадила его на диван и опустилась рядом. Клей так и замер, заворожённый живописным пейзажем сада, который раскинулся, судя по всему, на заднем дворе. От самого крыльца вглубь сада вела аккуратная тропинка, скрывающаяся за пышными кустами, фруктовыми деревьями и яркими цветущими клумбами. Чуть поодаль, между деревьями, виднелась деревянная беседка, густо заросшая виноградом. Однако от созерцания природы мальчика отвлекла пожилая волшебница. Она с улыбкой поставила прямо перед ним ту самую глубокую тарелку, в которой лежала маленькая ложечка. ​Кроха без лишних раздумий потянул ручонки к загадочному угощению. Подвинув к себе посуду, он не сразу понял, что это такое. Содержимое тарелки напоминало кусочки какого-то экзотического фрукта приятного оранжевого цвета. Но, что бы это ни было, выглядело оно аппетитно, поэтому малыш, вооружившись ложкой, принялся отламывать небольшие кусочки. ​Пока кроха лакомился десертом, волшебницы сидели рядом и обсуждали свои дела. ​— Почему бы тебе не остаться у нас хотя бы недели на две? — поинтересовалась незнакомка. — Ну что делать в этой вашей Найтонии в такую прекрасную погоду? У нас здесь и пляжей, и парков хоть отбавляй, — приводила она аргументы, пытаясь уговорить Ванду. ​— Ну... тут вы правы, в Найтонии и правда особо делать нечего, — честно признала девушка. — Если бы не мои планы, я бы с крохой с радостью осталась здесь хоть до конца лета. Пока Ванду вовсю уговаривали бросить все дела и просто наслаждаться отдыхом, её маленькая копия уже расправилась с угощением. Не отвлекаясь от разговора, Ванда забрала пустую тарелку из рук сына и переставила её на стол. Пока взрослые беседовали, малыш уже просто не знал, чем себя занять: разглядывать сад и слушать непонятные разговоры ему изрядно надоело. Клей решил воспользоваться моментом, чтобы исследовать территорию, и начал потихоньку пододвигаться к самому краю дивана. ​— Раньше всем этим занимался Монтер, и я вообще не задумывалась, что это настолько тяжело! А сейчас... солнце моё, ты куда? — отвлеклась от беседы Ванда, вовремя заметив, что Клей пытается куда-то тихонько смыться. ​Клей уже холел объяснить, что он хочет прогуляться по саду, но совершенно не учёл свой нынешний возраст. Поэтому вместо внятных объяснений мать услышала лишь неразборчивый набор забавных звуков. Поняв, что девушке это ровным счётом ничего не дало, кроха просто указал маленькой ручкой в сторону цветущих кустов. ​— Да пусть пойдёт прогуляется по саду, — расшифровав намёки ребёнка, добродушно разрешила хозяйка дома. ​Но и тут Клея ждала неудача: спустившись с дивана и встав на ноги, он не смог сделать и шагу, тут же шлёпнувшись на пол. ​— «Прогуляться» — это, конечно, громко сказано, — с иронией произнесла Ванда. Она поднялась с дивана, бережно подхватила малечу с пола на руки и прижала к себе. Учитывая отчаянное желание крохи куда-нибудь смыться, Ванда решила больше не выпускать ребёнка из рук. Вернувшись на своё место на диванчике, она аккуратно усадила сына на колени и, нежно поглаживая его по голове, продолжила жаловаться старой волшебнице на жизнь. Поняв, что деваться ему всё равно некуда, малыш поудобнее прижался к маме и притих, внимательно прислушиваясь к чужому разговору. ​— Поэтому теперь всё это отнимает кучу времени, — продолжала свой рассказ Ванда. ​— Понимаю, — сочувственно кивнула незнакомка. — Разбираться во всём этом в одиночку и правда не так уж легко... ​Что именно дальше говорила пожилая чародейка, Клей уже не разобрал. Веки крохи начали смыкаться сами собой, а в сон клонило всё сильнее и сильнее. И вот — очередное долгое моргание, но вместо живописных зелёных садов и яркого летнего солнца перед глазами предстала глухая темнота его собственной комнаты. ​Где-то сбоку настойчиво трезвонил будильник, на цифровом табле которого во мгле светились ярко цифры: «06:00». Клей недовольно повернул голову в сторону надоедливого звука и, тяжело вздохнув, снова уткнулся лицом в подушку, пытаясь вернуть ускользающий сон. Но, как назло, ничего уже не вышло.

