Часть 37

Экспедиция длилась уже шестой день. Драконий хребет не собирался проявлять гостеприимство: метели стали плотнее, превращая день в бесконечные сумерки, а лед под ногами стал предательски тонким. Группа продвигалась медленно. Каждый шаг по глубокому снегу требовал колоссальных усилий, а постоянный пронизывающий ветер, казалось, пытался вытянуть тепло из самых костей. На очередной стоянке, расположенной у подножия обледенелого пика, отряд чувствовал усталость. Рыцари Варки, измотанные многодневным переходом, почти не разговаривали. Они сосредоточенно проверяли снаряжение и старались не выпускать из рук кружки с горячим, но не очень вкусным бульоном. Лея сидела у края костра, сосредоточенно протирая лезвие своего копья куском сухой ткани. Её пальцы немного подрагивали от холода, несмотря на то, что Пиро Глаз Бога, закрепленный на одежде, постоянно излучал мягкое, поддерживающее тепло. Варка подошел к ней, неся две тяжелые кружки. Он выглядел уставшим — глубокие тени залегли под глазами, а на щеках проступил нездоровый румянец от мороза, но в его взгляде всё еще горел тот самый азарт исследователя. — На, выпей, — он протянул ей кружку, когда подошел ближе. Лея подняла голову. Заметив, что его рыцари заняты разметкой карты у главного костра, она не стала играть в официального офицера. Вместо этого на её губах заиграла та самая привычная, чуть дерзкая ухмылка, которая всегда заставляла окружающих гадать: она издевается или действительно довольна? — О, великий Магистр решил сменить стратегические карты на роль официанта? — протянула она, принимая кружку. — Надеюсь, в этом бульоне больше смысла, чем в твоем плане обхода этого ущелья. Варка лишь понимающе усмехнулся. Он присел рядом с ней на корточки, понизив голос. — Хватит язвить, Лея. Мы в этой ледяной дыре уже столько дней, что я скоро забуду, как звучит твой настоящий голос без этого слоя сарказма. — Мой голос в полном порядке, — она сделала глоток обжигающей жидкости и поморщилась. — Просто, глядя на то, как твои парни пытаются не превратиться в ледяные скульптуры, мне сложно сохранять серьезное выражение лица. У них такой вид, будто они ждут не открытия древних руин, а личной встречи с Архонтом для объяснения, почему они до сих пор живы. — Они справляются лучше, чем ты думаешь, — парировал Варка, глядя на костер. — Но ты сама-то как? Ты сегодня трижды едва не сорвалась со склона. Твои движения стали тяжелее. Лея фыркнула, откинув прядь волос, прилипшую к лицу. — Это не я стала тяжелее, это гравитация здесь явно имеет личную неприязнь к моим ногам. И вообще, если ты намекаешь на мою усталость, то прибереги свои наблюдения для дневника исследователя. — Я просто констатирую факт, — Варка серьезно посмотрел на неё. — Мы входим в опасную зону. Воздух здесь... другой. В нем больше силы, чем в низинах. Лея прищурилась, и в её глазах на мгновение блеснул опасный огонек. — О, началось. Очередная лекция о «величии стихий» и «тайных силах». Ты всегда так говоришь, когда мы входим в самую глубокую задницу, Варка. — Потому что я знаю: самое интересное всегда ждет за следующим поворотом, — он подмигнул ей, возвращая свой привычный, беззаботный тон. — Отдыхай. Завтра нам предстоит переход через ущелье. Говорят, там гуляют ветры, которые могут сдуть даже скалу. — Значит, мне нужно взять с собой побольше огня и еще больше яда, чтобы отравить эти ветры, — бросила она вслед, когда он начал подниматься. — Спокойной ночи, Магистр. Постарайся не замерзнуть в своем шатре, а то кто будет слушать мои комментарии к твоим великим открытиям? Варка лишь рассмеялся, направляясь к своему лагерю. Лея еще долго сидела у огня, глядя в непроглядную белизну. Ухмылка медленно сползла с её лица, сменившись сосредоточенным взглядом. Она знала, что завтра будет чертовски тяжело, но, черт возьми, это было именно то, ради чего стоило