Часть 36

Солнце медленно сползало за горизонт, окрашивая небо в багровые и густые фиолетовые тона. Лея вышла из конюшни, вдыхая прохладный вечерний воздух. Мысли о горячем душе и тишине уже занимали её голову. В кабинете было сумрачно. Она подошла к стойке, потянувшись к своему копью и собирая вещи, чтобы наконец отправиться на отдых, как вдруг тяжелые двери скрипнули. — Магистр зовет тебя, — раздался голос рыцаря, замершего в проеме. Лея вздохнула, но на её губах тут же заиграла привычная дерзкая усмешка. Она не спеша закинула сумку на плечо и направилась к дверям Магистра. Войдя в его кабинет, она не стала соблюдать церемоний. Опершись плечом о дверной косяк, Лея окинула Варку лукавым, смешанным с нежностью взглядом. — Что такое, Магистр? — протянула она, прищурившись. — Неужели так сильно соскучился, что решил использовать службу как предлог для свидания? Признайся, я ведь знаю, что ты не выдержал. Варка поднял на неё взгляд. В его глазах на мгновение промелькнула теплота, которую он позволял видеть только ей, но он лишь едва заметно усмехнулся, не давая ей победить в этом споре. — Твоя самоуверенность когда-нибудь тебя погубит, — спокойно ответил он. — Но сейчас не до этого. Намечается вылазка. Лея надула губы, делая вид, что крайне разочарована. Она сделала шаг к выходу, бросив через плечо язвительный, но полный скрытого кокетства вызов: — Опять работа? Послушай, ты же помнишь наш договор: задания выбираю я. Так что, если ты позвал меня только ради этого — я ухожу. Мне очень хочется спать. Она демонстративно развернулась, собираясь уйти, намекая, что не станет тратить время на его сухие приказы. Но Варка даже бровью не повел. Его голос прозвучал ровно, но с едва уловимой ноткой азарта: — Вылазка на Драконий Хребет. Лея замерла на полушаге. Тишина в кабинете стала почти звенящей. Секунду спустя она резко развернулась. В её движениях не осталось и следа от прежней ленивой грации — она буквально подлетела к его столу. Она навалилась на него руками, сокращая дистанцию до минимума, почти прилипнув к Варке. Её сарказм испарился, уступив место лихорадочному блеску в глазах. Она смотрела на него снизу вверх с искренним, восторженным сиянием, как ребенок, которому пообещали самое невероятное приключение в жизни. — Правда? — выдохнула она. Варка замер. Расстояние между ними сократилось настолько, что он чувствовал тепло её кожи и едва уловимый аромат дорожной пыли и трав. Он невольно засмотрелся в её глаза — в них сейчас бушевал настоящий шторм из искреннего восторга и азарта, лишенный всякой привычной иронии. Его взгляд медленно, почти предательски, соскользнул ниже. На долю секунды он замер на её губах, которые были приоткрыты в немом предвкушении. В кабинете стало слишком тесно, а воздух — слишком тяжелым. Но Варка был мастером самообладания. Сделав глубокий вдох, он заставил себя отстраниться ментально, прежде чем это произошло физически. Он вернул лицу непроницаемое выражение, будто этого мимолетного замешательства и вовсе не существовало. — Сбор на рассвете, послезавтра, — сухо произнес он, возвращаясь к роли Магистра. — Не опаздывай. Лея, почувствовав, как в груди все еще колотится сердце от избытка эмоций, мгновенно осознала: она перегнула палку. Слишком открытая радость была для неё непозволительной роскошью. В мгновение ока она отпрянула от стола, и на её лицо привычно вернулась маска ленивого превосходства. Она выпрямилась, поправила ремень сумки и демонстративно закатила глаза. — Ладно, так уж и быть, — фыркнула она, уходя в сторону двери. — А то как вы без меня справитесь? Свалитесь в первую же яму, пока я буду спать. Варка откинулся на спинку своего тяжелого кресла. На его губах появилась едва заметная, понимающая ухмылка. — Ну, началось... — негромко пробормотал он себе под нос. Он знал, что эта вылазка станет для неё событием. Лея не раз вскользь упоминала, как они с её учителем, Сяо, приходили на Драконий Хребет для зачистки территорий. Велика была вероятность, что в этих краях они снова пересекутся с кем-то из прошлого. Но он не ожидал такой реакции. Он видел её разной: злой, усталой, саркастичной, смертоносной... но такой искренне, почти по-детски счастливой — впервые. — Тебе интересны детали вылазки? — спросил он, стараясь, чтобы голос звучал деловито. — Нужно обсудить маршрут и состав группы. Лея, уже стоя у выхода, махнула рукой, не оборачиваясь. — Не шибко, — бросила она через плечо. Затем она замерла, медленно повернула голову и оглядела стену за его спиной. На её губах заиграла хитрая, дьявольски обаятельная улыбка. Она снова посмотрела на него, и в этом взгляде читался новый вызов. — Знаешь, — протянула она, — если ты позволишь мне подержать свой меч, я вообще не буду задавать никаких вопросов. Варка замолчал. Он просто смотрел на неё в упор, не мигая, пытаясь расшифровать смысл этой внезапной просьбы. Тишина в кабинете затянулась, становясь почти осязаемой, пока её не прервал его резкий, раскатистый смех. — Зачем тебе это? — сквозь смех спросил он, вытирая выступившую от веселья слезинку. — Решила проверить, не подделанный ли он? Лея не удостоила его ответом. Вместо этого она с нарочитым безразличием отделилась от двери и медленно, словно демонстрируя свое превосходство, подошла к стойке, где покоился его клинок. Она остановилась в шаге от оружия, склонив голову набок и пристально изучая массивную сталь. — Мне всегда было интересно, — наконец произнесла она, не оборачиваясь, — как ты умудряешься так спокойно держать в руках эту громадину. Она же размером с половину тебя самого. Её взгляд скользил по гравировкам на лезвии, по тяжелому навершию, задерживаясь на каждом изгибе металла. В какой-то момент она замерла. Её глаза метнулись к Варке — быстрый, почти робкий взгляд, в котором не было и тени её обычной дерзости. Это был немой вопрос, застывший в воздухе: «Можно?» Варка заинтригованно приподнял бровь. Любопытство взяло верх над осторожностью. Ему стало интересно, что именно она надеется найти в этом куске холодного металла. — Только аккуратнее, — негромко произнес он, слегка подавшись вперед. Лея лишь коротко фыркнула, возвращая себе привычный саркастичный тон. — Не переживай, не поломаю, — бросила она, хотя в её голосе не было уверенности, которую она пыталась сымитировать. Варка промолчал, но внутри у него шевельнулось беспокойство. Он переживал не за целостность меча — это оружие видело сотни битв и выдерживало удары, способные расколоть скалу. Он переживал за неё. Его меч был тяжелым, грубым и требовал огромной силы; одно неловкое движение, и острая кромка или тяжелое перекрестие могли легко оставить на её тонких руках глубокий порез. Лея тем временем протянула руку. Она действовала почти благоговейно. Её пальцы, тонкие и изящные, едва коснулись холодного металла. Она вела кончиками пальцев вдоль лезвия, изучая текстуру стали, словно читая забытую рукопись. Варка замер, не отрывая от неё взгляда. В полумраке кабинета, освещенном лишь догорающими свечами, её движения казались странно медитативными. Он ловил каждое её мимолетное движение, боясь спугнуть этот момент странного, почти интимного единения с его оружием. Лея наконец отняла пальцы от стали. Холод металла всё ещё ощущался на подушечках, но она уже не смотрела на него. Она выпрямилась и, обернувшись к Варке, произнесла с неожиданной искренностью: — Он прекрасен. По-настоящему прекрасен. Варка лишь хмыкнул, скрестив руки на груди. В его глазах плясали искорки лукавства. — Не знал, что у тебя такая страсть к оружию, — заметил он, вскинув бровь. — Я думал, тебя больше тянет к чему-то более... изящному. Лея тут же преобразилась. Она развернулась к нему всем корпусом, и на её губах мгновенно расцвела та самая дерзкая, едва уловимая ухмылка, которая всегда служила ей щитом. — Знаешь, — протянула она, прищурившись, — я на секунду представила себя с этим мечом в руках. И если бы это увидел Сяо... Он бы точно решил, что я либо окончательно сошла с ума и решила покончить с собой, либо решила вырезать всё живое вокруг. Варка негромко рассмеялся, представив лицо Адепта при виде этой картины. Но смех быстро угас, сменившись серьезным, почти изучающим выражением лица. Он замолчал на мгновение, обдумывая вопрос, который