Тем временем за несколько часов до этого у монстров

​В передвижной базе царила абсолютная тишина. После недавнего грандиозного нагоняя от Монстрокса все притихли и разбрелись по самым дальним углам машины. В головной части крепости, прямо перед огромным лобовым стеклом, стоял сам Монстрокс. Он внимательно, не отрывая взгляда от темнеющей дороги, контролировал их маршрут. Рядом крутилась Пола. Уже совершенно не зная, чем себя занять, девочка принялась откровенно скучать и лениво изучать карту их путешествия. ​— Слушай, а почему мы тащимся по каким-то неведомым тропам через глухой лес? — Пола ткнула пальцем в карту, указывая на дорогу, которая казалась ей куда более быстрой. — Мы же могли просто поехать вот здесь и давно уже были бы на месте! ​— Да потому что Айдстан находится за пределами территории Найтонии, — раздражённо пояснил причину такого выбора Монстрокс. ​— И что с того? — девочке это короткое объяснение не прояснило ровным счётом ничего. ​— А то, что дорога, в которую ты тычешь , ведёт через официальный таможенный пункт! — не выдержал лидер монстров и даже отвернулся от лобового стекла, прикрикнув на неё. — Ты всерьёз думаешь, что если бы мы припёрлись туда на этой махине, нас бы вежливо пропустили?! ​— Ну да, конечно... А в каких-то глухих дебрях местные медведи нам, типа, сразу дадут зелёный свет и разрешение на въезд? — пошутила Пола, искренне пытаясь разрядить обстановку. ​Монстрокс решил не продолжать этот бессмысленный диалог. Закатив глаза и громко цокнул, он демонстративно повернулся обратно к дороге. Пола, немного обидевшись на то, что её великолепный юмор остался без внимания и оценки, развернулась и вышла из кабины на поиски новой «жертвы» для разговоров. Монстрокс же продолжал напряжённо следить за дорогой: именно этот отрезок пути требовал от него максимальной концентрации, ведь сейчас было важно не нарваться на пограничные службы. Даже если им удастся тихо и удачно проскользнуть через границу, дальше перед ними встанет задача не из лёгких. За одну только ночь им нужно успеть доехать до Айдстана, отыскать ту самую поляну и вскрыть гробницу чародея. И всё это необходимо провернуть до рассвета, пока горожане не начали расходиться по делам, а возле территории Академии не появились дети. ​Лишь глубокой ночью, когда Монстрокс окончательно убедился, что идеальный момент для пересечения границы настал, монстр за рулём сбросил скорость до минимума. С выключенными фарами огромная машина буквально по-пластунски переползла кордон, после чего растворилась в густых лесных чащах, держа курс прямиком на Айдстан. ​В первом часу ночи в кабине появилась Руина. Она всё ещё была сонной, но ни за что не хотела проспать то, ради чего они проделали такой долгий и сложный путь. ​— Доброй ночи, — поздоровалась ведьма, подходя ближе к Монстроксу. — Сколько ещё осталось ехать до Академии? ​— Доброй ночи. Примерно ещё полчаса, и будем парковаться, — ввёл её в курс дела некромант. — Думаю, не стоит подезжать к самой поляне. Во-первых, там слишком густой лес, наша махина просто не пролезет. А во-вторых, незачем привлекать к себе лишнее внимание. Насколько я помню, окна жилых корпусов Академии выходят как раз на ту сторону, да и по ночам территорию прочёсывает охрана, — объяснив свои мотивы, Монстрокс снова нервно уставился на дорогу. ​Спустя тридцать минут пути перед передвижным штабом и впрямь стеной встал дремучий, непроходимый лес, прямо как и указывал путеводитель. На базе полностью погасили внутренний свет и фары. Небольшая группа монстров тихо собралась возле припаркованного