выйти из города. Ночь на Драконьем Хребте не приносила покоя — она лишь меняла звук ветра с рева на зловещий шепот. Когда лагерь рыцарей окончательно погрузился в тяжелый, прерывистый сон, Лея, словно тень, скользнула из-под навеса. Это был уже третий раз за последние дни. Она двигалась уверенно, зная, как обходить патрули и как ступать по насту, чтобы не выдать себя хрустом. В груди теснилось странное, тягучее чувство — смесь надежды и глупого, почти детского упрямства. Её целью не были древние руины или редкие минералы. Она искала его. С каждым разом она забиралась всё выше и дальше, прочь от тепла костров и человеческого присутствия. Сегодня она преодолела черту, за которой даже снежинки казались острыми, как бритвы. Остановившись на краю обрыва, где ветер выл особенно неистово, Лея прикрыла глаза. Она сосредоточилась, пытаясь уловить в ледяном воздухе знакомый, колючий и тяжелый привкус кармической энергии. — Ну же, Сяо... — негромко произнесла она, и её голос, обычно полный сарказма, прозвучал непривычно хрипло. — Если ты не явишься в ближайшие пять минут, я официально заявляю: я замерзну насмерть. И тогда ты лишишься своей самой талантливой, дерзкой и, признаем честно, единственной достойной ученицы. Ты ведь не хочешь, чтобы я стала ледяной статуей в этом унылом месте? Тишина. Лишь снег продолжал бить в лицо. Ни вспышки бирюзового света, ни резкого появления из тени. Никакого ответа. Лея горько усмехнулась, чувствуя, как холод начинает пробираться под доспехи. — Классика. Ушел в игнор, — пробормотала она, собираясь развернуться. Вдруг за её спиной раздался звук. Не свист ветра, а тяжелый, размеренный хруст снега под сапогами. Шаги были слишком уверенными и слишком громкими для того, чтобы принадлежать призраку или монстру. Лея среагировала мгновенно. Копье со свистом описало дугу, кончик лезвия замер в нескольких дюймах от невидимого противника, а в глазах вспыхнул боевой азарт. Она не почувствовала его энергии — никакой тьмы, никакой кармы. Только тепло и знакомое, тяжелое присутствие. Из пелены метели вышел Варка. Он выглядел непривычно серьезным. Его плащ был припорошен снегом, а взгляд — проницательным и изучающим. Он не выглядел разозленным, скорее... разочарованным? — Знаешь, Лея, — начал он, даже не пытаясь убрать руки от эфеса меча, — слежка за недисциплинированными офицерами — это не то, чем я планировал заниматься в эту ночь. Лея замерла. Она почувствовала, как внутри вскипает привычное раздражение, смешанное со стыдом. Сначала она хотела выдать что-то вроде: «О, Магистр, неужели ты решил поработать моим личным телохранителем в режиме ночного дежурства?» или «Следить за женщиной в темноте — это новый стандарт подготовки рыцарей?». Но слова застряли в горле. Холод, который она так старательно игнорировала, внезапно навалился на плечи всей своей тяжестью. Она опустила копье, и оно с глухим стуком коснулось снега. — Ты следил за мной, — это прозвучало не как обвинение, а как констатация факта. — Я заметил, что ты исчезаешь, — поправил он, делая шаг ближе. — Сначала я подумал, что ты просто ищешь уединения. Но потом я понял, что ты идешь в сторону, где даже старые легенды боятся выходить на свет. Зачем, Лея? Что ты ищешь в этой пустоте? Она отвела взгляд, глядя на танцующие в свете луны снежинки. Сарказм, её верный щит, на этот раз дал трещину. — Я искала Сяо, — честно, почти шепотом произнесла она. — Я думала... если я поднимусь достаточно высоко, я смогу его найти. Варка замолчал. В этой тишине не было издевки или насмешки. Он смотрел на неё так, словно видел не дерзкую воительницу, а потерявшую дорогу девушку. Помолчав, он медленно сократил расстояние между ними и тяжело, успокаивающе положил руку ей на плечо. Варка не убирал руки, и это тяжелое, уверенное тепло на плече на мгновение заставило Лею почувствовать себя почти в