давно крутился у него в голове. — Насколько ты близка со своим учителем? — спросил он прямо, не пытаясь смягчить тон. Лея на мгновение замерла. Она не ответила сразу, погрузившись в свои мысли, словно прокручивая в голове хронологию их отношений. Затем она снова посмотрела на него, и её ухмылка стала ещё острее, почти вызывающей. — А что, Варка? — она сделала шаг к нему, заглядывая в глаза. — Ты что, ревнуешь? Варка не отвел взгляда. Он остался пугающе спокойным, его голос звучал ровно и уверенно: — Ты слишком часто о нем вспоминаешь, Лея. Слова попали в цель. Ухмылка сползла с её лица, оставив после себя лишь странную, задумчивую пустоту. Она резко отвернулась и подошла к окну, но не стала подходить ближе к нему. Лея замерла у стекла, глядя на ночной пейзаж, который расплывался перед глазами. Тишина между ними стала тяжелой, наполненной невысказанным. Наконец, она заговорила. Её голос был тихим, но в нём чувствовалась стальная уверенность. — Он— моя семья, — произнесла она, не оборачиваясь. — Мы слишком много пережили вместе, чтобы ты задавал. Она сделала небольшую паузу, словно подбирая слова. — Тот факт, что он не скинул меня со скалы во время нашей очередной вылазки в Ли Юэ, уже красноречиво говорит о нашей дружбе, — она коротко, сухо усмехнулась. — А попыток и шансов на это у него было предостаточно. Она наконец повернула голову к нему, и в её взгляде, направленном через полумрак комнаты, читалось нечто большее, чем просто воспоминания о былых приключениях. Это была констатация факта: их связи были сплетены из крови, опасности и того странного доверия, которое рождается только там, где смерть ходит по пятам. — Я не хотел задеть тебя этим вопросом, — негромко произнес Варка, глядя на ее профиль. Его голос звучал мягко, почти извиняюще. Лея не ответила сразу. Она снова отвернулась к окну, вглядываясь в сумерки, размывающие очертания мира. Пауза затянулась, став тяжелой и густой. — Я очень долгое время была одна, — наконец заговорила она. Голос был ровным, но в нем сквозила холодная пустота. — У меня не было поддержки. Не было даже стимула просто просыпаться по утрам. Люди, что окружали меня... они приносили лишь боль. Варка замер. Он хотел что-то сказать, но вовремя прикусил язык. Лея всегда казалась ему монолитом — сильной, колючей, способной отразить любую атаку. Но сейчас, в этой тишине, перед ним была не крепость, а обнаженная рана. Он боялся спугнуть это мгновение, нарушить хрупкую нить ее откровения. — Только пройдя через ад, — продолжила она, и ее взгляд на мгновение стал пугающе отрешенным, — я приобрела то, что теперь боюсь потерять. Секундная тишина повисла в воздухе. Затем Лея резко повернула голову к Варке. На ее губах заиграла привычная, чуть дерзкая ухмылка, хотя глаза еще не успели растерять серьезности. — Ой, что-то на драму меня потянуло, — рассмеялась она, пытаясь вернуть привычный тон. — Не делай такое лицо, будто я читаю тебе завещание. Она ждала колкости в ответ или неловкого смешка, но Варка не шелохнулся. Он молча поднялся со своего места и сделал шаг к ней. Прежде чем она успела вставить очередную шутку, он притянул её к себе, заключая в крепкие, собственнические объятия. Тепло его тела оказалось неожиданно успокаивающим. Лея уткнулась ему в грудь — она была заметно ниже, и сейчас, прижатая к его телу, почувствовала себя неожиданно маленькой, защищённой. От Варки пахло кожей доспехов, металлом, древесным дымом и чем‑то неуловимо своим — тем, что она уже начала узнавать и к чему невольно тянулась. — Да ладно тебе, Варка, — пробормотала она, упираясь ладонями в его плечи. — Я серьезно, хватит этой нежности, это не в моем стиле... Но он не слушал. Его руки уверенно и нежно обнимали её, а одна ладонь медленно, успокаивающе поглаживала волосы, пропуская пряди сквозь пальцы. Он не пытался её переубедить или засыпать вопросами. Он просто был рядом, создавая живой щит против всего мира. Они простояли так долгое время. Стук их сердец постепенно выровнялся в один ритм. Напряжение, копившееся в плечах Леи, начало медленно таять, сменяясь непривычным ощущением покоя. Где‑то далеко