внедорожника, готовая выдвинуться на поиски поляны. В этот раз Монстрокс решил взять с собой только самых адекватных и полезных, поэтому в отряд вошли Руина, Фред, Драгов и пара гоблинов в качестве рабочей силы для раскопок. К огромному облегчению лидера, пока команда экипировалась, Пола где-то сладко спала и физически не могла увязаться за ними. Пройдя ещё около десяти минут по лесной чаще, они наконец выбрались на небольшую поляну, залитую серебристым светом полной луны. Чтобы окончательно убедиться в точности маршрута, Руина достала старую фотографию и слегка подсветила её своим посохом, сравнивая ракурс, с которого когда-то был сделан снимок. Убедившись, что они пришли точно по адресу, Монстрокс скомандовал: «Копайте!», и гоблины, наперевес с лопатами, тут же рванули в самый центр поляны. Пока рабочие вовсю орудовали лопатами под бдительным присмотром Драгова и Фреда, Монстрокс задумчиво всматривался в тёмные окна Рыцарской Академии. И делал он это вовсе не для того, чтобы выследить патрульных. ​— Скучаешь по школьным годам? — тихо поинтересовалась ведьма, заметив его отрешённый взгляд. ​— Да есть немного... — откровенно признался бывший ученик Академии. — Помню, как после выпуска ещё несколько лет подряд каждое лето, возвращаясь домой, обязательно приходил сюда. ​— К друзьям? ​— В основном к друзьям, но иногда и просто тренеров проведать. Руина с Монстроксом могли бы ещё долго вспоминать беззаботную молодость и детство, но внезапно в ночной тишине раздался громкий, отчётливый звон металла о что-то твёрдое. Все тут же бросились к яме. ​— Вот и гробница! — воскликнула Руина, и в её глазах вспыхнули азартные огоньки, а на губах появилась искренняя улыбка. ​На дне раскопанной ямы лежал старинный деревянный гроб с массивными железными вставками и потемневшими от времени золотыми узорами. Гоблины попытались было вытащить его наверх, но за долгие столетия деревянний гроб намертво заросл корнями могучих деревьев. Ещё около двадцати минут несчастные гоблины из последних сил пытались освободить из плена корней хотя бы крышку, чтобы её можно было открыть. Наконец, поддавшись усилиям, крышка с резким, скрежещущим звуком откинулась. ​Под белоснежным погребальным саваном угадывался силуэт мужчины невысокого роста, а поверх покрывала лежала массивная старинная книга. На её обложке полустёртыми золотыми буквами было выведено: «Книга Великих Найтонских Открытий». ​— Ну наконец-то! — не смог сдержать истинного ликования некромант. — Теперь дракон будет под моим полным контролем! ​— Э-э... может, под нашим? — решил уточнить старый вампир Драгов, бесцеремонно испортив такой драматичный момент. ​— Ага, конечно. Под моим и Руины, — саркастически расставил точки над «и» Монстрокс. Едва вернувшись на передвижную базу, Монстрокс первым делом приказал заводить мотор и сматываться, ведь в этих краях рассветает довольно рано. Пока монстры суетились, готовя машину к отбытию, некромант нетерпеливо ждал Руину. На его лице сияла предвкушающая улыбка: ведьма как раз несла их бесценную находку к главному столу. Однако уже через мгновение довольное выражение лица Монстрокса сменится чистым ужасом, и он ещё очень долго будет проклинать этот злополучный миг. ​Прямо на входе в кабину управления нарисовалась Пола... Её помятый вид говорил сам за себя: девчонка только-только разлепила глаза. Чтобы хоть как-то взбодриться, она заварила себе чашку кофе. Выходя из соседней двери, Пола умудряется запнуться о какой-то провод на полу и с грохотом сбивает Руину с ног. ​Древней книге тоже знатно досталось: на неё упала летящая