безопасности. Он открыл было рот, явно собираясь произнести что-то вроде: «Хватит на сегодня приключений, возвращайся в лагерь, пока ты окончательно не превратилась в сосульку», но фраза так и застряла у него в горле. Тишину Драконьего Хребта разорвал звук, от которого по спине пробежал ледяной пот. Это был не вой ветра и не треск льда. Это был утробный, вибрирующий рев, переходящий в яростный рык. Звук доносился откуда-то сбоку, со стороны скалистых выступов. — Слышала? — Варка мгновенно преобразился. Его расслабленность испарилась, сменившись сосредоточенностью опытного воина. — Слышала, — Лея крепче перехватила копье. Гнев и азарт мгновенно вытеснили меланхолию. — Это не похоже на обычного монстра. — Идем, — коротко бросил он. — Нужно проверить, не угрожает ли это лагерю. Они двигались быстро, почти бесшумно, несмотря на глубокий снег. Вскоре перед ними открылась небольшая площадка, заваленная обломками древних каменных колонн — остатки чьей-то забытой цивилизации. Справа от развалин обрывался крутой склон, у подножия которого с грохотом обрушивался вниз мощный водопад, превращая реку в белую пенную дымку. Рев повторился, на этот раз ближе. Из-за камней вырвалось облако пара. Лея почувствовала, как внутри закипает раздражение. Все эти ночные вылазки, холод, одиночество, разочарование от того, что Сяо не пришел... Все это требовало выхода. Ей нужно было ударить во что-то, что сможет дать сдачи. Она обернулась к Варке, и в её глазах плясали опасные искры. — Знаешь, Магистр, — процедила она сквозь зубы, — кажется, у этой ночи появились планы на мой вечер. Можно мне... ну, скажем так, надрать зад тому зверю, который так орет? Чисто в целях профилактики. Варка хмыкнул, оценив её настрой. В его взгляде промелькнула одобрительная усмешка. — Не сдерживай себя, — ответил он, вставая чуть позади и перехватывая свой меч. — Но не вздумай геройствовать в одиночку. Я буду рядом, подстрахую. Лея сделала шаг вперед, готовая ворваться в бой, но стоило ей выйти на открытое пространство, как реальность ударила её под дых. Из тени развалин, со стороны ледяного водопада, начали выходить не одна, а сразу несколько фигур. И это были не просто монстры. Это были Лавачурлы, но их привычная огненная суть была искажена: их панцири не светились жаром, а покрывались толстым слоем колючего, пронзительного инея. Они казались застывшими из самого сердца бури. И их было пятеро. Они окружили площадку полумесяцем, отрезая путь к отступлению. Один из них, самый крупный, издал оглушительный рев, и в ту же секунду остальные четверо синхронно ударили ледяными кулаками о землю, вызывая волну колючего снега. Лея замерла, глядя на эту живую стену из льда и ярости. Пути назад не было — обрыв сзади, пятеро ледяных гигантов спереди, а Варка, хоть и был рядом, уже готовился к масштабному столкновению. В голове у неё, заглушая свист метели и тяжелое дыхание монстров, отчетливо и звонко пронеслось только одно слово: «Блять...» Воздух взорвался от столкновения стихий. Первый Лавачурл, ведомый первобытной яростью, рванулся вперед, оставляя за собой шлейф ледяной крошки. Лея среагировала мгновенно: её Пиро Глаз Бога вспыхнул ослепительным багрянцем, и наконечник копья превратился в режущий поток жидкого пламени. — Давай же! — выкрикнула она, вонзая оружие в инеевый панцирь твари. Раздался противный, хрустящий звук, похожий на треск ломающегося льда и рвущегося мяса. Пламя Леи вгрызлось в плоть монстра, заставляя его взвыть. Она двигалась как в танце — резкие выпады, круговые вращения, вспышки огня, освещающие мрак. Но за каждым выверенным движением стояла невидимая цена. Мышцы ныли от бесконечного напряжения последних дней, а легкие обжигало холодным воздухом, словно она глотала битое стекло. Каждое новое движение давалось с трудом, оставляя после себя тяжелую, свинцовую усталость. Варка работал