за окном кричали птицы, ветер шевелил ветви деревьев, а здесь, в этой комнате, время будто остановилось. Наконец, Варка чуть отстранился, но лишь для того, чтобы склониться к её уху. — Спасибо, что поделилась, — едва слышно шепнул он. Он отстранился и отошел, возвращая ей личное пространство, словно давая понять, что не собирается использовать ее слабость против нее. Лея осталась стоять у окна. Она поправила одежду и подняла на него взгляд. В ее глазах не было привычного вызова — только тихая, искренняя благодарность. Она улыбнулась ему — не той привычной ухмылкой, а теплой, настоящей улыбкой. Это была ее победа над самой собой: она позволила кому-то еще увидеть свою душу. — Ладно, хватит розовых соплей, — Лея тряхнула головой, словно отгоняя наваждение, и на ее лице мгновенно вернулась привычная дерзкая ухмылка. — Нам еще нужно обсудить маршрут и состав группы на вылазку. У нас нет времени на обнимашки, если мы хотим выжить. Варка молча наблюдал за этой метаморфозой. «Колючка» вернулась на место, выстроив вокруг себя привычный частокол из сарказма. Он понял, что это ее способ защиты, способ снова стать неуязвимой, но решил не развивать тему. — Хорошо, — спокойно ответил он. — Я все подготовлю к утру. За ночь разберу карты и списки. Лея резко вскинула бровь, и в ее глазах вспыхнуло раздражение. — «Подготовлю»? Это значит, ты будешь возиться до рассвета, ошибаться в расчетах и в итоге затащишь нас в ловушку, — отрезала она. — Я помогу. И возражения не принимаются. Варка не выдержал и коротко усмехнулся, глядя на ее решительный вид. — Ты же сама собиралась уходить, — напомнил он с легкой иронией. — Не слишком ли много энтузиазма для того, кто только недавно прощался? Лея проигнорировала его шпильку с таким мастерством, будто он вообще не открывал рта. Она решительно подошла к его столу и, не дожидаясь приглашения, уселась на его стул, демонстративно принявшись разгребать кипу разбросанных бумаг и карт. Варка на секунду опешил от такой наглости. Она заходила на его территорию слишком бесцеремонно. Но, придя в себя, он лишь хмыкнул. Он подхватил другой стул, поставил его прямо напротив своего и, указав на него пальцем, произнес с едва уловимым поклоном: — Прошу вас, Леди. Переместите свой зад на подобающее место. Лея лишь вызывающе вскинула подбородок и придвинула к себе очередную карту. — Мне и здесь отлично, — бросила она, не поднимая глаз. Варка не стал спорить. Он поднялся, подошел к ней со спины и, обхватив ее кресло, резко развернул его к себе. Лея не успела возмутиться, как он наклонился вперед, сокращая дистанцию так, что их лица оказались на одном уровне. Она замерла. Воздух между ними словно наэлектризовался. Лея смотрела ему прямо в глаза, пытаясь сохранить самообладание, но ее взгляд предательски соскользнул вниз, на его губы. Это мимолетное движение было почти незаметным, но Варка его уловил. На его лице расплылась понимающая, победная усмешка. — Поймал, — почти прошептал он. Прежде чем она успела сообразить, что происходит, он резко подхватил ее на руки. — Эй! Ты чего творишь?! Поставь меня немедленно! — запричитала она в своей манере, активно размахивая руками и пытаясь вырваться, но ее протесты звучали скорее возмущенно, чем испуганно. Варка, не обращая внимания на ее шум, донес ее до подготовленного стула и аккуратно, но твердо усадил. — Вот так, — констатировал он, отходя к столу с видом полнейшего спокойствия, будто ничего особенного не произошло. Лея осталась сидеть в идеальной позе, но ее лицо выражало крайнюю степень недовольства. Она демонстративно надула губки и скрестила руки на груди, всем своим видом показывая, как сильно ее возмутил этот инцидент. Но Варка, глядя на разложенные карты, лишь улыбался про себя. Работа затянулась. На столе воцарился рабочий хаос, который Лея методично превращала в систему. Она действовала со своей привычной педантичностью, разгребая завалы бумаг и присваивая каждой стопке статус. — Так, это — критически важно, это — оставить на случай, если нас накроет, а это, — она брезгливо отодвинула помятый листок в сторону, — в утиль. Сразу. И даже не думай