чашка и потоки горячего кофе. Руина отпихнула упавшую на неё Полу и, схватив залитый напитком книгу, поспешно попыталась его высушить магией, но было уже слишком поздно. Когда ведьма дрожащими руками открыла книгу, она не поверила собственным глазам: от горячей жидкости большая часть старинных чернил попросту расплылась, превратив ценнейший текст в нечитаемые тёмные кляксы. ​— Пола, да чтоб тебя черти побрали!!! — Монстрокс взорвался словно проснувшийся вулкан, осознав, что все их ночные труды пошли прахом. ​— Да не ори ты на меня! — огрызнулась в ответ девочка, всё ещё продолжая сидеть на полу в коридоре и потирая ушибленное место. Пока Монстрокс ругался на Полу, Руина без всякой надежды перелистывала хрупкие страницы, залитые чёрными чернилами. Однако в её душе всё же вспыхнул слабый огонёк надежды, когда, добравшись примерно до середины книги, она обнаружила, что вторая половина книги уцелела. Там, конечно, в некоторых местах тоже виднелись расплывшиеся пятна, но по сравнению с первой частью это уже была безоговорочная победа. ​— Да замолчите вы оба! — оборвала их Руина, так как из-за их криков никак не могла сосредоточиться на разборе полупоплывших букв. ​— Да как тут не орать! — Монстрокс резко отвернулся от Полы и переключился на ведьму. — Мы ради этой книги проехали тысячи километров! Да я здесь все свои нервные клетки оставил! ​— Такое ощущение, будто до этого у тебя их было много, — продолжала огрызаться девчонка с пола. ​Монстрокс снова резко развернулся к Поле. Его глаза буквально сверлили её насквозь. Он был настолько взбешён и разъярён, что от ярости уже просто не мог вымолвить ни слова. ​— Монстрокс, расслабься. Часть текста о Драндене уцелела, — провозгласила Руина. Развернувшись, она подошла к главному столу, бережно опустила на него книгу и открыла на нужной странице. ​Повисла минута полного молчания и замешательства. Монстрокс застыл, не понимая, правда ли это или ведьма просто пытается его успокоить, чтобы он не разнёс тут всё в щепки. С явным недоверием он наконец оставил Полу в покое и подошёл к столу. Некромант заглянул на пожелтевшую, местами залитую кофейными кляксами страницу, в самом верху которой чётко красовалось позолоченное слово: «ДРАНДЕН». ​— Пола, уж не знаю, кому ты там молилась, но твои мольбы явно были услышаны где-то очень высоко, — выдохнул Монстрокс, не сводя глаз со страницы. ​Главная виновница сегодняшнего переполоха толком не поняла, к чему была сказана эта фраза. Она уже открыла было рот, чтобы снова огрызнуться в сторону лидера, но вовремя заметила суровый взгляд ведьмы. Руина едва заметно покачала головой из стороны в сторону, без слов говоря: «Не надо». Девчонка вздохнула и решила, что так и быть — пожалеет этих двоих сегодня. ​— О, глянь, Руина! Тут написано, что одна из пещер с миритом находится прямо у Белой Горы. А мы как раз будем проезжать её на обратном пути! ​— Значит, как только добудем мирит, можно будет сразу отправляться к дракону, — подхватила его мысль ведьма. ​— Да ты прямо с языка снимаешь! — расплылся в улыбке до ушей некромант, похвалив её за сообразительность. ​— Так, стоп... А что вообще такое этот ваш мирит и накой нам лезть на какую-то там Белую гору? — снова напомнила о себе Пола. ​— Пойди-ка ты лучше спать дальше. Как приедем, мы тебя обязательно разбудим, — ласковым тоном заверила Руина. ​Девчонка наконец нехотя поднялась на ноги и, всё ещё немного покачиваясь, уныло поплелась обратно в свою комнату. ​— Ты что, реально собираешься её будить? — настороженно переспросил некромант. ​— Нет, — коротко отрезала Руина.