рядом, напоминая неумолимую стихию. Его тяжелый меч описывал широкие дуги, снося ледяные наросты с панцирей врагов. Каждый его удар сопровождался глухим, сокрушительным грохотом. — Слева, Лея! — рявкнул он, перехватывая удар второго монстра. Он действовал профессионально, но Лея заметила то, что обычный человек пропустил бы: едва уловимую заминку, лишнюю секунду, которую он потратил на то, чтобы восстановить равновесие после слишком мощного замаха. Даже Магистр не был неуязвим для истощения. Бой превратился в кровавую мясорубку. Иней и кровь перемешались на камнях, создавая склизкую, опасную поверхность. Лея сделала выпад, пытаясь пробить грудь третьего Лавачурла, и почувствовала, как огонь в её венах на мгновение ослаб. Пиро-стихия вспыхнула не так ярко, как прежде, словно сама энергия выгорала вместе с её силами. — Черт... — выдохнула она, отскакивая назад. Сердце колотилось в ребра, как пойманная птица. — Не останавливайся! — голос Варки прозвучал хрипло. Он нанес мощный удар, раскалывая панцирь одного из существ, но тут же оступился на обломке камня. Пользуясь этой секундой хаоса, оставшиеся твари перестроили атаку. Один из монстров, чье тело было покрыто острыми, как бритва, ледяными кристаллами, совершил резкий рывок. Его движения были неестественно быстрыми для такой туши. Лея попыталась развернуться, вложить остатки сил в рывок, чтобы перехватить траекторию его удара, но ноги, налитые свинцом, подвели её. Она почувствовала, как мир вокруг на мгновение замедлился. Тяжелый, сокрушительный удар массивного кулака монстра пришелся ей прямо в плечо. Это не было просто толчком — это был удар кувалдой. — Лея! — крик Варки потонул в грохоте. Тело девушки подбросило в воздух. Она не успела даже вскрикнуть, как реальность сменилась резким, ослепляющим ударом о каменную стену развалин. Удар был такой силы, что из легких выбило весь воздух, оставив лишь немую агонию. Она не просто врезалась в скалу. Она впечаталась в неё так, что спина приняла на себя всю инерцию. Раздался тошнотворный звук — скрежет металла и хруст плоти. Острый, зазубренный обломок древней колонны, вырвавшийся из стены при ударе, вошел в её спину, пробив кожаный доспех и глубоко вонзаясь в ткани тела. Лея почувствовала не боль, а сначала странный, парализующий холод, который мгновенно сменился вспышкой невыносимого, пульсирующего жара. Мир поплыл перед глазами, окрашиваясь в багровые тона. Лея впилась пальцами в холодную землю. Каждый вдох отзывался вспышкой боли в ребрах. Дрожащими руками она нащупала древко копья. Опора была ненадежной, мир вокруг плыл, но она заставила себя подняться. — Еще не всё... — прохрипела она, сплевывая кровь. Тяжелые шаги заставили камни под ногами вибрировать. Из тени вышел тот самый монстр. Его глаза горели голодным, первобытным огнем. Лея вскинула копье, пытаясь выстроить линию защиты, но рука ходила ходуном. — Подойди... — выдохнула она, совершая неуклюжий выпад. Тварь лишь издала низкий рык. Она сделала шаг, и Лея нанесла удар, но монстр даже не отступил. Он просто ударил лапой, отбивая оружие. Копье со звоном отлетело в сторону. Девушка попыталась закрыться руками, но силы стремительно покидали ее. Перед глазами поплыли черные пятна. — Лея! — крик Варки разорвал тишину. Увидев, как ее отбросило назад, Варка почувствовал, как внутри него что-то взорвалось. Боль и усталость отступили, вытесненные слепой яростью. В нем будто проснулось второе дыхание. Он прорубал себе путь сквозь толпу врагов, не замечая ран. — Только не смей закрывать глаза! — взревел он, наконец достигнув ее. Он подхватил ее обмякшее тело на руки. Монстр уже заносил лапу для решающего удара. Варка огляделся. Сзади — лишь бездна обрыва. Внизу, в тусклом свете, неистово бурлила ледяная река. — Прости меня, — прошептал он, прижимая ее к себе максимально крепко. — Я закрою тебя. Он прыгнул.