возвращать это к обсуждению, Варка. Варка, наблюдавший за ее экспрессивной сортировкой, лишь понимающе ухмыльнулся. — Твой аналитический ум — это и спасение, и проклятие, — заметил он. — Слишком много порядка в этом хаосе. — Порядок — это залог того, что мы не сдохнем в первой же канаве, — отрезала она, не отрываясь от дела. Они работали в унисон, прерываясь лишь на короткие споры о деталях маршрута. Тишину кабинета нарушал только шелест пергамента и скрип пера. Время неумолимо утекало, пока глубокая ночь не окутала кабинет густыми тенями. Варка настолько погрузился в чтение сложного отчета о снабжении, что перестал замечать окружающее. Он вчитывался в сухие строчки, пока его внимание не привлек странный, едва уловимый звук. Это было тихое, мерное сопение. Он поднял голову. Лея, так и не сменив позы, лежала, склонив голову на скрещенные руки прямо поверх разбросанных карт. Ее лицо, обычно напряженное и полное сарказма, во сне стало удивительно спокойным и беззащитным. Варка понимающе усмехнулся. «Колючка» выбилась из сил, несмотря на всю свою браваду. Он медленно поднялся, стараясь не шуметь, и подошел к ней. Его движения были на удивление осторожными и мягкими. Он подхватил ее на руки, чувствуя ее легкий вес, и направился к небольшому дивану, стоявшему в углу кабинета. Переложив ее на мягкие подушки, он на мгновение замер, любуясь тем, как свет лампы падает на ее черты. Затем он снял свой плащ и бережно укрыл ее, стараясь не потревожить сон. Когда он уже собирался отстраниться и вернуться к столу, Лея что-то неразборчиво пробормотала во сне, чуть нахмурившись, словно ее преследовал какой-то навязчивый образ. Варка застыл. Он не смог удержаться от нежной улыбки. Забыв о дистанции и иронии, он протянул руку и едва ощутимым, невесомым жестом коснулся ее щеки кончиками пальцев. Реакция последовала незамедлительно. Лея, не открывая глаз, словно почувствовав тепло, подалась навстречу его руке. Она прижалась щекой к его ладони, точно кошка, ищущая ласку, и издала тихий, удовлетворенный вздох. Варка снова улыбнулся, и на этот раз в его глазах было нечто гораздо более глубокое, чем просто симпатия. — Доброй ночи, моя Леди, — едва слышно прошептал он. Он выпрямился, вернул лицу привычное спокойствие и, стараясь больше не нарушать ее покой, вернулся к своему столу. Ему еще предстояло закончить отчеты, но теперь работа шла гораздо легче. Первые лучи утреннего солнца пробивались сквозь тяжелые шторы, рисуя на полу золотистые полосы. Лея открыла глаза и мгновенно почувствовала ломоту в шее. Оглядевшись, она осознала, что лежит на диване, а на плечах — тяжелая ткань его плаща. — Черт... — прошипела она, потирая виски. — Только не это. Она резко села, озираясь в поисках объяснений, но кабинет был пуст. Варка исчез, оставив после себя лишь тишину и легкое чувство неловкости от того, что она проспала в таком месте. Лея уже собиралась подняться и привести себя в порядок, как дверь кабинета тихо скрипнула. В проеме показался Варка. В одной руке он держал две дымящиеся чашки, в другой — небольшой бумажный пакет, от которого исходил божественный аромат свежей выпечки. Не говоря ни слова, он кивнул на стол, приглашая ее к завтраку. Лея, мгновенно вернув себе привычную маску беззаботности, прищурилась и одарила его своей фирменной язвительной ухмылкой. — Надо же, — протянула она, картинно поправляя одежду. — Магистр Варка перешел на сервис пятизвездочных отелей? Неужели решил, что теперь обязан приносить завтрак в постель? Варка замер на секунду, а затем его губы тронула дерзкая усмешка. Он поставил кофе на стол и, наклонившись чуть ближе к ней, понизил голос, отвечая в ее же манере: — Этот завтрак — просто формальность. В правильных условиях он выглядел бы иначе: без спешки, без меню — и с совершенно другим приоритетом. Лея, которая в этот момент увлеченно пыталась выудить что-то из бумажного пакета, замерла. Ее пальцы судорожно сжали край крафт-бумаги, и она едва не выронила всё содержимое на пол. Сердце предательски пропустило удар, а к щекам прилил жар. Она быстро склонилась над пакетом, пряча лицо за каскадом своих рыжих волос, и попыталась вернуть себе самообладание. — Магистр, — пробормотала она, стараясь, чтобы голос не дрожал, — боюсь, я очень плохо на вас влияю. Вы начали говорить дерзости. Она продолжала суетливо копаться в выпечке, надеясь, что копна волос скроет ее пылающее лицо. Варка лишь негромко рассмеялся, проходя к своему креслу. — Ты даже не представляешь, насколько, — ответил он, и в его голосе слышалось явное удовольствие. Лея, наконец выудив из пакета пышный сэндвич, протянула пакет ему, не поднимая глаз. — Держите, не голодайте, — бросила она, стараясь сменить тему. Они сидели в относительной тишине, прерываемой лишь звуками завтрака. Лея сделала глоток обжигающего кофе, чувствуя, как тепло разливается по телу, и решила, что пора возвращаться к реальности. — Кстати, о делах, — она взглянула на него поверх края чашки. — Мы вчера закончили с основным массивом. Все отчеты успели разобрать? Варка кивнул, его взгляд снова стал деловым, хотя в уголках глаз всё еще плясали искорки утреннего настроения. — Да, — коротко ответил он. — Основные завалы расчищены. Можем двигаться дальше. Завтрак закончился в деловом тоне. Лея старалась не смотреть на Варку слишком долго, чтобы не возвращаться к их вчерашнему разговору, а он, казалось, полностью погрузился в мысли, хотя и то и дело бросал на нее внимательные взгляды. — Нам нужно подготовиться, — подытожил Варка, допивая кофе. — Вылазка завтра. Я должен обсудить детали с рыцарями и скоординировать действия отрядов. — А я займусь снаряжением, — отозвалась Лея, уже прикидывая в уме список дел. — Проверю медикаменты, магические реагенты и убежусь, что у ваших рыцарей доспехи не развалятся в первом же бою. Не хотелось бы тащить на себе еще и их обломки. Варка негромко рассмеялся, качая головой. — Твой сарказм — лучшее средство от утренней сонливости. Весь остаток дня прошел в суете. Лея металась между складами и лабораториями. Она лично пересчитала стрелы, проверила прочность ремней и убедилась, что запасы провизии соответствуют длительности похода. Усталость навалилась к вечеру, но чувство ответственности не давало ей просто лечь спать. Следующее утро началось с пронзительного холода. Лея встала на рассвете, когда небо только начало окрашиваться в глубокий индиго. Собрав карты и отчеты, она направилась к штабу Ордо Фавониус. У ворот уже кипела жизнь. Небольшой отряд рыцарей проверял оружие и подтягивал подпруги коней. В центре группы, склонившись над картой, стоял Варка. Даже в предрассветных сумерках его фигура излучала силу. Лея подошла ближе, на ходу поправляя сумку на плече. На её лице уже заиграла привычная, слегка дерзкая ухмылка. — Доброе утро, господа! — звонко произнесла она, привлекая внимание рыцарей. — Надеюсь, вы не планируете сражаться с монстрами с помощью молитв и хорошего настроения? Оружие хотя бы почистили? Солдаты обернулись, кто-то усмехнулся, кто-то коротко кивнул. Лея подошла к Варке и, сохраняя дистанцию, склонила голову в официальном приветствии. — Доброе утро, Магистр, — произнесла она, намеренно выделяя титул. — Все списки проверены, снаряжение готово. Надеюсь, ваш план не предполагает, что мы пойдем в бой в одних рубашках? Варка поднял на нее взгляд. При посторонних он не стал строить из себя непогрешимого командира, хотя и сохранил спокойную уверенность. Его взгляд потеплел, а в уголках губ промелькнула ответная улыбка. — Доброе утро, Лея, — ответил он.— Твои подколки как всегда вовремя. Без них утро кажется слишком скучным. Он сделал шаг к ней, чуть понизив голос, так, чтобы слышала только она. — Ты выспалась? Выглядишь так, будто всю ночь сражалась с мешками с крупой вместо сна. — Если бы я сражалась с мешками, я бы уже победила, — парировала она, приподняв бровь. — А вот с вашими списками запасов пришлось попотеть. Магические эликсиры на подходе, но я бы не советовала тратить их на всякую ерунду. Варка коротко кивнул, принимая её отчет, и его взгляд стал серьезнее, но всё еще оставался мягким. — Я учту. Спасибо, что присмотрела за этим. Он обернулся к отряду, и его голос мгновенно обрел командную мощь, хотя в нем не было той ледяной отстраненности, которую он мог бы проявить перед другими. — Слушайте внимательно! — скомандовал Варка. — Мы выступаем через двадцать минут. Проверить лошадей и закрепить грузы! Лея стояла чуть в стороне, наблюдая за тем, как он управляет отрядом. Она видела, как он руководит — твердо, но без лишней жестокости. И, несмотря на всю формальность её приветствий, она чувствовала: между ними, вопреки всем рыцарским уставам, всё осталось по-прежнему. Рыцари суетились у стойбища, затягивая подпруги и проверяя упряжь. Стук копыт о землю и приглушенные команды создавали привычный шум подготовки к походу. Варка, заметив, что Лея стоит в стороне, направляясь к лошадям, неспешно подошел к ней. Он видел, как она внимательно осматривает снаряжение, и в его жесте не было покровительства — лишь простое желание разделить тяготы пути. — Позволь мне, — мягко произнес он, протягивая руку, чтобы помочь ей запрыгнуть в седло. — Дорога будет тяжелой, тебе нужно экономить силы. Лея лишь уверенно хмыкнула, даже не взглянув на его ладонь. С коротким, отработанным движением она подтянулась и легко запрыгнула в седло белоснежной лошади, чья грива переливалась на рассветном свету. — Спасибо, Магистр, но я не хрустальная ваза, — парировала она, похлопав кобылу по шее. — Познакомьтесь, это Искорка. Она не любит, когда ей пытаются навязывать лишнюю заботу. Варка замер, на мгновение лишившись дара речи. Он привык видеть в ней решительную воительницу, готовую к бою, но никак не в этом грациозном, почти танцующем темпе верховой езды. Его брови взлетели вверх от искреннего удивления. — Ты умеешь ездить? — спросил он, и в его голосе промелькнуло нескрываемое восхищение. Лея обернулась, одарив его своей самой дерзкой ухмылкой. — А Вы думали, я передвигаюсь только пешком, набивая мозоли? Не разочаровывайтесь, Магистр, я умею гораздо больше, чем просто держать копье. Она указала подбородком на его массивного вороного коня, который нетерпеливо бил копытом. — Кстати, раз уж Вы так рветесь помогать, может, подсобите мне? Или мне тоже стоит попросить рыцаря, чтобы он помог Вам залезть на Вашего гиганта? — в её голосе и прежней вежливости, и привычной насмешке. Варка не выдержал и коротко, открыто рассмеялся. — Твой язык когда-нибудь станет главным оружием, Лея. Он ловко, одним привычным движением, вскочил в седло своего коня. — В путь! — скомандовал он отряду, и колонна двинулась в сторону Драконьего хребта. Дорога тянулась под мерный стук копыт. Лея, стараясь сохранять невозмутимый вид, поймала себя на странном ощущении. Она давно не была на лошади, но тело, казалось, помнило всё само. Стоило ей поймать ритм, как чувство неуверенности исчезло. Ветер, бьющий в лицо, приносил запах хвои и приближающегося холода, и в этом ощущении дикой свободы она чувствовала себя по-настоящему живой. Однако чем ближе они подходили к подножию Драконьего хребта, тем суровее становился пейзаж. Воздух стал колючим, а тропы — узкими и каменистыми. — Стоять! — Варка поднял руку, приказывая отряду остановиться. — Дальше лошади не пройдут. Слишком крутой подъем и обледенелые скалы. Мы их здесь оставим, чтобы они не замерзли и не сорвались. Лошадей привязали к надежным колышкам в защищенном от ветра месте. Рыцари начали перераспределять тяжелые рюкзаки, готовясь к пешему переходу. Лея спрыгнула на землю, разминая затекшие ноги. Холод мгновенно пробрался под одежду. — Ну что, Магистр, — она поправила тяжелую сумку на плече и посмотрела на него снизу вверх, в её глазах снова заплясали искорки сарказма, несмотря на холод. — Готовы к восхождению? Надеюсь, Ваши сапоги крепче, чем Ваши обещания не мерзнуть по пути. Варка подошел к ней, накинув на плечи плащ, и на мгновение задержался рядом, создавая своими габаритами своего рода щит от ветра. — Мои сапоги выдержат и Драконий хребет, — спокойно ответил он, глядя на крутой склон впереди. — А вот тебе стоит держаться поближе, чтобы не сорваться в пропасть в попытке меня подколоть. — Не беспокойтесь о моей координации, — фыркнула Лея, но всё же невольно сделала шаг ближе к нему. — Просто следи, чтобы ты не споткнулся о собственный пафос. Варка лишь мягко улыбнулся. Он знал, что за этим колючим тоном скрывается её способ справляться с напряжением. — Идем, — коротко бросил он, и они вместе начали свой подъем в холодную неизвестность. Воздух становился всё более разреженным и ледяным. Отряд продвигался вглубь Драконьего хребта, пробираясь сквозь метель и острые скалы. Варка шел впереди, внимательно сканируя местность, пока внезапно не поднял руку, приказывая всем замереть. — Тихо, — прошептал он. — Чувствуете? Из-за поворота скалы донесся утробный рык и треск ломающегося льда. Выйдя на небольшое плато, отряд увидел лагерь монстров: несколько Крио Слаймов кружили вокруг группы хиличурлов, а в центре, тяжело дыша, замерла крупная моржа - Лавачурл с инеистым панцирем . — Похоже, мы прервали их обед, — негромко произнесла Лея, уже сжимая в руках свое копье. — В бой! — скомандовал Варка. Бой вспыхнул мгновенно. Варка, словно несокрушимая скала, бросился в самую гущу, его тяжелый клинок рассекал ледяные щиты противников. Хиличурлы пытались окружить его, но он с легкостью отбрасывал их мощными ударами. Лея действовала иначе — стремительно и яростно. Она скользила между врагами, словно всполох пламени. Её копье описывало идеальные дуги, а Пиро Глаз Бога, закрепленный на поясе, отозвался жаром. В очередной раз она сделала резкий выпад, и кончик копья вспыхнул ослепительным огнем. — Получайте! — выкрикнула она, вонзая оружие в землю. Волна огня разошлась от копья, мгновенно испаряя Крио Слаймов и заставляя хиличурлов в ужасе отпрянуть. Лея не дала им опомниться: она сделала рывок вперед, используя инерцию, и серия точных, профессиональных ударов прошила ряды монстров. Каждый её выпад был выверен годами тренировок в Ли Юэ — ни одного лишнего движения, только чистая, смертоносная эффективность. Когда последний хиличурл пал, на плато воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием воинов. — Чистая работа, — Варка подошел к ней, вытирая клинок о плащ. Он взглянул на бойцов отряда, которые уже начинали собирать трофеи. — Магистр, Вы в порядке? — спросила Лея, обращаясь к нему официально, так как рыцари поблизости внимательно наблюдали за ними. — В полном, — кивнул он. — Продолжаем движение. Нам нужно найти место для стоянки до того, как метель усилится. К сумеркам они нашли небольшую расщелину, защищенную от ветра массивными валунами. Рыцари быстро принялись за дело. С помощью общих усилий были установлены небольшие походные палатки для солдат. По правилам дисциплины и из уважения к частному пространству, Лее выделили отдельную небольшую палатку, подальше от общего шума. Варка же разбил себе просторный армейский шатер, который служил ему и спальней, и временным штабом. Когда костры были разожжены, а дозоры выставлены, шум вокруг поутих. Лея вышла из своей палатки, чтобы поправить узел на снаряжении, и увидела Варку, сидевшего у огня. Он жестом пригласил её подойти. Она подошла, и как только они оказались в тени скал, где их не могли услышать рыцари, её маска вежливости мгновенно спала. — Ты сегодня была слишком самонадеянной, — негромко сказал Варка, глядя на огонь. — Тот выпад с огнем... Ты чуть не подпалила усы ближайшему рыцарю. Лея фыркнула и села на поваленное дерево рядом с ним, расслабив плечи. — Перестань ворчать. Ты же видел, что это сработало. К тому же, твой рыцарь переживет небольшой подпал, — она посмотрела на него, и её взгляд стал мягче. — Ты сам едва не подставился под удар того монстра. Не думай, что я не заметила. Варка усмехнулся, качнув головой. — Я просто проверял их реакцию. — Конечно, — поддразнила она, толкнув его плечом. — Магистр делает всё «просто так». Слушай, ты действительно думаешь, что завтра будет легче? Варка замолчал, вглядываясь в пляшущие языки пламени. — Будет сложнее. Но у меня есть уверенность, что ты не дашь нам замерзнуть или погибнуть. Лея улыбнулась — на этот раз искренне, без капли сарказма. — Не волнуйся. Пока я рядом, даже этот проклятый холод будет обходить нас стороной. Иди отдыхай, завтра будет тяжелый подъем. — Спокойной ночи, Лея, — тихо сказал он. — Спокойной ночи.